— UTHER AND IGRAINE —
• WARWICK DEEPING •
• WARWICK DEEPING •
อูเธอร์และอิเกรน
UTHER AND IGRAINE
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
เล่มที่ 1
เส้นทางสู่เมืองวินเชสเตอร์
บทที่: 2
รุ่งอรุณมาเยือนอย่างเงียบงันจนแทบไม่อาจรับรู้ ต้นไม้ใหญ่ทั้งหลายยืนนิ่งไร้แม้เสียงใบไม้ไหว ราวกับจมอยู่ในภวังค์แห่งความเงียบงัน ความสงัดอันกว้างใหญ่ปกคลุมไปทั่วประหนึ่งผืนป่าทั้งผืนกำลังคุกเข่าสวดภาวนา ไม่นานนัก คลื่นแล้วคลื่นเล่าของแสงสว่างก็หลั่งไหลมาจากทิศตะวันออกที่ขับขานรับวันใหม่ และราตรีก็อันตรธานไป
การหลับของสตรีจากอาวานเจลนั้นทั้งสั้นและกระสับกระส่าย เพราะต้องพักพิงอยู่ใต้หลังคาที่แปลกถิ่น ครั้นรุ่งเช้า ทุกคนก็ตื่นกันหมดใต้ต้นซีดาร์ อิเกรนยืนอยู่ใต้กิ่งใบเขียวชอุ่ม ฟังบทสนทนาซ้ำซากของพวกนางที่พร่ำถึงชะตากรรมของตนอย่างหดหู่ใต้ร่มเงา เสียงของแม่ชีคลอเดียยังคงเอื้อนเอ่ยอย่างเคร่งศาสนา แม้อ่อนแรงลงก็ตาม นางใช้ชีวิตทั้งชีวิตเลียนแบบความศักดิ์สิทธิ์ จนกลายเป็นนิสัยที่ฝังแน่น ใบหน้าสีแดงของมอลต์ ผู้ดูแลห้องเก็บเสบียง หาได้สงบนิ่งไม่ ความหิวกัดกินความอดทนของนางจนสิ้นราวกับไข้จับสั่น และการบ่นก็คือสิ่งปลอบประโลมใจของนาง ส่วนหญิงสาวที่อายุน้อยกว่าพูดกันน้อยกว่า สมกับวัยและการอบรมที่ได้รับ พวกนางเติบโตขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับตุ๊กตาขี้ผึ้งที่ทำได้เพียงรับรอยประทับจากความคิดของผู้อื่น หญิงอย่างมอลต์มีความเป็นตัวของตัวเองอยู่เพียงเพราะความต้องการทางกายอันรุนแรงเหนือสิ่งอื่นใด
รอบตัวพวกนางคือไหล่เขาของหุบเขาที่ลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ ปกคลุมด้วยต้นไม้ซึ่งยังพร่าเลือนและเงียบสงบในแสงเช้าที่กำลังแผ่ขยาย พื้นหญ้าซึ่งชุ่มฉ่ำและพราวด้วยหยาดน้ำค้างนอนอยู่กลางอ้อมกอดของหุบเขา ขณะที่ทางเดินคดเคี้ยวทอดหายเข้าไปในอุโมงค์สีเขียวอีกแห่งอย่างเงียบเหงา
อิเกรนกวาดตามองต้นไม้และทุ่งหญ้าเบื้องหน้า แล้วทันใดนั้นสายตาของนางก็หยุดอยู่กับบางสิ่ง บนเนินด้านใต้ของหุบเขา กำแพงของอาคารหลังหนึ่งปรากฏลางๆ ท่ามกลางหมู่ไม้ มันถูกซ่อนเสียมิดชิดจนหากมองเพียงผ่านๆ คงไม่มีทางสังเกตเห็นประกายสีขาวของกำแพงหิน นางชี้ให้เพื่อนร่วมทางดู และทุกคนก็รีบลุกออกจากใต้ต้นซีดาร์ทันที เมื่อคิดถึงอาหารและความสะดวกสบายที่อาจพบได้จากที่พักกลางป่าแห่งนั้น ไม่นานพวกนางก็เดินฝ่าทุ่งหญ้าสูง ชายชุดเปียกชุ่มถึงเข่าด้วยน้ำค้าง มุ่งตรงข้ามหุบเขาไปยังคฤหาสน์กลางหมู่ไม้
เมื่อเข้าใกล้ สถานที่นั้นก็ยิ่งเห็นชัดขึ้น แนวป่าสองด้านยื่นโอบล้อมมันไว้ ราวกับปกป้องและซ่อนเร้นจากผู้ที่เดินผ่านหุบเขา รอบบริเวณมีเรือนนอกหลายหลังซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มไม้ สวนแห่งหนึ่งอยู่ทางทิศเหนือของตัวอาคาร ตัวคฤหาสน์สร้างตามแบบวิลลาของชาวโรมัน มีเฉลียงหน้าซึ่งตั้งเสาสีขาวรองรับ และยื่นออกมาจากลานระเบียงที่ขอบประดับด้วยดอกไม้
