— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 16
ในเดือนมิถุนายน เมื่อสวนที่เยลเวอร์ตันเต็มไปด้วยดอกกุหลาบที่บานสะพรั่ง (และดูเหมือนว่าหน้าที่เดียวของแคโรไลน์คือการคอยไล่พวกเด็กๆ ออกจากแปลงสตรอว์เบอร์รี) คัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ และภรรยาก็เดินทางกลับเข้าเมือง
พวกเขาไม่ได้ทำเช่นนี้ด้วยความสมัครใจ แต่คัธเบิร์ตถูกเรียกตัวกลับอังกฤษเพื่อมาดูใจมารดาของเขาในวาระสุดท้ายอย่างแท้จริง
รูเพิร์ต ฮาเวอร์ฟอร์ด เป็นผู้เขียนข้อความที่เรียกน้องชายต่างบิดาของเขากลับบ้านด้วยตัวเอง
เขาเองก็กำลังเตรียมตัวจะออกเดินทางไปสหรัฐอเมริกาในอีกไม่กี่วัน แต่อาการป่วยของมารดากลับทรุดหนักลงจนน่ากังวล
เขาเคยสัญญากับคุณนายเบรนตันไว้ว่าจะไปพักที่เยลเวอร์ตันหนึ่งคืนก่อนจะเดินทางไปอเมริกา แต่แน่นอนว่าทุกอย่างที่วางแผนไว้กลับต้องเปลี่ยนไปหมด
"ผมไม่สามารถบรรยายความทุกข์ทรมานที่แม่ที่น่าสงสารของผมกำลังเผชิญอยู่ให้คุณฟังได้เลย" เขาเขียน "ท่านเข้มแข็งได้อย่างน่าอัศจรรย์ และสมองของท่านก็ยังคงทำงานได้ดีเหมือนเดิม ฟังดูโหดร้ายที่จะพูด แต่ผมเกือบจะรู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้ เพราะท่านยังคงดื้อดึงที่จะฝืนตัวเองให้เหนื่อยล้า เมื่อวานนี้ท่านยังฝืนทำงานอยู่ตั้งสามชั่วโมง"
อีกครั้งที่เขาเขียนว่า—
"ท่านป่วยหนักมากมาสักพักแล้ว หนักแค่ไหนไม่มีใครรู้ดีเท่าตัวท่านเอง แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่านได้เร่งให้อาการเข้าสู่จุดวิกฤตในปัจจุบันเพราะความทุกข์ใจเรื่องการแต่งงานของคัธเบิร์ต มันเป็นความสะเทือนใจครั้งใหญ่สำหรับท่าน ท่านโหยหาเขา และดูเหมือนจะทรมานตัวเองด้วยความหึงหวงที่ไร้เหตุผลและสูญเปล่า ผมไม่สบายใจเรื่องท่านที่สุด... มันเป็นเรื่องที่ขมขื่นใจเหลือเกินที่รู้สึกว่าผมไม่มีพรสวรรค์ที่จะเยียวยาท่านได้!"
