— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 18
น้ำทะเลลดระดับลงไปไกลมาก และระหว่างแนวเขื่อนเล็กๆ กับชายหาด ปรากฏพื้นทรายเปียกชุ่มผืนกว้างทอดยาวออกไป ถูกคั่นด้วยแอ่งน้ำตื้นขนาดใหญ่ที่ราบเรียบ ซึ่งสะท้อนสีสันอันน่าอัศจรรย์ดุจสีเหลือบมุกของท้องฟ้า ราวกับกระจกเงาที่ทำให้ภาพเบื้องบนดูงดงามอย่างเหลือคณานับจากการลับขอบฟ้าของดวงตะวันที่ร้อนระอุและเหนื่อยล้า
อย่างน้อยแคโรไลน์ก็รู้สึกว่าดวงอาทิตย์ควรจะเหนื่อยล้าบ้าง เพราะมันส่องแสงแผดเผาอยู่อย่างรุนแรงมานานหลายชั่วโมง
เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบตัวเตี้ยบนผืนทราย คอยเฝ้ามองเด็กน้อยทั้งสองของเธอวิ่งเล่นไปมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พวกเธอขมวดชายเสื้อผ้าเนื้อดีเอาไว้อย่างระมัดระวัง ขาทั้งสองข้างที่น่าเอ็นดูถูกแดดเผาจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม เบ็ตตี้ดูตัวสูงขึ้นมาก โดยเฉพาะเมื่อรวบผมสีทองสว่างไว้เป็นมวยบนศีรษะ
แคโรไลน์เอ่ยเรียกเป็นระยะว่า—
"ถึงเวลานอนแล้ว เด็กๆ"
แต่เธอพูดอย่างเลื่อนลอย และไม่มีใครสนใจเลยแม้แต่น้อย
เธอถูกสะกดไว้ด้วยความงดงามอันน่าอัศจรรย์ของท้องทะเลและท้องฟ้า ยามที่ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนคล้อยลับขอบฟ้าไปอย่างไม่เต็มใจ โลกทั้งใบก็มีชีวิตชีวาขึ้นด้วยสีสัน แถบแสงสีส้มเพลิงผสมผสานกับสีชมพูอ่อนดุจดอกกุหลาบพุ่งทะยานขึ้นสู่ผืนฟ้า ก่อตัวเป็นมงกุฎให้กับกษัตริย์ที่กำลังจากไป และกลุ่มเมฆที่ลอยละล่องอยู่ใกล้ๆ (คืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นทุกขณะราวกับเหล่าวิญญาณผู้คอยรับใช้) ต่างก็มารวมตัวกัน บ้างเป็นสีม่วงเข้มลึก บ้างเป็นสีเทาหม่นดุจหมอก เบื้องล่าง ท้องทะเลส่งเสียงกระซิบกระซาบเป็นบทเพลงยามเย็น ขณะที่ผิวน้ำสะท้อนภาพพาเหรดอันงดงามที่เปลี่ยนผ่านจากเฉดสีมหัศจรรย์หนึ่งไปสู่อีกเฉดสีหนึ่ง หัวใจของแคโรไลน์บีบตัวด้วยอารมณ์ความรู้สึกขณะเฝ้ามองความรุ่งโรจน์สีทองหลอมละลายกลายเป็นทะเลสีแดง จากนั้นสีแดงก็ค่อยๆ จางหายไปเป็นสีม่วงอ่อนอันน่าอัศจรรย์ ซึ่งในที่สุดก็เลื่อนไหลกลายเป็นสีน้ำเงินอมเขียวดุจเทอร์ควอยซ์ และปิดท้ายด้วยสีเขียวหม่นที่ส่งสัญญาณถึงเงามืดแห่งราตรีกาล
ถึงเวลาดึกดื่นขึ้นทุกขณะ แคโรไลน์ลุกขึ้นด้วยความพยายามและร้องเรียกเด็กๆ
เจ้าตัวเล็กซุกตัวเข้าสู่อ้อมแขนเธอในทันที เนื้อตัวเต็มไปด้วยเม็ดทรายและมีสีหน้าตื่นเต้น โชคดีที่ตึกข้างเคียงของโรงแรมอยู่ห่างไปเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น เบ็ตตี้กำลังกล่าวลาผู้หลงใหลในตัวเธอ ไม่มีหัวใจชายใด แม้แต่ในวัยที่เยาว์ที่สุด ที่จะไม่พ่ายแพ้ต่อเสน่ห์ของเบ็ตตี้
ในงานเต้นรำเด็กที่คาสิโนทุกสัปดาห์ แม่หนู "ชาวอังกฤษ" คนนี้เป็นที่ยอมรับว่าเป็นเด็กหญิงที่งดงามที่สุด ก่อนที่พวกเขาจะจากชายหาด แคโรไลน์หันกลับไปมองทะเล มันเริ่มเย็นเยียบและกลายเป็นสีเทา แสงจันทร์จางๆ ทำให้มันดูมีความเศร้าโศกเจืออยู่
ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งเกินจุดที่ท้องทะเลมาบรรจบกับท้องฟ้ายามค่ำคืน คือดินแดนที่เขาอยู่ หากเพียงจิตวิญญาณของเธอสามารถโบยบินผ่านระยะทางนับพันไมล์เหล่านั้นไปจ้องมองเขาได้!