เมื่อพวกนางเดินออกจากทุ่งหญ้าเข้ามาใกล้ ความเงียบของสถานที่ก็แผ่เข้าครอบงำจิตใจ คฤหาสน์ดูไร้ชีวิตไม่ต่างจากผืนป่าที่รายล้อม ไม่มีวัว ไม่มีคนรับใช้ แม้แต่สุนัขเฝ้าบ้านก็ไม่มีเห่าต้อนรับหรือเตือนภัย เมื่อข้ามสะพานหินเล็กๆ แล้ว พวกนางก็เดินไปตามแนวต้นไซเปรสซึ่งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ นำไปสู่สวนและลานระเบียง ก่อนหยุดอยู่ที่บันไดขึ้นเฉลียง สวนซึ่งบางแห่งเริ่มทรุดโทรมและไม่ได้รับการดูแลนัก ยังคงเปล่งประกายด้วยสีสันยามต้องแสงอาทิตย์อ่อนๆ ของเช้า ส่วนลานระเบียงและเฉลียงกลับว่างเปล่าและเงียบงัน คฤหาสน์ทั้งหลังดูราวกับยังหลับใหล
สตรีทั้งหลายหยุดยืนอยู่ตรงบันได แล้วมองหน้ากันอย่างลังเล สถานที่แห่งนี้มีบางอย่างชวนให้หวาดระแวง เป็นความเงียบที่ราวกับกำลังยกนิ้วแตะริมฝีปาก เตือนผู้มาเยือนมิให้ล้ำเข้าไป หลังจากเดินฝ่าทุ่งมาทั้งคืน อีกทั้งกำลังหิวโหยเช่นนี้ การจากไปโดยไม่ลองเรียกหาเจ้าของบ้านก็ดูไม่มีเหตุผลนัก ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังลังเล ต่างส่งสายตาให้กัน รอว่าใครจะเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไปในบ้านอันเงียบงันหลังนี้ อิเกรนเห็นความรีรอของพวกนาง จึงทำเช่นเคย คือเป็นฝ่ายลงมือก่อน นางก้าวขึ้นบันไดสู่เฉลียง ขณะที่คลอเดียและคนอื่นๆ รีบตามมาติดๆ
ภายในเฉลียง บานประตูแกะสลักเปิดอ้า แสงอาทิตย์ส่องผ่านหลังคาลายลูกกรงลงสู่ลานกลางบ้าน ซึ่งปลูกดอกไม้ไว้และมีสระน้ำเล็กๆ ส่องประกายเงิน รูปปั้นตั้งอยู่ตามมุมต่างๆ หนึ่งในนั้นล้มลง นอนจมอยู่ครึ่งตัวท่ามกลางดอกไม้ สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนถูกทอดทิ้งโดยสิ้นเชิง แต่จากความเป็นระเบียบของลานและสวน ก็เห็นได้ชัดว่าเพิ่งมีผู้คนดูแลอยู่ไม่นานมานี้
สตรีทั้งหลายมารวมตัวกันรอบอ่างน้ำเล็กกลางลาน แล้วพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่ว พวกนางยังไม่อาจวางใจกับสถานที่แห่งนี้ และพร้อมจะเชื่อว่าความไม่คาดฝันอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ บ้านหลังนี้มีกลิ่นอายของโศกนาฏกรรมที่ไม่อาจทำให้ผู้ใดสบายใจ
มอลต์กล่าวว่า “ข้าว่าคนที่นี่คงหนีไปหมดแล้ว พี่น้องทั้งหลาย และพระผู้เป็นเจ้าทรงประทานที่นี่ไว้เลี้ยงดูพวกเรา ไปเถอะ มาช่วยกันค้นดู”
คลอเดียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“มันถูกต้องหรือ” นางถาม “ที่เราจะหยิบอาหารหรือเสื้อผ้าจากบ้านของผู้อื่นที่ว่างเปล่า”
“ไร้สาระ” มอลต์ตอบ พลางส่งเสียงฮึดฮัด
“แต่มอลต์ ข้าไม่เคยขโมยแม้แต่เศษขนมปังในชีวิต”
“งั้นก็หัดเสียบ้าง กษัตริย์ดาวิดยังเคยเอาขนมปังศักดิ์สิทธิ์เลย”
“พระสงฆ์เป็นผู้มอบให้พระองค์”
“โอ๊ย พี่หญิง อย่างนั้นพวกเราก็ฉลาดกว่ากษัตริย์ดาวิดเสียอีก เพราะพวกเราหยิบเองได้ ข้าบอกแล้วว่าพระเจ้าส่งบ้านหลังนี้มาเพื่อพวกเรา ขอให้ข้าสำลักตายเถิดหากพูดผิด”
