ชิปแห่งไร่ฟลายอิ้งยู : [คุณคาวบอยยอดรัก]

ชิป แห่ง ฟลายอิ้งยู

โดย BM Bower (BM ซินแคลร์)

---

[หมายเหตุ *เป็นเพียงการแปลคร่าวๆ ยังไม่ได้ขัดเกลาความถูกต้อง*]

บทที่ I. — น้องสาวของชายชรา

จดหมายรายสัปดาห์เพิ่งมาถึงฟาร์ม Flying U ชอร์ตี้ซึ่งขี่ม้าไปที่ทะเลสาบดรายในบ่ายวันนั้น โยนมัดให้กับ “ชายชรา” และเดินไปได้ครึ่งทางถึงคอกม้าเมื่อเขาถูกเรียกกลับมาอย่างไม่เต็มใจ

“ชอร์ตี้! โอ้ยชอร์ตี้! สวัสดี!"

ชอร์ตี้เตะซี่โครงม้าที่กำลังนึ่งของเขาแล้วเหวี่ยงไปรอบๆ ตามทาง และกระตุกกระตุกขึ้นไปที่หน้าระเบียง

“จดหมายนี้ไปอยู่ที่ไหน” เรียกร้องชายชราด้วยความตื่นเต้น เจมส์ จี. วิตมอร์ คนเลี้ยงสัตว์คงจะประหลาดใจมากถ้าเขารู้ว่าคาวบอยของเขามีนิสัยชอบเรียกเขาว่าชายชราลับหลัง เจมส์ จี. วิตมอร์ไม่คิดว่าตัวเองแก่ แม้ว่าเขาจะถูกจำกัดให้ยอมรับว่าหลังจากอยู่บนอานม้าหลายชั่วโมง โรคไขข้ออักเสบได้ค้นหาเขาแล้ว—เพราะเขาต้องทนทุกข์ทรมานถึงสิบสี่ปี เขากล่าว นอกจากนี้ยังมีตำแหน่งบนกระหม่อมของเขาที่ผมบางและบางลงทุกวันในชีวิตของเขาแม้ว่าเขาจะไม่ได้ตระหนักก็ตาม จุดเล็กๆ ปรากฏขึ้นในขณะที่เขายืนอยู่บนเส้นทาง โบกซองสี่เหลี่ยมขึ้นไปต่อหน้าชอร์ตี้ที่มองมันด้วยความเฉยเมยอย่างที่สุด

ไม่ใช่ม้าของชอร์ตี้ขนาดนั้น เขากลอกตาจนกระทั่งคนผิวขาวแสดงออกมา สูดจมูกและถอยห่างจากวัตถุสีขาวที่กระพือปีก

“ให้ตายเถอะ ที่นี่ที่ไหน?” ย้ำ James G. อย่างกล่าวหา

“ปีศาจรู้ได้ยังไง” ชอร์ตี้โต้กลับโดยบังคับม้าของเขาให้เข้ามาใกล้ “ในออฟฟิศน่าจะเป็นไปได้มาก ฉันได้รับมันพร้อมกับส่วนที่เหลือในวันนี้”

“อายุได้สองสัปดาห์แล้ว” ชายชราบุกโจมตี “ฉันไม่เคยรู้ว่ามันจะล้มเหลว ถ้าจดหมายบอกว่ามีใครมา หรือคุณรีบไปที่ไหนสักแห่งเพื่อพบใครสักคน จดหมายฉบับนั้นจะลิงไปมาและมาถึงเมื่อสุนัขตัวสุดท้ายถูกแขวนคอ จดหมายถามว่าคุณไม่อยากรวยในสิบวันจากการขายหนังสือหรืออะไรสักอย่าง หรือเปล่า คงจะไม่นานนี้ สงสารมัน!”

“คุณได้รับคำสั่งให้รีบไปที่ไหนสักแห่ง?” ถามชอร์ตี้ด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างอ่อนโยน

“ที่แย่กว่านั้น” เจมส์ จี คร่ำครวญ “น้องสาวของฉันจะออกมาใช้ช่วงฤดูร้อน—พรุ่งนี้ และไม่มีแม่ครัวนอกจากแพทซี่—และเธอกินข้าวในบ้านระเบียบไม่ได้—และบ้านก็เหมือนร้านขายขยะ!”

“ดูเหมือนคุณจะต่อต้านมันนะ เอาล่ะ” ชอร์ตี้ยิ้ม ชอร์ตี้เป็นหัวหน้าคนงานประเภทหนึ่ง และได้รับอนุญาตให้มีเสรีภาพในการพูดมาก

“ต้องมีใครสักคนไปพบเธอ คุณให้ชิปตามครีมไปให้เขาไป และส่งเด็กๆ มาที่นี่เพื่อช่วยฉันหน่อย Dell ไม่คุ้นเคยกับการหยาบ เธอเพิ่งออกจากโรงเรียนแพทย์ ได้รับประกาศนียบัตร เธอบอกฉันในจดหมายฉบับสุดท้ายก่อนหน้านี้ เธอจะค้นพบจุลินทรีย์นับล้านในเพิงเก่านี้ คุณบอกแพทซี่ว่าฉันจะไปทานอาหารเย็นสาย และบอกเขาให้เตรียมตัวเตรียมอาหารให้สาวๆ ชอบ ทำเค้กกับข้าวของต่างๆ แพทซี่จะรู้... ฉันจะให้เงินหนึ่งดอลลาร์เพื่อไปทำเรื่องไร้สาระในออฟฟิศ—”

แต่ชอร์ตี้เมื่อได้ยินเรื่องสำคัญที่ต้องรู้ทั้งหมดแล้ว ก็ส่งเสียงกระทบกันไปตามทางลาดยาวอีกครั้งไปยังคอกม้า มันเป็นเวลาอาหารเย็น และชอร์ตี้ก็หิว นอกจากนี้ยังมีข่าวมาบอกด้วย และเขาก็อยากรู้ว่าเด็กๆ จะรับมืออย่างไร เขาเพิ่งจะปล่อยม้าออกไปเมื่อมีการเรียกอาหารเย็น เขารีบกลับขึ้นเนินไปยังโรงอาหาร ทำการสรงอย่างเร่งรีบในอ่างล้างหน้าดีบุกบนม้านั่งข้างประตู เช็ดหน้าให้แห้งด้วยผ้าเช็ดลูกกลิ้ง แล้วนั่งลงที่โต๊ะยาวด้านใน

“มีจดหมายถึงฉันบ้างไหม” แจ็ค เบตส์เงยหน้าขึ้นมองขณะเทน้ำตาลช้อนที่สามลงในกาแฟของเขา

“เปล่า ครั้งนี้เธอไม่ได้เขียนนะแจ็ค” ชอร์ตี้ยื่นแขนยาวเพื่อ “สตูว์มัลลิแกน”

“งานเต้นรำเป็นยังไงบ้าง” แคล เอ็มเม็ตต์ถาม

“ฉันเดาว่ามันไปเอาล่ะ พวกเขาให้คูนหมั้นกันเล่น โรงแรมกำลังแก้ไขสำหรับคนจำนวนมากหากสภาพอากาศเช่นนี้ ชิป ผู้เฒ่าอยากให้คุณกินครีมหลังอาหารเย็น พรุ่งนี้คุณต้องไปพบกับรถไฟ”

“รถไฟขบวนไหน?” เรียกร้องชิปโดยเงยหน้าขึ้นมอง “Dunk ตัวเก่ากำลังจะมาเหรอ?”

“รถไฟตอนเที่ยง ไม่ เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับดังค์เลย เขาอยากให้พวกคุณกลุ่มหนึ่งขึ้นไปสำรวจทำเนียบขาวและจัดการงานให้เรียบร้อย จะต้องทำให้เสร็จในคืนนี้ และแพตซี่ ผู้เฒ่าบอกว่าให้คุณไม่ต้องทำอะไรสักอย่างที่เหมาะกับการกิน บางอย่างที่ไม่ใช่จุลินทรีย์เต็มพลัม”

จู่ๆ Shorty ก็มีส่วนร่วมในการทำให้กาแฟของเขาเย็นลง โดยเพลิดเพลินกับอารมณ์ต่างๆ ที่ปรากฏบนใบหน้าของเด็กชาย

“ใครมา?”

"ว่าไง?"

ชอร์ตี้กลืนน้ำลายไปสองครั้งก่อนจะตอบ:

“น้องสาวของชายชราจะออกมาพักตลอดฤดูร้อน และบางทีก็อาจจะด้วย พรุ่งนี้มาที่นี่เขาพูด”

“หวือ! เธอสวยไหม?” นี่จากแคล เอ็มเม็ตต์

“หวังว่าเธอคงจะอายุไม่เกินห้าสิบนะ” นี่จากแจ็ค เบทส์

“หวังว่าเธอคงไม่ใช่หนึ่งในนั้นเป็นคุณหนูโรงเรียนสี่ตา” แฮปปี้ แจ็ค กล่าวเสริม ซึ่งถูกเรียกให้แยกเขาออกจากแจ็ค เบตส์ และเพราะหน้าตาที่น่ารังเกียจของเขาด้วย

“ทำไมคนอื่นถึงดึงเธอออกไปไม่ได้” เริ่มชิป “แคลอยากได้งานนี้—และเขาก็ยินดีรับงานนี้อย่างแน่นอน”

“แคลมันอันตรายเกินไป เขาคงทำให้หญิงชราตายด้วยความรักก่อนที่เขาจะพาเธอข้ามสันเขาแรกไป ด้วยดวงตาสีฟ้าและรอยยิ้มที่น่ารักของเขา มันขึ้นอยู่กับคุณแล้ว Splinter—ผู้เฒ่าพูดอย่างนั้น”

“เธอจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับชิป เขาจะไม่รักเธอ” แคลโต้กลับ

“สงสัยว่าเธออายุเท่าไหร่” แจ็ค เบตส์พูดซ้ำ โดยเทน้ำเชื่อมลงในจานครึ่งหนึ่ง แพทซี่กินบิสกิตร้อนเป็นมื้อเย็น และจุดอ่อนโดยเฉพาะของแจ็คคือบิสกิตร้อนและน้ำเชื่อมเมเปิ้ล

“ด้วยอายุของเธอ” ชอร์ตีกล่าว “จริง ๆ แล้วเธอไม่ใช่ไก่ฤดูใบไม้ผลิ เพราะเธอเป็นน้องสาวของชายชรา”

“เธอเป็นนักเรียนโรงเรียนเหรอ?” แฮปปี้ แจ็ค ไม่ชอบผู้หญิงในโรงเรียนมาตั้งแต่ตอนที่เขาแนะนำ AB C อย่างวุ่นวาย โดยมีไม้บรรทัดยาวและบางอยู่ด้วยทุกวัน

“ไม่ เธอไม่ใช่นักเรียนหญิง” เธอดูแย่กว่านั้นอีก เธอเป็นหมอ”

“อ๊ะ ออกไป!” Cal Emmett ไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

"ถูกตัอง. ผู้เฒ่าบอกว่าเธอเพิ่งเรียนวิชายาเสร็จ เอ่อ เรียกว่าอะไรนะ?”

“การบริโภคบางที—หรืองู” เอิร์ธยิ้มบางๆ บนโต๊ะ

“เธอได้รับประกาศนียบัตรแล้ว ตอนนี้ลงจากไหนแล้ว?”

“ใช่ นั่นหมายความว่าเธอเป็นหมอ” แคลคราง

“ช่างโง่เขลา เธอไม่ต้องพยายามเทยาบ้าใส่ฉันหรอก” ชายอ้วนเตี้ยผู้จริงจังกับชีวิตร้องไห้ ชายที่พวกเขาเรียกว่าสลิมพูดอย่างประชดประชัน

“ให้ตายเถอะ ฉันอยากจะต้อนรับเธออย่างอบอุ่นจริงๆ” แจ็ค เบตส์ ผู้มีชื่อเสียงในเรื่องความชั่วร้ายกล่าว “ฉันรู้จักพวกเขาชาวตะวันออกที่อยู่ใต้ดิน พวกเขาคิดว่าคนชกวัวมีเขา ใช่. พวกเขาคิดว่าเราคือความน่าสะพรึงกลัวอันศักดิ์สิทธิ์ที่กินปืนหกกระบอกข้างจาน—และอะไรทำนองนั้น พวกเขาทำให้ฉันเหนื่อยมาก ฉันอยากจะ—หวังว่าเราจะรู้จักแบรนด์ของเธอ”

“ฉันบอกคุณได้เลย” ชิปพูดอย่างเหยียดหยาม “มีเพียงสองพวงให้เลือก มีพวก Sweet Young Things ที่จะจางหายไปเมื่อเห็นมือปืนหกคน และร้องโอดครวญและจับแขนของคุณหากพวกเขาเห็นงูรัด และหน้าแดงหากคุณบังเอิญสบตาพวกเขาอย่างกะทันหัน และร้องไห้ถ้าคุณไม่รับ ถอดหมวกออกทุกครั้งที่เห็นพวกเขาห่างออกไปหนึ่งไมล์” ชิปยื่นแก้วให้แพทซี่เติม

“ใช่แล้ว ฉันเคยเจอกับแบรนด์นั้นมาก่อน และพวกเขาก็มั่นใจว่าไม่เป็นไร พวกเขาเหมาะกับฉัน” แคลตั้งข้อสังเกต

“นั่นดูเหมือนจะไม่สอดคล้องกับประกาศนียบัตรของแพทย์” เวรี่ให้ความเห็น

“เธอก็เป็นอีกประเภทหนึ่ง—และถ้าเป็นเช่นนั้น พระเจ้าก็ทรงเมตตา Flying U! เธอจะซื้อเดือยให้เธอและพยายามเชือกและตัดออกและช่วยแบรนด์ บางทีเธออาจจะสวมกระโปรงสองลำกล้องและขี่อานผู้ชายและสูบบุหรี่ เธอจะพยายามทำให้ผู้ชายดีขึ้นในทุกเรื่อง และปิดท้ายด้วยการทำให้ตัวเองโง่เขลา แบบไหนก็แย่พอแล้ว”

“ฉันพนันได้เลยว่าเธอจะไม่วิ่งเป็นกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง” Weary เริ่ม “ฉันเดาได้เลยว่าเธอคงเป็นสาวใช้ผอมแห้ง จมูกโด่งและใส่แว่น ซึ่งจะมาหาเราทุกวันอาทิตย์และอ่านแผ่นพับบนหัวของเรา และลงมาบนเราด้วยเท้าทั้งสองข้างเกี่ยวกับหัวใจยาสูบ ตับวิสกี้ และสิ่งชั่วร้าย และปีศาจก็ห่ออยู่ในกระดาษบุหรี่ ครั้งหนึ่งฉันเคยพบแพทย์หญิงคนหนึ่ง เธอหยุดที่ T Down ตอนที่ฉันขี่รถไปหาพวกเขา และบอกว่าเธอตกใจมาก! เธอให้พวกเราไปทางใต้ก่อนหนึ่งสัปดาห์ ฉันกระทืบทำความสะอาดนอกระยะทันทีที่เดือนของฉันก็สิ้นสุดลง”

“พูดมา” แคลขัดจังหวะ “คุณจำไม่ได้เหรอว่าภาพที่ชายชราเห็นพี่สาวของเขาเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว? เธอเป็นภาพลักษณ์ของชายชรา—และทรงพลังราวกับแก่เฒ่า”

ชิปนึกถึงแรงผลักดันแห่งวันพรุ่งนี้ คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดทางจิตวิญญาณอย่างแท้จริง

“คุณจะไม่มอดบุหรี่กลับบ้านหรอกชิป” แฮปปี้แจ็คทำนายอย่างโศกเศร้า “ย่ะ อยากสูบบุหรี่เป็นสองเท่าเลย”

“ฉันไม่คิดว่าฉันจะสูบบุหรี่ซ้ำสอง” ชิปตอบกลับอย่างแห้งผาก “ถ้าหญิงชราไม่ชอบสไตล์ของฉัน ทำไมการเดินจึงไม่หมดจด”

“พูดมาสิ ชิป” แจ็ค เบตส์แนะนำ “คุณขยายขนาดเธอที่โรงเก็บ และถ้าเธอดูไม่มีแนวโน้มดี แค่หย่อนเส้นบนแอนทีโลปฮิลล์ ครีมจะจัดการส่วนที่เหลือเอง หากพวกเขาไม่ทำเราจะทำงานให้เสร็จที่นี่”

ชอร์ตี้ดันเก้าอี้ไปด้านหลังแล้วลุกขึ้น “พวกคุณคงไม่อยากทำตัวเป็นเกย์เกินไป” เขาเตือน “ชายชราเพิ่งจะเริ่มลืมเรื่องข้อตกลงเรื่องโรงหลั่งลูกวัว” แล้วเขาก็ออกไปปิดประตูตามหลังเขาไป เด็กชายชอบชอร์ตี้ เขาเชื่อในสุภาษิตโบราณว่าด้วยปัญญาคือความสุขในช่วงเวลาหนึ่ง และเด็กๆ ต่างก็มีชีวิตที่ดีขึ้นตามความเชื่อของเขา เขารู้ว่าครอบครัวสุขสันต์จะหยุดอยู่ในขีดจำกัด—อย่างน้อยพวกเขาก็หยุดอยู่จนถึงตอนนี้

“เกมอะไร?” แคลถามเมื่อประตูปิดลงตามหลังหัวหน้าคนงานตามใจพวกเขา

“ทำไมล่ะ นี่มัน.. (ส่งน้ำเชื่อมเถอะ แฮปปี้) พรุ่งนี้วันอาทิตย์ เราก็มีเวลาที่จะเผาผลาญกัน เราจะขุดปืนทั้งหมดเท่าที่หาได้ และไล่ตามคายูสที่น่าเบื่อที่สุดในสาย และจะได้ผึ้งลินชิ่งตัวจริงตัวหนึ่ง—เซเบะ?”

“ใครล่ะที่จะไม่แขวนคอ” สลิมถามอย่างวิตก “หึ ไม่ต้องคิดว่าฉันจะทนได้”

“อ่า อย่าเพิ่งกังวลไป ฟาร์มปศุสัตว์ไม่มีไฟฟ้าเพียงพอ จะต้องยกให้พ้นจากพื้นดิน เราจะไม่สร้างปั้นจั่นขนาดใหญ่อีกต่อไป” แจ็คกล่าวอย่างเหี่ยวเฉา “เราจะมีหุ่นจำลองติดอยู่ในบ้านสองชั้น เมื่อชิปและหมอมองเห็นชั้นสูง เราจะแยกตัวมาที่นี่พร้อมกับปืนและปืนของเรา และสูบบุหรี่ในฟาร์มอย่างมีสไตล์ เราจะลากคุณสตรอว์แมนออกไป และรุมประชาทัณฑ์เขาไปที่ประตูใหญ่ ก่อนที่พวกเขาจะเข้ากันได้ เราจะ 'ยิงเขาด้วยกระสุน' เมื่อพวกเขามาถึง และเมื่อถึงเวลานั้น เธอจะตะลึงจนไม่รู้ว่าเรามัดไว้เป็นผู้ชายหรือล่อ”

“คุณจะต้องฟันเหยื่อของคุณก่อนที่ฉันจะไปถึงที่นั่น” Chip ยิ้ม “ฉันไม่เคยเอาครีมผ่านประตูได้เลย โดยมีชายคนหนึ่งแขวนไว้บนกรอบ พวกมันจะทะลักเราเข้าสู่กระแสน้ำข้างโรงเก็บของเก่า ซึ่งแน่นอนว่าเป็นโชคชะตา”

“นั่นจะไม่เป็นไร สาวใช้คนนั้นคงจะรู้ว่าเธออยู่ทางตะวันตก ยังไงซะเราก็ต้องมีอะไรมาเพิ่มความตื่นเต้นอยู่ดี”

“ถ้ารถใหม่ของชายชรากองรวมกันเป็นกอง คุณคงอยากจะตัดความตื่นเต้นออกไปบ้าง” ชิปโต้กลับ

“เอาล่ะ สปรินเตอร์ เราจะไม่แขวนเขาไว้ตรงนั้นเลย ต้นฝ้ายเก่าที่อยู่ริมลำธารคงจะไม่เป็นไร มันจะทำให้เลือดเธอแข็งตัวราวกับชีสดัตช์เมื่อเห็นพวกเราเดินทัพเขาลงไปที่นั่น—และเธอมองไม่เห็นหญ้าแห้งที่ยื่นออกมาจากแขนเสื้อของเขาไกลขนาดนั้น”

“ถ้าเธอต้องการชันสูตรพลิกศพล่ะ” ชิปล้อเลียน

“ด้วยความโง่เขลา เราจะแทงเธอด้วยมีดแห้งแล้วบอกให้เธอตามเขาไป!” สลิมร้องไห้ จู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมาพบกับสถานการณ์

รถไฟขบวนเที่ยงแล่นออกจากคลังสีแดงเล็กๆ ที่ดรายเลค และเคลื่อนตัวไปรอบๆ เนินเขาจนพ้นสายตา การมาถึงเพียงครั้งเดียวมองเข้าไปในห้องรออย่างคาดหวังอย่างคาดหวัง จ้องมองรถไฟซึ่งดูเหมือนเป็นการเชื่อมโยงครั้งสุดท้ายระหว่างเธอกับอารยธรรม และเดินไปที่ขอบชานชาลาพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัดบนหน้าผากเล็กน้อยที่มองเห็นได้ภายใต้หมวกสักหลาดของเธอ

ชายหนุ่มร่างอ้วนคนหนึ่งโยนกระสอบไปรษณีย์ใส่รถบักกี้ที่สภาพทรุดโทรม และขับรถสบายๆ ไปตามทางไปยังที่ทำการไปรษณีย์ หญิงสาวมองเขาออกไปจนลับตาและถอนหายใจอย่างไม่สบายใจ ทุกสิ่งเกี่ยวกับเธอทอดยาวไปตามทุ่งหญ้า เขียวอ่อนในโพรง แห้งแล้งสีน้ำตาลบนยอดเขา เก็บถังเก็บน้ำและคลังเก็บน้ำไว้ ไม่เห็นบ้านเลย และความเงียบและความเหงาก็กดขี่เธอ

เจ้าหน้าที่กำลังลากกล่องบางกล่องออกจากชานชาลา เธอหันหลังและเดินไปหาเขาอย่างมุ่งมั่น และเจ้าหน้าที่ก็เริ่มเขินอายเมื่อมองดูระดับของเธอ

“ไม่มีใครมาพบฉันเลยเหรอ?” เธอเรียกร้องโดยไม่จำเป็นเลย “ฉันชื่อมิสวิตมอร์ น้องชายของฉันเป็นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์แห่งหนึ่งใกล้ที่นี่ ฉันเขียนถึงเขาเมื่อสองสัปดาห์ก่อนว่าฉันจะมา และฉันก็คาดหวังให้เขามาพบฉันอย่างแน่นอน” เธอเก็บปอยผมสีน้ำตาลปลิวไปตามลมไว้ใต้มงกุฎหมวกของเธอ และมองดูเจ้าหน้าที่อย่างดูหมิ่นราวกับว่าเขาถูกตำหนิ และเจ้าหน้าที่ก็รู้สึกว่าจู่ๆ ก็เป็นความผิดของเขา หน้าแดงอย่างรู้สึกผิดและเตะไปที่กล่องส้ม .

“แท่นขุดเจาะของ Whitmore อยู่ในเมือง” เขากล่าวอย่างเร่งรีบ “ฉันเห็นชายของเขาในมื้อเย็น มีรายงานว่ารถไฟสาย แต่เธอก็ทันเวลา” ด้วยความเข้าใจในศักดิ์ศรีของเขาอย่างสิ้นหวัง เขากลืนคำขอโทษที่น่าสังเวชและถอยกลับเข้าไปในห้องทำงาน

มิสวิตมอร์เดินตามเขาไปสองสามก้าว คิดให้ดี และเดินไปบนแท่นอย่างสมเพชตัวเองเป็นเวลาสิบนาที ท้ายที่สุดแท่นขุดเจาะ Flying U ก็หมุนวนไปท่ามกลางกลุ่มฝุ่น และเจ้าหน้าที่ก็รีบออกไปช่วย หีบสองใบ และแมนโดลินและกีตาร์ในกล่องผ้าใบ

พวกครีมเดินวนไปมาอย่างน่ากลัวจนถึงแท่นและยืนตัวสั่นด้วยความกระตือรือร้นที่จะออกไป ดวงตาคู่โตของพวกเขากลอกไปมาอย่างประหม่า Miss Whitmore เข้ามาแทนที่ Chip ด้วยความกังวลใจภายในผสมกับความโล่งใจของเธอ เมื่อพวกเขาพร้อมและบังเหียนคลายออก Pet ก็ยืนขึ้นด้วยเท้าหลังด้วยความยินดี และ Polly ก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างตกตะลึง

เด็กสาวหายใจไม่ออก และชิปก็มองเธออย่างเฉียบคมจากหางตาของเขา เขาหวังว่าเธอจะไม่กรีดร้อง—เขาเกลียดผู้หญิงที่กรีดร้อง เขาดูเด็กจนอยากเป็นหมอ เขาตัดสินใจหลังจากการสำรวจสายฟ้าแลบครั้งนั้น เขาหวังดีว่าเธอไม่อยู่ในคำสั่ง Sweet Young Thing; เขาไม่มีความอดทนกับผู้หญิงแบบนั้น ความจริงแล้วเขาไม่มีความอดทนกับผู้หญิงคนไหนเลย

เขาพูดกับม้าอย่างมีเผด็จการ พวกมันก็เชื่อฟังและสงบนิ่งไปกับการวิ่งเหยาะๆ ยาวๆ โดยไม่เหนื่อยล้า และหัวใจของหญิงสาวก็กลับมาสู่สภาวะปกติ

ระยะทางสองไมล์ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบอย่างรวดเร็ว จากนั้นมิสวิตมอร์ก็พาตัวเองนึกถึงปัจจุบันและตระหนักว่าชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เธอไม่ได้เปิดริมฝีปากของเขาเว้นแต่จะพูดกับทีมของเขาเพียงครั้งเดียว เธอหันศีรษะและมองเขาอย่างสงสัย และชิปเมื่อรู้สึกถึงการตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วก็เริ่มท้าทายภายใน

หลังจากการตรวจสอบอย่างใกล้ชิด มิสวิตมอร์ตัดสินใจว่าเธอชอบรูปลักษณ์ของเขามากกว่า แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตีเธอในฐานะชายหนุ่มที่น่ารักก็ตาม บางทีเธออาจจะรู้สึกเบื่อหน่ายกับชายหนุ่มที่น่ารักบ้าง ใบหน้าของเขาบาง ประณีต และแข็งแกร่ง—ความแข็งแกร่งของคิ้วที่ได้ระดับ จมูกตรง และคางเหลี่ยม พร้อมด้วยริมฝีปากที่ขัดแย้งกันซึ่งโค้งงอและเป็นผู้หญิงในความละเอียดอ่อน ความประณีตเป็นการแสดงออกที่จับต้องไม่ได้ซึ่งไม่ได้มีลักษณะพิเศษใดๆ แต่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งใบหน้า สำหรับดวงตาของเขา เธอถูกทิ้งให้คาดเดาจากสีของพวกเขา เนื่องจากเธอไม่เคยเห็นมัน แต่เธอสะท้อนให้เห็นว่าผู้หญิงหลายคนยอมให้ขนตาของเขาเป็นของตัวเอง

ทันใดนั้นเขาก็ละสายตาจากเส้นทางและสบตากับเธออย่างตรงไปตรงมา หากเขาตั้งใจจะทำให้เธอสับสน เขาก็ล้มเหลว—เพราะเธอแค่ยิ้มและพูดกับตัวเองว่า: “พวกมันเป็นสีน้ำตาลแดง”

“คุณไม่คิดว่าเราควรแนะนำตัวเองเหรอ?” เธอถามอย่างใจเย็น เมื่อแน่ใจว่าดวงตาไม่ใช่สีน้ำตาล

"อาจจะ." น้ำเสียงของชิปสุภาพเป็นกลาง

มิสวิตมอร์สงสัยว่าเขาเขินอายอย่างเจ็บปวดตามนิสัยของชายหนุ่มบ้านนอก ตอนนี้เธอตัดสินใจว่าเขาไม่ใช่แล้ว เขาเป็นศัตรูกันอย่างอดทน

“แน่นอน คุณก็รู้ว่าฉันชื่อเดลลา วิตมอร์” เธอกล่าว

ชิปปัดแมลงวันออกจากสีข้างของพอลลี่อย่างระมัดระวังด้วยแส้

“ฉันยอมรับมัน ฉันถูกส่งไปพบกับคุณวิทมอร์ที่รถไฟ และฉันก็เห็นผู้หญิงเพียงคนเดียวที่อยู่ในสายตา”

“คุณทำถูกแล้ว—แต่ฉันไม่—ฉันไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าคุณเป็นใคร”

“ฉันชื่อ โคล้ด เบนเน็ตต์ และฉันดีใจที่ได้รู้จักคุณ”

“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย เธอดูไม่มีความสุขเลย” มิสวิตมอร์พูดอย่างขบขันในใจ

“นั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะพูดเมื่อคุณได้รับการแนะนำให้รู้จักกับผู้หญิงคนหนึ่ง” ชิปกล่าวอย่างไม่ผูกมัด แม้ว่าริมฝีปากของเขาจะกระตุกที่มุมก็ตาม

มิสวิตมอร์ไม่พบคำตอบที่พร้อมสำหรับคำกล่าวที่เป็นความจริงนี้ และตั้งข้อสังเกตหลังจากหยุดครู่หนึ่งว่ามีลมแรง ชิปก็เห็นด้วยว่าเป็นเช่นนั้น และการสนทนาก็เงียบลง

มิสวิตมอร์ถอนหายใจและศึกษาภูมิประเทศซึ่งกลายเป็นแนวสันเขาแหลมคมและคูลีแคบๆ ต่อเนื่องกัน เปียกน้ำและเยือกเย็น โดยมีเทือกเขาสีม่วงทอดยาวไปทางซ้าย หลังจากผ่านไปหลายไมล์เธอก็พูด

“สัตว์ตัวนั้นคืออะไร? มีสุนัขเดินเตร่อยู่ในถิ่นทุรกันดารนี้เพียงลำพังหรือเปล่า?”

ดวงตาของ Chip ตามนิ้วชี้ของเธอ

“นั่นคือโคโยตี้ ฉันอยากจะลองยิงเขาดู พวกมันเป็นสัตว์รบกวนที่น่ากลัว ข้างนอกนี่นะรู้มั้ย” เขามองดูปืนไรเฟิลที่อยู่ใต้เท้าของเขาด้วยความปรารถนาดี “ถ้าฉันคิดว่าคุณสามารถจับม้าได้สักครู่—”

“โอ้ฉันทำไม่ได้! ฉัน—ฉันไม่คุ้นเคยกับม้า—แต่ฉันก็ยิงได้นิดหน่อย”

Chip เหลือบมองเธออย่างรวดเร็ว โคโยตี้หยุดและนั่งยองๆ จมูกอันแหลมคมชี้ไปทางพวกเขาอย่างสงสัย ชิปเดินช้าลงครีมเพื่อเดิน ยกปืนขึ้นและวางพาดเข่า โยนกระสุนปืนเข้าที่แล้วปรับการมองเห็น

“ที่นี่ คุณสามารถลองได้ถ้าคุณต้องการ” เขากล่าว “เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณพร้อม ฉันจะหยุด” คุณควรลุกขึ้นยืนดีกว่า ฉันจะคอยดูว่าคุณจะไม่ล้ม พร้อม? ว้าว สัตว์เลี้ยง!”

มิสวิตมอร์ไม่ชอบน้ำเสียงของเขาที่สงสัยนัก แต่เธอก็ลุกขึ้น เล็งอย่างรวดเร็วและระมัดระวังแล้วยิงออกไป

เพ็ตกระโดดเต็มตัวและเลี้ยงดู แต่ชิปกำลังเฝ้าดูการแสดงเช่นนั้นและควบคุมพวกมันไว้อย่างดี แม้ว่าเขาจะถูกบังคับให้จับมิสวิตมอร์จากการเซถลาไปข้างหลังกับสัมภาระของเธอที่อยู่ด้านหลังเบาะนั่งก็ตาม ซึ่งส่งผลเสียต่อกีตาร์ และแมนโดลินถ้าไม่ใช่สำหรับหญิงสาว

โคโยตี้กระโดดขึ้นไปในอากาศ หมุนวนอย่างมึนงงและพุ่งไปบนเนินเขา

“คุณตีเขา” ชิปร้อง ลืมอคติของเขาไปชั่วขณะ เขาหันครีมออกจากถนน เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการไล่ล่า มิสวิตมอร์จะจดจำการพุ่งอย่างบ้าระห่ำเหนือยอดเขาและเข้าไปในโพรง ซึ่งเธอทำได้เพียงยึดปืนไรเฟิลและเบาะนั่งไว้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และหวังว่าคนขับจะรู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ ซึ่งแน่นอนว่าเขาทำอย่างนั้น

“นั่นเขาไปแล้ว ย่องลงมาตาม coulee ตัวนั้น! เขาจะเข้าไปอยู่ในที่ลุ่มและซ่อนตัว ถ้าเราไม่ไล่เขาออกไป ฉันจะขับรถไปรอบๆ เพื่อที่คุณจะได้ยิงเขาอีกครั้ง” ชิปร้อง เขามุ่งหน้าขึ้นเนินอีกครั้งจนกระทั่งโคโยตี้หมอบลงต่ำถูกเปิดเผยจนหมด

“นั่นเป็นการยิงที่ดี ยัดกระสุนเข้าไปอีก เร็วเข้า! คราวนี้คุณควรคุกเข่าบนที่นั่งดีกว่า ม้ารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มั่นคง พอลลี่ สาวน้อยของฉัน!”