จดหมายทั้งหมดนี้ตกอยู่ในมือของแคโรไลน์
ปกติแล้วเธอจะอ่านมันในสวนและอ่านในยามที่เธออยู่เพียงลำพัง
เธอหายป่วยแล้ว แต่ในช่วงนี้เธอดูไม่สงบเอาเสียเลย หลังจากที่เธอมีอาการทางประสาทในครั้งนั้น คุณนายเบรนตันพยายามดูแลเธอเหมือนคนป่วย แต่ไม่นานเธอก็ล้มเลิกความตั้งใจนั้นไปเพราะมันได้ผลยาก และอันที่จริงสีหน้าและเรี่ยวแรงของหญิงสาวก็กลับคืนมาอย่างรวดเร็วมาก แต่เธอเปลี่ยนไปแล้ว ความสงบเยือกเย็น เด็ดเดี่ยว และมีเหตุผลของเธอได้หายไปจนหมดสิ้น
มีหลายครั้งที่คุณนายเบรนตันรู้สึกงุนงงกับท่าทีของเธอ และไม่มีสิ่งใดที่เธอจะเข้าใจได้ยากไปกว่ามิตรภาพที่ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นระหว่างแคโรไลน์กับเซอร์ซามูเอล บร็อกซ์บอร์น
เซอร์ซามูเอลโผล่มาที่เยลเวอร์ตันในเวลาที่ไม่คาดคิดอยู่บ่อยครั้ง
ในเมื่อครอบครัวเบรนตันรู้จักเขามาตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก เขาจึงไม่อยู่ในข่ายของแขกทั่วไป แต่ถึงแม้คุณนายเบรนตันจะต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี แต่เธอก็รู้สึกหงุดหงิดกับการแวะมาเยือนของเขาอยู่ไม่น้อย และหากเธอได้ล่วงรู้แม้แต่นิดว่าเขามีความเกี่ยวข้องไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อมกับสิ่งที่เธอเรียกอย่างตรงไปตรงมาว่า "ความชั่วร้าย" ของคามิลลาแล้วละก็ เขาคงถูกไล่ออกจากเยลเวอร์ตันไปอย่างรวดเร็วเป็นแน่
แต่ในความเป็นจริง เรื่องราวในโลกของบร็อกซ์บอร์นแทบไม่เข้าหูคุณนายเบรนตันเลย เธอจึงยังคงสุขสบายอยู่กับการไม่ล่วงรู้ข้อเท็จจริงที่ว่า เมื่อครั้งที่คามิลลาทำตัวหลุดกรอบอย่างน่าตกใจนั้น บร็อกซ์บอร์นเองก็เป็นที่สนใจของสังคมในกลุ่มหนึ่งไม่ต่างจากรูเพิร์ต ฮาเวอร์ฟอร์ดเลย
ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ค่อยให้กำลังใจเขาเท่าไรนักที่แวะมาบ่อยเกินไป แต่โชคดีสำหรับเซอร์ซามูเอลที่เขาเป็นคนหน้าหนา
"พวกคุณสองคนมีอะไรคุยกันนักหนา?" เธอถามแคโรไลน์ในโอกาสหนึ่งด้วยน้ำเสียงเกือบจะหงุดหงิด และหญิงสาวก็ได้แต่ยักไหล่
"ฉันก็แค่ฟัง" เธอกล่าว และด้วยความพยายาม เธอก็เสริมว่า "เซอร์ซามูเอลเขาช่วยสร้างความบันเทิงให้เด็กๆ เขามักจะคิดเกมอะไรสนุกๆ ขึ้นมาเล่นเสมอ"
"ก็จริง" คุณนายเบรนตันกล่าวอย่างครุ่นคิด "แต่ไม่ใช่ลักษณะนิสัยของแซมมี่ บร็อกซ์บอร์นเลยที่จะมาเสียเวลาคิดเกมอะไรเพื่อสร้างความบันเทิงให้เด็กๆ"
ดวงตาของแคโรไลน์เป็นประกายขึ้นมา และเธอหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง
"ฉันคิดว่าเขาคงพบว่าอากาศในชนบทมันสดชื่นกว่าในเมืองมั้ง"
"เป็นไปได้ไหม" คุณนายเบรนตันพูดกับสามีหลังจากบทสนทนาเล็กๆ นี้ "เป็นไปได้ไหมว่าแซมมี่จะหลงรักแคโรไลน์เข้าแล้ว?"