เขาดูเหมือนจะสูญหายไป ไม่ใช่เพียงระยะทางเท่านั้นที่ขวางกั้นเขาเอาไว้
นับตั้งแต่คืนเดือนมิถุนายนในสวนเก่าแก่แห่งนั้น ก็มีความเงียบงันเกิดขึ้นระหว่างพวกเขา เป็นความเงียบที่เต็มไปด้วยความหมายที่สร้างความเจ็บปวดอย่างที่สุดให้กับแคโรไลน์
เธอหันหลังจากไปและกอดเด็กน้อยแน่นขึ้น
"มีข่าวจากคามิลลา" คุณนายเบรนตันกล่าวขณะที่ขบวนเล็กๆ เลี้ยวเข้าสู่สวนของโรงแรม "เธออยู่ที่ดิแอป เราจะได้พบเธอพรุ่งนี้ เธอเขียนจดหมายมาด้วยความเร่งรีบ แต่ดูเหมือนเธอจะมีอารมณ์ดีที่สุดเลย ไม่จำเป็นเลย" คุณนายเบรนตันเสริมพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ที่จะเสแสร้งว่าฉันจะยังคงตั้งท่าตั้งรับกับคามิลลาได้ เธอเขียนมาด้วยความสบายใจราวกับว่าเธอไม่เคยทำให้ฉันต้องกังวลใจเลยแม้แต่วินาทีเดียวในชีวิตของเธอ!"
หนึ่งชั่วโมงต่อมา แคโรไลน์แต่งตัวลงมารับประทานอาหารค่ำด้วยความรู้สึกประหม่า ซึ่งแทบจะกลายเป็นความหวาดหวั่นที่หนักอึ้งอยู่ในใจ
"ทำไมเธอถึงมาที่ดิแอป?" เธอถามตัวเอง "เธอจะรู้หรือไม่ว่าเขาอยู่ที่นั่น? ฉันอยากจะมั่นใจในตัวเขามากกว่านี้ ที่ฉันกังวลก็เพราะเขาไม่เคยพูดถึงเธอเลยในตอนนี้ต่างหาก"
โชคชะตาเล่นตลก ในคืนนั้นขณะที่พวกเขาออกไปเดินเล่นตามปกติหลังอาหารค่ำ แอกเนส เบรนตันก็เป็นคนเปิดประเด็นเรื่องบร็อกซ์บอร์นขึ้นมา
สามีของเธอต่างหากที่เป็นคนยั้นยอให้เธอปล่อยเรื่องนี้ไว้ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอคงจะไม่พูดตอนนี้หากไม่ได้รู้สึกสับสนกับท่าทีของแคโรไลน์จริงๆ และไม่สามารถขจัดความคิดที่ว่า แม้หญิงสาวจะดูสดใสและมีจิตใจที่ดูไม่ย่อท้อ แต่ในความเป็นจริงแล้วเธอไม่มีความสุขเลย และจากจุดนี้ การจินตนาการว่าชายหนุ่มที่วนเวียนอยู่รอบตัวแคโรไลน์คือสาเหตุของความทุกข์ใจนี้ก็เป็นเรื่องที่ห่างไกลออกไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น
พวกเขายืนอยู่นานท่ามกลางความเงียบขณะจ้องมองท้องทะเลใต้แสงจันทร์ จากนั้นคุณนายเบรนตันก็กล่าวด้วยถอนหายใจว่า—
"ฉันคงเสียใจแย่ถ้าต้องจากที่นี่ไป" และแคโรไลน์กล่าวตอบว่า—
"ฉันก็เหมือนกัน" ครู่ต่อมาเธอกล่าวว่า "ฉันอยากรู้จังว่าอนาคตของฉันจะเป็นอย่างไร"
คุณนายเบรนตันมองเธอ
"ลูกหมายความว่าอย่างไรจ้ะ?"