มิสวิตมอร์มองลงไปบนเนินเขา จากนั้นมองดูครีมที่กำลังส่งเสียงดังกึกก้องด้วยสายตาที่ดุร้ายและตัวสั่นอย่างหวาดกลัว มีเพียงเสียงที่คุ้นเคยของเจ้านายและสายบังเหียนที่ยึดไว้แน่นเท่านั้นที่รั้งพวกเขาไว้ที่นั่น ชิปเห็นและตีความการมองดูค่อนข้างดูถูก

“โอ้ แน่นอน ถ้าคุณกลัว—”

มิสวิตมอร์กัดฟันอย่างโหดเหี้ยม คุกเข่าและยิง ฟันประโยคให้สั้นลงและบังคับให้เขาสนใจม้าอย่างไม่มีการแบ่งแยก ซึ่งแสดงถึงความโน้มเอียงอย่างรุนแรงที่จะพุ่งสายฟ้า

“ฉันคิดว่าฉันเข้าใจเขาแล้ว” เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ และตั้งหมวกให้ตรง แม้ว่าชิปจะสังเกตเห็นว่าเธอค่อนข้างขาวรอบปากเมื่อมองแวบเดียวก็ตาม

พระองค์ทรงนำม้าเข้าสู่ถนนอย่างคล่องแคล่วและทำให้พวกเขาเงียบลง

“คุณไม่ไปเอาโคโยตี้ของฉันเหรอ?” เธอกล้าที่จะถาม

"แน่นอน. ถนนคดเคี้ยวไปมา ลงมาตามคูลีเดิม แล้วเราจะผ่านไปทางนั้น แล้วฉันจะออกไปรับเขาขณะที่คุณอุ้มม้า”

“คุณจะอุ้มม้าเหล่านั้นเอง” มิสวิตมอร์ตอบด้วยจิตวิญญาณที่จริงจัง “ฉันอยากจะไปรับโคโยตี้มากกว่า ขอบใจนะ”

ชิปไม่ได้พูดอะไรกับเรื่องนี้ ไม่ว่าเขาจะคิดอะไรก็ตาม เขาขับรถไปหาโคโยตี้ด้วยความเกลี้ยกล่อมของเพ็ตและพอลลี่ที่มองวัตถุสีเทาด้วยความสงสัย มิสวิตมอร์กระโดดออกมาและจับสัตว์ตัวนั้นด้วยหางที่หยาบและเป็นดกของมัน

“ใจดี เขาหนัก!” เธออุทานหลังจากลากจูงหนึ่งครั้ง

“เขาอ้วนขึ้นบนน่อง Flying U” ชิปตั้งข้อสังเกตโดยเหยียบเบรกไว้

มิสวิตมอร์คุกเข่าและตรวจดูโจรขโมยวัวอย่างสงสัย

“ดูสิ” เธอพูด “นี่คือจุดที่ฉันตีเขาครั้งแรก กระสุนเข้าแนวทแยงจากไหล่กลับไปอีกด้านหนึ่ง มันคงจะเข้าไปภายในระยะไม่กี่นิ้วจากหัวใจของเขา และคงจะเสร็จสิ้นภายในเวลาอันสั้น โดยไม่มีกระสุนอีกนัด—ที่เจาะสมองของเขา คุณเห็นไหม ความตายเกิดขึ้นทันที”

ชิปใช้ประโยชน์จากการหยุดมวนบุหรี่โดยจับสายบังเหียนไว้แน่นระหว่างเข่าของเขาขณะทำเช่นนั้น เขาผ่านขอบกระดาษที่หลุดออกไปผ่านปลายลิ้นของเขา และจ้องมองหญิงสาวอย่างอยากรู้อยากเห็นในขณะนั้น

“ดูเหมือนคุณจะทำงานได้ดีมาก” เขาพูดอย่างแห้งผาก

“ฉันก็ควรจะเป็น” เธอพูดพร้อมหัวเราะเล็กน้อย “ฉันเรียนรู้การค้ามาตั้งแต่อายุสิบหก”

"ใช่? คุณเริ่มเร็ว”

“ลุงจอห์นของฉันเป็นหมอ ฉันช่วยเขาในออฟฟิศจนกระทั่งเขาพาฉันเข้าโรงเรียนแพทย์ ฉันถูกเลี้ยงดูมาในบรรยากาศของน้ำยาฆ่าเชื้อและเรียนรู้เกี่ยวกับกระดูกทั้งหมดใน 'Boneparte' ของลุงจอห์น ซึ่งเป็นโครงกระดูก ก่อนที่ฉันจะรู้จักจดหมายทั้งหมดของฉัน” เธอลากโคโยตี้เข้ามาใกล้พวงมาลัย

“ขอฉันจับหางหน่อย” Chip หยิบไม้ขีดไฟขึ้นมาอย่างระมัดระวังแล้วโยนมันทิ้งไปก่อนที่จะโน้มตัวไปช่วย ด้วยการยกขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาก็ร่อนสัตว์ตัวนั้นลงได้อย่างนุ่มนวลและมีเลือดฝาด ขึ้นไปบนลำตัวที่ใหญ่ที่สุดของ Miss Whitmore จมูกแหลมห้อยลงมาด้านข้าง เขี้ยวสีขาวเผยให้เห็นรอยยิ้มอันน่ากลัว เด็กสาวจ้องมองเขาอย่างภาคภูมิใจในตอนแรก จากนั้นด้วยความตกตะลึง

“โอ้ เลือดหยดใส่กล่องแมนโดลินของฉัน—และฉันก็รู้ว่ามันไม่ออก!” เธอดึงเครื่องดนตรีอย่างเมามัน

“'ออกไป ไอ้เวร!'” ชิปพูดด้วยน้ำเสียงที่ฝังศพก่อนจะหันไปช่วยเหลือเธอ

มิสวิตมอร์ปล่อยแมนโดลินและจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า ส่วนชิปก็ไม่พอใจที่เธอประหลาดใจอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาควรจะอ้างอิงคำพูดของเช็คสเปียร์ แล้วปิดปากเขาแน่นแล้วกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง

บทที่สอง - เหนือ "หลังหมู"

“นั่นคือฟาร์ม Flying U” Chip อาสาขณะที่พวกเขาเลี้ยวไปทางขวาอย่างรวดเร็วและเริ่มลงทางลาดยาวที่สร้างไว้ด้านข้างของหน้าผาหินที่สูงชัน ด้านล่างมีฟาร์มปศุสัตว์อยู่ในคูลีแคบยาว บ้านหลังนี้อยู่ใกล้ที่สุด เตี้ย ขาวและกว้าง มีระเบียงกว้างและหน้าต่างกว้าง ไกลออกไปตามคูลี ที่ฐานของทางลาดอันอ่อนโยน มีเพิง คอกสูง คอกกลม และกองหญ้า เยี่ยมเลย ประตูไม้ถูกกระจายออกไปอย่างมากมายจนดูเหมือนไร้ประโยชน์ ขณะที่รั้วลวดหนามก็แผ่ออกไปทุกทิศทุกทาง ลำธารเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยต้นคอตตอนและต้นหลิวที่ร่วน ทอดยาวไปตามคูลีอย่างไร้จุดหมาย

“JG ดูเหมือนจะไม่มีวิธีการมากนัก” มิสวิตมอร์กล่าวหลังการสำรวจเชิงวิพากษ์วิจารณ์ “กระท่อมไม้ซุงที่กระจัดกระจายไปตามเนินเขามีไว้ทำอะไร? พวกเขาดูราวกับว่า JG มีกำมือหนึ่งที่เขาไม่ต้องการ และโยนพวกมันลงไปที่คอกม้าและทิ้งพวกเขาไว้ตรงจุดที่ล้มลงไป”

“ไม่เป็นไร” ชิปยอมรับ “พวกเขาเป็นบ้านสองชั้น—ที่พวกเราเพื่อนนอนกัน—และโรงอาหารที่เรากินข้าว แล้วก็มาถึงร้านตีเหล็กและเพิงที่เราเก็บรถบรรทุกทุกชนิดไว้ และ—”

"อะไรของมันวะ-"

เสียงตะโกนและการยิงดังขึ้นจากด้านล่าง กลุ่มทหารม้าที่รีบเร่งพุ่งขึ้นไปบนเนินเขาด้านหลังบ้าน พุ่งลงไปครึ่งหนึ่งของทางลาด และล้อมรอบบ้านสองชั้นด้วยเสียงตะโกนที่ทำให้เลือดแข็งตัว ชิปถือครีมเดินเล่นและมองดูเพื่อนของเขาอย่างแอบแฝง ดวงตาของมิสวิตมอร์เบิกกว้างมาก เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกประหลาดใจกับความโกลาหลอย่างเหลือล้น ไม่ว่าเธอจะหวาดกลัวเหมือนกันหรือไม่ Chip ก็ไม่สามารถระบุได้

เสียงตะโกนอันคุกคามดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเนินเขาดูทรุดโทรมลงด้วยความกลัว มิสวิตมอร์หายใจไม่ออกเมื่อร่างเดินกะโผลกกะเผลกถูกลากออกจากกระท่อมแล้วยกขึ้นไปบนหลังม้าตัวหนึ่งที่กำลังส่งเสียงกรน

“พวกเขามีเชือกพันรอบคอของชายคนนั้น” เธอหายใจด้วยเสียงกระซิบครึ่งหนึ่งอย่างหวาดกลัว “พวกเขาจะ—พวกเขาจะแขวนคอเขาเหรอ?”

“จากตรงนี้มันดูเป็นแบบนั้น” ชิปพูดด้วยความละอายใจภายใน ทันใดนั้นเขากลับกลายเป็นคนใจร้ายและขี้ขลาดจนทำให้ผู้หญิงที่เดินทางไกลท่ามกลางคนแปลกหน้าหวาดกลัวและมีอาการหน้าซีดจนปากสั่น มันไม่ใช่เกมที่ยุติธรรม มันกำลังโกง เพียงแต่สัญญาของเขากับเด็กๆ เท่านั้น เขาจะบอกความจริงกับเธอทันที

มิสวิตมอร์ไม่ใช่หญิงสาวโง่ ความเฉยเมยของเขาบอกเธอทุกอย่างที่เธอจำเป็นต้องรู้ เธอละสายตาจากความสับสนวุ่นวายของผู้ชายที่โบกมือและม้าที่สงบนิ่งเพื่อมองชิปอย่างเฉียบแหลม เขาสบตาเธอทันที และความสยองขวัญก็ไหลออกมาจากเธอ เหลือเพียงความผิดหวังที่น่าขบขันที่พวกเขาควรพยายามหลอกเธอเช่นนั้น

“เร็วเข้า” เธอสั่ง “เพื่อที่ฉันจะได้เข้าไปอยู่ในความตายได้ จำไว้ว่าฉันเป็นหมอ พวกเขากำลังมัดเขาไว้กับม้าของเขา—เขาดูเกือบตายด้วยความหวาดกลัว”

เธอเสริมในใจว่า: “เขาทำส่วนนี้มากเกินไปอย่างน่าสะพรึงกลัว”

ขบวนแห่เล็กๆ ในคูลียิงวอลเลย์อันน่าตื่นตาตื่นใจขึ้นไปในอากาศและกวาดลงมาตามทางลาดราวกับลมหมุนในสภาพอากาศแห้งที่ตัดผ่านพื้นที่ที่เป็นด่าง ผ่านประตูใหญ่และไปตามถนนผ่านคอกม้าที่พวกเขาส่งเสียงฟ้าร้อง นักโทษถูกมัดและทำอะไรไม่ถูกอยู่ท่ามกลางพวกเขา

แล้วมีบางอย่างเกิดขึ้น ลำธารแม่น้ำที่เปิดกว้างกระพือปีกอย่างไร้เรี่ยวแรงในอ้อมแขนของต้นวิลโลว์ ดึงดูดสายตาของแบนโจ ซึ่งเป็นอ่าวที่ลุกโชนเล็กน้อยซึ่งแบกเชลยไว้ เขานั่งยองๆ และถอยไปข้างหลังอย่างกะทันหันจนบังเหียนหลุดจากนิ้วของสลิม และก้มศีรษะลงระหว่างเท้าหน้าสีขาวของเขา คนขี่ของเขาดูโง่เขลาเกินกว่าที่แบนโจเคยรู้จัก—และเขารู้จักมามากมาย เขาตะโกนและขว้างออกไปก่อนที่วงดนตรีผู้กล้าหาญจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นท่ามกลางพวกเขา นักโทษแกว่งไปมาอย่างเมามายบนอานม้า ในการกระโดดครั้งที่สาม หมวกของเขาก็หลุดออกไป เผยให้เห็นปลายหยักของคะแนนสองต่อสี่

ครอบครัวสุขสันต์ครวญครางเหมือนเป็นผู้ชายคนเดียวและไล่ตาม

แบนโจซึ่งเกือบจะมีนิสัยมุ่งร้ายเหมือนมนุษย์ กำลังมุ่งหน้าตรงไปยังชิปและหมอหญิงคนนั้น—และเธอคงจะเป็นหมอที่น่าสงสารจริงๆ และเป็นคนที่หวาดกลัวอย่างมาก ถ้าหากเธอไม่สังเกตเห็นลักษณะเฉพาะในกะโหลกของโจรขโมยม้า

Cal Emmett ขุดเดือยของเขาเข้าไปในม้าของเขาแล้ว Slim ก็ยิงเหมือนหัวรถจักรและตะโกนคำหยาบคายขณะที่เขาเดินไป

“มุ่งหน้าเขาเข้าไปในลำธาร” แฮปปี้แจ็คตะโกน และโน้มตัวลงไปเหนือคอสีน้ำตาลของเขา

วิลลี่ผู้เหนื่อยล้าลุกขึ้นยืนบนโกลนและโบกหมวกให้กลอรี่ “เย้ เย้—อี๊! ไปเลย แบนโจ เจ้าเฒ่า! ดูการขี่ไส้ปากกาของเขาใช่ไหม? เขาเป็นมือปราบหลอดลมจากแดนหลัง” Weary Willie เป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในบรรดาพวกเขาทั้งหมดที่ดูเหมือนจะพบกับความเพลิดเพลินในสถานการณ์นี้

“ถ้าชิปมีความรู้สึกที่จะชะลอและให้โอกาสเรา—หรือทำสาวใช้คนนั้นหกล้มธนาคาร!” แจ็ค เบตส์คร่ำครวญ แล้วใช้แส้และเดือยเพื่อแซงผู้หลบหนีไป

ตอนนี้เชลยขี่อาการวิงเวียนศีรษะ ก้มหน้าลง ทำให้แบนโจตกใจกลัวจนหมดสติไปครึ่งหนึ่ง สิ่งที่เขาเริ่มต้นจากการล้อเล่นที่น่ากลัว ตอนนี้เขายังคงดำเนินต่อไปอย่างจริงจัง รูปร่างหน้าตาอันน่าประหลาดของนักชกวัวซึ่งเขาไม่สามารถถอดที่นั่งออกได้แต่กลับเกาะติดกับอานอย่างล่อแหลมนั้นคืออะไร? ตอนนี้เขาไม่เคยคิดที่จะสู้กับปีศาจร้ายเลย—เขาควบม้าอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของเขาดุร้ายและจ้องมอง

ทันใดนั้น Chip ก็มองเห็นอันตรายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสนุกของมัน เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จับสายบังเหียนใหม่แล้วหยิบแส้

“อดทนไว้นะ ตอนนี้ ฉันจะฟาดม้าตัวนั้นไปที่หลังหมู”

มิสวิตมอร์ หัวเราะจนน้ำตาไหลในดวงตาของเธอ และพยุงตัวเองอย่างมีกลไก ชิปเองก็หัวเราะเช่นกัน—แต่นั่นเป็นก่อนที่แบนโจจะพุ่งไปที่ถนนบนเนินเขาขณะหลบหนีอย่างดุเดือดจากความหวาดกลัวที่ขี่อานม้า

การสะบัดแส้อย่างชาญฉลาดบนหลังมันวาว และครีมก็พุ่งไปข้างหน้าขณะวิ่ง รถบักกี้คันนี้ใหม่และแข็งแกร่ง หากพวกเขารักษาถนนไว้ได้ทุกอย่างก็คงจะดี เว้นแต่พวกเขาจะพบกับแบนโจบนสันเขาแคบๆ ระหว่างเนินสูงสองเนินที่รู้จักกันในชื่อหลังหมู แตะอีกครั้งครีมก็ไหลเหมือนกวาง ล้อหนึ่งชนเข้ากับหินกรวด และรถม้าก็เซไปอย่างน่ากลัว

"หยุด! โคโยตี้ของฉันไปแล้ว!” มิสวิตมอร์ร้องขณะมีวัตถุสีเทาเลื่อนลงมาใต้ล้อหลัง

“เดี๋ยวก่อน ไม่งั้นคุณจะไปต่อ” คือความสะดวกสบายทั้งหมดที่เธอได้รับ ขณะที่ Chip เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าเขา ถึงหลังหมูแล้ว แต่แบนโจกำลังกระหน่ำขึ้นไปบนเนินเขาที่อยู่เลย จมูกของเขาแดงและบาน ข้างของเขามีกลิ่นเหงื่อ ข้างหลังเขาฉีกพวก Flying U Boys ด้วยความพยายามอันไร้ผลที่จะพาเขากลับเข้าไปใน Coulee ก่อนที่ความเสียหายจะหมดไป

Chip สูดหายใจเข้าแรงๆ เมื่อครีมเคลื่อนตัวออกไปบนยอดเขากว้าง เช่นเดียวกับที่ Banjo ฟ้าร้องผ่านมาโดยไม่มีอะไรเหลือจากคนขี่ของเขานอกจากขา และพวกมันก็ตัดความอ้วนท้วนของมันทิ้งไปเมื่อหญ้าแห้งไหลออกมาบนถนน

อันตรายครั้งใหม่บังคับตัวเองให้สติสัมปชัญญะของชิป ครีมที่คลั่งไคล้ความตื่นเต้นกำลังวิ่งหนีไป เขาจับพวกเขาอย่างเคร่งขรึมกับถนนและปล่อยให้พวกเขาหยุดอยู่กับพรอวิเดนซ์ ขอบคุณพระเจ้าในใจที่ดูเหมือนมิสวิตมอร์จะไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่กรีดร้อง

“กลุ่มศาลเตี้ย” รีบออกไปจากถนนอย่างเร่งรีบและกระเซ็นไปตามลำห้วยโดยไม่ให้มองเห็น ขณะที่ครีมต่างๆ พุ่งลงมาตามทางลาดชันและข้ามลำห้วยน้ำตื้น โชคดีที่ประตูใหญ่ข้างคอกม้าเปิดออกกว้าง และพวกเขาก็ควบม้าผ่านขึ้นไปตามทางลาดยาวไปยังบ้าน และควบคุมได้มากขึ้นทุกครั้งที่กระโดด จนกระทั่งด้วยความพยายามสูงสุด ชิปจึงพาพวกเขามายืนหอบที่หน้าระเบียง ที่ซึ่งชายชรายืนเดือดพล่านด้วยความวิตกกังวลและความตื่นเต้น เจมส์ จี. วิตมอร์ไม่ใช่คนที่ทำเรื่องต่างๆ อย่างใจเย็น ถ้าเขาเป็นผู้หญิงเขาคงถูกเรียกว่าจุกจิก

“อะไรนะ—คุณสร้างสนามแข่งโดยไม่มีเกรดมาเพื่ออะไร” เขาถามหลังจากที่เขาจูบอย่างเร่งรีบข้างจมูกน้องสาวของเขา

ชิปทิ้งลำต้นอันหนักอึ้งไว้ที่ระเบียงและเอื้อมมือไปหยิบกีตาร์ก่อนจะตอบ

“ฉันแค่ลองใช้สปริงใหม่เหล่านั้นบนรถบักกี้”

“มันน่าตื่นเต้นมาก” มิสวิตมอร์ให้ความเห็นอย่างโล่งอก “ฉันยิงโคโยตี้ JG แต่เราทำมันหายไปตอนลงจากเนินเขา คนของคุณกำลังเล่นเกมตลกๆ อยู่ ดูเหมือนกระต่ายกับฮาวด์ หรือพวกเขากำลังทำลายม้าตัวใหม่?”

ชายชรามองไปที่ชิป ความฉลาดปรากฏบนใบหน้าของเขา เขารู้ดีว่ามีบางอย่างอยู่เบื้องหลัง เขาหลับไปเมื่อเสียงโกลาหลเริ่มขึ้น และมาถึงประตูทันเวลาเท่านั้นที่จะเห็นครีมลดระดับลงราวกับดาวตกในเวลากลางวัน

“ฉันเดาว่าพวกเขากำลังทำลายสินค้าชิ้นหนึ่ง” เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “คุณมีสัมภาระเพียงพอสำหรับการเดินทางรอบโลก Dell ฉันหวังว่ามันจะไม่ยาเสพติดสำหรับพวกเราปีศาจผู้น่าสงสาร บอกชอร์ตี้ว่าฉันไม่อยากเจอเขา ชิป”

ชิปรับสายบังเหียนจากมือของชายชรา กระโดดเข้าไปแล้วขับรถกลับลงจากเนินเขาไปยังคอกม้า

“คณะกรรมการต้อนรับ” ขณะที่ Chip ตั้งชื่อพวกเขาอย่างประชดประชัน รวบตัวผู้หลบหนีแล้วแอบกลับไปที่ฟาร์มตามเส้นทางคูลี ด้วยภาษาที่ไม่เหมาะสมอย่างมาก พวกเขาจึงถอดอานม้าและชุดเอี๊ยมที่กระพือปีกออกจากแบนโจที่น่าสงสารและอับอายขายหน้า และไล่เขาออกจากคอก

“นั่นเป็นวิธีที่แผนการของแจ็คหลุดลอยไปตลอด” สลิมบ่น “โดยสุจริต yuh อย่าพาฉันไปสู่แจ็คพอตแบบนั้นอีก!”

“คุณอาจอธิบายได้ว่าทำไมคุณถึงปล่อยให้เป็นเช่นนั้น” (หลายประเภท) “ทำให้หนีไปจากคุณ!” แจ็คโต้กลับอย่างหงุดหงิด “ถ้าคุณได้เข้ามาทำงาน สิ่งต่างๆ คงจะราบรื่นราวกับผ้าไหม”

“สงสัยว่าสาวใช้คิดอะไร” เบื่อหน่าย ตั้งใจที่จะรักษาความสงบสุขในครอบครัวที่มีความสุข

“ฉันพนันได้เลยว่าเธอไม่เคยเห็นเราเลย!” แคลหัวเราะ “Old Splinter มอบทุกสิ่งที่เธอต้องการทำโดยแขวนอยู่บนแท่นขุดเจาะ การที่เขาลงมาเกรดนั้นไม่ได้ช้าเลย เขาแค่พลาดการวิ่งเข้าไปในแบนโจบนหลังหมูข้างผิวหนังของฟัน ถ้าเขามี ก็คงเป็นการลาจากหมอ และชิปด้วย Gee นั่นเป็นการโกนที่แนบเนียน!”

“เอาล่ะ” แฮปปี้แจ็คพูดอย่างโศกเศร้า “ถ้าเราไม่กระเด้งเพราะเรื่องนี้ ฉันก็จะพลาดการเดาของฉันไป มันแย่ที่สุดที่เราเคยทำมานิดหน่อย”

“ยกเว้นครั้งนั้นที่เรานำสัตว์คัดท้ายจรจัดกระป๋องดีบุกตัวนั้นไปเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว” Weary กล่าวพร้อมหัวเราะกับความทรงจำในขณะที่เขาปิดประตูใหญ่ที่อยู่ด้านหลังพวกเขา

“ใช่ นั่นก็เป็นอีกแผนการโง่ๆ ของแจ็ค” สลิมตอบ “ไปกระป๋องดีบุกคัดท้ายเด็กอายุสี่ขวบแล้วปล่อยให้เขาตามชายชราไปวางไว้ที่โรงลูกวัวก่อนที่เขาทำ ชายชรามั่นใจในเรื่องนี้มาก จริงๆ แล้วมันไม่ได้ช่วยโรคไขข้ออักเสบของเขาเลย”

“เขาจะบินตรงไปในอากาศเหนือสิ่งนี้อย่างแน่นอน” แฮปปี้แจ็คย้ำด้วยความมั่นใจอย่างโศกเศร้า

“มีเสี้ยนเตอร์เก่าๆ อยู่ที่บ้านสองชั้น วาดรูปของเราสิ ฉันจะเดิมพันหนึ่งดอลลาร์” เฮ้ ชิป! คุณเป็นอย่างไรแล้วหรือยัง?” ร้องเพลง Weary ซึ่งมีอารมณ์แจ่มใสไม่มีภัยพิบัติใด ๆ ที่จะเปรี้ยวได้

Chip เหลือบมองพวกเขาแล้วตัดใบไม้ของนิตยสารฉบับล่าสุดที่เขาแย่งชิงมาจากช่างตัดผม Dry Lake Cal Emmett ก้าวขึ้นมาและคว้าหมวกสีเทาที่เดินกะโผลกกะเผลกมาจากหัวแล้วเริ่มใช้มันเพื่อเล่นฟุตบอล

"ที่นี่! เอาคืนมา!” สั่งชิปหัวเราะ “อย่าทำเศษผ้าเช็ดจานของ John B. Stetson, Cal. คนใหม่ของฉัน มันคงไม่เหมาะกับการเต้น”

“จี๊ด! การเป็นเศษจานก็ไม่ขาดอะไรมาก หากฉันเป็นผู้ตัดสิน ตอนนี้! สก็อตต์ผู้ยิ่งใหญ่!” เขาถือมันไว้จนสุดแขนและมองว่ามันเยาะเย้ย

“เมื่อสองปีที่แล้วมันเป็นของใหม่” Chip อธิบายและคว้ามันไว้อย่างไร้ผล

แคลโยนมันให้เขาแล้วนั่งลงบนส้นเท้าเพื่อมองดูแขนของชิปที่นิตยสาร

“หมอสาวเป็นยังไงบ้าง” แจ็ค เบตส์ถามขณะยืนพิงประตูขณะที่เขามวนบุหรี่

“กลัวลูกพลัมตาย ฉันทิ้งศพไว้ในอ้อมแขนของชายชรา”

“เธอกลัวเหรอ พูดตามตรง?” แคลเลิกศึกษาเรื่อง “ประเภทของสตรีที่งามสง่า”

“เธอพูดอะไรตอนเราเลิกกัน” แจ็คจั่วไม้ขีดอย่างเฉียบคมตามท่อนไม้

"ไม่มีอะไร. ใช่ เธอพูดว่า 'พวกเขาจะแขวนคอผู้ชายคนนั้นหรือเปล่า'” เสียงของ Chip ทำให้คำพูดสั่นคลอนด้วยเสียงแหลมแหลม

“ผีสางที่เธอทำ!” แจ็คหัวเราะอย่างพอใจ

“เธอพูดอะไรตอนคุณใส่ครีมไว้ใต้แส้ข้างบนนั่น? ฉันไม่คิดว่าหญิงชราจะฉลาดที่คุณช่วยคอเธอไว้ตอนนั้น—แต่คุณก็ทำได้แน่นอน คุณทำให้ตัวเองภูมิใจนะ Splinter” แคลตบเข่าของชิปอย่างเห็นชอบ

ชิปหน้าแดงเมื่อได้รับคำชมและรีบตอบคำถาม

“เธอตะโกนออกมา: 'หยุด! โคโยตี้ของฉันไปแล้ว!'”

“โคโยตี้ของเธอเหรอ?”

“โคโยตี้ของเธอเหรอ?”

“เธอทำบ้าอะไรกับโคโยตี้”

ครอบครัวสุขสันต์ยืนนิ่งอึ้ง และเห็นดวงตาของชิปกำลังหัวเราะ

“โคโยตี้ของเธอ มีเพื่อนๆ คนไหนบังเอิญเห็นโคโยตี้ตายในเกรดบ้างไหม? เพราะถ้าคุณทำมันเป็นของหมอ”

วิลลี่ผู้เหนื่อยล้าเดินจงใจไปคว้าไหล่ของชิป และพาเขาลุกขึ้นยืนด้วยการดึงอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว

“เจ้าอย่าพยายามโยนของใส่ฝูงชนนี้นะเจ้าหนุ่ม ตอบฉันจริงๆ-s'help yuh สาวใช้คนนั้นมากับโคโยตี้-คนตายได้ยังไง?”

ชิปดิ้นหลุดและเอื้อมมือไปหยิบสมุดบุหรี่ของเขา “เธอยิงมัน” เขาพูดอย่างสงบ แต่มีริมฝีปากกระตุก

“ยิงมัน!” เสียงห้าเสียงประกอบขึ้นเป็นเสียงสะท้อนที่ไม่น่าเชื่อ

“อะไรกับ?” เรียกร้องความเหน็ดเหนื่อยเมื่อหายใจออก

“ด้วยปืนไรเฟิลของฉัน วันนี้ฉันนำมันออกมาจากเมือง เบิร์ต โรเจอร์สทิ้งมันไว้ที่ร้านตัดผมให้ฉัน”

“หวือ! และพวกเขาเกลียดปืนเหมือนยาพิษ! เธอไม่ได้ยิงจากแท่นขุดเจาะใช่ไหม”

“ใช่” ชิปพูด “เธอก็ทำ” ครั้งแรกที่เธอไม่รู้อะไรไปมากกว่านี้—และครั้งที่สองที่เธอโกรธฉันเพราะบอกเป็นนัยว่าเธอกลัว เธอเป็นปีศาจตัวน้อยที่กล้าหาญ เอาล่ะ ตอนนี้เธอยุ่งอยู่กับการเกลียดฉันที่จัดเกรด ฉันคิดว่าฉันทำไปเพื่อทำให้เธอกลัวนะ นั่นคือทั้งหมดที่ผู้หญิงโง่บางคนรู้”

“เธอเป็นกีฬาที่ยิ่งใหญ่แล้ว!” แคลผู้ชอบ Sweet Young Things มากกว่า

“ไม่ ฉันเทียบเธอเป็นคนไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด”

"เธอมีลักษณะเป็นอย่างไร?"

"เธออายุเท่าไหร่?"

“ฉันไม่เคยถามอายุของเธอ” ชิปตอบ ใบหน้าของเขายิ้มเล็กน้อย “สำหรับรูปลักษณ์ของเธอ เธอไม่ได้ตาเหล่ และเธอก็ไม่ใช่ตาสี่ตาด้วย เท่าที่ฉันสังเกตเห็นนั่นแหละ” หลังจากการโกหกหัวโล้นนี้ เขาก็ยุ่งอยู่กับการสูบบุหรี่ “ส่งนิตยสารเล่มนั้นมาให้ฉันหน่อยแคล ฉันยังตัดใบไม้ไม่เสร็จ”

บทที่ 3 - เงิน.

มิสเดลลา วิตมอร์จ้องมองลงมาจากเนินเขาที่บ้านสองชั้นอย่างมีสมาธิ เด็กๆ ทุกคนอยู่ที่ทำงาน เธอรู้ เธอเคยได้ยิน JG บอกพวกเขาสองคนให้ "ขี่รั้วคูลีแกะ" และรู้สึกอยากรู้อยากเห็นกับคำสั่งนั้นด้วยความประหลาดใจ เหตุใดชายหนุ่มที่แข็งแกร่งสองคนจึงควรได้รับคำสั่งให้ขี่รั้ว ในเมื่อมีม้าที่ต้องการการออกกำลังกายอย่างแน่นอน โดยดูจากการแสดงตลกของพวกเขา และจำเป็นอย่างมาก เธอตัดสินใจถาม JG ในโอกาสแรก

คนอื่นๆ ลงไปที่คอก ตีตราลูกวัวสองสามตัวที่อยู่ในฟาร์มปศุสัตว์ที่บ้าน เธอได้ประกาศความตั้งใจที่จะไปเฝ้า และน้องชายของเธอ เมื่อรู้ว่าเด็กๆ จะคำนึงถึงการปรากฏตัวของเธออย่างไร จึงบอกเธออย่างชัดเจนว่าพวกเขาไม่ต้องการเธอ เขาบอกว่ามันไม่ใช่ที่สำหรับเด็กผู้หญิงอยู่แล้ว จากนั้นเขาก็สวมชุดเอี๊ยมที่สกปรกมากและรีบลงไปช่วยเพราะเขาไม่ได้ช่วยอะไรมากเมื่อมีงานพิเศษที่ต้องทำ

มิสเดลลา วิตมอร์จัดห้องครัวและปัดฝุ่นในห้องนั่งเล่น จากนั้นมือที่ซุกซนและอยากรู้อยากเห็นแบบผู้หญิงมากๆ ก็เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสำรวจบ้านสองชั้น

JG จะบอกเธอว่าเธอก็คิดว่าไม่ใช่สถานที่สำหรับเด็กผู้หญิงเช่นกัน แต่ JG ไม่อยู่ด้วย ดังนั้นความคิดเห็นของเขาจึงไม่เกี่ยวข้องกับเธอ เธออยู่ที่ฟาร์ม Flying U มาทั้งสัปดาห์ และเริ่มรู้สึกว่าทรัพยากรด้านความบันเทิงของฟาร์ม นอกเหนือจากภาระผูกพันที่เป็นผู้ชายซึ่งมีเนื้อหาที่มีแนวโน้มบางอย่างกำลังจะหมดลงแล้ว เธอปีนหน้าผาซึ่งปิดล้อมคูลีทั้งสองข้าง เลือกม้าอานส่วนตัวของเธอเอง ซึ่งเป็นสีน้ำตาลตัวเล็กชื่อคอนโช และได้ผูกมิตรกับแพทซี่พ่อครัวแม่ครัว เธอทำให้แคล เอ็มเม็ตต์ตื่นตะลึงด้วยอุบายของเธอ และหาโอกาสแสดงให้ชิปเห็นว่าเธอคิดถึงเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เป็นความสำเร็จที่ไม่น่าพอใจอย่างมาก เนื่องจากชิปมองข้ามเธออย่างใจเย็นทุกครั้งที่เขามีความสุภาพทั่วไป

ยังคงมีความลึกลับที่ยังไม่ได้สำรวจของกระท่อมเล็กๆ นั้นที่อยู่ตามทางลาด ซึ่งทำให้เกิดเสียงหัวเราะเหมือนเด็กผู้ชายในยามเย็น เธอเฝ้าดูและรอจนแน่ใจว่าชายฝั่งปลอดโปร่งแล้ว จากนั้นจึงตบหมวกเก่าของ JG บนหัวของเธอแล้ววิ่งลงไปตามเนินเขาเบาๆ

ด้วยมือของเธอบนลูกบิด เธอกวาดสายตาไปตามผนังด้านนอกอย่างวิพากษ์วิจารณ์ และตัดสินใจว่า ณ วันที่ห่างไกล มันถูกเคลือบด้วยปูนขาว บิดลูกบิดกะทันหัน เหลือบมองไปข้างหลัง เหมือนเด็กขโมยคุกกี้ ก้าวเข้ามาใกล้ล้มหัวทิ่ม เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าพื้นจะห่างไกลจากกระท่อมที่สร้างบนเนินเขาด้านข้าง

"ดี!" เธอดึงตัวเองเข้าหากันและมองดูเธออย่างสงสัย สิ่งที่ทำให้เธอตกใจในตอนแรกคือการไม่มีเตียงสองชั้นเลย มีเตียงเหล็กเรียบๆ สองเตียง และเตียงไม้สองหลังที่ทำจากไม้กระดานหยาบ มีโต๊ะที่ดูตลกๆ ทำจากกล่องกาแฟกลับด้าน ขาขนาด 2 x 4 นิ้ว และเต็มไปด้วยของสะสมเล็กๆ น้อยๆ ที่เป็นลักษณะเฉพาะของปริญญาตรี มีโคมไฟแก้วที่มีปล่องไฟรมควันไม่ดี ซองการ์ด ถุงยาสูบ และกล่องไม้ขีด มีกล่องดีบุกที่มีแกนด้ายหยาบมาก เข็มหยาบพอๆ กันและกรรไกรคู่หนึ่ง นอกจากนี้ยังมี—และมิสวิตมอร์ถึงกับอ้าปากค้างเมื่อเห็นมัน—กองนิตยสารที่มีผู้อ่านมากมาย โดยมีนิตยสารเล่มล่าสุดที่เธอชื่นชอบอยู่ด้านบน เธอเดินเข้าไปใกล้และตรวจดูพวกเขา และมองไปรอบ ๆ ห้องด้วยสายตาที่น่าสงสัย มีเดือย เดือย กางเกงขาสั้น และเศษเล็กๆ ที่ดูแปลกๆ อยู่บนผนัง มีต้นขั้วบุหรี่และไม้ขีดไฟเผาอยู่นับไม่ถ้วนบนพื้นกระดานขรุขระ และในมือของเธอ—เธอพลิกหน้ากระดาษที่เธอชื่นชอบอย่างเป็นนามธรรมและมีกระดาษกระพือออกมาและล้มลง หงายขึ้นบนพื้น เธอก้มลงและหยิบมันขึ้นมา เหลือบมองและหายใจไม่ออก

"ดี!"