นายเบรนตันปิดหนังสือของเขาโดยใช้นิ้วคั่นหน้าเอาไว้
"มันก็ดูไม่น่าจะเป็นไปไม่ได้นะ" เขากล่าว และเสริมว่า "แคโรไลน์เป็นเด็กสาวที่น่ารักมาก"
ซึ่งภรรยาของเขาก็ตอบโต้กลับมาว่า—
"คุณคิดว่าฉันไม่รู้หรือไง? เธอออกจะน่ารักเกินกว่าจะเป็นคู่ของคนอย่างแซมมี่เสียด้วยซ้ำ"
ประเด็นเรื่องบร็อกซ์บอร์นดูเหมือนจะเป็นกำแพงที่ขวางกั้นระหว่างแคโรไลน์กับคุณนายเบรนตันอย่างคลุมเครือ หญิงวัยผู้ใหญ่รู้สึกไม่พอใจที่ไม่เป็นธรรมนักที่หญิงสาวไม่เปิดใจเล่าอะไรให้เธอฟัง
"แน่นอนว่าถ้าเขาหลงรักและอยากแต่งงานกับเธอ มันก็คงดูโง่เขลาถ้าจะทำอะไรไปขัดขวาง ถึงแม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ค่อยน่าคบเท่าไร แต่เขาก็มีฐานะที่ดีมาก และครอบครัวของเขาก็เป็นคนที่ใจดีที่สุดในโลก มันคงเป็นสิ่งที่โลกเรียกว่าเป็นการแต่งงานที่ยอดเยี่ยมสำหรับแคโรไลน์กระมัง แต่เขาอยากแต่งงานกับเธอจริงๆ หรือ? แล้วเธอจะยอมตกลงหรือ?" ในจุดนี้คุณนายเบรนตันทำได้เพียงยักไหล่อย่างจนใจ "ฉันน่าจะคิดได้ว่าเขาเป็นคนสุดท้ายบนโลกที่จะดึงดูดใจเธอได้"
และแคโรไลน์ก็ล่วงรู้ดีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นในใจของคุณนายเบรนตันมันเป็นหนึ่งในภาระเล็กๆ น้อยๆ ที่ทิ่มแทงใจซึ่งเธอต้องแบกรับไว้ในช่วงนี้
หากเป็นไปได้ที่จะแบ่งปันปัญหานี้กับแอกเนส เบรนตันเธอคงจะทำด้วยความเต็มใจ แต่เธอรู้ดีว่าความไม่ซื่อสัตย์ของคามิลลาได้ฝังรากลึกลงไปในใจของผู้หญิงคนนี้ ผู้ซึ่งรักคามิลลาด้วยความรักที่ห่วงใยเหมือนแม่มานานหลายปี ยิ่งกว่าที่แอกเนส เบรนตันเองจะตระหนักได้เสียอีก
คุณนายเบรนตันไม่เคยยกย่องคามิลลาไว้บนหิ้ง เธอไม่เคยประกาศว่าคามิลลาไร้ที่ติ แต่เธอก็ไม่เคยหยุดที่จะหาข้อแก้ตัวที่สมเหตุสมผลให้แก่ทุกความผิดพลาดที่หญิงสาวผู้นี้ได้ก่อไว้
ความรักของเธอถูกคานไว้ด้วยวิจารณญาณเสมอ เธอให้อภัยคามิลลาในสิ่งที่เธอไม่สามารถให้อภัยคนอื่นได้ แต่เธอก็ไม่สามารถให้อภัยการทรยศครั้งนั้น การปฏิเสธความถูกต้อง เกียรติยศ และหน้าที่อย่างจงใจได้ง่ายนัก
แคโรไลน์ไม่มั่นใจเลยว่า หากเธอจะนำความจริงที่เซอร์ซามูเอลเปิดเผยให้เธอทราบในเช้าวันที่แสนเศร้าและแปลกประหลาดวันนั้นมาเล่าให้คุณนายเบรนตันฟัง เธอจะได้รับข้อเสนอแนะในการช่วยเหลือใดๆ หรือไม่ ในทางตรงกันข้าม ดูเหมือนว่าเพื่อนเก่าของคามิลลาอาจจะยิ่งห่างเหินออกไปมากขึ้น และแน่นอนว่าเธอคงจะต้องทุกข์ระทมยิ่งกว่านี้หากต้องมานั่งฟังเรื่องราวของการถูกล่อลวง ความอ่อนแอ และความเสื่อมเสียเกียรตินั้น
ตัวแคโรไลน์เอง แม้จะรู้สึกสงสาร แต่ก็ประณามการกระทำนั้นเช่นกัน
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคามิลลาถูกทดสอบอย่างหนัก เธอคงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากน้ำมือของบร็อกซ์บอร์น แต่ก็นั่นแหละ (แคโรไลน์โต้แย้งในใจตอนนี้) แน่นอนว่าเธอติดค้างบุญคุณความกตัญญูที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะนำเขาไปเปิดเผยให้เผชิญกับความเจ็บปวดและความอัปยศที่เธอเป็นคนก่อขึ้นอย่างไม่จำเป็นเช่นนั้นไม่ใช่หรือ?