“มอลต์พูดถูก” อิเกรนกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ “อย่างน้อยก็อย่าให้พวกป่าเถื่อนได้พายหรือไม้กางเขนไปกินฟรี”
“ใช่เลย” มอลต์รับคำ “ความหิวทำให้การขโมยกลายเป็นเรื่องชอบธรรม Jubilate Deo ข้าจะไปห้องเก็บเสบียง”
ระเบียงเสาล้อมลานกลางบ้านไว้ทั้งสี่ด้าน ใต้เงาของคานและหลังคาปรากฏประตูห้องต่างๆ เรียงราย อิเกรนนำทุกคนเข้าไป ห้องแรกที่พวกนางเปิดดูเหมือนเป็นห้องนอน มีเตียงตั้งอยู่ แต่เครื่องนอนถูกรื้อกระจัดกระจายตกอยู่บนพื้น ราวกับเคยมีการต่อสู้หรือการหลบหนีอย่างแตกตื่น เป็นห้องของสตรี เห็นได้จากกระจกเหล็กและของใช้ที่เกลื่อนอยู่ทั้งบนพื้นและบนโต๊ะ ห้องถัดมาเป็นห้องรับแขกหรือห้องนั่งเล่น บนโต๊ะมีอาหารจัดเตรียมไว้แต่ไม่มีผู้แตะต้อง ทั้งถาดอาหาร ถ้วยดื่ม จานขนมเค้ก เนื้อชิ้นใหญ่บนถาด ขนมปัง มะกอก ผลไม้ และเหล้าองุ่น ผนังแขวนชุดเกราะ กระจกเหล็ก และภาพเขียนบนแผ่นไม้
หลังจากผ่านค่ำคืนอันยากลำบาก สตรีทั้งหลายก็ทำตัวเสมือนเป็นเจ้าของบ้านได้อย่างรวดเร็ว แต่ละคนถูกดึงดูดด้วยสิ่งที่แตกต่างกัน และนิสัยที่แท้จริงของแต่ละคนก็เผยออกมาอย่างน่าขัน มอลต์รีบคว้าถ้วยเหล้าองุ่น เหล่าหญิงสาวแอบหยิบขนมเค้ก ส่วนคลอเดียกระซิบถึงการลบหลู่ศาสนาของชาวแซกซัน พลางโค้งศีรษะอย่างเคารพก่อนหยิบไม้กางเขนเงินเล็กๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง อิเกรนปลดคันธนู กระบอกลูกธนู และมีดล่าสัตว์ที่ยังอยู่ในฝักลงมา นางสะพายกระบอกธนูไว้บนบ่า แล้วคาดมีดไว้ที่เข็มขัด แสงสดใสของยามเช้าปลุกความหิวที่สะสมมาตลอดคืนให้รุนแรงยิ่งขึ้น อาหารที่จัดเตรียมไว้ในคฤหาสน์กลางป่าแห่งนี้จึงเป็นความสบายใจอย่างยิ่งสำหรับผู้หลบหนีจากอาวานเจล
เมื่ออิ่มแล้ว พวกนางก็ออกสำรวจห้องที่ยังไม่เคยเข้า ความอยากรู้อยากเห็นนำทางพวกนาง ราวกับเด็กที่ค่อยๆ สำรวจซากปรักหักพังอันมืดมิด ห้องทางทิศตะวันออกไม่ได้เผยสิ่งใดแตกต่างจากห้องทางทิศตะวันตก ครัวเงียบสนิทและไร้ผู้คน แม้จะยังมีเนื้อชิ้นหนึ่งเสียบไม้ย่างค้างอยู่เหนือกองเถ้าถ่านของไฟที่ดับไปแล้ว ดูเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าผู้อยู่อาศัยได้หลบหนีจากพวกป่าเถื่อนตั้งแต่รุ่งเช้าของวันก่อน ทิ้งบ้านไว้เช่นนี้
ยังเหลือห้องหนึ่งซึ่งประตูหันออกสู่ด้านใต้ของลานกลางบ้าน จากลักษณะของประตู ดูเหมือนจะเป็นห้องใหญ่กว่าห้องทั้งหมดที่ผ่านมา น่าจะเป็นห้องจัดเลี้ยงหรือห้องรับรองแขก ประตูเปิดแง้มไว้ มองเห็นผนังที่ประดับภาพเขียนเฟรสโกอยู่ภายใน
มอลต์ ซึ่งอารมณ์ดีขึ้นมากหลังได้ดื่มเหล้า ผลักประตูออกแล้วเดินเข้าไปในห้องกว้างซึ่งมีแสงสลัว ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู นางก็หยุดชะงัก มืออ้วนยกขึ้นสั่นๆ วาดเครื่องหมายกางเขนกลางอากาศ สตรีที่เหลือกรูกันมาที่ประตู แล้วชะโงกมองข้ามไหล่กว้างของผู้ดูแลห้องเก็บเสบียง