มันเป็นเพียงภาพร่างดินสอที่วาดด้วยกระดาษแท็บเล็ตราคาถูกและไร้การควบคุม แต่จิตใจของเธอก็สับสนวุ่นวายไปด้วยเครื่องหมายคำถามและเครื่องหมายอัศเจรีย์—โดยส่วนหลังจะครอบงำมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเธอมองนานขึ้น

มันแสดงให้เห็นเนินเขาทื่อและคูลีน้ำตื้นซึ่งเธอจำได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในเบื้องหน้าหญิงสาวคนหนึ่งในชุดที่ตัดเย็บอย่างชาญฉลาด ซึ่งมีความแม่นยำที่น่าทึ่ง ยืนสำรวจหมาป่าที่ตายแล้วอยู่แทบเท้าของเธออย่างภาคภูมิใจ ที่มุมหนึ่งของภาพมีตอไม้ที่ถูกแดดเผาและมีเศษบางๆ ยาวอยู่ข้างๆ อยู่บนพื้น ด้านล่างเขียนด้วยตัวอักษรที่สมมาตรอย่างสวยงาม: “บัตรประจำตัวของสาวใช้”

ไม่มีการโต้แย้งเรื่องอุปมานั้น แม้แต่หมวกสักหลาดที่เอียงเล็กน้อยซึ่งเกิดจากลมและการพุ่งอย่างดุเดือดทั่วประเทศก็ถูกถ่ายทอดออกมาอย่างอุตสาหะ และการเหน็บอันวิจิตรงดงามบนแขนเสื้อของชุด—“และฉันไม่คิดว่าเขาจะยอมยอมมากขนาดนี้เมื่อมองแวบเดียว!” เป็นความคิดที่สอดคล้องกันครั้งแรกของเธอ

จิตวิญญาณของมิสวิตมอร์เร่าร้อนด้วยความขุ่นเคือง ไม่มีผู้หญิงคนใดแม้แต่อายุยี่สิบสามปีเท่านั้นที่ชอบถูกเรียกว่า “สาวใช้” โดยเฉพาะชายหนุ่มผู้มีไหวพริบ คางเหลี่ยม และริมฝีปากที่โค้งงออย่างเห็นได้ชัด และใครก็ตามที่คิดว่าเพื่อนคนนี้สามารถวาดภาพแบบนั้นได้ และสังเกตเห็นทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ โดยไม่ต้องมองแม้แต่ครั้งเดียว? แน่นอนว่าเธอรู้ว่าหมวกของเธอบิดเบี้ยว โดยมีลมพัดจนเกือบหลุดหัว แต่เขาก็ไม่ได้สนใจอะไร: “บัตรประจำตัวของสาวใช้!”—“สาวใช้” จริงๆ!

“ความกล้าของเขา!”

“ขอประทานอภัย?”

มิสวิตมอร์หมุนอย่างรวดเร็ว หัวใจของเธออยู่ที่ส่วนบนของลำคอ ตัดสินจากความรู้สึกของมัน ชิปเองก็ยืนอยู่ข้างประตู จ้องมองเธออย่างเย็นชา

“ฉันไม่ได้พูด” มิสวิตมอร์พูดอย่างหยิ่งผยองและปฏิเสธอย่างไร้ประโยชน์

สำหรับคำกล่าวที่น่าประหลาดใจนี้ Chip ไม่มีอะไรจะพูด เขาไปที่เตียงเหล็กเตียงหนึ่ง ก้มลงและดึงห่อออกมา หากมิสวิตมอร์ถามว่ามันคืออะไร เขาคงเรียกเขาว่า "กระสอบสงคราม" เธอไม่ได้ถาม เธอยืนและเฝ้าดูเขา แม้ว่ามโนธรรมของเธอจะรับรองกับเธอว่ามันเป็นสิ่งที่หยาบคายอย่างยิ่ง และที่ของเธออยู่ที่บ้าน มิสวิตมอร์มักขัดแย้งกับมโนธรรมของเธอ ในเวลานี้เธอยืนหยัดโดยได้รับการสนับสนุนจากความภาคภูมิใจของเธอซึ่งเป็นพันธมิตรที่สำคัญที่สุดของเธอในกรณีฉุกเฉินเช่นนี้

เมื่อเขาดึงปืนพกลูกโม่ที่ดูราวกับฆาตรกรรมออกมาจากฝัก และค่อยๆ สอดกระสุนเข้าไปทีละนัด มิสวิตมอร์ก็ถูกจำกัดในการพูด

“คุณ—กำลังจะ—ยิงอะไรบางอย่าง?”

คำถามนี้ทำให้พวกเขาทั้งคู่รู้สึกไร้สติอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงการกระทำของเขา

“ฉันเอง” เขาตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เขาหมุนกระบอกปืนเข้าที่ ผลักมัดกลับเข้าไปใต้เตียงแล้วลุกขึ้น ขัดลำกล้องปืนด้วยผ้าเช็ดหน้าผ้าไหม

มิสวิตมอร์หวังว่าเขาจะไม่ฆ่าใคร เขามองหาการกระทำที่สิ้นหวังเกือบทุกอย่าง

“ใคร...คุณจะยิงอะไร” จริงๆ คำถามก็ถามตัวเอง

ชิปเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งซึ่งจับภาพร่างดินสอในมือของเธอ มิสวิตมอร์สังเกตว่าดวงตาของเขาเข้มกว่าสีน้ำตาลแดงมาก พวกเขาเกือบจะเป็นสีดำ และน่าแปลกที่ริมฝีปากของเขาไม่มีส่วนโค้งงอเลย พวกเขาผอม ตรง และเข้มงวด

"เงิน. เขาขาหัก”

"โอ้!" น้ำเสียงของเธอมีความสยองขวัญอย่างแท้จริง มิสวิตมอร์รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับซิลเวอร์จากแพทซี่เจ้าเล่ห์ Chip ได้ช่วยเหลือลูกโคลท์สีน้ำตาลแสนสวยตัวหนึ่งจากการหิวโหยในสนาม ซื้อมาจากเจ้าของ ลูบไล้ และดูแลมัน จนกระทั่งตอนนี้มันกลายเป็นม้าอานที่เก่งที่สุดตัวหนึ่งในฟาร์ม เขาเป็นเกาลัดสีเข้ม มีแผงคอและหางย่นสีขาวสวยงาม และมีเท้าสีขาว มิสวิตมอร์เคยเห็นชิปขี่เขาไปตามเส้นทางคูลีเมื่อวานนี้เท่านั้น และตอนนี้—หัวใจของเธอเจ็บปวดด้วยความสงสาร

"มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?"

"ฉันไม่รู้. เขาอยู่ในทุ่งหญ้าเล็กๆ อาจจะโดนเตะก็ได้” ชิปเปิดประตูอย่างแรงเกินความจำเป็น

มิสวิตมอร์เริ่มเข้าหาเขาอย่างหุนหันพลันแล่น ดวงตาของเธอไม่ค่อยชัดเจน

“อย่า—ยังไม่ใช่! ปล่อยฉันไป. ถ้ามันหักตรงๆ ฉันก็สามารถรักษากระดูกและช่วยชีวิตเขาได้”

ชิป ผู้โหดเหี้ยมในความทุกข์ยาก มองเธอบนไหล่สี่เหลี่ยม

“คุณเป็นศัลยแพทย์สัตวแพทย์ ฉันขอถามได้ไหม”

มิสวิตมอร์รู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนขึ้น แต่เธอก็ยืนหยัดได้

"ฉันไม่. แต่กระดูกที่หักก็คือกระดูกที่หัก ไม่ว่าจะเป็นของมนุษย์หรือของสัตว์ร้ายก็ตาม!”

"ใช่?"

วิธีการพูดของชิปคือหนึ่งในอาวุธหลักในการทำลายล้างของเขา เขามีอาการผันแปรที่แปลกประหลาดและเยาะเย้ยซึ่งเขาสามารถมอบให้ได้เป็นครั้งคราวซึ่งทำให้เหยื่อมีหนามแหลม การจะบอกว่ามิสวิตมอร์ไม่ได้ระงับความรู้สึกอย่างเต็มที่ก็ถือเป็นการโต้แย้งถึงความกล้าหาญของเธอ เธอแค่หายใจไม่ออกราวกับได้สัมผัสกับน้ำเย็นที่ไม่คาดคิดแล้วพูดต่อ

“ฉันแน่ใจว่าฉันอาจจะช่วยเขาได้ถ้าคุณให้ฉันลอง หรือคุณอยากจะยิงเขาจริงๆ?”

กล้ามเนื้อของชิปหดตัว กระตือรือร้นที่จะยิงเขา—ซิลเวอร์ สิ่งเดียวที่รักและเข้าใจเขาเหรอ?

“คุณอาจจะมาดูเขาก็ได้ถ้าคุณต้องการ” เขาพูดหลังจากหายใจเข้าหนึ่งหรือสองลมหายใจ

มิสวิตมอร์มองข้ามความอดทนของน้ำเสียงและก้าวไปด้านข้างของเขา โดยจับภาพร่างไว้ในนิ้วของเธอ ชิปกำลังมองลงมาที่เธอจากความสูงเกินปกติของเขา ซึ่งเรียกความสนใจจากเธอ

“คุณคิดจะใช้มันกับพลาสเตอร์เหรอ?”

มิสวิตมอร์เริ่มหน้าแดง จากนั้นเชิดคางขึ้น:

“ถ้าฉันต้องการการระคายเคืองอย่างรุนแรง ใช่!” เธอม้วนกระดาษลงในหลอดเล็ก ๆ อย่างใจเย็น แล้วสอดมันไปที่ด้านหน้าของเอวเสื้อสีชมพูของเธอเพราะอยากได้กระเป๋า - และชิปเมื่อมองดูเธออย่างซ่อนเร้น รู้สึกถึงการบีบที่หน้าอกของเขาอย่างแปลกประหลาด ซึ่งเขาคิดว่าควรวางลงจะดีกว่า เป็นความโกรธ

พวกเขารีบไปอย่างเงียบๆ ไปยังที่ที่ Silver นอนอยู่ แผงคอที่สวยงามและเป็นประกายของเขาปัดไปตามใบหญ้าอ่อนสีเขียว เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินฝีก้าวของชิป และถอนหายใจอย่างโหยหา ชิปก้มลงมองเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด มิสวิตมอร์มองดู และตระหนักเป็นครั้งแรกว่าความทุกข์ทรมานของม้านั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เมื่อเทียบกับความทุกข์ของเจ้านายของเขา สายตาของเธอกวาดสายตาไปที่ปืนพกที่บรรจุกระสุนซึ่งยื่นกระเป๋าของเขาออกมาด้านหลัง และเธอก็ตัวสั่น—แต่ไม่ใช่เพราะซิลเวอร์ เธอเข้าไปใกล้แล้ววางมือบนแผงคอที่แวววาว ม้าคำรามอย่างประหม่าและพยายามลุกขึ้น

“เขาไม่คุ้นเคยกับผู้หญิง” ชิปพูดด้วยสำเนียงแห่งความภาคภูมิใจ “ฉันเดาว่านี่คือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่เขาเคยไปมา เห็นไหมว่าเขาไม่เคยให้ใครจับเขาเลยนอกจากฉัน”

“ถ้าอย่างนั้น เขาไม่ใช่ม้าของสุภาพสตรีอย่างแน่นอน” มิสวิตมอร์กล่าวอย่างมีอัธยาศัยดี อย่างไรก็ตาม ในช่วงสุดท้าย ทัศนคติของเธอที่มีต่อชิปก็เปลี่ยนไปอย่างมาก “ลองทำให้เขาทำให้ฉันรู้สึกถึงความแตกแยก”

ด้วยคำพูดที่เกลี้ยกล่อมและผ่อนคลายมาก งานนี้สำเร็จได้ และใช้เวลาไม่นาน เพราะเป็นขาหน้าหักตรงเหนือต้นขาพอดี มิสวิตมอร์ยืนขึ้นและยิ้มให้กับดวงตาของชายหนุ่ม โดยตระหนักถึงความปรารถนาที่จะดึงส่วนโค้งกลับคืนสู่ริมฝีปากของเขา

“มันง่ายมาก” เธอประกาศอย่างร่าเริง “ฉันรู้ว่าฉันสามารถรักษาเขาได้ เรามีลูกลาที่บ้านโดยขาหักในลักษณะเดียวกัน และเขาก็หายขาด และไม่เดินกะโผลกกะเผลกด้วยซ้ำ แน่นอน” เธอกล่าวเสริมอย่างจริงใจ “ลุงจอห์นเป็นหมอเขา—แต่ฉันช่วย”

ชิปดึงหลังมือที่สวมถุงมือปิดตาอย่างรวดเร็วแล้วกลืนลงไป

“คุณวิทมอร์—ถ้าคุณสามารถช่วยซิลเวอร์คนเก่าได้—”

มิสวิตมอร์ บัณฑิตแพทย์หนุ่มที่ดูแลตัวเองได้ กระพริบตาถี่ๆ และพบความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องสวมกุญแจสีน้ำตาลที่ถูกลมพัด โดยหันหลังให้กับนักชกวัวตัวสูงที่เผลอทำหน้ากากหล่นโดยไม่รู้ตัวในทันที เธอถอดหมวกเก่าของ JG ออก พลิกมันให้สะอาดสองครั้งแล้วใส่กลับเหมือนเดิม เว้นแต่การเอียงเหนือหูซ้ายของเธอจะเด่นชัดกว่านี้ แสดงให้ฉันเห็นผู้หญิงที่สามารถสวมหมวกตรงศีรษะโดยไม่ต้องใช้กระจกช่วย!

“เราต้องพาเขาขึ้นจากที่นั่นเข้าไปในแผงขายกล่อง มีอันหนึ่งไม่ใช่เหรอ?”

“คะ—คือ—” ชิปลังเล “ฉันจะไม่ขอให้ผู้เฒ่า—พี่ชายของคุณใช้มัน ไม่ใช่แม้แต่ซิลเวอร์”

“ฉันจะไป” เธอตอบกลับทันที “ฉันไม่เคยรู้สึกลำบากใจกับการขอสิ่งที่ฉันต้องการ ถ้าฉันไม่สามารถหามันด้วยวิธีอื่นได้ ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงอยากยิง—คุณคงรู้ว่ากระดูกชิ้นนี้ตั้งไว้ได้”

“ฉันไม่อยาก—” ชิปก้มลงแล้วขับแมลงวันจากไหล่ของซิลเวอร์ “เมื่อม้าที่อยู่ในชุดนั้นพิการเช่นนั้น เขาจะเตรียมเหยื่อโคโยตี้ นักชกวัวเงินสี่สิบเหรียญไม่สามารถคาดหวังอะไรดีไปกว่าม้าของเขาเองได้”

“เขาจะดีขึ้น ไม่ว่าเขาจะคาดหวังอะไรก็ตาม ฉันแค่เสียบางอย่างที่จะฝึกฝนต่อไป—และเขาก็สวยมาก หากคุณสามารถพาเขาขึ้นไปได้ พาเขาไปที่คอกม้าในขณะที่ฉันไปบอก JG และหาคนมาช่วย” เธอเริ่มจากไป

“ฉันจะได้ใครล่ะ” เธอโทรกลับ

“เหนื่อยนะ ถ้าทำได้—และสลิมก็เก่งเรื่องม้าด้วย”

“สลิม—นั่นคือชายร่างสูงผอมงั้นเหรอ?”

“ไม่ เขาตัวเล็กและอ้วน ถั่วฝักยาวนั่นเป็นชอร์ตี้”

มิสวิตมอร์บันทึกข้อเท็จจริงเหล่านี้ไว้อย่างมั่นคงในความทรงจำของเธอ และวิ่งอย่างรวดเร็วไปยังจุดที่ฝุ่นและเสียงทั้งหมดดังขึ้นจากคอกที่อยู่ถัดไป เธอปีนขึ้นไปจนสามารถมองข้ามรางด้านบนได้อย่างสะดวก รั้วดูเหมือนสูงจนน่ากลัว—เสียเปรียบเพราะเสาตรงและแข็งแรงเสียเปล่า

“เจ ก-อี๋!”

“บ๊าย—!” ได้รับคำตอบจากแหล่งข่าวที่ไม่คาดคิดว่ามีวัวสีแดงตัวใหญ่พุ่งเข้าชนรั้วใต้เท้าของเธออย่างแรงจนเกือบจะหลุดออกจากเกาะ วัวถอยไปสองสามก้าวแล้วก้มศีรษะลงอย่างแรง

“ซิ่ว! ชู่ นั่นสิ! ออกไปซะ เจ้าคนแก่ที่น่ากลัว! โอ้ เจจี-อี๋!”

เบื่อหน่ายซึ่งกำลังคล้องเชือกอยู่ เพิ่งลากลูกวัวตัวหนึ่งขึ้นไปบนกองไฟ และกำลังวนลูปเพื่อจับลูกอีกตัวหนึ่ง ทันใดนั้นวัวก็พุ่งเข้าใส่รั้วอีกครั้ง เขาพุ่งไปข้างหน้าเธอ ม้าของเขารอดพ้นรอยแผลอันน่าเกลียดจากเขาที่ยาวและชั่วร้ายของเธอได้อย่างหวุดหวิด ขณะที่เขาหลบเลี่ยง เขาก็โยนเชือกของเขาด้วยการหมุนหลังมืออันแปลกประหลาดของนักขี่ม้าฝึกหัด แล้วจับเธอที่ศีรษะและเท้าหน้าข้างหนึ่ง ตรงข้ามคอกเขายิงไปที่ปลายเชือกยาวสี่สิบฟุตผูกไว้กับแตรอานม้า วัวแดงล้มลงด้วยเสียงกระหึ่มซึ่งทำให้ความปรารถนาที่จะเกิดปัญหาหมดไปจากเธอในตอนนั้น ชอร์ตี้หลุดเชือกออกแล้วปีนขึ้นไปบนรั้ว แต่วัวเพียงแต่ส่ายข้างที่ปวดเมื่อยและเดินกะโผลกกะเผลกไปยังอีกฟากหนึ่งของคอก JG และเด็กๆ ส่องแสงรั้วเหมือนแมวกลัวบนต้นไม้เมื่อปัญหาเริ่มต้นขึ้น และเกาะติดกันเป็นแถวบนยอด ชายชรามองข้ามและสอดแนมน้องสาวของเขา ด้วยสายตาเบิกกว้างและดูไม่สง่าผ่าเผย เฝ้าดูผลลัพธ์

“เดล! ฟ้าร้องคุณทำอะไรบนรั้วนั้น” เขาตะโกนข้ามคอก

“คุณกำลังทำอะไรอยู่ในรั้วฟ้าร้องเหรอ JG?” เธอเหวี่ยงกลับไปหาเขา

ชายชราปีนลงมาอย่างอับอาย ตามมาด้วยคนอื่นๆ “นั่นคือสิ่งที่คุณเรียกว่า 'ความชัดเจน' หรือไม่?” เธอถามอย่างใจดี “ฉันเข้าใจแล้ว—มันหมายถึงชัดเจนบนรางด้านบน”

“กลับไปบ้านและอยู่ที่นั่น!” สั่ง JG ด้วยความโกรธ เด็กๆ แสดงอาการสนุกสนานอย่างไม่ผิดเพี้ยน และเสียงหัวเราะต่อต้านชายชราอย่างชัดเจน

“โอ้ ไม่” เสียงของเธอฟังดูหวานและสงบ “ไล่วัวตัวนั้นทางนี้อีกแล้วใช่ไหมคุณเวรี่? ฉันชอบดูเจจีชินขึ้นรั้ว มันดีสำหรับเขา มันทำให้ร่างกายอ่อนนุ่ม และ JG ก็อ้วนขึ้นจริงๆ”

“รีบไปพร้อมกับลูกวัวตัวนั้นเร็วเข้า!” ชายชราตะโกน หยิบเหล็กตราขึ้นมาและหันหลังให้กับผู้ทรมาน

เด็กๆ นอกจากยิ้มแย้มใส่กันแล้ว ยังประพฤติตนมีน้ำใจที่น่ายกย่องอีกด้วย มิสวิตมอร์เฝ้าดูขณะที่ Weary ลากลูกวัวลายจุดขึ้นไปบนกองไฟ และเด็กๆ ก็โยนมันลงบนพื้นและจับมันไว้จนกระทั่งชายชรากระทืบมันด้วยรูปตัว U ที่สูบบุหรี่อย่างมีศิลปะ

“โอ้ เจจี!”

“ยังไม่ไปเหรอ? คุณต้องการอะไร?”

“ซิลเวอร์ขาของเขาหัก”

"ฮะ. ฉันรู้มานานแล้ว ชิปไปยิงเขาแล้ว คุณไปที่บ้าน doggone มัน! คุณจะมีวัวทุกตัวอยู่ในคอกในการต่อสู้ เอวสีแดงของคุณนั่น—”

“มันไม่ใช่สีแดง แต่เป็นสีชมพู เป็นสีชมพูกุหลาบที่สวยงาม ถ้าวัวของคุณไม่ชอบมัน พวกเขาจะต้องได้รับการศึกษาถึงมัน ชิปจะไม่ยิงม้าตัวนั้นหรอก เจจี ฉันจะวางขาของเขาและรักษาเขา—และฉันจะเก็บเขาไว้ในแผงขายของของคุณ ถึงแล้ว!”

แคล เอ็มเม็ตต์ไอกระทันหันและโน้มหน้าผากลงกับรางอย่างอ่อนแรง เวรี่ทะเลาะกับม้าโดยไม่จำเป็นและรีบข้ามไปที่ประตู ซึ่งไหล่ของเขาสั่น—อาจมีอาการหนาวสั่นร่วมด้วย นักบิดที่กล้าหาญที่สุดบางครั้งก็ได้รับผลกระทบมาก อย่างไรก็ตามไม่มีใครหัวเราะ แท้จริงแล้ว สลิมดูจริงจังผิดปกติ แม้กระทั่งสำหรับเขา ในขณะที่แฮปปี้ แจ็คก็ดูมีความเจ็บปวดในทางบวก

“ฉันอยากให้คนอ้วนเตี้ยคนนั้นช่วย” (สลิมดิ้นเมื่อเห็นตัวตนที่ตรงไปตรงมานี้) “และคุณเวรี่ด้วย” มิสวิตมอร์อาจพูดอย่างมีศักดิ์ศรีมากขึ้นหากเธอไม่ได้เกาะอยู่บนรั้วโดยมีนิ้วเท้ารองเท้าคู่งามสองอันดันอยู่ระหว่างรางซึ่งอยู่ไม่ไกลมากนัก ภายใต้สถานการณ์นั้น เธอดูเหมือนเด็กนักเรียนตัวน้อยที่น่ารักและเอาแต่ใจ

"โอ้. คุณกลายเป็นหมอม้าแล้วใช่ไหม?” JG โน้มตัวลงบนเหล็กตราสินค้าของเขาแล้วหัวเราะ “เชื่อเถอะ นั่นไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดี ฉันมีแผงขายของสองแผง และมีม้าสีเทาตัวหนึ่งอยู่ในทุ่งหญ้า ซึ่งเป็นม้าสีเทาตัวเดียวกับที่ออกมาจากถิ่นทุรกันดาร โดยมีกรณีเลวร้ายคือการหยุดเชือก ฉันจะให้พวกเด็กๆ จับเขาขึ้นมาแล้วคุณก็เริ่มทำม้าได้เลย!”

“นั่นคงเป็นเรื่องตลกใช่ไหม JG? ฉันไม่สามารถเล่าเรื่องตลกของคุณผ่านหูได้ ถ้าเป็นเช่นนั้นฉันจะหัวเราะ ฉันจะใช้อะไรก็ตามที่ฉันต้องการและคุณก็สามารถทำได้โดยไม่ต้องมีนาย—เอ่อ—ชายสองคนนั้น”

“โอ้ไปข้างหน้า ม้าไม่ใช่ของฉัน ดังนั้นฉันอยากให้คุณลองฝึกกับเขาสักพัก พูด! เดลล์! ส่งรถบรรทุกที่คุณเทลงมาให้ฉันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วให้เขา บางทีเขาอาจจะชอบรสชาติของสุนัขจรจัด—ฉันไม่ทำ”

“ฉันคิดว่าคุณคงตีตราว่าเป็น 'เรื่องตลก—โปรดหัวเราะที่นี่'” มิสวิตมอร์ถอนหายใจอย่างเศร้าโศกและปีนลงไปอย่างระมัดระวัง

บทที่ 4 — รูปภาพในอุดมคติ

“วันนี้ฉันว่าจะลงไปที่ร้าน Denson” JG พูดที่โต๊ะอาหารเช้าในเช้าวันหนึ่ง “บางทีเราอาจจะให้หญิงม่ายหญ้าคนนั้นมาดูแลบ้านให้เราก็ได้”

“ฉันไม่ต้องการให้แม่ม่ายหญ้าคนไหนมาดูแลบ้าน” เดลลาประท้วง “ฉันเข้ากันได้ดีพอ ตราบใดที่แพตซี่อบขนมปัง เนื้อ เค้ก และของอื่นๆ แค่เก็บบ้านก็สนุกแล้ว ปัญหาเดียวคือมีไม่เพียงพอที่จะทำให้ฉันยุ่ง ฉันจะได้รับใบอนุญาตประกอบวิชาชีพเวชกรรม ดังนั้นหากมีอาการป่วยใดๆ อยู่รอบๆ ตัว ฉันก็สามารถเป็นประโยชน์ได้บ้าง คุณบอกว่าอีกห้าสิบไมล์ถึงหมอที่ใกล้ที่สุด แต่นั่นไม่จำเป็นต้องทำให้เป็นม่ายหญ้า ฉันเก็บบ้านไว้ได้ มันดูดีกว่าตอนที่ฉันมา และคุณก็รู้” คำพูดใดที่อาจทำร้ายความรู้สึกของนักชกวัวผู้หวังดีหลายคนหากพวกเขาได้ยิน

“โอ้ ฉันไม่ได้จับผิดกับการดูแลทำความสะอาดของคุณ คุณทำได้ดีทีเดียวสำหรับมือสีเขียว แต่แพตซี่จะต้องดำเนินการตามรอบเมื่อเริ่ม และผู้ชายที่ฉันเลี้ยงในฟาร์มจะต้องร่วมรับประทานอาหารกับเรา นั่นเป็นวิธีที่ฉันคุ้นเคยกับการซ่อมแซมสิ่งต่างๆ ฉันไม่เคยเก่งเลยฉันไม่สามารถกินข้าวโต๊ะเดียวกับคนของฉันได้ ถ้าพวกเขาไม่เหมาะกับบริษัทของฉัน ฉันก็ไล่พวกเขาออกและได้คนแบบนั้นมาด้วย ฉันมีกลุ่มนี้มานานแล้วตอนนี้ คุณสามารถทำอะไรก็ได้กับฉันคนเดียว แต่คุณไม่สามารถทำอาหารให้ผู้ชายสองหรือสามคนได้ คุณไม่สามารถทำอาหารได้ดีพอถึงแม้จะไม่ได้ทำงานมากเกินไปก็ตาม” JG มีวิธีเปิดเผยข้อเท็จจริงที่ไม่เห็นด้วยอย่างตรงไปตรงมาในบางครั้ง

“เอาล่ะ เอาแม่ม่ายหญ้าของคุณมาทุกวิถีทาง” เธอโต้กลับอย่างเสียศักดิ์ศรี

“เธอเป็นแม่ครัวตัวเก่ง และเป็นแม่บ้านที่ดี และช่วยป้องกันไม่ให้คุณเหงา เธอเป็นเพื่อนที่ดี เคาน์เตสอยู่ด้วย” เขายิ้มเมื่อพูด “ฉันจะให้ชิปทำซอสมะเขือเทศ แล้วคุณก็เตรียมตัวไปพร้อมกับพวกเราได้เลย” มันจะทำให้คุณมีโอกาสที่จะขยายขนาดเพื่อนบ้านแบบที่คุณมี”

มีความสุขมากที่ได้ขับรถเร็วไปบนทุ่งหญ้าแพรรี ท่ามกลางแสงแดดอันหอมหวานในฤดูใบไม้ผลิ และมิสวิตมอร์ก็รู้สึกกระตือรือร้นจนขับรถมุ่งหน้าเข้าไปในคูลีลึกซึ่งเป็นที่กำบังของครอบครัวเดนสัน

“ถนนสายนี้อันตราย!” เธออุทานเมื่อพวกเขาไปถึงสถานที่ที่สูงชันเป็นพิเศษ และ Chip ก็ทุ่มน้ำหนักทั้งหมดลงบนเบรก

“เราจะให้เคาน์เตสอยู่ข้างๆ แล้วกลับมา จากนั้นคุณก็จะไม่ต้องนั่งสั่นอยู่บนที่นั่งมากนัก เธอเป็นคนดีและแข็งแกร่ง แค่แขวนไว้บนตัวเธอแล้วทุกอย่างจะโอเค” JG กล่าว

“ถ้าฉันไม่ชอบรูปลักษณ์ของเธอ—และฉันรู้ว่าจะไม่—ฉันจะนั่งเบาะหน้าแล้วคุณนั่งเกาะเธอเองได้เลย คุณเจจี วิตมอร์”

ชิปซึ่งนิ่งเงียบมาจนถึงตอนนี้ เหลือบมองไหล่ของเขาชั่วครู่

“แน่ใจนะว่าคุณจะนั่งเบาะหน้า” เขาพูดอย่างสั้นๆ

“JG ถ้าคุณจ้างผู้หญิงแบบนั้น—”

"เช่นอะไร? เชื่อเถอะ ผู้หญิงต้องรีบด่วนสรุป! คุณหญิงไม่เป็นไร เธอพูดบ้าง—”

“ฉันจะบอกผู้ชายว่าเธอทำ!” แตกในชิปอย่างรุนแรง

“เอาล่ะ แสดงให้ฉันเห็นผู้หญิงคนนั้นที่ไม่ใช่สิ! อย่าถูกหลอกง่ายๆ เดลล์ ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงที่ชิปมีเวลาให้เลย คุณหญิงไม่เป็นไร และเธอทำอาหารได้อย่างแน่นอน! ฉันยอมรับว่าเธอพูดได้ดีมาก—”

ชิปหัวเราะอย่างเคร่งขรึม และชายชราก็สงบลง

ที่บ้านมีชายร่างเล็กคนหนึ่งลงมาที่ประตูเพื่อทักทายพวกเขา

“ทำไม ยังไง—ทำซะ! ฉันแยกไม่ออกว่าใครไม่มา แต่แมรี่ เธอดูแลม้าให้เรียบร้อย Git ออกมาแล้วเข้ามา! เราทานอาหารเย็นกันแล้ว แต่ฉันเดาว่าพวกวิมมินอาจทำให้คุณกลัวกัดได้ เอ่อ สุทธิ์' นี่พี่สาวเหรอ? เราได้ยินมาว่าเธอมาที่บ้านของคุณแล้ว เธอเป็นคนที่ตั้งขาม้าของคุณเหรอ? บิล เขากำลังเล่าเรื่องนี้อยู่ ฉันไม่รู้ เพราะหมอม้าวิมมินเป็นเรื่องธรรมดามาก แต่ฉันไม่รู้ว่าทำไมจะเป็นเช่นนั้น ฉันได้ม้าที่มีอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเท้าของเขา และฉันไม่รู้ว่าอะไร ฉันอยากให้พวกคุณดูมันก่อน 'แน่นอน ฉันคาดหวังว่า' จะต้องจ่ายเงินให้คุณ”

ชายชราขยิบตาให้ชิปอย่างซาบซึ้งก่อนจะเข้ามาช่วยเหลืออย่างมีมนุษยธรรม และอธิบายว่าน้องสาวของเขาไม่ใช่หมอรักษาม้า และมิสเตอร์เดนสันมีสีหน้าผิดหวังมากจึงย้ำคำเชิญให้เข้าไป

นางเดนสัน หญิงร่างใหญ่ที่รอดพ้นจากการถูกหนวดเคราเหมือนสามีของเธออย่างหวุดหวิด ได้ยิ้มแย้มแจ่มใสใส่พวกเขาจากทางเข้าประตู

“เข้ามาได้เลย! หลุยส์ นี่คอมพ์นี่! บ้านพังหมดแล้ว เราไม่ได้พยายามทำความสะอาดบ้านสักหน่อย เลิกงานซะ แล้วฉันจะกินข้าวเย็นทันที ฉันดีใจมากที่ได้มาที่นี่ ฉันเกลียดที่เห็นคนมายืนทำพิธีที่นี่ ซึ่งเพื่อนบ้านก็พูดจาไม่ดีนัก ฉันเดาว่า ฉันคิดว่าเราไม่ได้เป็นเพื่อนบ้านกันมากนัก แต่เราพยายามทำความสะอาดบ้าน ทั้งฉันและหลุยส์ ไม่มีเวลาสักนาทีที่เราจะเรียกได้ว่าเป็นของเราเอง เอ่อ เราจบกันแล้ว เคยเห็นมาก่อนตอนนี้ Yuh คงจะโดดเดี่ยวแสนสาหัส กำลังจะมาจากตะวันออกซึ่งมีเพื่อนบ้านหนาแน่น เลิกจ้างสิ่งต่าง ๆ ซะ!”