"สิ่งที่เธอควรทำ" แคโรไลน์พร่ำบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า "อย่างแรกคือการถอนหมั้น แล้วถ้าเขายั้นยอถามเหตุผล เธอก็สามารถบอกความจริงกับเขาได้ ฉันรู้ว่าเรื่องนี้คงดูยากเกินไปสำหรับเธอที่จะทำ แต่ฉันก็รู้เช่นกันว่าความรักที่เขามีต่อเธอนั้นสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ ถ้าเพียงแต่เธอฝากชีวิตไว้ภายใต้ความคุ้มครองของเขา ฉันเชื่อมั่นว่าเขาจะยืนหยัดอยู่เคียงข้างเธอ แต่เหตุการณ์กลับกลายเป็นว่า เธอสูญเสียเขา สูญเสียแอกเนส เบรนตันและขายตัวเองไปสู่พันธนาการที่เลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งใดที่เธอเคยเผชิญในอดีต!"
และถึงแม้ว่าเธอจะตัดสินและประณาม แต่แคโรไลน์ก็ไม่สามารถตัดขาดจากหญิงผู้นี้ได้ ในทางกลับกัน เธอเองก็ติดค้างบุญคุณคามิลลาอยู่ไม่น้อย เป็นบุญคุณที่เต็มใจจะจ่ายคืน เป็นสิ่งที่เรียกร้องเอาสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอจะให้ได้
จิตวิญญาณเดียวกันที่ส่งผลให้เธอออกเดินทางในยามค่ำคืนอย่างไม่เกรงกลัวต่อความเหนื่อยล้า ความโดดเดี่ยว หรืออันตรายใดๆ เพียงเพื่อจะได้ยืนเคียงข้างผู้หญิงที่น่าสงสารและน่าทะนุถนอมคนนี้ ยังคงขับเคลื่อนเธออยู่ เธอไม่สามารถปิดกั้นความทรงจำเกี่ยวกับแววตาที่อ้อนวอนอย่างน่าสังเวชของคามิลลาในครั้งสุดท้ายที่พวกเธอพบกันได้ และถึงแม้ว่าตอนนี้พวกเธอจะถูกกั้นกลางด้วยกำแพงที่ไม่อาจย้อนคืนได้ แต่เธอก็ยังคงมีความรู้สึกไวต่อมนต์สะกดที่หญิงสาวผู้แปรปรวนและเต็มไปด้วยอิทธิพลที่น่าหลงใหลคนนี้แผ่ออกมา
เมื่อคุณนายคัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ เดินทางถึงลอนดอน เธอได้ส่งโทรเลขมาที่เยลเวอร์ตันทันทีเพื่อประกาศการมาถึงของเธอ และแจ้งความประสงค์ว่าอยากให้เด็กๆ ถูกพาเข้าเมืองในวันรุ่งขึ้นเพื่อมาพบเธอ
เธอได้ส่งจดหมายอ้อนวอนเล็กๆ ไปให้แคโรไลน์ โดยขอให้หญิงสาวเป็นคนพาเด็กๆ มาด้วยตัวเอง
"อย่างน้อยเธอก็ยังมีมารยาทพอที่จะไม่เสนอตัวมาที่นี่" คุณนายเบรนตันกล่าวด้วยเสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนเสียงร้องไห้
จากนั้นเธอก็มองไปที่แคโรไลน์
"ลูกจะไปใช่ไหม?" เธอถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา และแคโรไลน์ตอบว่า—
""
ครอบครัวคัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ ได้เข้าพักในห้องสวีทที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งของโรงแรมที่ใหญ่โตและหรูหราที่สุด
ช่างแปลกประหลาด เป็นธรรมชาติ และดูไม่สมจริงเหลือเกินที่ได้พบกับคามิลลาอีกครั้ง!