"หมายความว่า" แคโรไลน์กล่าว "ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าฉันนั้นไม่มีความแน่นอนเลย แม่ของเด็กๆ ย่อมต้องพยายามพาพวกเขาไปอยู่ด้วยเป็นแน่ แต่สิ่งนี้คงไม่ใช่การจัดการที่ยั่งยืน เพราะฉันรู้เรื่องของคัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ มาบ้าง และฉันแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาจะสามารถอาศัยอยู่ในบ้านหลังเดียวกันกับเด็กๆ ได้ ต่อให้บ้านจะหลังใหญ่แค่ไหนก็ตาม" และแคโรไลน์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยว่า "และแน่นอนว่าในบ้านหลังนั้นคงไม่มีที่ว่างสำหรับฉัน"
คุณนายเบรนตันเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า—
"คามิลลารู้ดีว่าที่เยลเวอร์ตันมีที่ว่างสำหรับเด็กๆ เสมอ และฉันคงมีความสุขมากหากหวังได้ว่าลูกจะอยู่กับพวกเขาไปอีกนานแสนนาน แต่เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย เช่นเดียวกับความปรารถนาของเราที่จะรั้งลูกไว้กับเรา อันที่จริง ฉันเตรียมใจไว้แล้วที่จะได้ยินว่าลูกกำลังคิดจะมีบ้านของตัวเอง" จากนั้นแอกเนส เบรนตันก็สวมกอดหญิงสาวจากทางด้านหลัง "แม่ต้องรู้ให้ได้!" เธอกล่าว "แคโรไลน์ ลูกกำลังจะแต่งงานกับแซมมี่หรือเปล่า?"
เธอเกือบจะประหลาดใจกับท่าทีหนักแน่นของแคโรไลน์ที่ปฏิเสธเรื่องนี้
"แต่เขาอยากแต่งงานกับลูกไม่ใช่หรือ? นั่นเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาคนทั้งโลก มันยากนักหรือที่ลูกจะพูดกับแม่ตรงๆ แคโรไลน์?"
"ฉันรู้ดีว่าคุณคิดอะไรอยู่ในใจตลอดเวลาที่ผ่านมา" หญิงสาวตอบ "ฉันรู้ว่าคุณคิดว่ามันแปลกประหลาดเหลือเกินที่ฉันจะสนับสนุนเซอร์ซามูเอล และฉันรู้ว่าผู้คนมากมายคงจะมองว่าการที่ฉันทำเหมือนสนับสนุนเขานั้นเป็นเรื่องผิดมาก เขาขอฉันแต่งงานมาสี่ครั้งแล้ว และถ้าเขาขออีกสี่ร้อยครั้ง ฉันก็จะตอบเหมือนเดิม"
"ถ้าอย่างนั้น..." คุณนายเบรนตันกล่าว แล้วเธอก็หยุดกึก ทันใดนั้นเธอก็หมุนตัวแคโรไลน์มาเผชิญหน้าและมองเธอด้วยท่าทีที่เกือบจะเข้มงวด "แม่คิดว่าแม่เริ่มเข้าใจแล้ว... มีบางอย่างที่ลูกกำลังปิดบังอยู่ แคโรไลน์..."
และแคโรไลน์ก็ไม่พยายามที่จะปฏิเสธ
"มีบางอย่างที่ฉันพยายามจัดการด้วยตัวคนเดียว แต่มันกำลังกลายเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับฉัน" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหนื่อยล้าเต็มที "มันไม่ใช่ความลับของฉัน และฉันแบ่งปันกับคุณไม่ได้แม้แต่กับคุณเอง"
"ฉันนี่มันโง่จริงๆ!" แอกเนส เบรนตันกล่าวขึ้นมาทันที จากนั้นเธอก็โน้มตัวไปจูบแคโรไลน์ "เอาล่ะ" เธอกล่าว "เราจะยืนหยัดไปด้วยกัน แม่ไม่ขอให้ลูกบอกแม่ว่าปัญหานี้คืออะไร แม่เพียงอยากให้ลูกตอบคำถามสองข้อ มันส่งผลกระทบต่อคามิลลาหรือไม่?"
แคโรไลน์ตอบว่า "ใช่"
"มันส่งผลต่อคนอื่นนอกจากคามิลลาด้วยหรือไม่?"