เดลลามองดู JG อย่างดึงดูดใจซึ่งมาช่วยเหลืออีกครั้ง ยังไงก็ตามเขาทำให้ตัวเองได้ยินนานพอที่จะอธิบายธุระของพวกเขา และเน้นย้ำถึงความจริงที่ว่าพวกเขากำลังรีบมากและกินข้าวเย็นก่อนจะออกจากบ้าน ในความเห็นของพี่สาว เขาได้กล่าวถ้อยคำที่หุนหันพลันแล่นอย่างยิ่ง เขาบอกว่าเขาต้องการจ้างน้องสาวของนางเดนสันในช่วงฤดูร้อน นางเดนสันส่งเสียงร้องเรียกหลุยส์ทันที

จากนั้นเคาน์เตสก็ปรากฏตัวขึ้น รูปร่างสูงผอมเพรียวและมีล่ำสัน มีผิวสีซีดและมีท่าทางประหม่า

“เบาะหน้าหรือเดิน!” ประกาศมิสวิตมอร์ทางจิตใจหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว และเริ่มเก็บคำตำหนิอันรุนแรงต่อ JG

“หลุยส์ นี่คือมิสวิตมอร์” นางเดนสันเริ่มพูดอย่างร่าเริง พร้อมได้รับอากาศบริสุทธิ์เต็มปอด “พวกเขาไปแล้ว 'ไป' เก็บบ้านให้พวกเขา และ 'ฉันเดาว่าไปดีกว่า เห็นว่าเราได้ทำความสะอาดบ้านทั้งหมดแล้ว ยกเว้นการล้างบาปในห้องใต้ดิน และ 'ห้องนม' และ 'การทำลายล้างชั้นบน' “ฉันจะให้บิลทำแบบนั้น และจะไม่ทำร้ายไรเขาสักหน่อย” พวกเขาจะให้เงินยี่สิบห้าเหรียญต่อเดือนและเก็บไว้ตลอดฤดูร้อน และนานกว่าที่น้องสาวของเขาอยู่ ฉันเดาว่าคุณก็อาจจะไปเหมือนกัน เพราะพวกเขาไม่สามารถหลอกใครคนอื่นที่จะรักษารูปร่างไว้ได้ และคอยช่วยเหลือน้องสาวของเขา และฉันจะเชื่อในการช่วยเหลือเพื่อนบ้านเมื่อทำได้ คุณไปเก็บของท้ายรถซะ ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันจะจัดการเอง ตอนนี้งานทำความสะอาดบ้านเสร็จแล้ว”

หลุยส์ก็พูดเช่นกัน แต่ดูเหมือนพี่สาวของเธอจะมีปอดคู่หนึ่งที่แข็งแรงขึ้น เพราะเสียงของเธอทำให้เสียงของเคาน์เตสถอยกลับไป "เก็บข้าวของ"

นาทีที่ลากผ่านไป เพื่อให้สอดคล้องกับประวัติศาสตร์ครอบครัวหลายบทตามที่นางเดนสันตีความอย่างมากมาย มิสวิตมอร์อวดดีว่ามีความประพฤติดีที่สุดมาโดยตลอด แต่วันนี้เธอเริ่มพูดถึง "อาการอยู่ไม่สุข" อย่างแท้จริง เมื่อเธอเห็นใบหน้าของชิปหันไปถามทางหน้าต่าง และโทรเลขสภาพจิตใจของเธอ—ขณะที่นางเดนสันหันหลังกลับ—ชัดเจนมากจนชิปถูกกวาดไปสู่มิตรภาพอันดีที่เห็นอกเห็นใจในทันที เขาจัดวางเบาะบนเบาะหน้าอย่างมีนัยสำคัญ และได้รับการตอบแทนด้วยการพยักหน้าและยิ้มอย่างเน้นย้ำแม้จะแอบแฝง จากนั้นเขาก็เอนตัวไปข้างหลังอย่างสบาย ๆ กลิ้งบุหรี่และสูบบุหรี่อย่างพึงพอใจอย่างสงบสุขกับตัวเองและโลก - แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทำไมแม้แต่น้อย

“อย่างที่ฉันบอกหลุยส์ ผู้คนต้องทนกับเรื่องต่างๆ และไม่ต้องตามล่าปัญหากับคลับตลอดเวลา ถ้าพวกเขาคาดหวังว่าจะไม่ได้รับความสบายใจในชีวิตนี้ เราไม่ได้มีสิ่งที่ดีที่สุด เอ่อ โชคดูเหมือนจะเป็นฉัน แต่เราก็มักจะตามสบายเสมอ และเราไม่ได้ไม่มีโรคภัยไข้เจ็บใดๆ เว้นแต่เมื่อ—”

ความโกลาหลที่สับสนเกิดขึ้นในห้องเหนือพวกเขา ตามมาด้วยแรงกระแทกและการชนทันทีเมื่อมีวัตถุสีชมพูขนาดเล็กระเบิดเปิดประตูและกลิ้งตกลงไปท่ามกลางพวกเขา ปรากฏว่าเป็นหนึ่งในเดนสันตัวน้อยที่เตะด้วยเท้าทั้งสองข้างอย่างอ่อนแรงแล้วจึงนอนนิ่ง

“เมตตาพวกเราด้วย! เอลเลน ใครผลักแซรี่ตกบันไดพวกเขา? เธอมันกระโปรงสั้น!”

เดลลาลุกขึ้นและอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขนของเธอ ยื่นมือไปเหนือศีรษะและลำตัวที่อวบอ้วนอย่างรวดเร็ว

“เอาน้ำเย็นมาหน่อยคุณนายเดนสัน ฉันคิดว่าเธอแค่ตะลึงเท่านั้น”

“เอาล่ะ มันเอาชนะทุกความสะดวกในการทำงานของคุณ ใครก็ตามจะเห็นว่าคุณรู้จักธุรกิจของคุณ ฉันดีใจมากที่คุณอยู่ที่นี่ ที่นั่นที่รัก อย่าร้องไห้เลย เอลเลน โจเซฟีน ซีบิลลี และมาร์กรีต คุณลงมานี่เพื่อฉัน!”

ทั้งสี่คนทั้งสูดจมูกและไม่เต็มใจถูกลากไปกลางพื้นอย่างไม่เต็มใจและสารภาพว่า 'น้ำตากลางสายและการตำหนิอย่างมากว่าพวกเขาแอบดู "บริษัท" ผ่านรูปมต่างๆ ในพื้นห้อง; เนื่องจากรูปมของ Sary อยู่ติดกับผนัง ระยะการมองเห็นของเธอจึงจำกัดอยู่เพียงจุดเล็กๆ บนกระหม่อมของ JG และที่ด้านหลังคอของเขา Sary ปรารถนาที่จะได้เห็นหมอม้าหญิงคนนั้น และเมื่อเธอพยายามเข้าไปรุมแย่งชิงจุดได้เปรียบของ Ellen ก็เกิดสงครามทำลายล้างซึ่งจบลงด้วยการล่มสลายของ Sary อย่างแท้จริง

เมื่อศาลพิจารณาคดีผ้ากันเปื้อนเช็คปิดลง หลุยส์ก็ปรากฏตัวขึ้นและบอกว่าเธอเชื่อว่าเธอพร้อมแล้ว และมิสวิตมอร์ก็หนีออกจากบ้านล่วงหน้าก่อนคนอื่นๆ มาก—และนั่นคือพลังโทรจิตของชิปที่เขาพุ่งลงมาด้วยความสมัครใจและช่วยเหลือเธอ ไปที่เบาะหน้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ติดตามความหมองคล้ำที่ฟาร์มมาหนึ่งสัปดาห์ โดยเคาน์เตสจะขัดถูและปัดฝุ่นและทำความสะอาดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ด็อกเตอร์ตัวเล็กในขณะที่บ้านสองชั้นตั้งชื่อเธอ กำลังออกไปเข้าร่วมการตรวจสุขภาพของรัฐที่เฮเลนา

“จี๊ดหวือ!” แคลถอนหายใจในบ่ายวันอาทิตย์ “มันดูแปลกๆ มากถ้าไม่มีหมอน้อยอยู่ที่นี่ ไล่ฆ่าชายชราและเอาเรือพวกเราไปไว้บนรั้วประมาณวันละครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเลน อดัมส์—”

“มันคงไม่ช่วยอะไรคุณเลยที่จะโยนเรื่องน่ารังเกียจใส่หมอตัวเล็ก” เวรี่พูดอย่างไม่พอใจ “เพราะเธอถูกพูดถึงด้วยสัญญาณและสัญญาณทั้งหมด มีเพื่อนบางคนในฝั่งตะวันออกมีเชือกยาวพันเธออยู่”

“คุณได้เอกสารสำหรับเรื่องนั้น?” เยาะเย้ยแคล “หมอน้อยอย่าทำแบบที่ฉันอยากให้ลูกสาวทำ สมมุติว่าฉันอยู่ห่างจากเธอประมาณพันหรือสิบห้าร้อยไมล์ เธอไม่ได้ทำอะไรเลยฉันบอกคุณแล้ว”

“เธอเขียนงานเยอะมาก ฉันจะเดิมพันด้วยเงิน ถ้าเราเรียกรายชื่อตรงนี้ คุณจะเห็นว่ามีจดหมายส่งจดหมายมาหาหมอเซซิล แกรนธัม กิลรอย โอไฮโอหนึ่งคนต่อสัปดาห์”

“นั่นแหละ” แจ็ค เบตส์เห็นด้วย “ฉันแพ็คของไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้วด้วยตัวเอง”

“ฉันทำแย่กว่านั้น” Weary พูดอย่างสุภาพ “ฉันลุกขึ้นและยิงใส่เธอ หลังจากที่เธอส่งนัดที่สองให้ฉัน ฉันพูดอย่างไร้เดียงสาว่า "ฉันเดาว่า ถ้าฉันทำสิ่งนี้หาย ก็จะมีเพื่อนร่วมขบวนถัดไปที่มีเลือดอยู่ในตา และมีปืนหกกระบอกอยู่ในมือทั้งสองข้าง เรียกร้องคำอธิบาย" แล้วเธอก็ฉายแสงให้พวกเขา ลักยิ้มมาที่ฉันและกระพริบตาโตสีเทาของเธอแล้วพูดว่า: 'ถ้าอย่างนั้นก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้วที่จะแบกมันไว้อย่างปลอดภัย' หรือคำพูดที่ทำให้เกิดผลนั้น ฉันสังเกตว่าเธอไม่ได้ปฏิเสธแต่สิ่งที่เขาจะปฏิเสธ”

“หมอสองคนในครอบครัวเดียว—หวือ!” คิดถึงแคล “ถ้าฉันไม่มีผู้หญิงคนเดียวที่พระเจ้าเคยทำให้ถูกต้อง ฉันจะให้ดร.เซซิล แกรนธัม จากกิลรอย โอไฮโอคนหนึ่งวิ่งหนีเพื่อเงินของเขา ฉันบอกได้เลยว่า ฉันคงประทับใจเขาที่ผู้ชายคนหนึ่งใช้โอกาสอันยาวนานเมื่อเขายืนและปล่อยให้สาวที่ดีที่สุดของเขาแตกตื่นที่นี่ท่ามกลางพวกเรานักชกวัวเพื่อเปลี่ยนหญ้า เพื่อนคนนั้นต้องการการดูแล เขายังเรียนไม่จบ แจ็คกี้ คุณไม่มีผู้หญิงมาดึงหัวใจของคุณ ล่องเรือเข้ามาและแสดงให้เราเห็นว่าคุณทำอะไรได้บ้างในแถวนั้น”

“ไอ้นั่น” แจ็ค เบตส์พูดสั้นๆ “หัวใจของฉันคือการทำธุรกิจที่บูธเก่าและทำมันอย่างน่าพอใจและเหมาะสม ฉันไม่ต้องการที่จะทำให้มันกลายเป็นเรื่องเลวร้าย—เพราะผู้หญิงที่ไม่มีฉันเลย ปล่อยให้สลิม. ยังไงซะ ครึ่งหนึ่งของหมอน้อยก็ติดอยู่บนเขา”

ขณะที่พวกเด็กๆ สนุกสนานกับการโต้วาทีอย่างจริงจังกับ Slim Chip ก็วางนิตยสารของเขาทิ้งและลงไปเยี่ยม Silver ที่แผงขายของ เขาดีใจที่พวกเขาไม่ได้พยายามดึงเขาเข้าสู่การล้อเล่น—พวกเขาไม่เคยคิดที่จะทำเช่นนั้นเลย แม้ว่าเขาจะถูกโยนเข้ากลุ่มของหมอน้อยมากกว่าคนอื่นๆ ก็ตาม ด้วยเหตุผลดีๆ หลายประการ เขาทุบครีมเพื่อใช้ควบคุม และขับมันออกไปเสมอ เพราะชายชราพบมันมากกว่าที่เขาสนใจจะจัดการ และยังมีซิลเวอร์ที่มีการพูดคุยกันบ่อยครั้งเกี่ยวกับความคืบหน้าในการฟื้นตัวและการโต้แย้งบางประการเกี่ยวกับการรักษาของเขา—เพราะชิปมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับม้าของเขาเอง และไม่ล้าหลังในการแสดงออกในบางครั้ง

ว่าด๊อกเตอร์ตัวน้อยควรเขียนจดหมายถึงชายคนหนึ่งทางตะวันออกบ่อยๆ โดยไม่เกี่ยวข้องกับเขา—ทำไมจึงต้องทำเช่นนั้น? กระนั้น เพื่อน​ที่​ไม่​มี​บ้าน​และ​ไม่​มี​ผู้​หญิง​ที่​คอย​ดู​แล​เขา ก็​คง​ไม่​สามารถ​หลีก​เลี่ยง​ความ​เหงา​ที่​กดดัน​เขา​เป็น​ครั้ง​คราว. เขาสงสัยว่าทำไมเขาถึงต้องสนใจ แน่นอนว่าการใช้ชีวิตตามลำพังสิบปีน่าจะช่วยขจัดอาการคิดถึงบ้านที่แฝงอยู่ซึ่งเคยทำให้เขาตื่นในตอนกลางคืนได้ บางครั้งแม้กระทั่งในช่วงปลายปี เมื่อเขายืนเฝ้าฝูงวัวในเวลากลางคืนและคิดว่า—โอ้ นรกจริงๆ ที่ต้องอยู่ตามลำพังในโลกนี้!

มีแคลและแวร์รี่ พวกเขามีสาวๆ ที่รักพวกเขา และพวกเขาก็ยินดีต้อนรับพวกเขาอย่างแน่นอน ส่วน Jack Bates และ Happy Jack ต่างก็มีพี่สาวและแม่ด้วยกัน แม้แต่ Slim ก็มีป้าสาวที่คอยถักคล้องข้อมือสีแดงและเขียวให้เขาเสมอในวันคริสต์มาส ชิปทำให้แผงคอสีขาวแวววาวของสัตว์เลี้ยงของเขาเรียบเนียนขึ้น คิดว่าเขาอาจจะพอใจถ้ามีป้าสาวใช้ด้วยซ้ำ แต่เขาจะได้เห็นว่าเธอทำสร้อยข้อมือของเขาเป็นสีอื่นนอกเหนือจากสีที่มอบให้กับสลิมทุกปี

สำหรับหมอตัวน้อย มันคงเป็นเรื่องแปลกถ้าเธอใช้ชีวิตโดยที่ไม่มีคนรักกับเธอเลย อาจเป็นไปได้ว่าหากรู้ความจริงแล้ว มีมากกว่าดร. เซซิล แกรนธัม—ช่างเป็นชื่อที่น่าสะอิดสะเอียนจริงๆ! เซซิล! อาจเป็น Adolphus หรือ Regie หรือผู้ชายอยากจะตั้งชื่อแบบนั้นเพื่ออะไร? บางทีเขาอาจเป็นผู้ชายประเภทที่ชื่อนี้ฟังดูเหมือน ผู้ชายที่มีแก้มสีชมพู

ชิปรู้ว่าเขาดูเป็นอย่างไร ทันใดนั้นแรงบันดาลใจก็เข้าครอบงำเขา เขานั่งลงบนรางหญ้า ดึงสมุดบันทึกออกมาจากกระเป๋าเสื้อชั้นใน ลับดินสอเล็กน้อยที่เขาพบในกระเป๋าอีกใบอย่างระมัดระวัง ฉีกใบไม้ออกจากหนังสือ และมองไปทางซิลเวอร์ บนไหล่ของเขา วาดภาพกราฟิกในอุดมคติของดร. เซซิล แกรนธัม

บทที่ V. - ในแผงลอยของซิลเวอร์

“โอ้ คุณอยู่ที่นี่เหรอ? น่าแปลกใจที่คุณไม่ได้เอาเตียงมาที่นี่ ดังนั้นคุณจึงสามารถนอนใกล้ Silver ได้ เขาเป็นยังไงบ้างตั้งแต่ฉันจากไป”

Chip เพียงแค่นั่งนิ่งบนขอบรางหญ้าและจ้องมอง หมวกสีเทาของเขาถูกผลักไปด้านหลังบนศีรษะ ผมสีเข้มของเขาก็โบกมือและขดบนหน้าผาก เหมือนกับที่เด็กผู้หญิงจะทำได้ เขาไม่รู้ว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีมาก แต่บางทีหมอน้อยก็รู้ เธอยิ้มและเดินเข้ามาตบซิลเวอร์ ซึ่งลืมไปแล้วว่าเขาเคยคัดค้านการที่เธออยู่ใกล้ๆ เขาทักทายอย่างแผ่วเบาและวางจมูกบนไหล่ของเธอ

“คุณได้วาดภาพ คราวนี้ใครเป็นเหยื่อของดินสอเสียดสีของคุณ?” ด็อกเตอร์ตัวน้อยเอื้อมมือออกไปอย่างรวดเร็ว และจัดวางภาพร่างอย่างใจเย็นก่อนที่ชิปจะมีเวลาถอนออก แม้ว่าเขาจะตั้งใจก็ตาม เขามัวแต่สงสัยว่าหมอน้อยมาอยู่ที่นั่นได้อย่างไรในเวลานั้น และลืมภาพนั้นไปซึ่งเขายังติดป้ายกำกับไม่เสร็จ

“ดร. เซซิล—” มิสวิตมอร์หน้าแดงในตอนแรก จากนั้นก็หัวเราะออกมา “โอ้-ฮะ ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! ซิลเวอร์ คุณไม่รู้หรอกว่าเจ้านายของคุณคนนี้จะตลกขนาดไหน! ฮ่า! ฮ่า!” เธอเงยหน้าขึ้นจากคอของซิลเวอร์ที่มันพักอยู่ และเช็ดตาของเธอ

“คุณรู้เรื่องเซซิลได้ยังไง” เธอต้องการชายหนุ่มที่อึดอัดมากอยู่บนรางหญ้า

“ฉันไม่รู้—และฉันก็ไม่อยากรู้ด้วย ฉันได้ยินเด็กๆ พูดและล้อเลียนเขา ฉันก็เลยสรุป—ข้อสรุปของพวกเขาเอง” ชิปยิ้มเล็กน้อยแล้วเหน็บดินสอของเขา และสงสัยว่าคำพูดนั้นเป็นเรื่องโกหกมากแค่ไหน

มิสวิตมอร์ฝึกเด็กหน้าแดงอีกครั้ง และจบลงด้วยการหัวเราะอย่างเต็มที่มากกว่าตอนแรก

“ข้อสรุปของพวกเขาไม่ได้เป็นเรื่องที่ดีนัก” เธอกล่าว “ฉันไม่เชื่อว่าดร.เซซิลจะรู้สึกปลื้มใจกับเรื่องนี้ ทำไมฉันขอถามว่าทำไมขาโค้งงอเหล่านั้น และทำไมใบหน้าที่ยาวเพรียวและไม่สบายขนาดนั้น? ฉันขอแจ้งให้คุณทราบว่า ดร.เซซิล มีอาการระบบย่อยอาหารที่ไม่เหมือนกับนกกระทาที่กินปูปีศาจและกินเผ็ดร้อนในตอนกลางคืน เพราะฉันมีเหตุผลมากมายที่จะรู้ ฉันเคยเห็นดร.เซซิลเตรียมกระต่ายเวลส์และ—กินมันด้วย ดูเหมือนจะอร่อยมากด้วย โอ้ ไม่ ข้อสรุปของพวกเขาค่อนข้างไม่ถูกต้อง มีรายละเอียดอื่นๆ ที่ฉันอาจจะพูดถึง เช่น ไม้เท้านั้น แต่ปล่อยให้มันผ่านไป ฉันคิดว่าฉันจะเก็บสิ่งนี้ไว้เป็นเพื่อนกับ 'บัตรประจำตัวของสาวใช้'”

“คุณมีนิสัยชอบรักษาทรัพย์สินของคนอื่นหรือเปล่า?” ชิปถามด้วยความเฉียบขาด

“ไม่มีอะไรนอกจากภาพล้อเลียนส่วนตัว—และบางทีอาจจะเป็นหัวใจ” หมอน้อยตอบอย่างอ่อนหวาน

“ฉันไม่คิดว่าคอลเลกชั่นบทความที่มีชื่อสุดท้ายของคุณจะมีขนาดใหญ่มาก” ชิปโต้กลับ

“วันนี้ฉันยังเพิ่มเข้าไปในคอลเลกชันนี้ด้วย” มิสวิตมอร์ไล่ตามอย่างใจเย็น “ฉันนั่งร่วมที่นั่งในรถไฟกับคู่หูเงียบๆ ของ JG (แต่ฉันไม่คิดว่าเขาเงียบ) คุณดันแคน วิเทเกอร์ เขาจ้างทีมใน Dry Lake แล้วเราก็ออกมาด้วยกัน และฉันเชื่อว่า—โปรดอย่าพูดถึง Dr. Cecil Granthum ให้เขาฟังได้ไหม”

ชิปปรารถนาอย่างโหดเหี้ยมว่าเธอจะไม่ปล่อยให้ลักยิ้มเหล่านั้นหลบไปที่แก้มของเธอ และเสียงหัวเราะก็หลบเข้าไปในดวงตาของเธอแบบนั้น มันทำให้เพื่อนคนหนึ่งไม่สบายใจ เขารังเกียจเธอมาก—หรืออาจจะเป็นเช่นนั้น ถ้าเธอหยุดมองแบบนั้น เขาอยู่ในสภาพจิตใจที่ดูเหมือนว่าความรอดเพียงอย่างเดียวของเขาคือการทะเลาะกับใครบางคนในทันที

“ดังค์ผู้เฒ่ากลับมาแล้วเหรอ? หากคุณมีหัวใจของเขา คุณจะต้องไปล่ามันด้วยกล้องจุลทรรศน์ เพราะมันมีขนาดเล็กมาก—เกือบจะเล็กเท่ากับจิตวิญญาณของเขา ไม่มีใครรู้ว่าเขามีหนึ่งด้วยซ้ำ คุณควรจะใส่มันไว้ในวงแหวนเพื่อที่คุณจะได้ไม่สูญเสียมันไป”

“ฉันไม่สวมเครื่องประดับปลอม ขอบใจนะ” มิสวิตมอร์พูด และชิปก็คิดว่าลักยิ้มก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น

หมอน้อยกำลังถักแผงคอของซิลเวอร์รอบนิ้วสีขาวของเธอและนั่งสมาธิอย่างลึกซึ้ง ชิปสงสัยว่าเธอคิดถึงหมอเซซิลหรือเปล่า

“คุณไปเรียนวาดรูปแบบนั้นมาจากไหน” เธอถามทันทีและหันไปหาเขา “คุณทำได้ดีกว่าฉันมากและฉันก็เรียนรู้จากครูที่ดีมาโดยตลอด คุณเคยลองวาดภาพบ้างไหม?”

ชิปหน้าแดงและเบือนหน้าหนีจากเธอ สิ่งนี้กำลังเข้าใกล้ตัวตนภายในที่ซ่อนเร้นลึกของเขา

“ฉันไม่รู้ว่าฉันเรียนที่ไหน ฉันไม่เคยได้รับบทเรียนในชีวิตเลย ยกเว้นจากการดูผู้คน ม้า และชนบท และการจดจำบทพูดที่พวกเขาทำ ฉันมักจะสร้างภาพมาตลอดตั้งแต่จำความได้ แต่ฉันไม่เคยลองใช้สีมากนัก ฉันไม่เคยมีโอกาสได้ทำงานรอบๆ ค่ายวัวและในฟาร์มปศุสัตว์เลย”

“ฉันอยากให้คุณดูภาพร่างและสิ่งต่างๆ ของฉัน—และฉันก็มีทั้งสีและผืนผ้าใบ หากคุณสนใจจะลองทำแบบนั้น ตอนเย็นกลับมาบ้านแล้วฉันจะโชว์แต้มของฉันให้คุณดู พวกเขาไม่มีใครดีเท่ากับ 'The Old Maid'”

“ฉันหวังว่าคุณจะฉีกสิ่งนั้นทิ้ง!” ชิปพูดอย่างฉุนเฉียว

"ทำไม? ความคล้ายคลึงกันนั้นสมบูรณ์แบบ ใครๆ ก็คิดว่าคุณเป็นดีไซเนอร์ให้กับหนังสือพิมพ์แฟชั่น เหมือนกับที่คุณมีเหน็บที่แขนเสื้อและถักเปียที่ปกเสื้อ และคุณอาจจะใจดีบอกฉันว่าหมวกของฉันบิดเบี้ยว ฉันคิดว่า!”

มีเสียงกรอบแกรบในฟางที่หลุดออก เสียงกระแทกประตูคอกม้าไปไกลๆ ชิปก็นั่งตามลำพังกับม้าของเขา กรีดดินสออย่างไร้จุดหมายจนกระทั่งใบมีดของเขาเสียดสีกับโลหะที่ยึดยางลบไว้

บทที่ 6 - เสียงครวญครางแห่งการเตรียมพร้อม

มิสวิตมอร์วิ่งลงไปที่ร้านตีเหล็ก พร้อมโบกกระดาษที่ดูเป็นทางการอยู่ในมือ

“เข้าใจแล้วเจจี!”

“ได้อะไร-ไข้ทรพิษ?” JG ไม่เงยหน้าขึ้นจากเหล็กที่เขากำลังเชื่อมด้วยซ้ำ

“ไม่ ใบอนุญาตของฉัน ตอนนี้ฉันเป็นหมอจริงๆ แล้ว และคุณไม่จำเป็นต้องหัวเราะเช่นกัน คุณบอกว่าคุณจะเต้นรำถ้าฉันผ่าน และฉันก็ทำ แฮปปี้แจ็คนำมันมาเมื่อกี้นี้”

“นำการเต้นรำมา?” ชายชราดึงเครื่องสูบลมจนเกิดประกายไฟพุ่งไปหาหมอจริงๆ

“นำใบอนุญาตมา” เธออธิบายอย่างอดทน “คุณสามารถเห็นได้ด้วยตัวเอง พวกเขาดีกับฉันมาก ดูเหมือนพวกเขาคิดว่าหมอหญิงเป็นเรื่องตลกที่นี่ พวกเขาไม่ได้ทำให้มันง่ายขึ้นเลย พวกเขาทำเหมือนไม่ได้คาดหวังให้ฉันผ่าน—แต่ฉันก็ทำ!”

ชายชราลูบมือสกปรกข้างหนึ่งไปที่ขากางเกงของเขาแล้วยื่นออกไปเพื่อรับเอกสารล้ำค่า “ให้ฉันดูหน่อยเถอะ” เขาพูด พยายามซ่อนความภาคภูมิใจในตัวเธอ

“เอาล่ะ แต่ฉันจะถือมันไว้ มือของคุณสกปรก” ดร. วิตมอร์มองมืออย่างไม่เห็นด้วย

ชายชราอ่านมันอย่างช้าๆ และภาคภูมิใจมากขึ้นทุกบรรทัด

“คุณไม่เป็นไร เดลล์—ฉันจะยอมทนถ้าคุณไม่อยู่” คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการเต้นรำหรอก ฉันจะเห็นว่าคุณไม่เข้าใจ คุณไปบอกเคาน์เตสให้อบเค้กและรถบรรทุกเยอะๆ แล้วฉันจะส่งเด็กๆ ไปรอบๆ เพื่อบอกเพื่อนบ้าน ไว้คืนวันศุกร์ดีกว่า ฉันเดาว่า ฉันจะไม่เริ่มสรุปในต้นสัปดาห์หน้าเลย สงสารมัน! ฉันได้ไปและเผาการเชื่อมนั้นแล้ว เลิกยุ่งกับฉันได้แล้ว!”