เธอดูดีอย่างน่าอัศจรรย์ ท่าทางที่กระวนกระวาย ตื่นตระหนก และประสาทเสียนั้นได้หายไปจนหมดสิ้น
อย่างที่เบ็ตตี้พูดไว้ว่า—
"คุณแม่ขา คุณแม่ดูสวยจังเลย เหมือนสาวน้อยคนใหม่เลย"
การมีเด็กๆ อยู่ด้วยช่วยคลี่คลายสถานการณ์ได้มากทีเดียว แต่ทั้งแคโรไลน์และภรรยาของคัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ ก็ยังรู้สึกถึงความอึดอัดของการพบกันครั้งนี้อย่างชัดเจน
"เธอจะพักกับฉันสักวันสองวันไหม?" คามิลลาถามอย่างอ้อนวอน "คงจะดีใจมากที่มีเธออยู่ด้วย" จากนั้นด้วยประกายความร่าเริงแบบเดิมของเธอ เธอกล่าวว่า "อย่าลืมสิว่าตอนนี้เราเป็นลูกพี่ลูกน้องกันแล้วนะ"
แคโรไลน์ส่ายหน้า
"ฉันเกรงว่าฉันต้องกลับเย็นนี้ แต่เด็กๆ จะดูแลตัวเองได้ดีกับเดนนิส"
และคามิลลาเม้มริมฝีปาก
"แน่นอน ถ้าเธอจำเป็นต้องไป เธอก็ต้องไป" จากนั้นเธอก็กล่าวอย่างกระวนกระวาย "ฉันหวังว่าพวกเราเองก็คงไม่ต้องอยู่ที่นี่นานเกินสองสามวัน การมาที่นี่มันช่างเลวร้ายจริงๆ แล้วฉันก็กังวลเหลือเกินว่าอาการป่วยนี้จะทำให้คัธเบิร์ตเสียขวัญ เขาช่างอ่อนไหวนัก ฉันอ้อนวอนไม่ให้เขาอยู่ในห้องของแม่นานเกินกว่าสองสามนาที ฉันอยากให้เขาไม่ต้องเข้าไปเลยด้วยซ้ำ มะเร็งเป็นสิ่งที่น่ากลัวจริงๆ"
จากนั้นเธอก็สะดุ้งตัวสั่น
แคโรไลน์ไม่พูดอะไร เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องสนใจเรื่องของคุณนายเบนเฮิร์สต์ไม่ว่าจะทางใดทางหนึ่ง แต่เธอไม่อาจห้ามความสงสารของเธอได้ในยามที่สถานการณ์เป็นเช่นนี้ เพราะเธอรู้ดีกว่าใครถึงความสิ้นหวังของความรักอันเร่าร้อนที่มารดามีต่อลูกคนที่สอง และเพราะมันเคยเป็นความเชื่อของออคตาเวีย เบนเฮิร์สต์ ที่จะเยาะเย้ยความอ่อนแอและความทุกข์ทรมานของผู้หญิง และปฏิเสธความน่าสะพรึงกลัวของความตายอย่างเกือบจะดูถูกเหยียดหยาม
และบัดนี้ความตายได้มาเยือนเธอแล้ว—และช่างเป็นการตายที่น่าอนาถเหลือเกิน!
สำหรับแคโรไลน์ มันเป็นโศกนาฏกรรมที่นึกถึงสติปัญญาอันเฉลียวฉลาดและธรรมชาติที่เข้มแข็งของคนคนนั้น กำลังยอมจำนนต่อการกัดกินของโรคร้ายที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ร่างกายมนุษย์จะรู้จักได้
เมื่อเด็กๆ เต้นรำออกไปอีกห้องเพื่อหาเดนนิส และพวกเธอเหลือกันอยู่เพียงลำพัง คามิลลาก็หันมาและยื่นมือทั้งสองข้างออกไปหาหญิงสาว
"ฉันเสียเธอไปแล้วหรือ แคโรไลน์?" เธอกล่าว "เธอมองฉันด้วยสายตาที่แปลกประหลาดเหลือเกิน สายตาของเธอทำให้ฉันเจ็บปวด ฉันยังคงยึดติดอยู่กับความหวังที่ว่าเธอจะไม่มีวันเปลี่ยนไป และเธอจะยังคงรักฉันตลอดไป"
แคโรไลน์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้ามือทั้งสองนั้นไว้เพียงชั่วครู่
"คุณมีความสุขไหม?" เธอถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
แววตาที่ฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของอีกฝ่ายเป็นคำตอบที่เปิดเผยทุกอย่างให้เธอได้ประจักษ์