กลางห้อง บนเก้าอี้ปิดทองตัวหนึ่ง มีร่างของชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ มือทั้งสองกำที่วางแขนซึ่งสลักเป็นรูปหัวสิงโตแน่น คางตกลงบนอก เขาสวมเสื้อคลุมสีม่วง มีแหวนหลายวงอยู่บนนิ้ว และมีแถบทองคาดหน้าผาก ที่เท้าของเขา สุนัขล่าเนื้อตัวใหญ่หมอบนิ่งอยู่ มันตายแล้ว
สตรีที่ยืนอยู่ตรงประตูต่างจ้องภาพตรงหน้าอย่างเงียบงัน หากไม่ใช่เพราะความแข็งทื่อผิดธรรมชาติและความนิ่งสนิทอันเย็นเยียบ ชายในเก้าอี้คงดูเหมือนเพียงกำลังหลับใหล แต่ภาพนั้นปฏิเสธความเป็นไปได้ของชีวิตโดยสิ้นเชิง พวกนางบังเอิญพบโศกนาฏกรรมเข้าอย่างเต็มๆ ใบหน้าอันเงียบงันของความตายซ่อนอยู่ในเงามืด และความลึกลับอันยิ่งใหญ่ของชีวิตก็ห่อหุ้มรอบกายประหนึ่งไอเย็น เป็นการเปลี่ยนผ่านจากแสงแดดสู่เงามืดอย่างฉับพลัน
อิเกรนเบียดผ่านมอลต์ เดินเข้าไปใกล้สุนัขล่าเนื้อที่หมอบอยู่ นางก้มลงมองใบหน้าของชายผู้ตาย มันซีดเทาและซูบตอบ ทว่าเขายังเป็นชายหนุ่ม แม้ความตายก็ยังไม่อาจลบความหยิ่งทะนงอันเย้ายวนและความงามแบบผู้ใช้ชีวิตเสเพลออกไปได้ เขาเป็นชายผมดำ เส้นผมดกเป็นประกาย ยื่นออกมาจากอกของเขาคือด้ามมีดเงินซึ่งปักอยู่กลางอก คราบเลือดเปื้อนอยู่ทั้งบนเสื้อคลุมและพื้นกระเบื้องโมเสก มือข้างหนึ่งกำไม้กางเขนทองคำเล็กๆ แน่น ราวกับกระชากมันหลุดจากสร้อยแล้วกุมไว้ในห้วงสุดท้ายก่อนสิ้นใจ ส่วนสุนัขล่าเนื้อถูกแทงทะลุลำตัวด้วยดาบ
“หืม” มอลต์ส่งเสียงพลางสูดจมูก “ฝีมือของชาวคริสต์สินะ น่าเสียดาย หล่อใช้ได้ด้วย ดูแหวนที่นิ้วของเขาสิ ข้าสงสัยว่าจะหยิบสักวงไปเป็นเงินทำบุญได้ไหม ซื้อเทียนได้ตั้งหลายเล่ม”
อิเกรนยังคงมองผู้ตาย ด้วยความรู้สึกประหลาดที่ยากอธิบาย
“อย่าแตะต้อง” นางพูด พลางผลักมอลต์ออก “เขาถูกแทงตาย”
“ก็ข้ามีตาเหมือนกันนี่ ยัยเด็ก”
คลอเดียเดินเข้ามา หน้าซีด มือสั่น ยกไม้กางเขนขึ้น
“น่าสงสารเหลือเกิน” นางกล่าว “พวกเราฝังเขาไม่ได้หรือ”
“ฝังเขา?” มอลต์ร้อง
“ใช่ พี่หญิง”
“ไม่เอาหรอก ข้ายังอยากกินอาหารให้อร่อยอยู่”
คลอเดียกรีดร้องขึ้นทันที แล้วกระโดดถอยหลัง ยกชายกระโปรงหนี
“มีเลือดอยู่บนพื้น! พระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์...สุนัขขยับหรือเปล่า”
“ขยับ?” มอลต์พูด พลางเตะซากสุนัขเบาๆ “เจ้าขี้ตกใจจริงๆ คลอเดีย”
“แน่ใจหรือว่าเขาตายแล้ว”
“ตายแล้ว ทั้งตายทั้งเย็นเฉียบ” อิเกรนตอบ พลางแตะแก้มของผู้ตาย แล้วรีบชักมือกลับพร้อมอาการสะท้าน “ออกไปกันเถอะ ที่นี่ทำเอาขนลุก มอลต์ ปิดประตูเสีย ปล่อยเขาไว้อย่างนี้เถอะ”
สตรีจากอาวานเจลเห็นคฤหาสน์กลางป่าแห่งนี้มากพอแล้ว แน่นอนว่ามันไม่มีสิ่งใดอันตรายไปกว่าศพที่นั่งแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ปิดทอง ทว่าชายผู้ตายกลับแผ่อิทธิพลอันน่าหวาดหวั่นใส่จิตใจของทุกคน จนไม่มีใครอยากอยู่ต่อแม้แต่น้อย ผู้ที่เพิ่งก่อฆาตกรรมอาจยังหลบซ่อนอยู่ในป่าแถบหุบเขานี้ก็เป็นได้ พวกนางนึกถึงความมืดครึ้มของผืนป่า และกำแพงแข็งแรงของอันเดริดา แล้วต่างปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะออกจากแอนเดรดส์โวลด์ และหลีกหนีภัยคุกคามของสิ่งที่ยังไม่รู้จัก