ภายในสองนาที หมอน้อยก็กลับมาอย่างหอบหายใจ

“แล้วดนตรีล่ะ JG? เราต้องการเพลงดีๆ”

“ฉันจะดูแลส่วนนั้นเอง พูด! คุณสามารถเพิ่มห้องนั้นออกจากห้องรับประทานอาหารสำหรับออฟฟิศของคุณได้ ฉันคิดว่าคุณจะต้องมีห้องหนึ่ง คุณเขียนรายการสิ่งที่คุณต้องการ และต้องแน่ใจว่าคุณได้รับสารเสพติดมากมาย ฉันมองหาฤดูร้อนที่ไม่ดีต่อสุขภาพในหมู่นักชกวัว ถ้าฉันจำไม่ผิดกับอาการนี้ Dunk ก็ใจสั่น เอ่อ หัวใจตอนนี้ และมันร้ายแรงมาก”

ชายชราหัวเราะเบา ๆ กับตัวเองและกลับไปทำการเชื่อมอีกครั้ง

“โอ้ หลุยส์!” หมอน้อยรีบไปที่ที่เคาน์เตสกำลังขัดขั้นตอนในครัวด้วยสบู่อ่อนและทรายและพลังงานจำนวนมาก “JG บอกว่าฉันอาจจะเต้นรำในคืนวันศุกร์หน้า ดังนั้นเราต้องรีบซ่อมแซมบ้าน—แต่ฉันไม่เห็นจะต้องแก้ไขอะไรมากนัก ทุกอย่างสะอาดมาก”

“โอ้ ไม่มีห้องใดในบ้านที่เหมาะกับการเดินเข้าไป” เคาน์เตสอธิบายขณะที่เธอกำลังขัดผิว “ฉันชอบที่จะเห็นบ้านสะอาดเมื่อมีคนคิดว่าจะวิจารณ์และพูดลับหลังสิ่งที่พวกเขาทิ้งไป ถ้าคนมีอะไรบอกว่าฉันจะทำดี พวกเขาบอกว่ามันเป็นหน้าของฉันและก็จัดการมันให้หมด 'คุณรู้จักหน้าผู้ชายได้ แต่คุณไม่สามารถรู้ใจของเขาได้' อย่างที่พูด และ' มันเป็นวิธีเดียวกันกับผู้หญิง อย่างไรก็ตาม มันก็เหมือนกับกับ Mis' Beckman คุณสามารถรู้ว่าเธออยู่ไกลออกไปหนึ่งไมล์ แต่ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเธอจะไปกับใคร และจะไม่เสาะหาถ่านหินต่อไป ดังคำที่ว่า 'ลิ้นของผู้หญิง ในที่สุดมันก็กัดเหมือนงู แสบเหมือนงู' และฉันก็เดาว่ามันเป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม Mis' Beckman ก็มี ฉันเชื่อในจิตวิญญาณของตัวเอง—เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เดลล์? หัวเราะอะไรน่ะ”

หมอน้อยกำลังพูดอยู่ครู่หนึ่ง และเคาน์เตสก็ยืนขึ้นและมองไปรอบๆ เธออย่างสงสัย ไม่เคยเกิดขึ้นกับเธอเลยว่าเธออาจเป็นสาเหตุของการระเบิดอันกระตุกเกร็งนั้น

“โอ้—เขา—ไม่เป็นไร—เขาจากไปแล้ว”

“ใครไปแล้ว?” ยืนกรานคุณหญิง

“คุณคิดว่าเราควรจะมีเค้กแบบไหน?” หมอน้อยถามอย่างมีชั้นเชิง

เคาน์เตสคุกเข่าลงแล้วจุ่มสบู่ที่มีลักษณะคล้ายเยลลี่สีเหลืองอำพันหนึ่งกำมือจากกระป๋องเนยดีบุก

“ก็ฉันไม่รู้ ฉันเดาว่าผู้คนคงจะมองหาอะไรที่หรูหรา เพราะเห็นว่าคุณกำลังเต้นอยู่ มิส เบ็คแมนวางตัวเป็นตัวอย่างบนเค้ก และเธอจะมาเพียงแต่วิจารณ์และจับผิด หากเธอทำได้ ถ้าฉันไม่สามารถอบขนมรอบๆ ตัวเธอได้ในวันที่ดีที่สุดที่เธอเคยเห็นมา ฉันจะเลิกทำอาหารอะไรก็ได้นอกจากมันฝรั่ง เธอมีเยลลี่โรลที่เปียกแฉะที่สุด ซึ่งทำให้แมรี่ประหลาดใจเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว ฉันรู้ว่ามันเป็นเฮิร์น ฉันเห็นเธอนำมันเข้ามา และฉันก็พูดตรงๆ และทำเสร็จแล้ว ฉันคิดว่ามันใจร้ายกับฉันนะ แต่ฉันไม่สนใจ—อย่างที่พูดคือ: 'อะไรจะแย่ขนาดนั้น ห่านก็ดีพอแล้ว sass fer ใครก็ได้'—และเธอก็ทำแบบเดียวกันกับฉันที่ซู' รางวัลที่ Adamses เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว แต่เธอหาเรื่องเตะเค้กของฉันไม่ได้เลย เป็นของเธอจริงๆ เลยทำวัวล้มด้วยมือซ้าย! หากนั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอจะทำบนเค้กได้ ฉันแนะนำให้ 'เก็บชุดถัดไป' ไว้ที่บ้านที่พวกเขาคุ้นเคย พวกเขาพูดว่า 'เนื้อของชายคนหนึ่งคืออะไร' pizen t 'อีกคนหนึ่งที่ถูกโค่น' และฉันคิดว่ามันก็เพียงพอแล้ว บางที ส่วนที่เหลือ เอ่อ พวกเด็ก ๆ ของเบ็คแมนสามารถกินรถบรรทุกได้โดยไม่ต้องกินแกสคุทัสเป็นฝูง แต่ฉันไม่อยากจัดการมันด้วยตัวเอง”

หมอน้อยร้องครวญคราง นี่เป็นโรคที่วิทยาลัยแพทย์ไม่ได้กล่าวถึง

“เราจะจัดโต๊ะที่ไหนถ้าเราเต้นรำในห้องอาหาร” เธอถามเมื่อได้ยินเรื่องเบ็คแมนในปัจจุบันมามากพอแล้ว

“ทำไม เราจะไม่จัดโต๊ะใดๆ ผู้คนมักจะทานอาหารเย็นบนตักในการเต้นรำในฟาร์ม ที่เซอร์ไพร์สออนแมรี่—”

“มื้อเย็นคืออะไร”

“เอาล่ะ ดวงดาวของฉันยังมีชีวิตอยู่! คุณถูกเลี้ยงดูมาภายใต้ดวงอาทิตย์ส่องแสงที่ไหน ถ้าคุณไม่เคยได้ยินเรื่องมื้อเย็นบนตักเลย? อาหารค่ำบนตักคือการที่ผู้คนจัดไว้รอบๆ กำแพง หรือสถานที่ใดก็ตามที่พวกเขาสามารถหาได้ และนำจานมาวางบนตักแล้วส่งของให้ แซนวิส—”

“คุณทำขนมปังได้สวยงามมาก!” ขัดจังหวะหมอน้อยด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

“ช่วงนี้ฉันไม่ค่อยโชคดีเท่าไหร่ แต่ฉันเดาว่ามันคงรสชาติดีหลังจากขนมปังที่คุณกินตอนที่ฉันมา” ซ็อกกี้ไม่มีชื่อ—”

“แพทซี่ทำขนมปังนั้น” มิสวิตมอร์แทรกแซงอย่างเร่งรีบ “เขาโชคร้าย และ—”

“ฉันเดาว่าเขาทำ!” สูดดมคุณหญิงอย่างดูถูก “อย่างที่ฉันบอกแมรี่เมื่อฉันมา—”

“ฉันสงสัยว่าเราต้องการเค้กกี่ชิ้น” คุณจะสังเกตเห็นว่ามิสวิทมอร์ เรียนรู้ที่จะขัดจังหวะเมื่อเธอมีอะไรจะพูด มันเป็นเส้นทางเดียวที่จะไล่ตามกับใครก็ตามจาก Denson coulee

เคาน์เตสหลังจากขัดเสร็จแล้ว ลุกขึ้นอย่างฉุนเฉียวและทำให้กระป๋องสบู่ที่กลิ้งไปมาล้มลงตามขั้นบันได ทิ้งร่องรอยสีเหลืองไว้ขณะเดินไป

“เอาล่ะ ถ้านั่นไม่ใช่กลอุบายที่ฉลาดล่ะ เอ่อ ของฉันล่ะ? พวกเขาบอกว่ายิ่งคุณรีบมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งเข้าใจน้อยลงเท่านั้น นั่นคือตัวอย่าง เราไม่ควรจะมีห้าชนิด และอย่างละประมาณสี่ชนิด มันไม่มีวันหมดหรอก เบ็คแมนของมิสมิสจะไม่ยอมให้ใครได้ยินเป็นครั้งสุดท้าย ลงของแมรี่—”

“เค้กยี่สิบชิ้น! ใจดี! ฉันจะต้องสั่งยามาตุน เพราะถ้าแขกกินเค้กยี่สิบชิ้น ฉันจะมีคนไข้เต็มบ้าน”

“ก็อย่างที่พูดกันว่า 'ความอดทนและ' ความเพียรสามารถเอาชนะทุกสิ่งได้เกือบทั้งหมด” เคาน์เตสตั้งข้อสังเกตอย่างไร้เดียงสา

หมอน้อยเกษียณหลังผ้าเช็ดหน้าของเธอ

“ดวงดาวของฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันเชื่อว่าขนมปังของฉันเริ่มจะไหม้แล้ว!” เคาน์เตสร้องแล้ววิ่งไปดู หมอน้อยเดินตามเธอเข้าไปข้างในแล้วนั่งลง

“เราต้องจัดทำรายการสิ่งที่เราจำเป็นต้องใช้หลุยส์ คุณ-"

“เดล! โอ้. เดลล์!” เสียงของชายชราดังก้องมาจากห้องรับแขก

“ฉันอยู่ในครัว!” เรียกเธอว่ายังคงอยู่ที่ที่เธออยู่ เขาเดินผ่านบ้านมาหาเธออย่างแรง

“พรุ่งนี้ฉันจะส่งแท่นขุดเจาะเข้าไป ถ้ามีอะไรที่คุณต้องการ” เขากล่าว “และถ้าคุณจะทำรายการ เอ่อ โคตรเจ๋ง ฉันจะส่งคำสั่งไปที่ฟอลส์” เรามีสิ่วเย็นๆ มากมายในร้านตีเหล็ก คุณสามารถเลือกได้เลยว่าต้องการอะไร” เขาหลบและยิ้ม “มีเค้กบ้างไหมคุณหญิง?”

“ก็ไม่มีอะไรปรุงสุกหรอก ฉันจะไม่อบอะไรหลังอาหารเย็นทันที นี่คือเค้กสปันจ์บางส่วน แต่มันไม่ค่อยเหมาะที่จะกินเลย ฉันให้เดลล์ดูในเตาอบ เพราะแป้งของฮันฉันเปื้อนไปหมด เธอกระแทกประตูจนมันหล่นลงมา แต่คุณไม่สามารถคาดหวังได้ว่าคน ๆ หนึ่งจะรู้ทุกอย่าง มีฮันมากเกินไปไม่สามารถทำซุปดีๆ ได้ อย่างที่พูดกัน มันเป็นวิธีเดียวกันกับเค้ก”

ชายชราขยิบตาให้หมอน้อยด้วยความยินดีอย่างยิ่ง “ฉันไม่เห็นจะเกิดอะไรขึ้นกับเรื่องนี้—เพียงแต่ว่ามันง่ายเกินไป” เขารับรองกับเคาน์เตสทั้งคำเต็มคำ “จัดรายการของคุณ Dell และอย่ากลัวที่จะสั่งทุกสิ่งที่คุณต้องการ ฉันจะเหยียบ-”

ชายชราคิดจะกลับไปทำงาน จึงก้าวเข้าไปในแอ่งสบู่นุ่มๆ และนั่งลงอย่างเน้นย้ำที่บันไดด้านบน และเคลื่อนตัวลงสู่ด้านล่างอย่างรวดเร็ว รองเท้าแตะพรมยิงผ่านประตูที่เปิดอยู่และตกลงไปบนจาน รองเท้าแตะอีกข้างก็หายไปอย่างลึกลับ ลิ่มเค้กถูกแม่ไก่สืบสวนพุ่งเข้าใส่ทันทีและนำพาไปสู่ลูกหลานของเธออย่างมีชัย

“พระเจ้าที่ดี!” JG ดิ้นรนอย่างเจ็บปวดที่เท้าของเขา “เดลล์ ใครกันที่เอาของนั่นไปวางตรงนั้น? คุณดูดื้อรั้นเกินไปนิดหน่อยที่จะกังวลเรื่องมีคนมาฝึกซ้อม ดูเหมือนไม่ใช่ฉันเลย” เลือดหยดเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่จุดบางๆ บนหัวของเขา

“คุณเจ็บหรือเปล่าเจจี? เรา-ฉันทำสบู่หกหก” หมอน้อยจ้องมองอย่างมีน้ำใจจากทางเข้าประตู

"ฮะ! ฉันเห็นคุณทำสบู่หก เอาล่ะพอแล้ว ฉันยินดีที่จะเชื่อว่าคุณทำโดยไม่มีคำให้การเป็นลายลักษณ์อักษร ยอมรับเถอะว่า หนุ่มโสดไม่เคยมีกับดักแบบนี้อยู่บนถนนของเพื่อนเลย ฉันอาศัยอยู่ที่มอนทาน่ามาสิบสี่ปีแล้ว และฉันไม่เคยพลาดหน้าประตูบ้านตัวเองเลยจนกระทั่งคุณมาถึงที่นี่ ผู้หญิงต้องไม่ทิ้งของไว้ เค้กของฉันอยู่ไหน”

“Old Specie หยิบมันลงมาข้างบ้านสองชั้น ฉันจะตามไปมั้ย?”

“ไม่คุณไม่จำเป็นต้อง บ้าไปแล้ว สบู่นุ่มๆ ที่ลุยผ่านบ่อน้ำ หยุดอยู่ตรงนี้แล้ว ฉันไม่เคยทำแบบนั้นเลยตอนที่ฉันกำลังซ้อม ฉันสังเกตเห็น” เขาเขียนเรียงความโดยใช้เศษไม้ขนาดใหญ่เพื่อขูดสบู่ออกจากกางเกงของเขา

“แน่นอนว่าคุณไม่ได้ คนโสดไม่เคยใช้สบู่เลย” เดลลาโต้กลับ

“โอ้ พวกเขาทำไม่ได้ เฮ้? นั่นคือทั้งหมดที่คุณรู้เกี่ยวกับมัน พวกเขาไม่ใช้รถบรรทุกที่เจ้าเล่ห์และลื่นไหลคันนี้ ให้ฉันบอกคุณเถอะ คุณต้องการอะไรชิป? โอ้ คุณก็ต้องยิ้มเหมือนกัน! เดลล์ ทำไมไม่ทำอะไรที่หัวฉันล่ะ ใบอนุญาตของคุณดีแค่ไหน ฉันอยากรู้ คุณไม่เห็นใบอนุญาตของ Dell ใช่ไหม Chip? ไปเอามันมาแสดงให้เขาดู เดลล์ มันเป็นเรื่องดีทุกอย่าง ยกเว้นการแต่งงาน ไม่มีอะไรจะเยียวยาสำหรับคำบ่นนั้น”

บทที่ 7 - ความรักและปั๊มท้อง

กระแสไฟฟ้าแห่งความคาดหวังแผ่ซ่านไปทั่วบรรยากาศของฟาร์ม Flying U นักดนตรีซึ่งเป็นชายหนุ่มสองคนที่เก่งกาจแต่มีประสิทธิภาพอย่างปฏิเสธไม่ได้จากเกรตฟอลส์ มาถึงเมื่อสองชั่วโมงก่อนและได้รับความบันเทิงอย่างสง่างามจากหมอน้อยที่บ้าน แซนด์วิชยืนรอ กาแฟก็พร้อมสำหรับน้ำเดือด และพื้นห้องอาหารก็เรียบลื่นราวกับขี้ผึ้งจะทำได้

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ Chip ไม่รู้จักในตัวเขาเองจึง "อยู่ในส่วนลึก" เขายังขู่ว่าจะหยุดในบ้านสองชั้นและบอกว่าเขาไม่รู้สึกอยากเต้น แต่กลับถูกจัดให้เข้าแถวด้วยน้ำหนักของตัวเลข อย่างไรก็ตาม เขาเกลียดดิ๊ก บราวน์ เพราะหนวดสีเหลืองน่ารักของเขาที่ขดปลายเหมือนหางของเดรค เขาดูแคลนเขาตลอดทางออกจากเมืองและจัดการกีตาร์ของ Dick ด้วยความประมาทเลินเล่อที่ก่อให้เกิดหายนะ และวิธีที่ดิคยิ้มเมื่อชายชราแนะนำให้เขารู้จักกับหมอตัวเล็ก เด็กผู้หญิงที่มีเพื่อนทางตะวันออกก็ไม่ควรปล่อยให้ดวงตาของเธอยิ้มแบบนั้นกับเพื่อนตัวน้อยที่มีหัวปักหมุดอย่างดิ๊ก บราวน์อยู่ดี และเขา—ชิป—ได้ส่งจดหมายให้เธอโดยประทับตราไปรษณีย์อย่างโจ่งแจ้งว่า “กิลรอย โอไฮโอ 22.30 น.”—และเธอถูกพาดพิงถึงนักดนตรีที่ถูกสาปแช่งเหล่านั้นจนเธอไม่สามารถขอบคุณเขาได้ด้วยซ้ำ และได้แต่มองดูเท่านั้น จดหมายก่อนที่เธอจะติดมันไว้ในเข็มขัดของเธอ บางทีเธออาจจะไม่อ่านมันจนกระทั่งหลังการเต้นรำ เขาสงสัยว่าดร.เซซิล แกรนธัมใส่ใจไหม-โอ้ ให้ตายเถอะ! แน่นอนว่าเขาใส่ใจ—นั่นคือถ้าเขามีความรู้สึกใดๆ เลย แต่หมอน้อย—เธอไม่ได้เจ้าชู้เลย เขาสังเกตเห็น หากพระองค์เคยตกหลุมรักหญิงสาวคนหนึ่ง—ซึ่งองค์พระผู้เป็นเจ้าทรงห้าม— พระองค์จะทรงดูแลเธออย่างดีจนไม่มีเวลาสร้างลักยิ้มและยิ้มให้เพื่อนคนอื่น ๆ ที่จะได้ขึ้นสวรรค์เพื่อมองดู

ที่นั่น นั่นคือเธอ หัวเราะราวกับหัวเราะตลอดเวลา มันทำให้เขานึกถึงต้นสนที่พยักหน้าในหุบเขา ดูฉลาดและกระซิบสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นและได้ยินมาก่อนคุณเกิด และนึกถึงน้ำที่ตกลงบนก้อนหินด้วย แปลกบางที - แต่มันก็เป็นเช่นนั้น เขาสงสัยว่าดิ๊ก บราวน์พยายามพูดอะไรตลกๆ หรือเปล่า ตลอดชีวิตของเขา เขาไม่ได้เห็นว่าหมอตัวน้อยจะหัวเราะเยาะชายเลียนแบบตัวน้อยคนนั้นได้อย่างไร เด็กผู้หญิงส่วนใหญ่มักจะพอใจ

ในบ้านสองชั้น พวกเด็กๆ รีบเข้าไปใน “ชุดทหาร” ซึ่งแปลได้ว่าเสื้อผ้าที่ดีที่สุดของพวกเขา มีการแย่งชิงกันอย่างกระวนกระวายใจเหนือชิ้นส่วนกระจกที่แตกร้าว—ซึ่งมีประวัติ—และส่งเสียงร้องว่า “ออกไป!” “ให้ฉันไปที่นั่นสักครู่ไม่ได้เหรอ?” และ “ลุกขึ้นจากเสื้อคลุมของฉัน!” เกิดขึ้นบ่อยครั้งอย่างเจ็บปวด

แจ็คผู้มีความสุขพยายามดิ้นรนอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยเนคไทสีแดงที่ทนไฟ ซึ่งใบหน้าของเขามีสีและเงาพอๆ กัน เพราะเขาชอบสบู่มาก

ความเหน็ดเหนื่อยครอบครองกระจกและโกนหนวดอย่างสบาย ๆ ราวกับว่านักชกวัวที่หงุดหงิดสี่คนไม่ได้รออย่างใจจดใจจ่อถึงคราวของพวกเขา

“เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ผู้เหนื่อยล้า!” แจ็คเบตส์กระเซ็น “หนวดของคุณจะยาวเร็วขึ้น และคุณสามารถโกนมันออกได้ในขณะเดินนั้น ก้าวต่อไปได้ใช่ไหม?”

เหน็ดเหนื่อยหันหน้าไปทางแจ็คอย่างอ่อนหวาน “จะรีบเหรอแจ๊คกี้? ผู้หญิงของคุณจะไม่อยู่ที่นั่น และผู้หญิงของคนอื่นจะไม่มีใครมีเวลาดูว่าคุณโกนวันนี้หรือคริสต์มาสปีที่แล้ว คุณคงไม่อยากกังวลเรื่องหน้าตามากนักหรอก ฉันเกลียดที่จะพูดแบบนั้น แต่พวกคุณทำตัวไร้สาระนะเด็กๆ ทุกคน สุจริตฉันรู้สึกละอายใจ ดูสีหน้าฉูดฉาดของแฮปปี้สิ—และเนคไทของเขาก็แย่ที่สุด” เขาโกนมีดโกนอย่างอารมณ์ดี หยุดเป็นระยะๆ เพื่อทดสอบขอบของมันกับเส้นผมจากหัวสีน้ำตาลของเขาเอง

แจ็คผู้มีความสุข หมดหวังกับเนคไทของเขาและกลายเป็นสีม่วงเพราะคำพูดของแวร์รี่ เขาเอียงคอไปพาดไหล่ของสุภาพบุรุษคนนั้นแล้วมองเข้าไปในกระจก เมื่อแฮปปี้ชอบ เขาก็สามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ธรรมดาๆ ของเขาให้กลายเป็นรอยยิ้มที่โหดร้ายซึ่งส่งคลื่นที่เต็มไปด้วยหนามคืบคลานไปตามกระดูกสันหลังของผู้พบเห็น

มองอย่างเหน็ดเหนื่อย จ้องมอง ครึ่งหนึ่งลุกจากเก้าอี้

“โรงตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์! เลิกเถอะ แฮปปี้! คุณดูเหมือนปีศาจด้วยสายฟ้า”

มีความสุขเฝ้าดูจับมือที่ถือมีดโกนไว้ แคลก็เหมือนแมว กระโจนเข้าหากระจก และแจ็ค เบตส์ก็คว้ามีดโกนจากนิ้วของแวร์รี่อย่างช่ำชอง

“ไชโย หนุ่มๆ! พวกคุณบางคนมัด Weary ไว้และสวมเขาในขณะที่ฉันโกนหนวด” แคลร้องด้วยความยินดีต่อการกบฏ “เราจะทำธุรกิจห้องน้ำนี้ให้เสร็จเร็วๆ”

ครั้นแล้ว เหยารีก็อุ้มตัวลงกับพื้น มัดมือเท้าด้วยผ้าเช็ดหน้าไหม อุ้มตัวมานอนบนเตียง.

“โอ้ สิ่งที่ฉันจะไม่ทำเพื่อสิ่งนี้!” เขายืนยันอย่างมืดมน “จะไม่มีลูกปืนคนไหนได้รับการเต้นรำจากเด็กนักเรียนตัวน้อยของฉัน คุณจะเห็น!” เขายิ้มอย่างทำนาย หลับตาแล้วพึมพำ: “โทรหาฉันก่อนสิที่รัก” แล้วฉันก็หลับไปในทันทีและกรนอย่างสงบ ในขณะที่ฟองสบู่แห้งบนใบหน้าของเขา

“ปล่อยแวร์รี่แล้วปลุกเขาให้ตื่นดีกว่านะชิป” แจ็ค เบตส์แนะนำ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ยัดจุกปิดขวดโคโลญจน์แล้วเดินไปที่ประตู “ในอัตราที่แท่นขุดเจาะเริ่มเคลื่อนตัว เราจะพาเราทุกคนมาตั้งทีม” ประตูกระแทกไปทางด้านหลังเขาเหมือนกับที่มันทำข้างหลังคนอื่นๆ ขณะที่พวกเขารีบจากไป

"ที่นี่!" ชิปปลดมือและเท้าของแวร์รี่แล้วจับไหล่เขา “ตื่นสิ วิลลี่ ถ้าคุณอยากเป็นราชินีแห่งเดือนพฤษภาคม”

เบื่อหน่ายลุกขึ้นนั่งขยี้ตา “ทำให้พวกเขาสับสนกับแจ็คสองตัว! ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”

“แปดโมงกว่าๆ.. ฝูงชนของคุณยังไม่มา ดังนั้นคุณไม่จำเป็นต้องกังวล ฉันยังไม่ขึ้นไปอีกสักพักนะตัวฉันเอง”

“คุณปิดฟีดของคุณ เตรียมพร้อมรับทุกสิ่งที่กำลังดำเนินไป ลูกชายของฉัน” เหนื่อยหน่ายเตรียมที่จะเสร็จสิ้นการตกแต่งที่ถูกขัดจังหวะของเขา

“ฉันจะไป—หมดขวดเลย หากแก๊งค์ Dry Lake นั้นเต็มไปด้วยวิสกี้เหมือนที่พวกเขาทำทั่วไป เราควรจับมันและแคชทุกหยด เบื่อหน่าย”

เหน็ดเหนื่อยหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ

“WCTU สวมปลอกคอให้คุณเมื่อไหร่?” เขาเรียกร้อง

“แย่แล้ว อย่าโง่ไปเลย เหนื่อย” ชิปโต้กลับ “คุณจะเห็นว่ามันไม่เหมาะสมสำหรับเราที่จะปล่อยให้เด็กผู้ชายคนใดคนหนึ่งอิ่มหรือครึ่งช็อต เพราะนี่คือการเต้นรำของหมอน้อย”

เขาขูดกรามซ้ายของเขาอย่างเหน็ดเหนื่อยและเช็ดฟองออกจากมีดโกนบนเศษหนังสือพิมพ์

“Splinter เรารวมตัวกันนับตั้งแต่เราล่องลอยไปในขอบเขตเดียวกัน และฉันก็อยู่กับคุณ เอ่อ แน่นอน แต่-อย่ามองข้าม ดร.เซซิล แกรนธัม ฉันคงเกลียดปีศาจที่เห็นแกถูกโยนทิ้ง เพราะมันจะทำให้คุณเจ็บยิ่งกว่าใครๆ ที่ฉันรู้จัก”

ชิปค่อยๆ ร่อนยาสูบลงในกระดาษบุหรี่ ปากของเขาตรงมากและคิ้วของเขาชิดกันมาก

“มันเป็นเรื่องดีอย่างร้ายกาจที่คุณพูดแบบนั้น เวรี่ ถ้าเป็นคนอื่นฉันจะชกหน้าเขาแทนเขา”

“ทำไมล่ะ ใช่—ฉันก็จะช่วยคุณเหมือนกัน” เหนื่อยล้า ปากของเขาอยู่ข้างหนึ่งบนใบหน้ามากจนโกนอีกข้างได้ง่ายกว่า พูดเป็นชิ้น ๆ “คุณคงไม่ถือว่ามันผิดจาก—ฉันนะ ฉันเห็น-”

ประตูกระแทกอย่างแรง และ Weary ก็เฉือนคางของเขาอย่างไม่สมควร แต่เขาไม่รู้สึกขุ่นเคืองต่อ Chip เขาค่อยๆ ติดกระดาษเล็กๆ บนรอยตัดเพื่อหยุดเลือดและโกนต่อไป

หลังจากนั้นไม่นาน หมอตัวน้อยก็พบกับชิปที่จ้องมองดิ๊ก บราวน์ ซึ่งกำลังดีดกีตาร์อย่างสบายๆ บนกล่องใส่ของแห้งที่กลับด้านที่ปลายด้านหนึ่งของห้องอาหารยาว

“ฉันมาเพื่อขอความช่วยเหลือจากคุณ” เธอกล่าว “แต่ความกล้าของฉันก็ล้นออกมาตั้งแต่แรกเห็น”

“มันยากที่จะเชื่อว่าความกล้าหาญของคุณจะไหลออกมากับสิ่งใดๆ บุญอะไรล่ะ?”

หมอน้อยก้มศีรษะและลดเสียงลงเหลือเพียงเสียงแผ่วที่เป็นความลับ ซึ่งจับได้จากเลือดของชิปและทำให้มันกระโจน

“ฉันอยากให้คุณมาช่วยฉันหมุนร้านขายยาโดยหันหน้าเข้าหากำแพง เดนสัน พิลกรีน และเบ็คแมนรุ่นต่อๆ มาทั้งหมดได้เข้าครอบครองห้องทำงานของฉันแล้ว และดังที่เคาน์เตสพูดว่า: 'เด็ก ๆ ของเบคแมนพวกเขาช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง - มันช่วยกอบกู้ไม้เรียวและทำลายเด็กที่ทำให้พวกเขาเป็นเช่นนั้น! '”

ชิปหัวเราะออกมาทันที “เด็กๆ เดนสันจะแย่กว่านั้นอีกมาก ถ้าเธอรู้เรื่องนี้” เขากล่าว และติดตามเธอด้วยความเต็มใจ

“ห้องทำงาน” ของหมอน้อยเป็นห้องเล็กๆ ที่ดูอบอุ่น มีโซฟา เก้าอี้โยกมอร์ริสที่สวมใส่อย่างดี เก้าอี้วิลโลว์สองตัว และโต๊ะเล็กๆ สำหรับตกแต่งที่ไม่โอ่อ่า มีศักดิ์ศรีด้วยกองหนังสือทางการแพทย์ที่น่าเกรงขามในมุมหนึ่ง และ “ร้านขายยา” ซึ่งเป็นเพียงตู้หนังสือขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยขวด ขวด กล่อง และบรรจุภัณฑ์ ทั้งหมดล้วนติดป้ายด้วยมือแนวตั้งเรียบร้อย

ในห้องค่อนข้างเต็มไปด้วยเด็กๆ ซึ่งส่วนใหญ่ดูเหมือนจะสนุกสนานกันมาก ชาร์ลอตต์ เมย์ พิลกรีนและแซรี เดนสันโค้งตัวอย่างเป็นมิตรเมื่อเห็นหนังสือเล่มหนึ่ง และตัวสั่นอย่างงดงามเมื่อเห็นโครงกระดูกในภาพ ฝูงชนล้อมรอบร้านขายยา ประตูกระจกที่เปิดอยู่

หมอน้อยบินข้ามไปยังกลุ่ม ขาวน่ากลัว

“ซีบิลลี่ได้รับกุญแจและ 'ปลดล็อคแล้ว' และเธอก็ให้ขนมนี้แก่เราด้วย!” กอดพิลกรีนด้วยผมสีแดงมากและจมูกดูแคลนมาก

“ฉันก็ไม่ทำเหมือนกัน! นั่นก็คือโจเซฟีน!”

“โอ้ คุณนักเล่าเรื่องผู้ยิ่งใหญ่! ฉันไม่เคยลองมัน!”

หมอน้อยจับแขนที่ใกล้ที่สุดไว้จนกระทั่งเจ้าของส่งเสียงแหลม

“พวกคุณกินของพวกนี้ไปกี่คนแล้ว? บอกความจริงมาเดี๋ยวนี้” พวกเขาทะเลาะกันต่อหน้าความเข้มงวดของเธอ—ร้องและสารภาพ ทุกคนบอกว่ามีเจ็ดคนกลืนเม็ดหวานไปแล้ว มีจำนวนตั้งแต่สองถึงสิบโหล

“พิษเหรอ?” ชิปกระซิบคำถามข้างหูของหมอน้อยที่กำลังตกอกตกใจ

“ไม่—แต่มันจะทำให้พวกเขาอึดอัดอย่างมากสักพัก—ฉันจะกำจัดพวกมันออกไป”

“ยิงได้ดี! เสิร์ฟให้ถูกต้องเลย เจ้าตัวน้อย—”

“พวกคุณทุกคนที่ได้กินขนมนี้แล้วต้องมากับฉันด้วย พวกคุณที่เหลืออาจอยู่ที่นี่และเล่นได้ แต่คุณต้องไม่แตะต้องคดีนี้”

“หืม จะไม่ให้พวกเขาเลียเหรอ?” แซรี่ เดนสันใช้นิ้วเปียกชุ่มก่อนที่จะพลิกใบไม้ไปบนโครงกระดูกที่สวยงามนั้น

“ไม่ต้องสนใจว่าฉันจะทำอะไรกับพวกเขา อย่างไรก็ตาม คุณควรระวังตัวให้พ้นจากความชั่วร้าย คุณเบนเน็ตต์ ฉันอยากให้คุณหาเพื่อนที่คุณไว้ใจได้—คนที่จะไม่พูดถึงเรื่องนี้ทีหลัง—พลิกคดีนี้ให้มันปลอดภัย แล้วกลับมาที่ห้องนอนด้านหลัง—ห้องที่อยู่นอกห้องครัว . และบอกหลุยส์ว่าฉันต้องการเธอ คุณช่วยได้ไหม”

“ฉันจะแก่แล้ว เบื่อหน่าย. ใช่ ฉันจะส่งเคาน์เตสไป แต่คุณไม่คิดว่าเธอเป็นมือที่แย่มากที่จะเก็บความลับเหรอ?”

“ฉันช่วยไม่ได้ ฉันต้องการเธอ รีบหน่อยเถอะ”

ด้วยความตกตะลึงกับดวงตาสีเทาโตของเธอและการเรียกความช่วยเหลืออย่างลึกลับ เจ็ดผู้โชคร้ายจึงเดินขบวนอย่างเงียบ ๆ ผ่านประตูด้านนอก รอบบ้าน ผ่านโรงถ่านหิน และเข้าไปในห้องนอนด้านหลัง โดยไม่มีใครสังเกตเห็นจากผู้ที่ร่าเริง ผู้ซึ่งเขย่าบ้านจนถึงฐานรากด้วยคำสั่งอันร่าเริง: “แกรน 'ขวา' และซ้ายด้วยข้อศอก-W สองเท่า!” “ไล่ตามพาร์ดเนอร์—สมดุล—สวิง!”

“ภายใต้แสงตะวันนั่นมันเรื่องอะไรล่ะเดลล์” เคาน์เตสหายใจไม่ออกจากการเต้น พุ่งเข้าใส่กลุ่มเล็กๆ

“ไม่มีอะไรร้ายแรงมากหรอก หลุยส์ แม้ว่ามันค่อนข้างอึดอัดที่ถูกเรียกจากการเต้นรำเพื่อจัดการการเยียวยาอย่างกล้าหาญโดยการขายส่ง คุณสามารถจับโจเซฟิน—ไม่ว่าจะเป็นอันไหน? เธอกินมากที่สุดเท่าที่ฉันจะรู้”

“เธอไม่ได้ไปแล้วเหรอ? สตริกนีนคืออะไร? ฉันเดิมพันได้เลยว่าเด็กๆ เบคแมนต้องเจอแน่ เอ่อ จะให้ยาแก้พิษเหรอ?”

“ฉันจะใช้สิ่งนี้” หมอน้อยหยิบสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาดู “เปิดปากของคุณซะ โจเซฟีน”

โจเซฟีนปฏิเสธ การปฏิเสธของเธอเน้นย้ำและชัดเจน คั่นด้วยการเตะเตะไปที่ใครก็ตามที่เข้ามาในระยะรองเท้าอันอ้วนท้วนของเธอ

“มันไม่มีประโยชน์ที่จะเรียกแมรี่เข้ามา แมรี่จัดการกับเธอไม่ได้ และฉันก็ทำได้ ซึ่งก็ไม่ดีนัก โจสฟีน คุณได้—”

“นี่แหละจุดที่เราเปล่งประกาย” เอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริงที่ไพเราะติดหูในขณะนั้น “ชิปกับฉันไม่ได้ทะเลาะกับพวก bronks มาตลอดชีวิตโดยเปล่าประโยชน์ นี่เป็นเรื่องง่ายมาก—ลูกวัวที่มีตราสินค้าเดียวกันทั้งหมด Ketch จับส้นเท้าของเธอ Splinter- นั่นคือการพูด เคานท์เตส คุณควรหันหลังให้ประตูนั้นเสียดีกว่า สุนัขบางตัวกำลังคิดจะแอบโจมตีเรา และเราก็ไม่ควรไปตัดพวกมันออกไป เอ่อ พวกที่อยู่ข้างนอกนั่น และจับพวกมันอีกครั้ง นั่นสินะ คุณหมอ แล่นเข้ามาเลย”

ด้วยความที่จิตใจแจ่มใสของ Weary และความมุ่งมั่นอันสงบของ Chip ผู้ซึ่งส้นเท้าและร่างกายที่ดิ้นไปมานั้นราวกับไม่มีอะไรเลย หรือเป็นเพียงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น หมอน้อยจึงเริ่มทำงานด้วยความรอบคอบและสั่งการซึ่งสร้างความหวาดกลัวให้กับหัวใจ ของผู้กระทำความผิดทั้งเจ็ด

ใช้เวลาไม่นาน—ดังที่ Weary พูด มันเหมือนกับการตีน่องมาก ไม่นานนักเด็กคนหนึ่งถูกทำให้ต้องแยกย้ายและนอนกะเผลกและสงบลงบนเตียง ชิปและเวรี่ก็คว้าอีกคนอย่างคล่องแคล่วด้วยส้นเท้าและศีรษะ เคาน์เตสไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากเฝ้าประตูและทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงของหมอน้อยที่ไม่สะทกสะท้าน แต่เธอก็ทำหน้าที่ของเธอและกลั้นลิ้นไว้หลังจากนั้น—ซึ่งเป็นเรื่องใหญ่ที่เธอต้องทำ

หมอน้อยนั่งลงบนเก้าอี้ เมื่อทุกอย่างจบลงแล้ว ดูค่อนข้างขาว ชิปขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น แม้ว่าจริงๆ แล้วเขาจะทำอะไรไม่ได้นอกจากยื่นแก้วน้ำให้เธอ ซึ่งเธอก็ยอมรับอย่างสุดซึ้ง

เหน็ดเหนื่อยถือถาดกระดาษใบยาสูบเล็กๆ ไว้ในนิ้วของเขา และดึงกระสอบยาสูบปิดด้วยฟันของเขา สายตาของเขาจับจ้องอยู่บนเตียง เขาวางกระสอบไว้ในกระเป๋าโดยที่ยังคงนั่งสมาธิสิ่งอื่นอยู่

“เธอตอบว่า 'เราอายุเจ็ดขวบ'” เขาพูดอย่างนุ่มนวลและเคร่งขรึม และหมอตัวน้อยก็ลืมความอ่อนล้าของเธอไปพร้อมกับหัวเราะอย่างเต็มที่

“คุณสองคนกลับไปเต้นได้แล้ว” เธอสั่ง ปล่อยให้ลักยิ้มยืนอยู่บนแก้มของเธอในแบบที่ Chip ฝันถึงในภายหลัง “ฉันไม่รู้ว่าฉันควรทำอะไรถ้าไม่มีคุณ นักชกวัวดูเหมือนเกิดมาเพื่อรับมือเหตุฉุกเฉินด้วยวิธีที่ถูกต้อง ได้โปรดอย่าบอกใครเลยใช่ไหม?”