แคโรไลน์ตอบว่า "ใช่" อีกครั้ง แล้วถ้อยคำเหล่านั้นก็หลุดออกมาจากปากเธออย่างไม่ตั้งใจ "มันอาจก่อให้เกิดความเสียหายถาวรแก่เด็กๆ... มันอาจทำลายอนาคตของพวกเขา ฉันไม่เชื่อเลย" หญิงสาวกล่าวด้วยอารมณ์กึ่งเดือดดาล "ว่าเธอจะตระหนักถึงเรื่องนี้แม้เพียงชั่ววินาที ฉันไม่เชื่อว่าเธอจะเข้าใจเลยว่าอันตรายที่กำลังคุกคามเธออยู่นั้นน่ากลัวเพียงใด"
คุณนายเบรนตันถอนหายใจ
"โธ่ หากจะเติมความลึกซึ้งเข้าไปในตัวคามิลลาได้บ้างก็คงดี!" เธอกล่าว จากนั้น "แล้วลูกก็จัดการยืนหยัดอยู่ระหว่างเธอกับอันตรายนี้ แต่ได้อย่างไรกันจ๊ะ ลูกรักที่น่าสงสารของแม่?"
"ได้อย่างไรน่ะหรือ?" แคโรไลน์กล่าว เธอหัวเราะ แต่เป็นเสียงหัวเราะที่น่าเวทนาเหลือเกิน "อันที่จริง ฉันก็แทบไม่รู้เหมือนกัน ฉันคิดว่าฉันดึงดูดเขาได้เพียงเพราะฉันพูดความจริงกับเขา ฉันไม่เคยแสร้งทำเป็นว่าฉันชอบเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ฉันพูดจาทิ่มแทงใจเขาไปหลายครั้งมากกว่าที่เขาเคยได้รับจากใครอื่น และเขาต้องการฉันเพียงเพราะเขาคิดว่าฉันไม่ใช่คนที่ได้มาง่ายๆ ในขณะเดียวกัน" แคโรไลน์กล่าว "ฉันต้องให้ความเป็นธรรมแก่เขาสักหน่อย เขาสัญญาไว้กับฉัน มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย จริงๆ แล้วเมื่อคำนึงถึงตัวตนของเขา มันเป็นเรื่องใหญ่มาก และจนถึงตอนนี้เขาก็รักษาสัญญานั้นไว้ ฉันเพียงแต่กลัวว่าเขาจะรักษามันไว้ได้ไม่นาน เขาเริ่มเบื่อแล้ว" แคโรไลน์กล่าวด้วยเสียงที่สั่นเครือ "ฉันเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเขาตอนที่เขามาที่นี่เมื่อวันก่อน ถ้าฉันหมดเสน่ห์ที่จะดึงดูดเขาได้" น้ำเสียงของหญิงสาวเจือด้วยความขมขื่น "ฉันกลัวว่าสิ่งที่ฉันพยายามทำมาทั้งหมดจะสูญเปล่า"
พวกเขาเดินไปเดินมาและเงียบไปนาน จากนั้นแอกเนส เบรนตันก็กล่าวว่า—
"แม่ต้องเข้าไปจัดการเรื่องนี้ แม่มีสิทธิ์ทุกอย่างที่จะทำ ตอนนี้แม่ดีใจที่แซมมี่อยู่ใกล้ๆ แม่จะส่งคนไปบอกให้เขามาพบแม่โดยไม่ชักช้า" จากนั้นเธอก็ตำหนิแคโรไลน์ "ทำไมลูกไม่นำปัญหานี้มาบอกแม่ในทันที?"
แคโรไลน์สูดลมหายใจพร้อมถอนหายใจ
"ฉันคิดว่าเราทุกคนก็คงพยายามทำสิ่งที่ดูฉลาดสักครั้งในชีวิตน่ะ" จากนั้นเธอหยิบมือของคุณนายเบรนตันขึ้นมาจุมพิต "ฉันไม่อยากให้คุณต้องแบกรับอะไรอีก เพื่อนรัก คุณทุกข์ใจมากพอแล้ว และฉันเชื่อว่าฉันจะสามารถกันเรื่องนี้ให้ไกลจากคุณได้ตลอดไป"
ครู่ต่อมาแคโรไลน์กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า—
"พรุ่งนี้ตอนที่เธอมา คุณจะไม่พูดอะไรกับเธอนะ?" และแอกเนส เบรนตันก็ให้คำมั่นเช่นนั้น
ต่อมา เมื่อเธออยู่ตามลำพังกับสามี เธอทำให้เขาประหลาดใจด้วยการสังเกตการณ์อย่างกระตือรือร้นว่า
"ดิ๊ก ฉันอนุญาตให้คุณเรียกฉันว่าคนโง่ได้เต็มที่ทุกเมื่อที่คุณต้องการ"
นายเบรนตันเงยหน้าขึ้นจากสมบัติชิ้นล่าสุดของเขา ซึ่งเป็นหนังสือภาษาฝรั่งเศสเก่าแก่เล่มหนึ่งที่เขาได้มาจากการไปทัศนศึกษาที่รูอ็องหนึ่งวัน
"ผมจะเริ่มเดี๋ยวนี้เลย ถ้ามันจะทำให้คุณพอใจที่รัก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