พวกนางทิ้งชายผู้นั้นไว้บนเก้าอี้ โดยมีสุนัขนอนอยู่แทบเท้า ก่อนจะรวบรวมเสบียงสำหรับการเดินทางในวันนั้น พวกนางหยิบขนมปังและเนื้อ ห่อรวมไว้ในผ้าปูที่นอนผืนหนึ่ง ส่วนมอลต์เติมเหล้าองุ่นลงในกระบอกหนัง แล้วเหน็บไว้ที่เข็มขัด อิเกรนยังคงพกคันธนู ลูกธนู และมีดล่าสัตว์ติดตัว
ก่อนออกเดินทาง พวกนางยังไม่ลืมผู้ตาย ความคิดนี้เป็นของอิเกรน ทุกคนไปยืนอยู่หน้าประตูห้องใหญ่ ร่วมกันขับร้องบทสวด และกล่าวคำอธิษฐาน จากนั้นจึงละสถานที่แห่งนั้นไว้เบื้องหลัง แล้วมุ่งลึกเข้าไปในผืนป่าอีกครั้ง
เช้าวันนั้น การเดินทางของพวกนางผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น จนกระทั่งเที่ยงวัน พวกนางจึงมาบรรจบกับถนนที่ทอดจากดูโรเวอร์นัมไปสู่อันเดริดา เป็นถนนสายตรงอันมั่นคง สีขาวทอดยาวผ่านพุ่มไม้เตี้ย ป่าละเมาะ และเนินไม้สีเข้มที่กระจายตัวอยู่สองฟาก เหล่าสตรีต่างรู้สึกยินดีที่ได้เดินบนเส้นทางอันราบเรียบและมั่นคงนี้ พร้อมทั้งกล่าวขอบคุณชาวโรมันผู้สร้างถนนสายนี้ไว้แต่โบราณ
ต่อมาในช่วงบ่าย พวกนางเริ่มเข้าใกล้ทะเลอีกครั้ง ระหว่างแนวต้นไม้และตามไหล่เขา พวกนางมองเห็นผืนน้ำสีครามทอดจรดขอบฟ้าเป็นระยะ เมื่อขึ้นไปถึงเนินลูกหนึ่งซึ่งเปิดมุมมองได้กว้างกว่าเดิม พวกนางเห็นใบเรือสีขาวของเรือหลายลำกำลังแล่นไปทางตะวันตกด้วยแรงลมอ่อนๆ พวกนางเข้าใจว่าเป็นเรือรบของชาวแซกซัน ความคิดนั้นทำให้ทุกคนเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น
ไม่นานนัก พวกนางก็มาถึงทางลาดอันไม่ชันนัก ตรงริมถนนมีด่านเก็บค่าผ่านทางที่พังเสียหายตั้งอยู่ และมีทหารม้าสองนายเฝ้าระวังอยู่ที่นั่น ขณะเรือรบที่อยู่ไกลลิบยังคงแล่นผ่านทะเลไปทางตะวันตก ชายทั้งสองเป็นทหารของกองกำลังหลวงแห่งอันเดริดา พวกเขาพูดน้อยและไม่ได้มองสถานการณ์ในแง่ดีเลย พวกเขาเล่าว่าพวกนอกศาสนาได้กวาดล้างชายฝั่งอย่างไร เรือของพวกมันแล่นไกลถึงเวกทิสเพื่อเผาทำลาย สังหาร และทรมานผู้คน
สตรีทั้งหลายได้รู้ว่าเมืองอันเดรดอยู่ห่างออกไปราวสิบไมล์ แต่ทหารทั้งสองบอกว่า แทบไม่มีโอกาสที่พวกนางจะเข้าไปถึงภายในกำแพงเมืองก่อนค่ำ เพราะเมืองกำลังหวาดกลัวว่าจะถูกล้อม และจะปิดประตูแน่นราวกับป้อมหินทันทีหลังตะวันตกดิน
ถึงกระนั้น อิเกรนกับเหล่าแม่ชีก็ตัดสินใจเดินหน้าต่อ แม้จะอ่อนล้าเพียงใด พวกนางก็เลือกก้าวไปข้างหน้าและย่นระยะทาง ดีกว่าหยุดพักจนเสียกำลังใจ เพราะไม่มีใครรู้ว่าพวกแซกซันอาจขึ้นฝั่งเมื่อใด พร้อมจะปล้นและฆ่าทุกคนที่ขวางหน้า พวกนางอำลาทหารทั้งสองที่ด่าน แล้วเดินลงสู่หุบเขายาวเบื้องล่าง
อาจเป็นระยะทางกว่าหนึ่งไมล์แล้ว เมื่อพวกนางได้ยินเสียงม้าควบไล่มาจากด้านหลัง บนไหล่เขาที่เพิ่งจากมา พวกนางเห็นกลุ่มฝุ่นฟุ้งเป็นริ้วยาว ม้วนตัวลงมาตามถนนราวกับควัน ทหารทั้งสองจากเมืองอันเดริดากำลังควบม้าเต็มฝีเท้าเข้ามา