"ไม่เคย. ไม่ต้องห่วงพวกเรานะคุณหมอ ชิปกับฉันไม่ได้จัดค่ำคืนให้สมองของเราว่างเปล่า เราไม่บอกความลับของเราให้ใครฟังนอกจากม้าของเรา และพวกมันก็ปลอดภัย”

“คุณไม่จำเป็นต้องคิดว่าฉันจะบอกเช่นกัน” เคาน์เตสกล่าวอย่างจริงจัง “ฉันไม่ลืมว่าคุณรับโทษว่าสบู่นุ่มๆ ยังไงนะ Dell อย่างที่บอกว่าเป็น—”

เบื่อหน่ายปิดประตูแล้ว พวกเขาจึงไม่ได้ยินคำซึ่งดูเหมือนจะใช้กับกรณีนี้โดยเฉพาะ แขนของเขาเกี่ยวเข้ากับชิปส์ เขาเดินเข้าไปในห้องครัวและลงเนินไปยังคอกหญ้าแห้ง เมื่อปลอดภัยจากการสังเกตแล้ว เขาก็พุ่งตัวเข้าไปใน "ข้อต่อสีน้ำเงิน" ที่ฉุนและหวาน แล้วหัวเราะและหัวเราะ

ระบบประสาทของ Chip ไม่ต้องการการบรรเทาอาการ Cachinnation เขาไปที่แผงขายของซิลเวอร์ และคลำหาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าไปยังสถานที่ซึ่งมีดวงจันทร์สีเขียวส่องสว่างสองดวงส่องลงมาที่เขาในความมืด เขาลูบจมูกอันบอบบางนั้นเบา ๆ และพันนิ้วของเขาเข้ากับแผงคอที่ส่องแสงสลัวอย่างที่เขาเคยเห็นเธอทำ นิ้วก้อยสีชมพูขนาดนั้น! เขาวางแก้มสีน้ำตาลบนจุดที่เขาจำได้ว่าพวกเขาเคยพักผ่อน

“ม้าสีเงิน” เขากระซิบ “ถ้าฉันตกหลุมรักผู้หญิงคนหนึ่ง—ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้!—ฉันอยากให้เธอมีลักยิ้ม ดวงตาสีเทาโต และเสียงหัวเราะแบบ—”

บทที่ 8 — ใบสั่งยา

มันเป็นวันอาทิตย์วันที่สองหลังจากการเต้นรำ เด็กๆ กระจัดกระจายเพราะวันนั้นเป็นวันอันแสนเอร็ดอร่อย—เป็นวันที่แสนหวานและอ่อนโยนซึ่งมาถึงเราในต้นเดือนพฤษภาคม ในร้านตีเหล็ก ชิปกำลังใส่ไม้พายอันใหม่เข้าไปในเดือยของเขา และผิวปากเบาๆ กับตัวเองในขณะที่เขาทำงาน

เช้าวันนั้นหมอน้อยไปกับเขาเพื่อเยี่ยมซิลเวอร์ และไม่รีบไปไหน แต่พิงรางหญ้าและฟังขณะที่เขาบอกเธอถึงเวลาที่ซิลเวอร์ว่ายในแม่น้ำตอนที่มัน "ขึ้น" และตามเขาไป ค่าย Shonkin เมื่อ Chip คิดจะทิ้งเขาไว้ที่บ้าน และพวกเขาหัวเราะด้วยกันเพราะเด็กเจ็ดขวบ และความขุ่นเคืองตามมาของมารดาผู้ซึ่งยกเว้น "แมรี่" ได้รวมกลุ่มลูกหลานของตนและกลับบ้านอย่างบ้าคลั่ง จริงอยู่ พวกเขาไม่มีใครเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ มีเพียงเด็กรุ่นหนึ่งที่กล่าวหาว่าหมอน้อยพยายามทำให้พวกเขากินยางพารา—“เพียงเพราะว่าเธอคลั่งไคล้ขนมเก่าๆ นิดหน่อย” ความลึกลับของคนอื่นๆ ในครอบครัวสุขสันต์ ผู้ซึ่งได้กลิ่นความลับพร้อมกับเรื่องตลกแต่กลับสิ้นหวังที่จะบิดเบือนความจริงจากแวร์รี่หรือชิป ด็อกเตอร์ตัวน้อยรู้สึกเพลิดเพลินอย่างมาก

มันเป็นโลกเก่าที่ดีและน่าอยู่ และชิปไม่เคยทะเลาะกับโชคชะตาหรือกับใครเลย นั่นคือเหตุผลที่เขาผิวปาก

จากนั้นเสียงก็มาถึงเขาทางประตูที่เปิดอยู่ และเสียงหัวเราะ—เธอหัวเราะ ชิปยิ้มอย่างเห็นอกเห็นใจ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับรู้ถึงสาเหตุของความสนุกสนานของเธอเลยก็ตาม เมื่อเสียงนั้นเข้ามาใกล้มากขึ้น น้ำเสียงที่นุ่มนวลและนุ่มนวลของ Dunk Whitaker ก็คลี่คลายไปจากเสียงหัวเราะของ Little Doctor และ Chip ก็หยุดผิวปาก Dunk ทำได้ดีและอยู่ได้นานในครั้งนี้ โดยปกติแล้ววันหนึ่งเขาจะมาและไปอีก และไม่มีใครโศกเศร้ากับการจากไปของเขา

“แน่นอนว่าคุณจะพบพวกมันสายพันธุ์ใหม่โดยสิ้นเชิง คุณเข้ากับพวกเขาได้อย่างไร” ดังก์กล่าว

และหมอน้อยก็ตอบเขาอย่างตรงไปตรงมาและชัดเจน: "โอ้ เยี่ยมมาก เมื่อคำนึงถึงทุกสิ่งแล้ว พวกเขาให้ความบันเทิงแก่ฉัน และฉันก็ให้สิ่งใหม่ๆ แก่พวกเขาให้พูดคุยกัน ดังนั้นเราจึงเลิกกัน พวกเขาเป็นคนใจดีนะรู้ไหม—แต่มันโง่เขลามาก! ฉันไม่คิดว่า—”

คำพูดดังกล่าวหลุดออกไปเป็นเสียงพึมพำที่ไม่ชัดเจน คั่นด้วยเสียงหัวเราะลั่นของ Dunk

ชิปไม่ส่งเสียงผิวปากต่อ แม้ว่าเขาอาจจะทำเช่นนั้นแล้วก็ตามหากได้ยินมากกว่านี้หรือน้อยกว่านั้นเล็กน้อย ตามความเป็นจริง มันคือ Densons, Pilgreens และ Beckmans ที่อยู่ระหว่างการสนทนา ไม่ใช่ Cowboys Flying U ตามที่ Chip เชื่อ เขาไม่ยิ้มอย่างเห็นใจอีกต่อไป

“เราทำให้เธอมีความสนุกสนานใช่ไหม? ดีแล้ว! เราเป็นคนจิตใจดีแต่กลับโง่เขลา! พวกเราคือปีศาจ!” เขากระแทกหมุดย้ำจนหักเดือยหนึ่งอันให้สั้นลง นี่หมายถึงเงินสิบหรือสิบสองเหรียญสำหรับคู่ใหม่ แม้ว่าราคาจะรบกวนจิตใจเขาเพียงเล็กน้อยก็ตาม อย่างไรก็ตาม มันเป็นสิ่งที่จับต้องได้เพื่อใช้แสดงความหยาบคาย และบรรยากาศก็กลายเป็นกำมะถันในบริเวณใกล้ร้านตีเหล็กและคงอยู่อย่างนั้นเป็นเวลาหลายนาที หลังจากนั้นนักชกวัวตัวสูงที่โกรธแค้นพร้อมหมวกของเขาดึงสายตาที่โกรธแค้นลงต่ำ ชอปปิ้งและเดินไปตามทางสู่บ้านสองชั้นร้าง

เขาไม่ปรากฏตัวจนกว่าชายชราจะเรียกเขาให้ขี่ม้าลงไปที่บ้านเบนสันตามม้า Flying U ตัวหนึ่งที่หลุดออกจากทุ่งหญ้า

เดลลามองจากหน้าต่าง ตอนที่ชิปขี่ม้าขึ้นไปบนเนินเขาตาม "เส้นทางคูลี" ซึ่งผ่านเข้ามาใกล้บ้าน เธอเบื่อหน่ายกับคำพูดซ้ำซากของ Dunk ที่พยายามทำตัวให้มีเอกลักษณ์และขัดเกลา แต่กลับขาดความเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งและประสบความสำเร็จเพียงลำพังเท่านั้น

“ชิปจะไปไหนเจจี” เธอเรียกร้องด้วยน้ำเสียงที่เป็นกรรมสิทธิ์

“ลงตามหลังม้าของเบนสัน” JG พูดอย่างเกียจคร้านโดยไม่ละท่อออกจากปาก

“โอ้ ฉันหวังว่าจะได้ไป—ฉันสงสัยว่าเขาจะสนใจไหม” หมอน้อยพูดอย่างหุนหันพลันแล่นตามนิสัยของเธอ

“'แน่นอนว่าเขาจะไม่ เฮ้ ชิป! รอสักครู่!" ชายชรายืนโบกท่ออยู่ที่ทางเข้าประตู

ชิปเหวี่ยงม้าให้ยืนนิ่งและหันหลังกลับบนอานม้า

"อะไร?"

“Dell ไม่อยากไปด้วย คุณจะอาน Concho เพื่อ 'er หรือไม่? ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ยังไงก็ตาม คุณมีเวลาเหลือเฟือ เดลล์กลัวว่าเด็กๆ อาจจะตกบันไดลงไปอีก และเธอก็พลาดคดีนี้”

“ฉันก็ไม่เหมือนกัน” หมอน้อยพูดและยืนเคียงข้างน้องชายของเธอ “เป็นวันที่ดีเกินกว่าจะอยู่ข้างใน และกล้ามเนื้อของฉันก็ปวดเมื่อยเมื่อต้องควบม้า”

ชิปไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเธอ เขาไม่กล้า เขารู้สึกว่าถ้าสบตาเธอพร้อมกับหัวเราะในนั้น เขาควรทำสิ่งที่ไม่พึงประสงค์สองอย่าง: เขาควรยิ้มตอบเธอ โดยมองข้ามความหน้าซื่อใจคดในความเป็นมิตรของเธออย่างอ่อนแรง หรือเยาะเย้ยตอบรอยยิ้มของเธอ ซึ่ง จะหยาบคายและไม่สุภาพมาก

“ถ้าคุณบอกว่าอยากนั่งรถ ฉันควรจะดีใจที่ได้ไปกับคุณ” Dunk กล่าวอย่างตำหนิเมื่อ Chip ขี่กลับมาที่คอกม้าอย่างบูดบึ้ง

“ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน ขอบใจนะ” หมอน้อยพูดเบา ๆ แล้วรีบออกไปสวมนิสัยการขี่ม้าสีน้ำเงินพร้อมกับหมวกจ๊อกกี้อันเจ้าเล่ห์ ซึ่งเธอพบหมวกเพียงอันเดียวที่จะสวมศีรษะของเธอ ฟันแห่งลมมอนทาน่าซึ่งทำให้เธอดูดีน่าจูบ เธอยืนอยู่บนระเบียงและสวมถุงมือเมื่อชิปกลับมา โดยนำคอนโชไปทางสายบังเหียน

“ให้ฉันช่วยนะ” Dunk ร้องขอด้วยข้อศอก หวังว่าเธอจะชวนเขาไปกับเขาจนวินาทีสุดท้าย

หมอน้อยไม่รังเกียจที่จะซ่อนความขมของยาไว้ใต้น้ำตาลที่เคลือบไว้ เธอยิ้มหวานให้เขา ชื่นชม Dunk และความขมขื่นที่เพิ่มเข้ามาของ Chip ซึ่งใกล้จะถึงสภาพจิตใจนั้นอย่างรวดเร็วซึ่งคนท้องถิ่นเรียกว่าเป็น “การต่อสู้อย่างเคร่งครัด”

“ฉันคาดว่าเธอคงคิดว่าฉันจะทำให้เธอสนุกกว่านี้อีก!” เขาคิดอย่างโหดเหี้ยมขณะที่พวกเขาควบม้าออกไปท่ามกลางแสงแดดที่สั่นไหว

ในช่วงสองไมล์แรก ถนนเรียบเสมอกัน และชิปก็กำหนดจังหวะ ซึ่งเร็วเกินกว่าจะพูดมากได้ตามที่เขาตั้งใจไว้ หลังจากนั้นเส้นทางก็ไต่ขึ้นอย่างกะทันหันจาก Flying U coulee และพวกม้าก็ถูกบังคับให้เดิน จากนั้น ความกล้าหาญและการควบคุมตนเองโดยกำเนิดของ Chip ก็ถูกทดสอบ

เขาหิวโหยที่จะเดินทางคนเดียวอย่างเมื่อก่อน ดึงความเจ็บปวดอันโดดเดี่ยวออกมาจากหัวใจ และมอบกุญแจให้เขาไปสู่ชีวิตที่เขาต้องใช้ชีวิต และที่กัดกร่อนวิญญาณของเขามากกว่าที่เขาคิด แทนที่จะรู้สึกสบายตัวขนาดนั้น เขากลับถูกบังคับให้นั่งข้างเด็กผู้หญิงที่ทำร้ายเขา—ใกล้จนบางครั้งเข่าของเขาชนม้าของเธอ—และฟังเสียงพูดคุยที่เป็นมิตรของเธอและตอบในบางครั้ง อย่างน้อยก็แสดงท่าทีสุภาพบ้าง .

เธอพูดชวนให้นึกถึงการเต้นรำ

“JG แสดงให้เห็นถึงวิจารณญาณที่ยอดเยี่ยมในการเลือกนักดนตรีของเขาใช่ไหม?”

ชิปมองตรงไปข้างหน้า นี่เป็นความเจ็บปวดในความทรงจำของเขา นิมิตเกี่ยวกับรอยยิ้มอันไร้สาระของดิค บราวน์และหนวดขดปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

“ฉันจะบอกผู้ชายคนหนึ่ง” เขากล่าวพร้อมกับประชดเล็กน้อย

หมอน้อยมองเขาอย่างรวดเร็วและประหลาดใจแล้วพูดต่อ

“ฉันชอบการเล่นของพวกเขามาก มิสเตอร์บราวน์เก่งกีตาร์เป็นพิเศษ”

"ใช่?"

"แน่นอน. คุณรู้จักตัวเองดี เขาเล่นได้ไพเราะ”

“นักชกวัวไม่ได้คาดหวังให้รู้เรื่องทั้งหมดนี้” ชิปเกลียดตัวเองที่ตอบแบบนั้น แต่สิ่งล่อใจเข้าครอบงำเขา

“พวกเขาไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่เห็นว่าทำไมจะไม่ได้”

ชิปปิดปากแน่นเพื่อเก็บสิ่งที่ไม่สุภาพไว้

หมอน้อยทั้งงุนงงและฉุนเฉียวตรงตรงไปยังประเด็น

“ทำไมคุณถึงไม่ชอบการเล่นของคุณบราวน์”

“ฉันบอกว่าไม่ชอบเหรอ?”

“ก็คุณ—ไม่เชิง แต่คุณบอกเป็นนัยว่าคุณไม่ได้ทำ”

"ใช่?"

หมอน้อยกระตุกบังเหียนอย่างไม่อดทน

"ใช่ใช่ใช่!"

ไม่มีคำตอบจากชิป เขาคิดอะไรไม่ออกที่จะพูดว่าไม่ดูหมิ่นไม่มากก็น้อย

“ฉันคิดว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่น่ารักและน่ารัก”—เน้นหนักไปที่คำคุณศัพท์ที่สอง “ฉันชอบผู้ชายนิสัยดี”

ความเงียบ.

“เขาจะลงมาที่นี่เพื่อล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงหน้า JG เชิญเขา”

"ใช่? เขาคาดหวังว่าจะพบอะไร”

“ทำไม มีอะไรให้ล่าล่ะ ไก่และ—เอ้อ—กวาง—”

"อย่างแน่นอน."

เมื่อถึงระดับนั้นแล้ว ม้าก็ควบม้าออกไปตามใจชอบ ซึ่งช่วยบรรเทาความตึงเครียดในบรรยากาศทางจิตได้บ้าง ที่เนินเขาถัดไป หมอน้อยมองเพื่อนของเธออย่างมีวิจารณญาณ

"นาย. เบนเน็ตต์ คุณดูมีน้ำใจในแง่บวก ฉันจะสั่งยาให้คุณไหม”

“ฉันไม่เห็นว่ามันจะเพิ่มความสนุกให้คุณได้อย่างไร”

“ฉันไม่ได้พยายามที่จะเพิ่มความสนุกสนานของฉัน”

"เลขที่?"

“ถ้าฉันเป็น ก็ไม่มีวัสดุในมือ ชายหนุ่มอารมณ์ไม่ดีไม่เคยเป็นคนตลกเลยสำหรับฉัน ฉันชอบ-"

“ชายหนุ่มผู้น่ารัก เช่น ดิ๊ก บราวน์”

“ฉันคิดว่าคุณต้องเปลี่ยนบรรยากาศ คุณเบนเน็ตต์”

"ใช่? ช่วงนี้ฉันรู้สึกได้ว่าอีสเทิร์นแอร์ไม่เห็นด้วยกับรัฐธรรมนูญของฉัน”

มิสวิตมอร์มีสีแดงจนถึงแก้มและเป็นสีแดงสดใสจนถึงดวงตา

“ฉันคิดว่ามารยาทแบบตะวันออกสักเล็กน้อยจะช่วยให้คุณปรับปรุงได้มาก” เธอกล่าวอย่างแหลมคม

"ใช่? ต้องมีขนาดเล็กเพราะอุปทานมีจำกัดมาก”

หมอน้อยเริ่มขาวขึ้นรอบปาก เธอจับสายบังเหียนของ Concho แน่นจนเขาแทบจะหยุด

“ถ้าไม่อยากให้ฉันมา ทำไมในโลกนี้คุณไม่กล้าพูดแบบนั้นตั้งแต่แรกล่ะ? ฉันต้องบอกว่าฉันไม่ชื่นชมคนที่มีอารมณ์และกิริยาที่ไม่มั่นคงนัก ฉันขอโทษที่ฉันบังคับการแสดงตนของฉันต่อคุณ และฉันสัญญากับคุณว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอีก” เธอลังเลแล้วยิงกระสุนนัดหนึ่งซึ่งแน่นอนว่าเป็นความอาฆาตแค้นในสุดขีด “มีข้อดีอย่างหนึ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้” เธอยิ้มอย่างขมขื่น “ฉันจะมีสิ่งที่น่าสนใจจะเขียนถึงดร.เซซิล”

เมื่อเธอหัน Concho อย่างประหลาดใจไปรอบๆ เส้นทาง—และในขณะที่ Chip แทง Blazes ด้วยเดือยของเขาในเวลาเดียวกัน ระยะห่างระหว่างทั้งสองก็กว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ชิปวิ่งออกไปเหนือทุ่งหญ้า เขาก็ค้นพบจุดหักมุมใหม่ที่น่าสงสัยในอารมณ์ของเขา เขาโกรธหมอน้อยที่มา แต่ก็ไม่ได้โกรธอะไรมากเมื่อเธอหันกลับมา! เขาไม่ได้คิดไปเองว่าเขาอยากให้เธออยู่ข้างๆ เขาเยาะเย้ยและทำร้ายด้วยความหยาบคายของเขา แต่มันเป็นเรื่องจริงสำหรับเรื่องทั้งหมดนั้น และเป็นชายหนุ่มที่บูดบึ้งมากที่ขี่ม้าเข้าไปในคอกเดนสันและโยนห่วงไว้บนหัวของผู้หลบหนี

บทที่เก้า - ก่อนการปัดเศษ

“หมอตัวน้อยอยากให้พวกเราทุกคนขึ้นไปที่ทำเนียบขาวเย็นวันนี้และเล่นดนตรีกัน” แคลประกาศ แล้วบุกเข้าไปในบ้านสองชั้นที่เด็กๆ กำลังแยกประเภทและเก็บข้าวของของพวกเขาพร้อมที่จะเริ่มต้นด้วยเกวียนแบบกลมใน ตอนเช้า

แจ็ค เบตส์รีบยัดคอลเลกชั่นถุงเท้าและผ้าเช็ดหน้าลงในถุงสงครามของเขาแล้วทำไว้สำหรับอ่างล้างหน้า

“ฉันจะเรียกเธอว่าป้าน” เขากล่าวอย่างมุ่งมั่น

“มันไม่ใช่การหลอกลวงใดๆ เธออยากให้เราไม่มา พนันได้เลยว่าเธอจะไม่พูดอย่างนั้น ฉันได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับเธอ สมมติว่าคุณตายไปแล้วเมื่อเห็น Dunk เฒ่ามองลงไปที่จมูกของเขา! ฉันพนันได้เลยว่าเธอทำสำเร็จโดยไม่ทำลายความรู้สึกของเขา—แล้วเธอก็ทำสำเร็จอย่างแน่นอน ยังไงซะฉันก็จะไปอยู่แล้ว แค่อย่าดูเขาดิ้นๆ นะ”

“ฉันสังเกตว่ามันทำให้เขาลำบากใจมากที่เห็นหมอตัวน้อยปฏิบัติต่อพวกเราเหมือนคนผิวขาว เขากำลังทำงานเพื่อยืนอยู่ตรงนั้นด้วยตัวเอง ฉันพนันได้เลยว่าเขาจะต้องล้มลงทั้งดีและหนักหน่วง” Weary กล่าวอย่างร่าเริง

“เป็นเรื่องที่เขาไม่รู้เกี่ยวกับคนขว้างยาคนนั้นในโอไฮโอ” แคลกล่าวเสริม “พวกคุณคนไหนที่จะรับข้อเสนอของเธอ? ฉันจะไปคนเดียวในอีกสักครู่”

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะไปคนเดียว” แจ็ค เบตส์ยืนยันพร้อมคว้าหมวกของเขา

สลิมปัดผมของเขาอย่างรวดเร็วและบอกว่าเขาพร้อมแล้ว ชอร์ตี้ที่เพิ่งกลับมาจากการขี่ม้า ปลดเดือยและเตะมันไว้ใต้เตียง

“คงต้องใช้เวลาอีกหลายวันก่อนที่เราจะฟังแมนโดลินของหมอน้อยก่อน” แฮปปี้แจ็คบ่น

“เอ่อ หุบปาก!” แคลกล่าวตักเตือน

“เอาน่า ชิป” เวรี่ร้อง “กระดาษดีๆ อาจทำให้เสียได้ เมื่อคุณไม่สามารถทำอะไรอย่างอื่นได้ มาเพิ่มขนาดหน้าตาของ Dunk เมื่อเราครอบครองเก้าอี้ที่ดีที่สุดทั้งหมด และมาเติมธูปและความชื่นชมให้กับ Little Doctor”

ชิปหยิบบุหรี่ออกจากริมฝีปากและสูบควันออกจากปอด “พวกคุณไปต่อ ฉันไม่ไป” เขาก้มลงอีกครั้งเพื่อวาดภาพนิรันดร์ของเขา

“พวกดิ๊กกี้คุณไม่ใช่!” Weary ประหลาดใจเกินกว่าจะพูดมากกว่านี้

ชิปไม่ได้พูดอะไรเลย ปีกหมวกสีเทาของเขาปกป้องใบหน้าของเขาจากการมองเห็น ยกเว้นริมฝีปากโค้งบางและคางที่กระชับ เบื่อหน่ายศึกษาคางและริมฝีปากอย่างสงสัย และไม่ว่าเขาจะอ่านอะไรที่นั่น เขาก็งดเว้นจากการโต้แย้งเพิ่มเติม เขารู้จักชิปดีกว่าใครๆ มาก

“อ๊ะ เกิดอะไรขึ้นกับ yuh Splinter! มาเร็ว; อย่าทำตัวไร้สาระ” แคลร้องจากทางเข้าประตู

“ฉันเดาว่าคุณจะปล่อยให้เพื่อนทำตามที่เขาชอบใช่ไหม” ถามชิปโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง ตอนนั้นเขายุ่งมากโดยบังไหล่ของม้าที่ขว้างสูงเพื่อจะได้เห็นกล้ามเนื้อที่ตึงเครียด

"เกิดอะไรขึ้น? คุณกับหมอน้อยทะเลาะกันเหรอ?”

“ไม่เลวเลย” น้ำเสียงของ Chip เปิดให้ตีความได้หลายอย่าง แคลตีความว่าเป็นการปฏิเสธ

"ป่วย?" เขาถามต่อไป

"ใช่!" ชิปพูดสั้นๆ และเท็จ

“ถ้าอย่างนั้นเราจะโทรหาหมอ” แจ็ค เบตส์อาสา

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะ เมื่อฉันป่วยมากพอ ฉันจะแจ้งให้คุณทราบ ฉันจะไปที่เตียง."

“เอาล่ะ ปล่อยให้เขาอยู่คนเดียวเถอะ ฉันเดาว่าชิปดูแลตัวเองไม่ได้” เวรี่พูดอย่างเมตตาและเปิดประตูไว้

พวกเขาเคลื่อนทัพออกไป และคนสุดท้ายที่ได้ยินเรื่องนี้คือแคล โดยตั้งข้อสังเกตว่า:

“หวือ! ฉันคงไม่พร้อมจะบ่นก่อนที่ฉันจะพลาดโอกาสนี้ จัดการกับความทุกข์ยาก Dunk แบบเก่า”

Chip นั่งตรงจุดที่ทิ้งเขาไว้ โดยจ้องมองไปที่ภาพร่างที่ยังวาดไม่เสร็จโดยไม่รู้ตัว บุหรี่ของเขาดับลง แต่เขาไม่ได้มวนบุหรี่ใหม่ และชูบุหรี่ที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่งไว้ระหว่างริมฝีปากของเขา โดยมีเส้นขมขื่น

ทำไมเขาต้องสนใจว่าผู้หญิงคนหนึ่งคิดอย่างไรกับเขา? เขาไม่สนใจ เขาเท่านั้น—ที่คิดว่าเขาไม่ได้ติดตามจนจบ แต่เริ่มต้นใหม่ทันที เขาคิดว่าเขาโง่เขลาตามมาตรฐานตะวันออก เขาเข้าแถวข้างดร.เซซิล แกรนธัม—ให้ตายเถอะ!—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะตัดร่างที่น่าสงสารออก เขาไม่เคยเห็นภายนอกวิทยาลัยมาก่อน ไม่ต้องพูดถึงการเรียนรู้ภายในวิทยาลัยเลย เขาได้เรียนรู้ภูมิปัญญาบางอย่างที่ธรรมชาติสอนผู้ที่อ่านภาษาของเธอได้ และเขาอ่านหนังสือมากโดยนอนคว่ำหน้าอยู่ใต้ท้องฟ้าฤดูร้อน ขณะที่ฝูงวัวกินหญ้าอยู่รอบตัวเขา และม้าของเขาก็ตัดหญ้าหวานในระยะที่เอื้อมมือของเขา มือ. เขาสามารถอ่านเช็คสเปียร์ สก็อต และบ็อบบี้ เบิร์นส์ซ้ำทั้งหน้า เขาอยากจะลองอ่านบางหน้าของดร.เซซิลแล้วดูว่าใครจะออกมาข้างหน้า ถึงกระนั้น เขาก็ยังโง่เขลา และไม่มีใครตระหนักได้ลึกซึ้งและขมขื่นมากไปกว่าชิป

เขาวางคางไว้ในมือและครุ่นคิดกับอดีตอันแสนสุขและอนาคตอันไร้ความสุขของเขา เขาจำแม่ของเขาได้—และเขาไม่อยากจำพ่อของเขาที่ใจดีกับเขาน้อยกว่าคนแปลกหน้า นั่นคืออดีตของเขา และอนาคต—จะต้องเป็นนักชกวัวตลอดไปเหรอ? เขามีความสามารถพิเศษในการวาดภาพ ถ้าเขาสามารถศึกษาและฝึกฝนได้ บางทีแม้แต่หมอน้อยก็ไม่กล้าเรียกเขาว่าโง่เขลา ไม่ใช่ว่าเขาใส่ใจสิ่งที่เธอพูดหรือไม่พูด แต่เพื่อนก็อดไม่ได้ที่จะเกลียดการถูกเตือนถึงสิ่งที่เขารู้ดีกว่าใครๆ—และนั่นไม่น่าพอใจ อย่างไรก็ตามคุณอาจพยายามปกปิดสิ่งที่ไม่น่าดู ของมัน

ถ้าดร. เซซิล แกรนธัม—ไอ้เวร!—ถูกเตะเข้าสู่โลกและต่อสู้กับโชคชะตาด้วยหมัดเล็ก ๆ ที่อ่อนโยนแบบเด็ก ๆ แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ลักยิ้มของทารกก็โตเกินเหมือนที่เคยเป็นมาของเขา เขาจะมีค่าอะไรหรือไม่ บางที ดร.เซซิลอาจจะเติบโตขึ้นมาเพียงคนธรรมดาสามัญและโง่เขลา และไม่เหมาะที่จะหาอะไรดีไปกว่าการสร้างความบันเทิงให้กับแพทย์หญิงที่มีลักยิ้ม ตาโตสีเทา และวิธีการหัวเราะ เขาอยากจะแสดงให้ผู้หญิงตัวเล็ก ๆ เห็นว่าเธอยังไม่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาเลย ยังไม่สายเกินไป เขาอายุเพียงยี่สิบสี่ปี เขาจะเรียน ทำงาน และปีนขึ้นไปในที่ที่เธอต้องเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ใช่มองลงไปที่เขา หากเธอใส่ใจมากพอที่จะมองดูทุกสิ่ง มันไม่สายเกินไป เขาจะเลิกเล่นการพนันและเก็บเงินไว้ และในฤดูหนาวหน้าเขาจะมีเวลาพอที่จะไปที่ไหนสักแห่งและเรียนรู้การถ่ายภาพที่มีมูลค่าเท่ากับบางสิ่งบางอย่าง เขาจะแสดงให้เธอเห็น!