"มีความสุขมาก" หญิงสาวตอบ "โอ้ แคโรไลน์ มันเหมือนกับการได้เริ่มต้นทุกอย่างใหม่อีกครั้ง แต่ในทางที่ดีขึ้น จริงใจยิ่งกว่าเดิม และขอพระเจ้าโปรดประทานพรให้มันยั่งยืนตลอดไปเถอะ! แคโรไลน์ ฉันรักเขา เขาช่างอ่อนเยาว์ งดงาม และเต็มไปด้วยความละเมียดละไมของบทกวี เขาทำให้ชีวิตฉันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! โอ ฉันรักเขา และฉันไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะรักใครได้อีกหลังจากเน็ด"
แคโรไลน์หันหน้าหนี ริมฝีปากของเธอสั่นระริก
"ถ้าอย่างนั้น พวกเราที่ห่วงใยคุณก็คงต้องพอใจด้วย" เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความขมขื่นและโศกเศร้า
ภรรยาของคัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ ยืนมองเธอ
"แน่นอน" หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แข็งกระด้างขึ้นเล็กน้อย "ฉันรู้ว่าคุณคิดว่าฉันทำเรื่องเลวร้ายมาก และฉันจะบอกอะไรคุณอย่างหนึ่งนะแคโรไลน์ ว่าจากก้นบึ้งของหัวใจ ฉันปรารถนาเหลือเกินว่าตัวเองจะมีความสุขเช่นนี้ด้วยวิธีอื่น ฉันไม่ได้ต้องการจะแก้ตัว เพราะฉันไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็ไม่ต้องการให้คุณหรือใครมาปรุงแต่งเรื่องราวที่ไม่มีอยู่จริง อย่างเช่น อย่าได้คิดไปเองเด็ดขาดว่ารูเพิร์ตกำลังหัวใจสลายเพราะฉัน เขาเป็นคนธรรมดาสามัญ แข็งทื่อ และจืดชืดเกินไป คุณก็เห็นเองว่าเขาจัดการกับเรื่องทั้งหมดได้อย่างสงบนิ่งเพียงใด ถ้าเขาเป็นคนอีกประเภทหนึ่งแล้วล่ะก็..." เธอหัวเราะ "บางทีเหล็กคมๆ สี่นิ้วอาจจะพุ่งเข้าหาคัธเบิร์ต และกระสุนอาจจะเจาะทะลุสมองของฉันไปแล้วก็ได้"
แคโรไลน์หันกลับมามองเธออย่างเย็นชา
"คุณพูดอะไรโง่ๆ แบบนั้นออกมาได้ยังไง คุณรู้อะไรเกี่ยวกับหัวใจของเขาบ้าง? คุณไม่เคยเข้าใจเขาเลย แม้แต่ตอนที่คุณมีชีวิตทั้งชีวิตของเขาอยู่ในมือ คุณก็ยังเยาะเย้ยเขาว่าเป็นคนยากจนและไร้ค่า ถ้าคุณจะดูถูกเขาต่อหน้าคนอื่นก็เชิญเถอะ แต่อย่าทำกับคนที่เขารู้ดีว่าเขาเป็นคนอย่างไร มันน่าสมเพชนัก และนั่นยิ่งทำให้ความผิดของคุณเลวร้ายลงไปอีกมากโข"
คามิลลาดูกึ่งหวาดกลัว ริมฝีปากของเธอสั่นไหวและน้ำตาเอ่อคลอขึ้นในดวงตา
"โอ้ อย่าพูดกับฉันแบบนั้นเลย" เธอกล่าวด้วยเสียงที่ขาดห้วง "คุณคิดว่าฉันไม่รู้เหรอว่าเขาดีแค่ไหน... ดีเกินกว่าจะหาคำมาบรรยาย ความใจกว้างของเขามันเกินกว่าจะหยิบยกมาพูดถึงได้ แต่คุณไม่รู้ทุกเรื่องหรอกแคโรไลน์ ถ้าคุณรู้ บางทีคุณอาจจะตัดสินฉันอย่างเมตตากว่านี้"
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่
แคโรไลน์ไม่ตอบอะไร เธอหันหน้าหนีอย่างรวดเร็วและเดินตรงไปที่หน้าต่างบานยาว แม้เธอจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเย็นชา แต่ความรู้สึกรุนแรงอย่างบ้าคลั่งก็กำลังปั่นป่วนอยู่ในตัวเธอ หัวใจของเธอเต้นรัวจนแทบจะหายใจไม่ออก