ไม่นานนัก พวกเขาก็เข้ามาในระยะยิงธนู แต่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ม้าทั้งสองทะยานผ่านเหล่าสตรีไปพร้อมเสียงตะโกน ฝุ่นและฟองน้ำลายจากปากม้ากระเด็นปลิวว่อน ก่อนจะควบต่อไปอย่างไม่คิดเหลียวหลัง
“ขอพระเจ้าสาปแช่งพวกขี้ขลาดเถอะ” มอลต์ ผู้ดูแลห้องเก็บเสบียง พูดขึ้น
แต่หากมองตามเหตุผลแล้ว ชายทั้งสองไม่ได้ขี้ขลาดเลย พวกเขามีเหตุผลของตน และสิ่งที่เหลือไว้เบื้องหลังคือกลุ่มฝุ่นที่ค่อยๆ ห่างออกไป ภาพนั้นสื่อความหมายได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด เป็นคำเตือนสั้นๆ ที่เร่งเร้าให้ลงมือทันที
“เข้าป่า” มันเหมือนกำลังบอก “เข้าป่าเสีย เดี๋ยวนี้”
บริเวณนั้น ถนนทอดผ่านที่ราบ มีทั้งหนองน้ำและทุ่งหญ้าอยู่สองข้าง ทางตะวันตก ผืนป่ายื่นแหลมลงมาจากทิศเหนือจนเกือบแตะถนน ส่วนทางใต้เป็นพุ่มไม้เตี้ยและทุ่งหญ้าที่ทอดยาวไปถึงทะเล
และเมื่อเหล่าแม่ชีจากอาวานเจลหันไปมองทางใต้ พวกนางก็ได้เห็นความจริงอันน่าสะพรึงของคำเตือนจากทหาร บนเส้นขอบฟ้ามีจุดดำหลายจุดกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วข้ามที่โล่ง มุ่งไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราวกับตั้งใจจะตัดขึ้นมาบนถนน มันคือกลุ่มคนขี่ม้า
ผืนป่าที่แผ่ลงมาจนแตะถนนนั้นอยู่ห่างจากจุดที่พวกนางยืนเพียงหนึ่งในสี่ไมล์ ถนนสีขาวทอดยาวเป็นแนวโล่งคั่นระหว่างพวกนางกับที่หลบภัยอันสลับซับซ้อนของผืนป่า
ทุกคนออกวิ่งทันที อิเกรนกับสามเณรีอีกคนช่วยกันลากแม่ชีคลอเดียที่อ่อนแรงไปด้วย การวิ่งของพวกนางไม่สง่างามแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บีบบังคับ มันคงน่าขันเหลือเกิน อิเกรนและเพื่อนร่วมทางเร่งฝีเท้าบนถนนอย่างสุดกำลัง ทางตะวันตก ผืนป่าดูราวกับกำลังยื่นแขนออกมาต้อนรับพวกนางดังมารดา
พวกนอกศาสนากำลังควบม้าผ่านหนองน้ำเข้ามาอย่างรวดเร็ว อิเกรนลากคลอเดียที่หอบจนแทบหมดแรง พลางหันกลับไปประเมินระยะของผู้ไล่ล่า มีคนราวยี่สิบคนควบม้าอยู่ห่างออกไปราวสามเฟอร์ลอง และยังมีอีกหลายคนวิ่งเท้าเปล่า มือจับโกลนม้า กระโจนโลดเต้นราวกับคนเสียสติ แม้อยู่ไกลเพียงนั้น เด็กสาวก็ยังมองเห็นรูปร่างกำยำและท่าทางดุร้ายของพวกมัน พวกมันส่งเสียงโห่ร้องโยนขวานและหอกเล่นกัน ราวกับนักล่าที่กำลังไล่ต้อนเหยื่อด้วยความคึกคะนอง บางทีการล่ากลุ่มสตรีอาจเป็นเกมสนุก ทั้งยังมีโอกาสได้ของปล้นและสิ่งต่ำช้ายิ่งกว่านั้นเป็นรางวัล
อิเกรนกับผู้ร่วมทางกำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริง เท้าของพวกนางหนักอึ้งราวกับถูกล่ามไว้ด้วยโซ่แห่งความหวาดกลัวอันไร้กำลัง และทุกหลาที่ต้องวิ่งบนถนนสีขาวดูเหมือนจะยาวเป็นสามเท่า พวกนางภาวนาและโหยหาเงามืดของผืนป่าเหลือเกิน