หลังจากย้ำปณิธานนี้ในรูปแบบเน้นย้ำหลายรูปแบบ วิญญาณของชิปก็เบาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด—มากเสียจนเขามวนบุหรี่ใหม่และวาดภาพด้วยมือของเขาเสร็จ ซึ่งแสดงให้เห็นลักษณะที่หลอดลมที่คดเคี้ยวเป็นพิเศษหลุดออกมาจากแจ็ค เบตส์ ในคอกเมื่อเช้าวันนั้น

เช้าวันรุ่งขึ้น ช่วงบ่าย กลุ่มคนขึ้นชั้นและเริ่มการเดินทางระยะไกล และหลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว ฟาร์มก็ดูเงียบสงบและโดดเดี่ยวมากสำหรับหมอน้อยที่แก้แค้นตัวเองด้วยการดูแคลน ดังค์อย่างไม่ปราณีจนเขาประกาศความตั้งใจที่จะขึ้นรถไฟขบวนถัดไปให้กับ Butte ซึ่งเขาอาศัยอยู่อย่างหรูหราในวัยหนุ่มโสด เนื่องจากหมอน้อยไม่แสดงอาการสำนึกผิดใดๆ เลย เขาจึงขี่ม้าอย่างบูดบึ้งไปที่ทะเลสาบดราย และเธอใช้เวลาที่เหลือในช่วงบ่ายเขียนเรื่องราวที่เต็มไปด้วยอคติต่อดร. เซซิลถึงเรื่องที่เธอทะเลาะกับชิป ซึ่งเธอบอกว่าเธอค่อนข้างจะ เกลียด

บทที่ X. - สิ่งที่วิซเซอร์ทำ

“ฉันเดาว่าแฮปปี้คงสูญเสียม้าไปบางส่วนแน่” สลิมพูดที่โต๊ะอาหารเช้าเช้าวันรุ่งขึ้น สลิมถูกเลี้ยงไว้ที่ฟาร์มปศุสัตว์เพื่อดูแลรั้วและคูน้ำ และให้ความเป็นธรรมกับผู้เชี่ยวชาญด้านการทำอาหารของเคาน์เตส

“อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น” ชายชราวางสเต็กย่างนุ่มๆ ไว้บนปลายส้อม

“พวกมันเกาะกันเป็นฝูงรอบๆ รั้วด้านบน และมี Whizzer อยู่ในหมู่พวกเขาด้วย ฉันรู้จักงูขายาวตัวนั้นที่อยู่ห่างออกไปสิบไมล์”

หมอน้อยเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว เธอไม่เคยได้ยินเรื่อง "งูขายาว" มาก่อน แต่แล้วเธอก็ยังไม่ได้รู้จักกับวิซเซอร์เลย

“บางทีคุณควรวิ่งพวกมันไปที่คอกและจับพวกมันไว้จนกว่าชอร์ตี้จะส่งพวกมันมาตามพวกมัน” ชายชราแนะนำ

“ฉันไม่เคยจะพาพวกเขาไปคนเดียว ไม่ใช่โดยมี Whizzer เป็นกลุ่ม” Slim แย้ง “เขาเป็นเรือพายที่น่าเบื่อที่สุดใน Chouteau County”

“วิซเซอร์จะสร้างม้าอานดีๆ สักตัวสักวันหนึ่ง เมื่อเขาหักอย่างอ่อนโยน” ชายชราแย้ง

"ฮะ! ฉันไม่อิจฉาที่ Chip ทำพังเขาหรอก” สลิมบ่นขณะเดินออกจากประตูไป

หลังอาหารเช้า หมอน้อยไปเยี่ยมซิลเวอร์และเลี้ยงอาหารก้อนน้ำตาลตามธรรมเนียมของเขา ช่วยเคาน์เตสจัดบ้านให้เรียบร้อย และจากนั้นก็พบว่าตัวเองไม่รู้จะทำอะไรบางอย่าง เธอยืนมองออกไปในแสงแดดที่พร่ามัวซึ่งอบอุ่นบนเนินเขาและคูลี

“ฉันคิดว่าฉันจะขึ้นไปสูงกว่าระดับชั้นและวาดภาพฟาร์มปศุสัตว์” เธอพูดกับเคาน์เตส และรีบรวบรวมวัสดุของเธอ

ลงไปตามลำห้วย มี “หางสำลี” โผล่ออกมาให้พ้นทางและเตะตัวเองออกไปให้พ้นสายตาใต้นักขว้าง หมอน้อยยืนดูจนหายตัวไปก่อนที่จะเดินต่อไปอีกครั้ง ขึ้นไปบนหน้าผามีงูลายตัวหนึ่งทำให้เธอตกใจจนตัวสั่นก่อนที่เขาจะเหินห่างไปใต้ต้นเสจบุชอย่างร้ายกาจ เธอข้ามชั้นและปีนหน้าผาสูงชันออกไป เพื่อค้นหาสถานที่ทำงานที่สะดวกสบาย

เมื่อสูงขึ้นอีกเล็กน้อย เธอก็เข้าครอบครองนักขว้างลูกสีเทาตัวใหญ่ที่ยื่นออกมาราวกับโต๊ะยักษ์จากดินกรวด เธอเดินออกไปบนนั้นและมองลงไป—ความสูงชันสิบหรือสิบสองฟุตถึงเนินสีเหลืองแห้งแล้งเบื้องล่าง

“ฉันคิดว่ามันแข็งสุดๆ เลย” เธอพูดคนเดียวและกระทืบรองเท้าบูทตัวเล็กตัวอ้วนเพื่อดูว่าหินจะสั่นหรือไม่ หากอารมณ์ของมนุษย์เป็นไปได้ต่อหัวใจหิน หินนั้นคงจะน่าขบขันอย่างมากในการทดสอบ มันตั้งตระหง่านดั่งเนินเขาล้อมรอบ

เดลลานั่งลงและมองดูด้านล่างที่บ้าน—บ้านตุ๊กตา ที่คอกของเล่น โรงเก็บของ และคอกม้าเล็กๆ ผอมเพรียวที่กำลังเดินลงมาจากเนินเขาเป็นเพียงลูกหมูตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นแมลงตัวเตี้ยที่เดินเตาะแตะ อย่างน้อย สำหรับผู้หญิงที่ไม่คุ้นเคยกับการมองจากที่สูง วัตถุแต่ละชิ้นก็ดูเล็กอย่างไร้เหตุผล Flying U coulee ทอดยาวไปทางทิศตะวันตก โดยมีริบบิ้นสีเงินถูกดึงอย่างไม่ระมัดระวังโดยมีการบิดเป็นวงหลายวง โดยมีใบอ่อนสีเขียวอ่อน อุ้งเท้าหมียืนอยู่ไกลออกไป มีสีฟ้าหม่นและมีเงาสีม่วงกระจายอยู่

“ฉันไม่โทษ JG ที่รักสถานที่แห่งนี้” หมอตัวน้อยคิด กำลังดื่มเหล้าเมามายแห่งโลกตะวันตกทุกลมหายใจของเธอ

เธอเพิ่งหมกมุ่นอยู่กับงานของเธอเมื่อได้ยินเสียงดังขึ้นจากระดับด้านล่าง และม้าหลายสิบตัวที่นำโดยสีน้ำตาลตัวสูงรูปร่างสูงซึ่งเธอคาดเดาว่าคือวิซเซอร์ก็พุ่งลงมาจากเนินเขา เบื่อหน่ายและชิปควบม้าไปข้างหลัง พวกเขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองจึงผ่านไปโดยไม่เห็นเธอ พวกเขากำลังพูดคุยและหัวเราะอย่างมีอารมณ์ดี—ซึ่งหมอน้อยไม่พอใจด้วยเหตุผลบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ เธอได้ยินพวกเขาเรียกสลิมให้เปิดประตูคอก และเห็นสลิมวิ่งไปทำตามคำสั่งของพวกเขา เธอลืมภาพร่างของเธอและเฝ้าดูวิซเซอร์หลบและพุ่งกลับไป ส่วนชิปก็ฉีกแนวลำธารตามเขาไปโดยตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตและแขนขา

วิซเซอร์วิ่งกลับไปกลับมา วิ่งไปจนเกือบทะลุประตูคอก จากนั้นก็หักเลี้ยวกะทันหันและหลบเลี่ยงผู้ไล่ตามอย่างสบายๆ ซึ่งล้อมรอบสิ่งมหัศจรรย์ไว้อย่างใกล้ชิด สลิมควบม้าและร่วมไล่ล่า ชายชราก็ปีนขึ้นไปบนรั้วและตะโกนคำแนะนำที่ไม่มีใครได้ยินและจะไม่สนใจหากมี

เมื่อการไล่ล่าเริ่มเข้มข้นและน่าตื่นเต้น วิซเซอร์ก็แสดงความเห็นอกเห็นใจจากหมอน้อยอย่างไม่สงวนท่าที เมื่อใดก็ตามที่เขาใช้ท่าทางที่ชาญฉลาดเป็นพิเศษจนทำให้ผู้ชายสบถ เธอก็ปรบมือด้วยความจริงใจ แม้ว่าจะไม่ได้ยินและไม่เห็นคุณค่าก็ตาม

"เด็กดี!" เธอร้องไห้อย่างเห็นด้วยเมื่อเขาหลบชิปและหมุนตัวผ่านประตูใหญ่ที่ชายชราเปิดทิ้งไว้โดยไม่รู้ตัว JG โน้มตัวไปข้างหน้าอย่างน่ากลัวและส่ายหมัดอย่างไร้ประโยชน์ วิซเซอร์ส่ายหัวและส้นเท้าสลับกันและรีบวิ่งไปตามทางจนถึงประตูห้องครัว ซึ่งเขาเหวี่ยงไปรอบๆ และมองย้อนกลับไปที่เนินเขาพร้อมกับส่งเสียงชัยชนะ

“ชู่ว นั่น!” เคาน์เตสตะโกนลั่นแล้วเขย่าผ้าเช็ดจานใส่เขา

“ใคร—อู-อูฟ-ฟ” เขาตะคอกอย่างเหยียดหยามและวิ่งเหยาะๆ ไปทั่วมุมถนน

ชิปควบม้าขึ้นไปบนเนินเขา ม้าของเขาวิ่งอย่างหนัก ภายหลังเขามา เหนื่อยหน่าย เขาใช้ท่าทีไม่สุภาพและประจบประแจงอย่างอ่อนโยน ที่บ้านพวกเขาแยกทางกันและมุ่งหน้าไปยังคอกม้าของผู้หลบหนี เขายิงผ่านประตูบานใหญ่ ยกส้นเท้าใส่ชายชราอย่างโหดเหี้ยมขณะที่เขาเดินผ่าน หมุนวนไปรอบๆ คอกม้า และวิ่งเหยาะๆ ผ่าน Slim เข้าไปในคอกของเขาเองอย่างหยิ่งยโส ราวกับว่าเขาตั้งใจจะทำเช่นนั้นมาตลอด

"คุณเคย!" หมอน้อยอุทานอย่างรังเกียจจากเกาะของเธอ “วิซเซอร์ ฉันละอายใจในตัวคุณ! ฉันคงไม่ยอมแพ้แบบนั้น—แต่คุณก็ไล่ตามพวกเขาใช่ไหมคนสวยของฉัน”

เด็กๆ ทิ้งตัวลงจากหลังม้าที่เหนื่อยล้าแล้วขึ้นไปที่บ้านเพื่อขออาหารกลางวันจากเคาน์เตส และเดลลาก็หันมาวาดภาพของเธออีกครั้งอย่างเด็ดเดี่ยว

เธอเพิ่งเริ่มลืมไปว่าโลกนี้มีแต่เงาอันนุ่มนวล แสงเรืองรองอันนุ่มนวล และมุมมองที่พร่ามัว เมื่อมีเสียงเอะอะโวยวายที่สงบลงมาถึงเธอจากด้านล่าง เธอวาดเส้นที่ไม่แน่นอนสักหนึ่งหรือสองเส้น ขมวดคิ้วและวางดินสอลงบนตักอย่างไม่เต็มใจ

“มันไม่มีประโยชน์อะไร. ฉันไม่สามารถทำอะไรได้จนกว่าพวกนักชกวัวเหล่านั้นจะพาตัวเองและหลอดลมออกจากฟาร์ม—และอาจจะเป็นในเร็วๆ นี้!” เธอบอกตัวเองอย่างไม่สบายใจและไม่จริงใจจนเกินไป พวกเราที่ดีที่สุดไม่ได้อยู่เหนือการพยายามดึงขนแกะมาปิดตาของเราเองในบางครั้ง

ในความเป็นจริงการปรากฏตัวในช่วงสั้นๆ ของพวกเขาทำให้อนาคตอันใกล้นี้ดูราบเรียบและไม่น่าสนใจสำหรับหมอน้อย มันล้างสีทั้งหมดออกจากภาพและปล่อยให้มันเป็นสีเทาสกปรก เธอมองดูฝุ่นผงในคอกอย่างหงุดหงิด ซึ่งวิซเซอร์พยายามดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากวงจรที่ชิปโยนออกไปด้วยความแม่นยำที่คุ้นเคยและสงบของเขา ไม่ว่าชิปจะทำอะไรก็ตาม เขาก็ทำอย่างละเอียดถี่ถ้วนโดยไม่มีรายละเอียดใดๆ วิซเซอร์รู้สึกสบายใจที่จะจับตัวเองได้ค่อนข้างดี

“โอ้ เขาตามคุณมาเร็วมากคนสวยของฉัน!” หมอน้อยถอนหายใจอย่างโศกเศร้า “ทำไมคุณไม่กระโดดข้ามรั้ว ฉันคิดว่าคุณทำได้ แล้ววิ่ง วิ่ง ไปสู่อิสรภาพ” เธอเริ่มมีอารมณ์ดราม่ามากขึ้นจากความอัปยศอดสูของม้าที่เธอเลือกให้เป็นแชมป์ และจ้องมองอย่างขุ่นเคืองเมื่อชิปขว้างอานของเขาโดยไม่มีมือที่อ่อนโยนบนหลังที่เพรียวบางและรัดสายรัดให้แน่นด้วยการดึงที่แข็งแกร่งและไม่หยุดยั้งเล็กน้อย

“ชิป คุณมันขี้เหร่และใจร้าย ถูกต้อง วิซเซอร์! เตะเขาถ้าคุณทำได้ ฉันจะยืนเคียงข้างคุณ!” คุณเข้าใจการยืนยันนี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น หมอน้อยคงลังเลมานานก่อนที่จะพยายามทำสิ่งนี้อย่างแท้จริง

“เอาล่ะ วิซเซอร์ เมื่อเขาพยายามจะขี่คุณ อย่าปล่อยให้เขา! โยนเขาไปเหนือคอกม้า—ตรงนั้น!”

บางทีวิซเซอร์อาจเข้าใจคำสั่งในลักษณะลึกลับและกระแสจิต ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาก็มุ่งตรงที่จะเชื่อฟังมัน และไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลยนอกจากว่าเขาทำดีที่สุดแล้ว—แต่ชิปไม่ได้เลือกที่จะข้ามคอกม้า แทนที่จะทำเช่นนั้น เขายังคงนั่งอยู่บนอานม้าและเปลี่ยนท่าจบด้วยการกระโจนของเขาไปสู่ความโกรธอันรุนแรงของหมอน้อยที่เกือบจะร้องไห้

“โอ้ เจ้าสารเลว! คุณปีศาจ! ฉันจะไม่คุยกับคุณอีกตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตอยู่! โอ้ วิซเซอร์ เจ้าเพื่อนผู้น่าสงสาร ทำไมปล่อยให้เขาข่มเหงเจ้าเช่นนี้? ทำไมไม่โยนเขาไปทำความสะอาดฟาร์มล่ะ”

นี่คือสิ่งที่ Whizzer พยายามทำให้ดีที่สุด และสิ่งที่ดีที่สุดของ Whizzer ก็แย่มากสำหรับนักขี่ของเขา ซึ่งโดยทั่วไปแล้ว แต่ชิปปฏิเสธที่จะถูกโยนทิ้งอย่างใจเย็น และวิซเซอร์ซึ่งไม่ใช่คนโง่ จู่ๆ ก็เปลี่ยนกลยุทธ์ของเขาและกลายเป็นคนถ่อมตัวมากจนแชมป์ของเขาบนหน้าผารู้สึกถูกล่อลวงให้ดูหมิ่นเขาที่ยอมจำนนต่อทรราชที่สวมหมวกสีน้ำตาลและหมวกสีเทา—ฉัน ฉันกำลังถ่ายทอดข้อเท็จจริงตามการตีความของหมอน้อย

เธอมองดูอย่างเศร้าหมองในขณะที่วิซเซอร์ซึ่งมีสมองที่แฝงตัวไม่คิดจะยอมจำนน ควบม้าไปด้านหลังกลุ่มที่สลิมเร่งรีบเพื่อปลดปล่อยและรอเวลาของเขาอย่างมั่นคง เธอคาดหวังที่ดีกว่า—แต่แย่กว่านั้น—จากเขามากกว่านั้น เธอไม่เคยฝันว่าเขาจะยอมจำนนอย่างเชื่องช้าขนาดนี้ ขณะที่พวกเขาข้าม Hog's Back และปีนขึ้นไปตามทางลาดชันที่อยู่ด้านล่างของเธอ เธอมองดูเขาอย่างตำหนิและพูดอีกครั้ง:

“วิซเซอร์ ฉันละอายใจในตัวคุณ!”

ดูเหมือนว่าวิซเซอร์จะได้ยินและรู้สึกภาคภูมิใจกับคำตำหนิอย่างแน่นอน เขาแสร้งทำเป็นกลัวกระต่ายแจ็คที่โผล่ออกมาจากใต้ร่มหินแล้วกระเด้งลงมาบนเนินเขาเหมือนลูกบอลยาง ราวกับว่าวิซเซอร์ไม่เคยเห็นกระต่ายแจ็คมาก่อน!—เขาที่เกิดและเลี้ยงดูในระยะไกลท่ามกลางพวกมัน! มันเป็นข้อแก้ตัวที่อ่อนแอที่สุด แต่เขาใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุดและไม่เสียเวลาไปกับการค้นหาสิ่งที่ดีกว่านี้

เขาหยุดสั้น และเดินเคียงข้างม้าของ Weary และตะคอก ชิปไม่มีอารมณ์ขันกับเขาเลย กระตุกบังเหียนอย่างโหดเหี้ยมแล้วใช้เดือยแทงเขา ส่วนวิซเซอร์ไม่พอใจกับการดูถูก หมุนวนและกระโดดขึ้นไปในอากาศ ถอยกลับไปตามระดับที่เขาทำได้ด้วยการกระโดดที่สูง โยกเยก และคดเคี้ยว ซึ่งไม่มีใครทำได้นอกจากคายูสของตะวันตก ขณะที่แวร์รี่หันหลังอานและมองดูด้วยลมหายใจที่เฉียบแหลม ไม่มีอะไรอื่นที่เขาสามารถทำได้

Chip ไม่ได้อยู่เฉยเลย ทุกครั้งที่วิซเซอร์กระโดดเอาหนังดิบคลุมจมูกที่บานของเขา และเดือยของชิปที่ล็อคไว้ก็กวาดสีข้างสีน้ำตาลตั้งแต่เอวหนึ่งไปอีกข้างหนึ่ง ทิ้งลำธารสีแดงเข้มไว้ข้างหลัง

ด้วยความโกรธแค้นต่อนักชกวัวที่เกาะอยู่ซึ่งเขาไม่สามารถหลุดออกไปได้ ซึ่งต่อยข้างตัวและหัวเหมือนแตนในทุ่งหญ้า Whizzer รวบรวมตัวเองเพื่อกระโดดครั้งใหญ่เมื่อเขาไปถึงหลังหมู เหมือนกับสปริงลวดที่ปล่อยออกมา เขายิงขึ้นไปในอากาศ ส่ายตัวเองด้วยความหวังชัยชนะอย่างสิ้นหวังเป็นครั้งสุดท้าย และล้มเหลวก็ล้มลงโดยไม่มีข้อต่อที่ขาแล้วพลิกตัวตีลังกา

ชั่วครู่หนึ่งเขาก็พยายามดิ้นรนลุกขึ้นเดินกะโผลกกะเผลกออกไปอย่างเจ็บปวดถูกบดขยี้และทุบตีด้วยจิตวิญญาณ

ชิปไม่ได้ดิ้นรน เขานอนสวมกางเกงขายาวสีน้ำตาล เสื้อเชิ้ตสีชมพูขาวและหมวกสีเทาตรงจุดที่เขาล้มลง

หมอน้อยไม่เคยจำการลงหน้าผานั้นได้ และวัสดุที่ใช้ในการร่างของเธอก็ทำให้กระต่ายแจ็กและนกสนุกสนาน ขณะที่เธอบินอย่างรวดเร็ว เวรี่ก็อยู่ตรงหน้าเธอและยกหัวของชิปขึ้นบนแขนข้างหนึ่ง เธอคุกเข่าอยู่ข้างๆ เขาท่ามกลางฝุ่นผง ลอยอยู่เหนือใบหน้าขาวๆ และยังคงมีรูปร่างเหมือนนางฟ้าสีเทาตัวน้อยที่น่าสงสาร Weary มองเธออย่างไม่มีตัวตน แต่ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรในช่วงแรกที่หายใจไม่ออก

ชายชราผู้เห็นเหตุการณ์นี้จึงบินขึ้นเนินอย่างเหน็ดเหนื่อย โดยใช้เส้นทางลัดตรงข้ามคอกม้า

“เขา—ตายแล้วเหรอ?” เขาตะโกนขณะที่เขาตะเกียกตะกาย

เหน็ดเหนื่อยหันหน้าไปทางเขานานพอที่จะมองลงมาที่เขา ด้วยสายตาที่ไร้ตัวตนแบบเดียวกับที่เขาเคยมอบให้กับหมอน้อย แต่เขาไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาทำไม่ได้เพราะเขาไม่รู้ ดูเหมือนหมอน้อยจะไม่ได้ยิน

ชายชราเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าและเอื้อมมือไปหาพวกเขาอย่างมาก

“เขาตายแล้วเหรอเดล?” เขาพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงตกใจกลัว เขากลัวว่าเธอจะตอบตกลง

หมอน้อยได้ครอบครองหัวสีน้ำตาลแล้ว เธอเงยหน้าขึ้นมองน้องชายของเธอ ซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวอย่างไม่เป็นมืออาชีพ และมองลงไปที่ขนตายาวสีน้ำตาลและริมฝีปากที่โค้งงอและละเอียดอ่อนซึ่งไม่มีสีแดงเลย เธอกดหน้าเข้าไปใกล้หน้าอกมากขึ้นแล้วส่ายหัว ตอนนั้นเธอพูดไม่ได้เพราะความเจ็บปวดรวดร้าวในลำคอ

“หนึ่งในผู้ชายที่ดีที่สุดในฟาร์มต้องตกต่ำลง เมื่อเราต้องการความช่วยเหลือที่เลวร้ายที่สุด!” ชายชราบ่น “เขาเจ็บมากไหม”

“JG” หมอน้อยเริ่มด้วยน้ำเสียงดุร้ายมากขึ้นเมื่อถูกระงับ “ฉันอยากให้คุณฆ่าม้าตัวนั้น คุณได้ยินไหม? ถ้าไม่ทำฉันจะทำ!”

“คุณไม่จำเป็นต้องทำ ถ้าเสี้ยนเฒ่าลงไปแล้วออกไป” เวรี่พูดด้วยความหมายอันเงียบสงบ และหมอน้อยก็ส่งสายตาสีเทาแสดงความขอบคุณให้เขา

“เขาบาดเจ็บขนาดไหน” ชายชราพูดซ้ำอย่างไม่อดทน “เธอไม่ควรเป็นหมอนะรู้ไหม?”

“เขามีบาดแผลที่หนังศีรษะซึ่งดูไม่ร้ายแรง” เธอกล่าวด้วยความพยายามที่จะเป็นเรื่องจริง “และกระดูกคอซ้ายของเขาก็หัก”

“ช่างมันเถอะ! กระดูกไหปลาร้าหักไม่ได้ซ่อมในชั่วข้ามคืน”

“ไม่” หมอน้อยยอมรับ “ไม่ใช่”

สองคำพูดสุดท้ายนี้ที่ชิปได้ยิน เขาลืมตาขึ้นและมองตรงไปยังดวงตาสีเทาด้านบน—ท่าทางที่ยาวเหยียด ตั้งคำถาม และดื้อรั้น จากนั้นเขาก็พยายามลุกขึ้นเพื่อปลดปล่อยตัวเองจากความปีติยินดีอันขมขื่นของอ้อมแขนอันอ่อนนุ่มที่โอบไว้เหล่านั้น มีแต่กระดูกไหปลาร้าหัก! ยังดีที่มันไม่แย่ไปกว่านี้แล้ว! ฮึ ความเจ็บปวดกระตุกเกร็งใบหน้าของเขาและดึงความชุ่มชื้นมาที่หน้าผากของเขา แขนที่เหวี่ยงกลับรู้สึกถึงน้ำหนักที่ตายแล้วของเขาอีกครั้ง

"มันคืออะไร?" เสียงของหมอน้อยเรียกเขาจากระยะไกล

เขาต้องตอบมั้ย? เขาอยากจะล่องลอยไปเรื่อย ๆ “คุณบอกฉันได้ไหมว่าความเจ็บปวดอยู่ที่ไหน”

ความเจ็บปวด? โอ้ ใช่ มีความเจ็บปวด—แต่เขาอยากจะลอยไป เขาลืมตาขึ้นอีกครั้งอย่างไม่เต็มใจ ความเจ็บปวดเกาะกุมเขาอีกครั้ง

“มันคือ-ของฉัน-เท้า”

เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของหมอน้อยละสายตาจากใบหน้าและมองลงไปที่รองเท้าบู๊ตเดือย คนหนึ่งบิดเบี้ยวในตำแหน่งที่ไม่เป็นธรรมชาติอันน่าสยดสยองซึ่งบอกความจริงอันเจ็บปวด นั่นคือข้อเท้าเคล็ดอย่างรุนแรง พวกเขากลับมาที่หน้าอย่างรวดเร็ว และว่ายน้ำเต็มไปด้วยน้ำตา—อย่างที่แพทย์ไม่ควรยอมจำนน ตอนนี้เขาไม่ได้ล่องลอยไปสู่การลืมเลือน ฟันของเขาไม่ได้ทิ่มเข้าไปในริมฝีปากล่างของเขาโดยเปล่าประโยชน์ เธอรู้

“เหนื่อยแล้ว” เธอพูดโดยลืมเรียกชื่อเขาให้ถูก “นั่งรถไปที่บ้านแล้วไปเอากล่องยาของฉัน—เจ้าตัวเล็กสีดำ เคาน์เตสรู้—และให้สลิมนำของบางอย่างมาเพื่อขนกลับบ้าน และ—ขี่!”

ความเหน็ดเหนื่อยหายไปก่อนที่เธอจะเสร็จ และเขาก็ "ขี่ม้า" อย่างแน่นอน

“คุณจะต้องมีมือชกวัวพิการอีกคนหนึ่งในมือของคุณ สิ่งแรกที่คุณรู้” ชายชราบ่นอย่างกังวลใจ ขณะที่เขาเฝ้าดู Weary วิ่งแข่งกันลงจากเนินเขาอย่างไม่ระมัดระวัง

หมอน้อยไม่ตอบ เธอแทบไม่ได้ยินเขา เธอลูบผมไปด้านหลังจากหน้าผากของชิปเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว และสงสัยว่าทำไมเธอไม่เคยสังเกตเห็นคลื่นในนั้นมาก่อน—แต่แล้วเธอก็แทบจะไม่เคยเห็นเขาถอดหมวกออกเลย มันให้ความรู้สึกเนียนนุ่มขนาดไหน! และเธอก็เรียกเขาด้วยชื่อที่หยาบคายทุกประเภท และอยากให้วิซเซอร์พูด เธอตัวสั่นและป่วยหนักเมื่อนึกถึงเสียงอึกทึกครึกโครมเมื่อพวกเขาเดินทางบนถนนที่ยากลำบากด้วยกัน

“เดล!” ชายชราอุทานว่า "คุณเป็นคนขาวขี้ริ้ว สู้ ๆ นะ อย่ายกมือขึ้นในกรณีแรก เตรียมตัวไว้!”

Chip เงยหน้าขึ้นมองเธออย่างสงสัย โดยลืมความเจ็บปวดมานานพอที่จะสงสัยในความขาวของเธอ แล้วเธอมีหัวใจไหม หรือเป็นนิสัยผู้หญิงที่ต้องหน้าซีดในทุกกรณีฉุกเฉิน? เธอไม่ได้ขาวมากนักเมื่อเด็กๆ เหล่านั้น—เขารู้สึกอยากจะหัวเราะเพราะเท้าที่ถูกสาปแช่งเท่านั้น แต่เขากลับผ่อนคลายความระมัดระวัง และเสียงครวญครางหลุดออกมาก่อนที่เขาจะรู้

“อีกสักครู่ฉันจะบรรเทาความเจ็บปวดให้กับคุณ” เด็กสาวพึมพำอย่างเห็นอกเห็นใจ

“เอาล่ะ—ตราบใดที่คุณ—ไม่—ใช้—เครื่องปั๊มท้อง” เขาโต้กลับพร้อมกับหัวเราะชั่วคราวอย่างน่าสมเพช

"นั่นอะไร?" ชายชราถาม แต่ไม่มีใครอธิบาย

หมอน้อยกำลังดิ้นรนกับก้อนเนื้อในลำคอจนเขาควรพยายามล้อเล่นเกี่ยวกับเรื่องนี้

จากนั้นแวร์รี่ก็กลับมาและยื่นเคสสีดำตัวเล็ก ๆ ให้เธอ เธอคว้ามันอย่างกระตือรือร้น โดยเอาหัวของ Chip ลงไปคุกเข่าเพื่อที่เธอจะได้ใช้มือได้อย่างอิสระ ขวดเล็กๆ ไม่มีอะไรต้องหยุด เพราะเธอตัดสินใจแล้วว่าจะต้องทำอะไร

เธอวางบางสิ่งบนริมฝีปากที่ปิดสนิทของชิป

“กลืนสิ่งเหล่านี้ลงไป” นางพูด และเขาก็เชื่อฟังนาง “เหนื่อยแล้ว—โอ้ คุณก็รู้ว่าต้องทำอะไร ฉันเห็นแล้ว” เอาเสื้อคลุมไปปูหมอนตรงนั้น”

เมื่อหมดภาระแล้ว เธอจึงลุกขึ้นไปหาคนยากจนและเท้าที่บิดเบี้ยว

เหน็ดเหนื่อยและชายชราเฝ้าดูเธอไปทำงานอย่างเป็นระบบและเผยให้เห็นข้อเท้าบวมสีม่วง เธอทำอย่างอ่อนโยนมาก และเมื่อเธอฉีดยาชาอย่างเมตตาแล้ว ชายชราก็ต้องการคำพูดด้วยความกระตือรือร้น

“เอาล่ะ ฉันจะดื้อตลอดไป! คุณกำลังเข้าสู่งานของคุณ เดลล์ ยอมทนไม่ไหว ถ้าไม่ได้ทำ ฉันจะไม่จอชอีกต่อไปเกี่ยวกับหมอของคุณ!”

“ฉันอยากให้คุณคงอยู่ในช่วงเวลาที่ฉันทุบข้อเท้าของฉัน” Weary แสดงความคิดเห็นขณะกำลังหาหนังสือบุหรี่ของเขา เขาเริ่มรู้สึกถึงความต้องการควันที่เงียบสงบ “พวกเขาลากฉันสี่สิบไมล์ไปที่เบนตัน”

“นั่นคงจะเป็นการทรมาน!” หมอน้อยตัวสั่น “ข้อเท้าหลุดเป็นสิ่งที่น่าเจ็บปวดที่สุด”

“ใช่แล้ว” แวร์รี่ตอบรับและลงไม้ขีด “แน่นอน ได้เลย”

บทที่สิบเอ็ด - ความตั้งใจดี.

"นาย. เดวิดสัน คุณกล้าพอที่จะช่วยฉันเปลี่ยนข้อเท้านี้ไหม? คุณหญิงกังวลเกินไป และ JG ก็อึดอัดเกินไป”

Chip นอนละเลยสิ่งรอบตัวหรือความเจ็บปวดของเขาในห้องทางใต้ที่มีแสงแดดสดใส ซึ่ง Dunk Whitaker เลือกที่จะเรียกเขา

“ฉันไม่เคยถูกกล่าวหาว่าต้องการความประหม่า” Weary ยิ้ม “ฉันว่าฉันทนได้นะถ้าคุณทำได้” และเป็นผู้ช่วยที่มีประสิทธิภาพมากที่เขาพิสูจน์ตัวเองแล้ว

เมื่อมีคำถามเรื่องพยาบาลเกิดขึ้น เมื่อทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้และเหน็ดเหนื่อยจากไปแล้ว หมอน้อยก็พบว่าตัวเองกำลังทะเลาะกับเคาน์เตส เคาน์เตสต้องการให้พวกเขาส่งไปหาบิล บิลแค่คิดถึงโลกและชิปทั้งหมด เธอประกาศ และอยากจะมา เธอมั่นใจว่าบิลคือคนที่พวกเขาต้องการ และหมอตัวเล็กที่คิดจะไม่ชอบบิลอย่างรุนแรง เด็กหนุ่มยิ้มแย้มและพอใจในตัวเองที่ติดการเคี้ยวยาสูบ เนคไทสีแดง และยิ้มแย้มตลอดปี ต่างก็มองในแง่ดีไม่แพ้กันว่าเขาเป็น ที่พวกเขาไม่ต้องการ ด้วยความสิ้นหวังเธอจึงถอยกลับและยืนยันว่าชิปควรเลือกเพื่อตัวเขาเอง

“ฉันรู้ว่าเขาจะเลือกบิล” เคาน์เตสขันหลังจากกระโปรงของคุณหมอกะพริบ

ชิปหันหัวของเขาไปบนหมอนอย่างดื้อรั้นแล้วเงยหน้าขึ้นมองเธอ บางสิ่งบางอย่างในดวงตาของเขาทำให้นึกถึงวิกฤตการณ์พายุในวัยเด็กที่เอาแต่ใจของวิกฤต Little Doctor ซึ่งเธอถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อเจตจำนงของเธออย่างมาก มันเป็นการยอมจำนนต่อความแข็งแกร่งอันล้นหลามแบบเดียวกัน การท้าทายโชคชะตาที่ไร้ประโยชน์แบบเดียวกัน

“ฉันมาถามคุณว่าคุณอยากจะดูแลคุณมากกว่าใคร” เธอพูดโดยพยายามป้องกันไม่ให้สีแดงที่ผิดปกติปรากฏบนแก้มของเธอ คุณเห็นไหมว่าเธอไม่เคยมีคนไข้ของเธอเองมาก่อน และมีเรื่องยุ่งยากที่น่าเขินอายบางประการในการให้ชายหนุ่มคนนี้รับผิดชอบ

สายตาของชิปกวาดสายตามองไปยังหน้าต่าง ซึ่งมีสายลมอันอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิพัดม่านเข้าออก

“ฉันต้องนอนอยู่ที่นี่นานแค่ไหน” เขาถามอย่างไม่เต็มใจ

“อย่างน้อยหนึ่งเดือน—น่าจะมากกว่าหกสัปดาห์” เธอพูดอย่างตรงไปตรงมา เป็นการดีที่สุดที่เขาควรรู้สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในคราวเดียว

ชิปหันหน้าไปทางผนังอย่างขมขื่นสักครู่แล้วลากเถาวัลย์ที่เป็นไปไม่ได้ไปยังจุดแตกหักซึ่งกระดาษไม่เข้ากันอย่างเหมาะสม ห่างออกไปยี่สิบไมล์ เด็กๆ กำลังรีบกินข้าวเย็นแต่เช้าเพื่อจะได้ขึ้นม้าไปทำงานช่วงบ่าย และพวกเขามีสองเท้าที่ดีที่จะเดิน มีสองแขนที่แข็งแรงสำหรับปราบเนื้อม้าที่กระสับกระส่าย และเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น! เขาค่อนข้างได้กลิ่นหญ้าหวานที่ถูกเหยียบย่ำขณะที่ม้าทั้งหลายวนเวียนอยู่ในคอกเชือกอย่างไม่สิ้นสุด และได้ยินเสียงพวกมันพ่นน้ำเมื่อมีบ่วงคลึงเข้ามาใกล้ เขาสงสัยว่าใครจะเป็นคนเอาเชือกไปขี่ และพวกเขาจะเอาเตียงของเขาไปทำอะไร

ตอนนี้เขาไม่ต้องการมันแล้ว เขาจะนอนบนสปริงลวด แทนที่จะนอนบนหญ้าทุ่งหญ้าที่สดชื่น เขาจะถูกรอคอยเหมือนเด็กทารกอายุขวบหนึ่งและ— “คุณหญิงเพิ่งรู้ว่าคุณจะเลือกบิล” ขัดจังหวะเสียงเด็กผู้หญิงที่แปลกประหลาด

ชิปพูดบางอย่างที่หมอน้อยไม่ได้พยายามได้ยินอย่างชัดเจน “เธอไม่คิดว่าฉันเคยทนทุกข์มามากพอที่จะจัดการฉันได้สักครั้งเหรอ?” เขาถามโดยไม่ละสายตาจากเถาองุ่นที่หักและน่าสงสาร เขาค่อนข้างจะสงสารเถาวัลย์—ดูเหมือนว่ามันจะถูกโชคชะตาใช้อย่างเลวร้าย เช่นเดียวกับที่เขาเคยเป็น เขาแน่ใจว่ามันไม่ต้องการหยุดอยู่ตรงนั้นบนเส้นนั้น อย่างที่มันถูกบังคับให้ทำ เขาก็ไม่อยากหยุดเช่นกัน เขา—“เธอบอกว่าบิลอยากจะมา” เสียงนั้นพูดพร้อมกับหัวเราะเล็กน้อย

ชิปหันศีรษะกลับไปทันที มองเข้าไปในดวงตาสีเทาและรู้สึกมีกำลังใจอย่างอธิบายไม่ถูก เขาเกือบจะเชื่อว่าเธอเข้าใจบางสิ่งบางอย่างว่าทั้งหมดนี้มีความหมายต่อเขาอย่างไร และเธอก็ละเว้นจากคำพูดแสดงความสงสารซึ่งเขารู้สึกว่าเขาทนไม่ได้ในตอนนั้นด้วยความเมตตา ริมฝีปากของเขาดึงโค้งกลับบางส่วน

“คุณบอกเธอว่าฉันไม่อยากแค่มีเขา” เขาพูดอย่างเคร่งขรึม

“ฉันคงไม่กล้า.. เธอให้ความสำคัญกับบิล คุณต้องการใคร?”