คามิลลาเดินข้ามมาหาเธอ
"แคโรไลน์ ที่รัก" เธอกล่าวอย่างอ้อนวอน มือของเธอวางลงบนไหล่ของแคโรไลน์ และเมื่อหญิงสาวนิ่งเฉย เธอก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ
"เอาเถอะ" เธอกล่าวพลางปล่อยมือลง "ไม่ว่าใครจะคิดอย่างไร รูเพิร์ตเองก็ไม่ควรจะมาตำหนิฉัน เพราะฉันซื่อสัตย์กับเขาอย่างที่สุดเสมอมา ฉันบอกเขาตลอดว่าฉันดีไม่พอสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่มีการหลอกลวงใดๆ ทั้งสิ้นแคโรไลน์ที่รัก เขาเลือกที่จะทำในสิ่งที่เขาทำโดยที่ลืมตาดูความเป็นจริงแล้ว ฉันกล้าพนันกับคุณเลยว่าตอนนี้เขาคงมีความสุขกว่าเดิมเยอะที่ไม่ต้องรับผิดชอบฉันอีกต่อไป" คามิลลาประกาศ "การแต่งงานของเราคงจะเป็นความล้มเหลวที่น่าสมเพชที่สุดในยุคนี้เลยล่ะ"
เธอกลับมาหาหญิงสาวที่ริมหน้าต่างและเขย่าตัวอีกฝ่ายเบาๆ
"คุณก็รู้ว่าคุณรักฉัน และคุณจะมาโกรธฉันไม่ได้หรอกนะแคโรไลน์"
ม่านน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของแคโรไลน์ เธอหันกลับมาและกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ในวินาทีนั้นเดนนิสก็ชะโงกหน้าเข้ามาที่ประตูและเรียกนายหญิงของเธอ
"ขออภัยคุณผู้หญิง ดิฉันคิดว่าคุณควรไปหาคุณเบนเฮิร์สต์เดี๋ยวนี้ ท่านอยู่ในอีกห้องหนึ่ง ดิฉันเกรงว่าจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น"
คามิลลาสะดุดขาตัวเองในความรีบร้อนที่จะออกจากห้อง และเธอก็กลับเข้ามาแทบจะในทันที
"ฉันขอโทษ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ชัดเจนและกระวนกระวาย "แต่ฉันคิดว่าเด็กๆ ไม่ควรอยู่ที่นี่แล้วล่ะ แม่ของคัธเบิร์ตเสียชีวิตแล้ว ท่านเพิ่งจากไปเมื่อชั่วโมงที่แล้ว พยายามอย่าให้พวกเด็กๆ ผิดหวังเลยนะแคโรไลน์ บอกพวกเขาว่าพวกเขาจะได้เจอฉันเร็วๆ นี้ บางทีอาจจะเป็นพรุ่งนี้ ดูเหมือนใจร้ายเหลือเกินที่ต้องส่งพวกเขาไปแบบนี้ น่าสงสารจังเลยนะ แต่คัธเบิร์ตอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก ฉันต้องอยู่กับเขา ที่นี่คงทำให้เด็กๆ อึดอัดแย่"
ดูเหมือนเด็กๆ จะดีใจที่ได้ออกไป พวกเธอจูบลาแม่ที่รวบกอดพวกเธอไว้ด้วยท่าทางที่ดูตื่นตระหนกและเต็มไปด้วยอารมณ์ ก่อนจะปล่อยให้เดนนิสสวมหมวกให้แล้วเดินจากไปกับแคโรไลน์ พลางกระโดดโลดเต้นไปตลอดทาง
ท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุข้างนอก เด็กๆ ต่างเรียกร้องหาอาหาร
"หนูได้กลิ่นเนื้อ" เบ็ตตี้พูดพลางย่นจมูกน่ารักของเธอ "หนูนึกว่าเราจะได้กินมื้อค่ำที่อร่อยๆ เสียอีก แต่เราไม่ได้กินอะไรเลย โอ้ แคโรไลน์ หนูหิวจังเลย"
และเบบซี่ก็เออออตามไปด้วยประโยคเดียวกัน
แคโรไลน์พาเด็กทั้งสองขึ้นรถม้าแล้วขับตรงไปที่สถานี ที่นั่นเธอเลี้ยงอาหารกลางวันพวกเด็กๆ และในช่วงบ่ายพวกเขาก็เดินทางกลับถึงเยลเวอร์ตันโดยสวัสดิภาพ
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