แม่ชีผู้บอบบางคนหนึ่งซึ่งเริ่มหมดแรงและตามไม่ทัน กรีดร้องเสียงหลงราวกับกระต่ายที่ถูกฝูงสุนัขล่าเนื้อไล่จี้ติดอยู่ด้านหลัง อีกเพียงครู่เดียว ต้นไม้ก็เหมือนก้าวลงมาหาพวกนาง พร้อมอ้อมกอดสีเขียวอันอ่อนโยน การปีนข้ามคูน้ำตื้นอย่างอลหม่านพาพวกนางมาถึงแนวเฟิร์นและพุ่มไม้รกที่ขอบป่า แล้วทุกคนก็วิ่งเข้าสู่หมู่ต้นบีชซึ่งลำต้นเรียบสูง สงบ และเย็นเยียบ พากันถลาไปตามแนวทางอันมืดครึ้ม โดยมีเสียงกีบม้าที่ใกล้เข้ามาดังก้องอยู่เบื้องหลัง
ระหว่างวิ่ง อิเกรนตระหนักชัดว่า ต้นไม้เพียงอย่างเดียวคงช่วยพวกนางได้ไม่นาน เหล่าสตรีทั้งอ่อนแรง มึนงง และหมดสติสัมปชัญญะจากความหวาดกลัว พวกนางแทบไม่มีแรงพอจะวิ่งลึกเข้าไปในเขาวงกตของผืนป่า เพื่อให้มันกลายเป็นที่คุ้มภัยอย่างแท้จริง หากไม่สามารถถ่วงเวลาผู้ไล่ล่าไว้ได้ แม้เพียงชั่วครู่ ทุกคนก็จะตกเป็นเหยื่อของพวกนอกศาสนา และมีเพียงพระแม่พรหมจารีเท่านั้นที่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกนางในสถานที่เปลี่ยวแห่งนี้
ภาพของการเสียสละแล่นวาบเข้ามาในใจเด็กสาว ความกล้าหาญปะทุขึ้นดุจเปลวไฟร้อนแรง ผู้คนจากอารามเหล่านี้ไม่เคยปฏิบัติต่อนางด้วยความอ่อนโยนนัก ถึงกระนั้น นางก็จะพยายามช่วยชีวิตพวกเขา
นางปล่อยมือคลอเดีย แล้วหันแยกออกจากกลุ่มอย่างกะทันหัน ทุกคนชะงัก มองนางราวกับรอคำสั่ง ทั้งแตกตื่นเกินกว่าจะคิดอะไรได้อย่างมีสติ อิเกรนโบกมือไล่ให้ทุกคนไปต่อ สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจประหลาด ราวกับกำลังขับขานบทเพลงแห่งชัยชนะของความตาย
“เจ้าจะทำอะไร เด็กน้อย บ้าไปแล้วหรือ”
“ไปเสีย” นางตอบเพียงเท่านั้น “บางทีพวกท่านอาจสวดให้ข้า เหมือนที่สวดให้อธิการหญิงกราเทีย”
“พวกมันจะฆ่าเจ้า!”
“ให้ตายคนเดียวดีกว่าตายกันหมด”
ทุกคนยังลังเล แม้หวาดกลัวและได้ยินเสียงผู้ไล่ล่าใกล้เข้ามา แต่ก็ไม่อาจเห็นแก่ตัวจนทอดทิ้งนางได้โดยง่าย แสงประหลาดฉายอยู่บนใบหน้าของเด็กสาว ผู้สง่างามและเด็ดขาดแม้ในยามเสียสละ สายตาของนางทำให้ทุกคนทั้งยำเกรงและละอายใจ สุดท้ายพวกนางก็เชื่อฟัง แล้ววิ่งหายเข้าไปในเงาเขียวของผืนป่า รวดเร็วราวกับฝูงนกแตกบิน
อิเกรนมองตามอยู่ครู่หนึ่ง เห็นชายชุดสีเทาวูบไหวผ่านหมู่ไม้ แล้วจึงหันกลับมารับชะตาของตน เม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มประหลาด ก่อนเข้าไปยืนหลบหลังลำต้นไม้ ง้างธนูพร้อมลูกศร รอคอย
นางได้ยินเสียงอึกทึกปนกัน เมื่อผู้ไล่ล่ารั้งม้าหยุดตรงชายป่า พร้อมเสียงตะโกนเซ็งแซ่ พวกมันอยู่ใกล้มากแล้ว ขณะนางแอบชำเลืองออกจากหลังต้นไม้ ชายคนหนึ่งที่ลงจากม้าก็พุ่งเข้ามาตามทางในป่าอย่างรวดเร็ว
สายธนูดีดดัง ผึง ลูกศรพุ่งฝ่าเงามืด แล้วปักเข้าที่ต้นขาของชายผู้นั้นอย่างแม่นยำ อิเกรนไม่ได้ฝึกยิงธนูมาเปล่าๆ ชายอีกคนโผล่ตามมา และถูกลูกศรปักเข้าที่หัวไหล่ นางรีบถอยลึกเข้าไปอีกราวสี่สิบก้าว แล้วตั้งหลักรออีกครั้ง
ด้วยวิธีนี้เอง นางถอยจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ พลางถ่วงเวลาศัตรูไว้ได้กว่าหนึ่งเฟอร์ลอง
แต่จุดจบก็มาถึงอย่างรวดเร็ว เมื่อกระบอกลูกธนูว่างเปล่า ป่าทั้งผืนดูเหมือนเต็มไปด้วยชายติดอาวุธ พวกมันเร็วเกินกว่าจะหนี และอยู่ใกล้เกินกว่าจะหลบพ้น อิเกรนโยนกระบอกลูกธนูที่ว่างแล้วลงพื้น วางคันธนูทับไว้ เอามือล้วงเข้าไปในอกเสื้อของตน แล้วรอคอย
ไม่นานนัก ชายคนหนึ่งก็วิ่งออกมาจากหลังต้นไม้ แล้วหยุดลงตรงหน้านาง
เขาเป็นชายหนุ่ม รูปร่างกำยำ ผมยุ่งเหยิงเป็นกระเซิง เคราสีเหลืองฟูตั้งราวกับปลอกคอสุนัขล่าเนื้อ ในมือถือดาบเปลือย ส่วนโล่กลมสะพายไว้ด้านหลัง
เมื่อเห็นเด็กสาว เขาก็หัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะหยาบกระด้างของชาวเทวทัน แล้วก้าวเข้ามาอีกหลายก้าว พลางจ้องใบหน้าของนางไม่วางตา ความงดงามอันโดดเด่นของอิเกรนเป็นสิ่งแปลกตาสำหรับชายผู้นี้ แววตาของเขาบอกทุกอย่าง เขาหัวเราะอีกครั้ง พร้อมสบถในลำคอ แล้วเหยียดมือออกไปหมายจะคว้าหัวไหล่ของเด็กสาว
เพียงแวบเดียวของประกายเหล็ก อิเกรนก็ฟันมีดเข้าเหนือปลอกคอทองคำที่คล้องรอบลำคอของเขา เลือดพุ่งทะลักออกมาราวกับน้ำพุสีแดง ชายผู้นั้นเซถอยหลัง มือกุมบาดแผล พลางสบถด้วยความเจ็บปวด เมื่อเลือดไหลไม่หยุด เขาก็คุกเข่าลง แล้วล้มตะแคงพิงต้นไม้ สิ้นใจด้วยคมมีดเพียงครั้งเดียว
ทันใดนั้น มือหนึ่งก็คว้าข้อมือของเด็กสาวไว้ มีดที่นางกำลังหันเข้าหาหัวใจของตนถูกตีหลุด แล้วถูกเตะกระเด็นออกไปไกล
รอบตัวนางเต็มไปด้วยผู้คน ชายรูปร่างน่าเกรงขาม หนวดเครารุงรัง สวมหนังสัตว์ เปลือยแขน เปลือยขา อิเกรนยืนนิ่งดุจรูปสลัก สิ้นหนทาง และด้านชาเสียจนแทบไม่รับรู้อะไร ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเคราหยาบล้อมรอบตัวนาง ต่างจ้องมองด้วยสีหน้าหนักอึ้ง
แต่นางไม่ได้มองพวกมันเลย ความคิดของนางอยู่กับชายที่กำลังชักกระตุกอยู่ในวาระสุดท้ายเพียงผู้เดียว ผืนป่าเต็มไปด้วยเสียงคำรามต่ำและถ้อยคำประหลาดที่ลอดผ่านเคราหนาออกมา
แล้ววงล้อมของพวกป่าเถื่อนก็แยกออก ชายชราผู้หนึ่งก้าวออกมาช้าๆ ใบหน้าหยาบกร้าน ผมและเคราขาวโพลน ความเงียบอันตึงเครียดปกคลุมฝูงชน ขณะที่ชายชราหยุดยืน มองร่างซึ่งนอนอยู่แทบเท้าของตน
เงาแห่งความทุกข์ปรากฏบนใบหน้าของหัวหน้าเผ่า มือของเขาสั่น เพราะผู้ที่ถูกสังหารคือบุตรชายของเขา
จากความเงียบ พลันเกิดเสียงโกลาหล มือมากมายชูขึ้น นิ้วหลายสิบนิ้วชี้มาทางเด็กสาว ดาบเล่มหนึ่งยกขึ้นเหนือศีรษะของนางอย่างลังเล ป่าทั้งผืนคล้ายเต็มไปด้วยความโกรธแค้นของชายเครารุงรัง และทางเดินว่างระหว่างต้นไม้ก้องด้วยเสียงดาบกระทบโล่
แต่ชายชราไม่ใช่ผู้รีบร้อนใช้ความรุนแรง แม้เลือดของลูกชายจะยังไหลนองอยู่บนพื้นหญ้า เขาชี้ไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่ง เอ่ยคำสั่งสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงสงบ และเหล่านักรบก็ทำตาม
พวกมันถอดเสื้อผ้าของอิเกรนออก วางกองไว้แทบเท้าของนาง แล้วใช้เข็มขัดของตนมัดนางติดกับลำต้นไม้ จากนั้นก็ยกร่างของผู้ตายขึ้น ก่อนพากันจากเข้าไปในผืนป่า.
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