“เมื่อถึงเวลานั้น ฉันไม่ต้องการใครเลย แต่ถ้าคุณให้จอห์นนี่ เบ็คแมนมาได้—”

“โอ้ ฉันจะ—ฉันจะไปเองเพื่อให้แน่ใจว่าเขาแน่ใจ คนไหนคือจอห์นนี่?”

“จอห์นนี่เป็นคนหัวแดง” ชิปพูด

“แต่—พวกเขาทั้งหมด—”

“ใช่ แต่หัวของเขาแดงกว่าคนอื่นๆ หลายเฉด” เขาขัดจังหวะอย่างร่าเริง

หมอน้อยสังเกตเห็นแววตาของเขา รู้สึกว่าวิญญาณของเธอเพิ่มขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ เธอทนไม่ได้กับความเจ็บปวด ดื้อรั้น และโดดเดี่ยวที่พวกเขาสวมใส่

“ฉันจะพาเขาไป—แต่ฉันอาจต้องคลอโรฟอร์มเคาน์เตสเพื่อพาเขาเข้าไปในบ้าน คุณต้องพยายามนอนหลับในขณะที่ฉันไม่อยู่—และไม่ต้องกังวล—ใช่ไหม? คุณจะหายป่วยเร็วขึ้นจากการทำสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างง่ายดาย”

ชิปยิ้มจางๆ กับคำแนะนำที่เป็นประโยชน์นี้ และหมอน้อยก็วางมือของเธออย่างเขินอายบนหน้าผากของเขาเพื่อทดสอบอุณหภูมิ ดึงร่มเงาลงมาที่หน้าต่างทางทิศใต้ และปล่อยให้เขานอนหลับในความมืดสลัวและเย็นสบาย

เธอกลับมาอีกครั้งก่อนที่จะเริ่มตามหาจอห์นนี่ และพบว่าเขาตื่นตัวอยู่และจ้องมองอย่างหิวโหยไปยังแผ่นท้องฟ้าสีครามที่มองเห็นได้ผ่านหน้าต่างซึ่งหันหน้าไปทางทิศตะวันออก

“คุณจะต้องเรียนรู้ที่จะเชื่อฟังคำสั่งให้ดีกว่านี้” เธอพูดอย่างรุนแรง และเข้าครอบครองข้อมือของเขาอย่างเงียบๆ “ฉันบอกคุณแล้วว่าอย่ากังวลกับการถูกทำร้าย ฉันรู้ว่าคุณเกลียดมัน-”

ชิปหน้าแดงเล็กน้อยจากสัมผัสของเธอและน้ำเสียงที่เธอพูดคำสุดท้าย ดูเหมือนเธอจะเกลียดมันมากกว่าที่เขาเกลียดเสียอีก ด้วยการให้เขาทำอะไรไม่ถูกในบ้านกับเธอ ไม่นานนักที่เธอบอกเขาอย่างชัดเจนว่าเธอชอบเขาเพียงเล็กน้อย เขาจะไม่ลืม รีบร้อน!

“ทำไมไม่ส่งฉันไปโรงพยาบาล” เขาเรียกร้องอย่างไร้ความปราณี “ฉันทนเดินทางได้แล้วล่ะ”

หมอน้อยที่มีสีเข้าๆ ออกๆ บนแก้มของเธอ กดนิ้วเย็นๆ ของเธอไปที่หน้าผากของเขา

“เพราะฉันต้องการให้คุณมาที่นี่เพื่อฝึกฝน คุณคิดว่าฉันจะปล่อยให้โอกาสเช่นนี้หลุดลอยไปเหรอ?”

หลังจากที่เธอจากไป ชิปก็พบบางสิ่งที่จะไขปริศนา เขารู้สึกว่าเขาไม่เหมาะกับหมอตัวน้อย และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เพิกเฉยต่อธรรมชาติของผู้หญิง

เมื่อล้างจานเสร็จแล้ว คุณหญิงก็เก็บความไม่พอใจไว้เบื้องหลังและเข้าไปนั่งกับชิปด้วยความปรารถนาดี ลักษณะที่น่ารังเกียจที่สุดของคนที่ไม่เห็นด้วยบางคนก็คือความตั้งใจของพวกเขานั้นดีอยู่เสมอ เธอมี "งานถัก" ของเธอ และ Chip ก็คร่ำครวญอยู่ในใจเมื่อเขาเห็นเธอนั่งสบาย ๆ บนเก้าอี้โยกและคลี่คลายด้ายของเธอ เคาน์เตสทำงานหนักมาตลอดชีวิต และมือของเธอก็แดงและมีข้อต่อใหญ่ ไม่มีความสุขเลยที่ได้ดูการจัดการตะขอเหล็กอันชาญฉลาดของพวกเขา หากเป็นมือของหมอน้อย ตอนนี้—ชิปก็หันไปหาเถาวัลย์สีฟ้าอ่อนที่ถูกตัดหัวอีกครั้งซึ่งมีดอกสีชมพูและไม่มีใบ เคาน์เตสนับ "ห่วงโซ่ 'เลเวน" และเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่จำกัด เช่น คนที่หวังดีบางคนจ้างงานกับคนป่วยที่ทำอะไรไม่ถูก

“ตอนนี้คุณรู้สึกยังไงบ้าง? เอ่อ ต้องการดื่มหรืออะไรหรือเปล่า?”

ชิปไม่ต้องการดื่ม และเขาก็รู้สึกโอเค เขาเดา

คุณหญิงคิดจะให้กำลังใจเขาเล็กน้อย

“ฉันคิดว่ามันแย่เกินไปที่ต้องมานอนที่นี่ตลอดช่วงฤดูใบไม้ผลิที่อากาศแจ่มใสแบบนี้ ถ้าเป็นฤดูหนาว เมื่ออากาศข้างนอกหนาวและมีพายุ คนๆ หนึ่งคงไม่สนใจมันมากนัก ฉันรู้ว่าเธอต้องรู้สึกแย่แน่ๆ เลย เธอมักจะคอยช่วยเหลือจนน้ำตาไหลไปทั่วประเทศเมื่อต้องวิ่งหนีอย่างไร้จุดหมาย ฉันบอกแมรี่เสมอว่า คุณ Weary ขี่ม้าเหมือนนายอำเภอที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์เลย ฉันจะทำให้คุณรู้สึกถึงมันมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นว่าการล้อเล่นของวงรอบเริ่มต้นขึ้น Weary บอกว่าคุณกำลังโชคดีมาก ถ้าคุณรู้แค่ว่าได้รับชิปของคุณเพียงพอในเวลาที่เหมาะสม แต่เขากลัวว่าคุณจะไม่ได้ดูเกมใกล้พอและคุณจะสูญเสียกองของคุณไป ฉันไม่รู้ว่าเขากำลังขับรถไปทำอะไร และฉันก็เดาว่าเขาก็ไม่รู้เหมือนกัน มันแย่เกินไปอยู่แล้ว ฉันเดาว่าคุณคงไม่ได้คาดหวังว่าจะได้นอนบนเตียง ตอนที่คุณขี่ม้าลงจากเนินเขา แต่อย่างที่พูดคือ: 'มนุษย์วางแผน' พระเจ้าไม่วางแผน' และ' ฉันคิดว่ามันเป็นเช่นนั้น นี่มันใช่แล้ว ในช่วงฤดูร้อน Dell พูด - ฉันคิดว่าบนโลกนี้ คุณกำลังดูอยู่ An' yuh rode buckin' bronks ด้วยเช่นกัน ฉันไม่เคยมองว่า Whizzer t 'buck off เลย ฉันต้องบอกว่า yuh ได้ชื่อว่าเป็นนักขี่ที่ดีเหมือนกัน แต่พวกเขาบอกว่า 'เหยือกน้ำไม่ได้ไปเสมอไป' บ่อน้ำถูกผูกไว้ 'หลุมจะพัง' และ 'ฉันเดาว่าถึงตาคุณแล้ว' git พัง ถึงอย่างไร-"

“ฉันไม่ได้ถูกหลอก” ชิปพูดอย่างโมโห “นักสู้หลอดลม” ไม่ได้อิจฉาคนรักมากกว่าชื่อเสียงในฐานะนักขี่ “เพื่อนไม่สามารถขี่ได้อย่างสวยงามในขณะที่ม้าของเขากำลังตีลังกา”

“โอ้ ฉันไม่ได้เกิดขึ้นเลย ฉันคิดว่า Weary พูดว่า 'คุณโดนเหวี่ยงหลังหมูไปแล้ว' อย่างไรก็ตาม ฉันไม่รู้ว่ามันสร้างความแตกต่างได้มากว่าทำไมคุณถึงล้มลง—”

“ฉันเดาว่ามันสร้างความแตกต่างได้” Chip ร้องอย่างเผ็ดร้อน ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่แวววาวของไข้ “มันสร้างความแตกต่างมากมายให้ฉันบอกคุณ! ฉันอยากได้ยินเวรี่หรือใครก็ตาม ยืนขึ้นแล้วบอกฉันว่าฉันหลงทาง ฉันอาจจะถูกทุบอย่างหนัก แต่ฉันเกือบจะแสดงให้เขาเห็นว่าเขายืนอยู่ตรงไหน”

“โอ้ เอาล่ะ คุณไม่จำเป็นต้องไปทำงานจนเป็นบ้าเกี่ยวกับเรื่องนี้หรอก” เคาน์เตสตอกย้ำ เลิกกังวลกับความตื่นเต้นของเขา หลอดม้วนอยู่ใต้เตียง และเธอต้องคุกเข่าลงแล้วกรงเล็บกลับ จากนั้นเธอก็กระแทกเตียงและเหยียบเท้าของชิปให้ทำสิ่งเลวร้ายอีกครั้ง

ในที่สุดเมื่อเธอยึดแกนม้วนสายและนั่งเก้าอี้ต่อ ดวงตาของ Chip ก็ปิดสนิท แต่การมองปากของเขาและแก้มที่แดงระเรื่อ รวมไปถึงการหายใจถี่ ๆ ของเขา ทำให้ความเชื่อที่ว่าเขากำลังหลับอยู่หมดไป เคาน์เตสไม่ใช่คนโง่ เธอเห็นได้ทันทีว่าไข้ซึ่งหมอน้อยกลัว กำลังจับตัวเขาอย่างรวดเร็ว เธอกลิ้ง "ขอบ" ครึ่งหลารอบแกนด้าย แทงตะขอผ่านก้อนเนื้อ แล้วออกไปบอกชายชราว่าชิปแย่ลงทุกนาที ซึ่งเป็นความจริง

แผนที่เก่าทำให้ขี้เถ้าหลุดออกจากท่อของเขาและเข้าไปดูเขา

“เวรี่บอกว่าฉันโดนไล่ออกเหรอ?” ร้องขอคนป่วยก่อนที่ชายชราจะเข้ามาในห้อง “ถ้าเขาทำ เขาโกหก ก็แค่นั้นแหละ” ฉันไม่คิดว่าแวร์รี่จะทำฉันสกปรกแบบนั้น—ฉันคิดว่าเขาจะยืนเคียงข้างฉันถ้ามีใครทำ เขารู้ว่าฉันไม่ได้ถูกโยนทิ้ง ฉัน-"

“นี่ เจ้าหนุ่ม” ชายชราพูดอย่างใจเย็น “อย่ามายุ่งวุ่นวายอะไรทั้งนั้น! คุณพลิกไปที่นั่นและ 'ไปนอน'”

“ถ้าจะทำฉันจะถูกแขวนคอ!” ชิปโต้กลับ “ถ้า Weary ถูกหลอกว่าโกหกฉัน ฉันจะเอามันออกไปกับเขาถ้าฉันหักกระดูกที่เหลือทั้งหมดที่ทำแบบนั้น คุณคิดว่าฉันจะยืนเรื่องแบบนั้นเหรอ? ฉันจะเห็น-"

“ใจเย็นๆ จัดการมันเลย” ฉันไม่เคยได้ยิน Weary พูดว่า "คุณไม่ได้ถูกหลอกเลย" วิซเซอร์พลิกศีรษะของเขา เข้ามาใกล้ขณะที่ฉันพ่นฝุ่นออกมา ฉันรับไปแล้วว่าเขากลายเป็นชุดฤดูร้อน”

สมองอันมัวหมองของชิปติดอยู่ที่คำพูดสุดท้าย

“ใช่ นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เขาทำ มันทำให้ฉันทึ่งมากที่ Weary พูดหรือคิดได้ว่าฉัน—มันเป็นกระต่ายแจ็คก่อน—และฉันบอกเธอว่าของมีจำกัด—และถ้าเราให้ความบันเทิงมากมาย—แต่ฉันเดาว่าฉันทำให้เธอเข้าใจว่าฉันไม่ใช่’ มันไม่ง่ายเลยอย่างที่เธอพาฉันไปเป็น เธอ-"

"เฮ้?" ชายชราแทบจะไม่ถูกตำหนิเลยที่สูญเสียคำพูดอันรวดเร็วของชิปไป

“ถ้าเราต้องการให้พวกเขารวมตัวกันก่อนการเต้นรำ ฉันจะ—ยังดีที่มันไม่เป็นพิษสำหรับเด็กเจ็ดคนที่เสียชีวิตในคราวเดียว—”

ชายชรารู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับความเจ็บป่วยด้วยตัวเอง เขารีบออกไป และกลับมาพร้อมชามน้ำเย็นและผ้าเช็ดปากที่เขาขโมยมาจากโต๊ะอาหาร โดยตั้งใจจะอาบน้ำให้ชิป

แต่ชิปจะไม่มีเขาหรือความตั้งใจอันชาญฉลาดของเขาเลย เขาดึงผ้าเช็ดปากเปียกจากนิ้วของชายชราแล้วโยนมันลงไปด้านหลังเตียง กระแทกชามน้ำใส่หน้าชายชราและเรียกเขาด้วยชื่อที่แย่มาก เคาน์เตสเข้ามาดูข้างใน ชิปก็ขว้างหมอนใส่เธอและเรียกเธอด้วยชื่อที่ไม่ดีด้วย ดังนั้นเธอจึงถอยกลับไปที่ห้องครัวด้วยความรู้สึกเจ็บปวดอย่างมาก หลังจากนั้นชิปจึงได้ห้องทิศใต้เป็นของตัวเอง จนกระทั่งหมอน้อยกลับมาพร้อมกับจอห์นนี่

ชายชราซึ่งมีสีหน้าค่อนข้างกลัวจึงพบเธอที่ระเบียง หมอน้อยอ่านหน้าของเขาก่อนที่เธอจะลงจากหลังม้า

"เกิดอะไรขึ้น? เขาแย่ลงหรือเปล่า?” เธอเรียกร้องทันที

“นั่นเป็นเรื่องที่คุณไม่รู้ ฉันไม่ใช่หมอ เขาได้ต่อสู้กันสักพักหนึ่ง โดย 'เอา' ขว้างปาสิ่งของ และใช้ langwidge เขาลุกออกจากเตียงไม่ได้ ขอบคุณพระเจ้า ไม่งั้นเราจะขึ้นไปบนเนินเขาแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นก็มีคนมาตอบ ตอนที่ฉันจากเขาไปเมื่อสองชั่วโมงที่แล้ว เขาสบายดี โดยไม่มีอาการไข้แต่อย่างใด คุณหญิงกำลังรบกวนเขาหรือเปล่า”

“ไม่” เคาน์เตสพูด โผล่หัวออกไปนอกหน้าต่างห้องครัวและพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าใจ “ฉันหวังว่าจะไม่รบกวนใครเลย ฉันไป 'ทำทุกอย่างที่ฉันไม่สามารถ' ให้กำลังใจ 'ฉันขึ้นได้' นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอบคุณ ฉันต้องบอกว่าบางคนไม่ได้รู้สึกขอบคุณจนเกินไป”

หมอน้อยไม่รอช้าที่จะฟังเธอ เธอเดินตรงไปที่ห้องทิศใต้ ดึงถุงมือออกระหว่างทาง หมอนที่อยู่บนพื้นเล่าเรื่องที่มีคารมคมคายให้เธอฟัง และเธอก็ถอนหายใจขณะหยิบมันขึ้นมาและตบรูปร่างบางอย่างกลับเข้าไป ชิปจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและสดใสจากเตียง

“ฉันไม่คิดว่าดร.เซซิล แกรนธัมจะปาหมอนใส่ใครทั้งนั้น!” เขาตั้งข้อสังเกตอย่างเหน็บแนมขณะที่เธอวางมันไว้ใต้หัวของเขาอย่างอ่อนโยน

“บางทีถ้าการยั่วยุนั้นมากพอ พวกเขาทำอะไรคุณบ้าง”

“เวรี่บอกว่าฉันโดนไล่ออกเหรอ?” เขาถามอย่างตื่นเต้น

หมอน้อยกำลังนับชีพจรของเขา และรอจนกระทั่งเธอเสร็จ มันเป็นตัวเลขที่สูงมาก—สูงกว่าที่เธอชอบมาก

“ไม่ เวรี่ไม่ได้ทำ เขาทำได้อย่างไร? คุณไม่ได้คุณรู้ ฉันเห็นมันทั้งหมดจากหน้าผา และฉันรู้ว่าม้าหันมาหาคุณ น่าแปลกใจที่คุณไม่ถูกฆ่าตายทันที ตอนนี้ ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว—ฉันคาดว่าคุณหญิงจะบอกคุณแบบนั้น เบื่อหน่ายเกลียดชังอย่างยิ่งที่จะจากคุณไป ฉันสงสัยว่าคุณรู้ไหมว่าเขาคิดกับคุณมากแค่ไหน? ฉันไม่ได้จนกว่าฉันจะเห็นว่าเขาดูอย่างไรเมื่อคุณดื่มนี่ทั้งหมดเลย คุณต้องไปนอนแล้วเห็นไหม”

มีอยู่หนึ่งสัปดาห์ที่บ้านถูกเก็บให้เงียบมาก และห้องทางใต้ก็เย็นสบายและมีเงามาก ชิปไม่สนใจมากนักว่าใครมาปรนนิบัติเขา มีเพียงมือของหมอน้อยที่อ่อนโยนและผ่อนคลายเสมอ มุ่งหน้าไปและเขาหวังว่าเธอจะเก็บพวกมันไว้ที่นั่นเสมอเมื่อเขาเป็นตัวของตัวเองมากพอที่จะอธิษฐานสิ่งใด ๆ ที่สอดคล้องกัน

บทที่สิบสอง - “จุดยืนสุดท้าย”

หากต้องการใช้ถ้อยคำซ้ำซากและพูดว่า Chip “ต่อสู้จนกลับมามีสุขภาพสมบูรณ์แล้ว” จะเป็นการระบุข้อเท็จจริงและกล่าวอย่างอ่อนโยน เขาพยายามทำมากพอๆ กับการดูแลรักษาหลอดลมทนไฟอย่างอ่อนโยน และให้ผลลัพธ์ที่เกือบจะเหมือนกัน

อย่างไรก็ตาม ข้อเท้าของเขาไม่สามารถเร่งรีบหรือแสดงอาการป่วยก่อนวัยอันควรได้ และหมอตัวน้อยก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะป้องกันไม่ให้ชิปต้องกังวลใจจนเป็นไข้อีกครั้ง เมื่อเขาถูกดึงออกมาอย่างปลอดภัยแล้ว เธอรีบอธิบายบทสนทนาเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้ยินซึ่งเขาหยิบยกขึ้นมามากกว่าที่เขาฝัน ในตอนที่หัวของเขาเริ่มสว่างในสัปดาห์แรกนั้น และสร้างความรู้สึกเป็นมิตรระหว่างพวกเขามากขึ้น

ถึงกระนั้น มีความห่างเหินบางอย่างเกี่ยวกับเขาซึ่งเธอไม่สามารถเอาชนะได้ พยายามอย่างเต็มที่ จนถึงตอนนี้พวกเขายังเป็นสหายกัน—นอกเหนือจากนั้น Chip ยังเดินอย่างอารมณ์เสียเพียงลำพัง หมอน้อยไม่ชอบสิ่งนั้นมากเกินไป เธออยากจะรู้ว่าเธอค่อนข้างเข้าใจเพื่อนของเธอ และบางครั้งพวกเขาก็ยอมรับอย่างมั่นใจ เธอไม่ชอบเอาหัวชนกำแพงว่างๆ ซึ่งสูงเกินกว่าจะมองข้ามหรือปีนขึ้นไปได้ และดูเหมือนไม่มีประตูเลย

แน่นอนว่าเขาพูดคุยอย่างอิสระและสนุกสนานเกี่ยวกับการผจญภัยและสถานที่ที่เขาเคยรู้จัก แต่เป็นการบรรยายโดยไม่มีตัวตนเสมอ และแทบไม่ได้เล่าถึงตัวตนที่แท้จริงหรือความรู้สึกที่แท้จริงของเขาเลย ถึงกระนั้น เมื่อเธอถามเขา เขาก็บอกเธออย่างชัดเจนว่าเขาคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ ไม่ว่าความคิดเห็นของเขาจะทำให้เธอพอใจหรือไม่ก็ตาม

มีหลายครั้งที่เขาจะนั่งอยู่บนเก้าอี้มอร์ริสตัวเก่าและสูบบุหรี่และดูเธอทำของที่ทำจากลูกไม้ในโครงทรงกลมเล็กๆ แบตเทนเบิร์ก เธอบอกว่าเป็นเช่นนั้น เขาชอบที่จะเห็นนิ้วของเธอจัดการกับเข็มและด้าย และเจ็บปวดอย่างมากกับงานของเธอ แต่เมื่อเธอให้เขาดูผีเสื้อตัวหนึ่งซึ่งมีปีกไม่เข้ากันนัก และเขาก็ชี้ให้เธอดู เธอได้ฟังเขาเล่าเรื่องราวของชาวอินเดียนแดงและคาวบอย และการขี่อันดุเดือดผสมปนเปกัน และ—เธอใช้ตะเข็บผิด แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นมันในพันปีข้างหน้า นี่คือข้อโต้แย้งของเธอ

“คุณจะรู้อยู่เสมอว่ามีข้อผิดพลาดอยู่ตรงนั้น และคุณจะไม่ได้รับความพึงพอใจจากความผิดพลาดอย่างที่ควรจะเป็น ถ้ามันสมบูรณ์แบบ ใช่ไหม” ชิปแย้งโดยปล่อยให้ดวงตาของเขาจ้องไปที่ใบหน้าของเธอมากกว่าที่ดีสำหรับเขา

หมอน้อยเม้มริมฝีปากของเธอเพื่อล่อลวงชายคนหนึ่งเท่าที่เขาจะยืนได้ แล้วใช้กรรไกรตัดปีกของเธอออกแล้วทำมันทับ

ดังนั้นด้วยภาพวาดของเธอ เธอเริ่มฉากที่ชายขอบของ Bad Lands ริมแม่น้ำ ชิปรู้จักสถานที่นั้นดี มีการถกเถียงกันอย่างดุเดือดในเบื้องหน้า เนื่องจากหมอตัวน้อยต้องการให้เขาวาดภาพด้วยเทปอินเดียนและลายสควอว์ให้เธอ และชิปก็ปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้นเลย เขาบอกว่าไม่มีชาวอินเดียนแดงในประเทศนั้น และมันจะทำให้ภาพรวมเสียไปอยู่ดี ด็อกเตอร์ตัวน้อยขู่ว่าจะวาดภาพพวกมันด้วยตัวเธอเอง โดยอาศัยจินตนาการของเธอและความรู้เล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับชาวอินเดียนแดง แต่บางสิ่งในดวงตาของเขากลับรั้งเธอไว้ เธอทิ้งขาตั้งไว้ด้วยความรังเกียจและปฏิเสธที่จะสัมผัสมันอีกเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์

เธอต้องใช้เวลาทั้งวันกับมิสแซตเทอร์ลี ครูหญิง และเริ่มออกเดินทางหลังอาหารเช้าในเช้าวันหนึ่ง

“ฉันหวังว่าคุณจะพบบางสิ่งบางอย่างที่จะทำให้คุณไม่ต้องก่อกวนในขณะที่ฉันไม่อยู่” เธอกล่าวด้วยท่าทางที่ไพเราะและน่าเชื่อถือ “ให้เขากินยานะจอห์นนี่ และอย่าให้เขาต้องใช้ไม้ค้ำยัน ฉันคิดว่าฉันจะซ่อนพวกมันไว้เพื่อให้แน่ใจ”

“ฉันหวังว่าคุณคงได้ภาพนั้นเสร็จ” ชิปบ่น “สำหรับฉันดูเหมือนว่าคุณกำลังวิ่งไปรอบๆ มากมายในช่วงนี้ ทำไมคุณไม่ทำให้มันจบล่ะ? เนินเขาที่โดดเดี่ยวเหล่านั้นทำให้ฉันกังวลใจ”

“ฉันจะปกปิดมัน” เธอกล่าว

"ช่างมัน. ฉันชอบมองดูพวกเขา” ชิปเอนหลังบนเก้าอี้และมองดูเธอ ความหิวโหยมากกว่าที่เขารู้ในสายตาของเขา มันเหงาสุดๆ เมื่อเธอไม่อยู่ทั้งวัน และเมื่อคืนนี้เธอเขียนถึงดร.เซซิล แกรนธัมทั้งคืน—ให้ตายเถอะเขา! ชิปมักจะผูกมัดคำกล่าวหานั้นกับชื่อของแพทย์ที่ไม่รู้จักเสมอ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เขาเห็นว่าเหมาะสมที่จะไม่อธิบายให้ตัวเองฟัง เขาไม่เห็นว่าเธอจะหาอะไรมาเขียนเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้มากนักในส่วนของเขา และเขาเกลียดวันที่ยาวนานโดยไม่มีใครนอกจากจอห์นนี่ให้คุยด้วย

เขาเอียงคอเพื่อให้เธอมองเห็นได้นานที่สุด หายใจเข้ายาวๆ อย่างไม่พอใจ และนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายมากขึ้น ซึ่งเป็นที่ที่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในการตื่นนอน

“ส่งยาสูบให้ฉันหน่อยได้ไหมเจ้าหนู”

เขาหยิบหนังสือบุหรี่ออกจากกระเป๋า "ขอบคุณ!" เขาฉีกแถบแคบๆ ออกจากกระดาษแล้วกรองยาสูบเล็กน้อย

“เอาล่ะ แข่งกัน เจ้าหนู เสร็จแล้ว”

จอห์นนี่วางไม้ขีดไว้ใกล้มือ ยัดนิตยสารสองสามเล่มไว้ใกล้ข้อศอกของชิป แล้วเหยียดตัวลงบนพื้นพร้อมกับหนังสือ

ชิปนอนพิงเบาะและรมควันอย่างเกียจคร้าน ดวงตาของเขาปิดลงครึ่งหนึ่ง ฝันมากกว่าคิด ภาพวาดที่ยังสร้างไม่เสร็จยืนอยู่บนขาตั้งหันหน้าเข้าหาเขา และสายตาของเขาจับจ้องไปที่ภาพวาดนั้นอย่างเฉยเมย เขารู้จักสถานที่นั้นดี ยอดแหลมหยักๆ เรียงรายไปด้วยต้นสนเตี้ยๆ เรียงรายอยู่ในแอ่งเล็กๆ ด้านล่าง ซึ่งเป็นผืนผ้าใบว่างเปล่า เขาครุ่นคิดถึงข้อโต้แย้งอีกครั้ง และจากเหตุการณ์นั้นก็ล่องลอยไปสู่เหตุการณ์ที่เขาได้เห็นในแอ่งเดียวกันนั้น วันหนึ่ง—แต่นั่นเป็นช่วงฤดูหนาว หิมะสีเทาสกปรกลอยอยู่ตรงที่ปลาไชน็อกตัดมัน และเนินเขาที่เป็นน้ำแข็งทำให้สถานที่นี้ยังคงน่าเบื่อยิ่งขึ้น และเบื้องหน้า—หากหมอตัวน้อยเข้าใจได้ ตอนนี้ เธอกำลังทำอะไรบางอย่าง!—อ้า! เบื้องหน้านั้น วัวที่น่าสงสารและหิวโหยครึ่งตัวพร้อมลูกวัวซึ่งฝูงวัวมองข้ามไปในฤดูใบไม้ร่วง ยืนอยู่ที่อ่าวติดกับตลิ่งที่สูงชัน ข้างหน้าพวกมันนั่งยองๆ หมาป่าผอมแห้งห้าตัวที่ตั้งใจกินเนื้อสดเป็นอาหารมื้อเย็น แต่เขาของวัวนั้นยาวและแหลมคมและคุกคาม และลูกวัวก็แนบชิดข้างเธอ ตัวสั่นด้วยความหนาวและความกลัวตาย หมาป่าเลียริมฝีปากอันโหดร้ายและดวงตาของพวกมันก็แวววาวอย่างหิวโหย—แต่ตาของวัวก็ตอบรับพวกมัน แวววาวเป็นประกาย หากสามารถวางบนผืนผ้าใบเหมือนที่เขาเคยเห็น ด้วยความขมขื่นและความเย็นจัดของปลาไชน็อกที่แช่แข็งจนกลายเป็นสีเทาและน่ากลัวในท้องฟ้าที่รกร้าง— “ไอ้หนู!”

"ฮะ?" จอห์นนี่ดิ้นรนกลับไปมอนทาน่าอย่างไม่เต็มใจ

“เอาสีและรถบรรทุกของหมอน้อยมาให้ฉันบนโต๊ะตัวนั้น แล้วเลื่อนขาตั้งขึ้นไปที่นี่”

จอห์นนี่จ้องมอง อ้าปากพูด จากนั้นปิดปากอย่างชาญฉลาดและทำตามที่เขาสั่ง ตามหลักปรัชญา เขาบอกตัวเองว่านี่คืองานศพของชิป ถ้าหมอน้อยเตะลูก

“เอาล่ะเด็กน้อย” ชิปโยนต้นขั้วบุหรี่ออกไปนอกหน้าต่าง “คุณสามารถไปข้างหน้าและอ่านตอนนี้ ล็อคประตูก่อน แล้วอย่ามารบกวนฉัน—ไม่ใช่ในชีวิตของคุณ”

พูดอย่างนั้นแล้วชิปก็กระโจนเข้าสู่ดินแดนอันเลวร้าย

สีขาวสกปรกเพียงไม่กี่หยด ที่นี่และที่นั่น การบิดเบือนท้องฟ้าแบบดั้งเดิมทั้งหมด—อะไรคือสิ่งสำคัญสำหรับวิธีการนี้ ดังนั้นเขาจึงบรรลุผลสำเร็จหรือไม่ ครึ่งชั่วโมง เนินเขาก็ถูกโอบกอดอย่างหนาวเย็นของ "ปลาไชน็อกที่แช่แข็ง" อย่างที่คุณหมอตัวน้อยไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต แต่จอห์นนี่แอบมองผ่านไหล่ของชิปอย่างซ่อนเร้น และจ้องมองไปที่การเปลี่ยนแปลง แล้วรู้สึกวิญญาณของมันสั่นสะท้านด้วยความเห็นอกเห็นใจกับเนินเขาที่แห้งแล้ง

“ฮัลลี จี” เขาพึมพำใต้ลมหายใจ “เขาคงเป็นช่างไม้ที่เย็นชาในงานที่ทำให้คุณแสบจมูก” และเขาก็ขดตัวอยู่บนเก้าอี้ด้านหลัง ซึ่งเขาสามารถขโมยสายตาไปได้เป็นครั้งคราวโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกจับได้

แต่ชิปก็ตายเพื่อช่วยทุกคนในแอ่งน้ำเล็กๆ ในดินแดนอันเลวร้าย—ต่อหมาป่าและเหมืองหินของพวกเขา ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟเหมือนตอนที่ไข้จับตัวเขา โหนกแก้มแต่ละข้างเปล่งประกายสีแดงเพลิง

ขณะที่หมาป่าตัวแล้วหมาป่าปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสิ่งที่สำหรับจอห์นนี่ ดูเหมือนรวดเร็วอย่างน่าประหลาด และนั่งยองๆ ยิ้มและน่ากลัวเป็นครึ่งวงกลมอย่างไม่หยุดยั้ง หนังสือก็หล่นลงบนพื้นโดยไม่สนใจพร้อมกับเสียงกระทบกันที่ไม่สามารถปลุกจิตรกรให้ตื่นขึ้นได้ ซึ่งหูของเขามัวไป นอกเหนือไปจากเสียงร้องอันน่าสมเพชของลูกวัวที่ตัวสั่นและตื่นตระหนก ซึ่งจมูกของเขาขอความอบอุ่นและการปกป้องจากแม่ของเขา

เคาน์เตสเคาะประตูเพื่อทานอาหารเย็น จอห์นนี่ลุกขึ้นเบาๆ และย่อตัวออกไปเพื่อทำให้เธอเงียบ ขอให้เขาได้รับการอภัยคำโกหกที่เขาบอกในวันนั้น เรื่องที่ชิปปวดหัวและเขาอยากนอนและไม่ต้องถูกรบกวนด้วยคำสั่งอันเข้มงวดของหมอน้อย เคาน์เตสซึ่งมีชื่อเหมือนหมอน้อยว่าเป็นคนเครื่องราง ปิดประตูที่ขวางทางทั้งหมดและเดินด้วยเท้าของเธอในห้องครัว และจอห์นนี่ก็ชื่นชมยินดีกับงานศพที่เงียบสงบซึ่งวางอยู่บนบ้าน

แปรงบินเร็วขึ้น ตอนนี้ดวงตาของวัวจ้องมองการท้าทายอย่างสิ้นหวัง ใครๆ ก็แทบจะเห็นข้างกระดูกของเธอ ปลิวไปตามลมเหนือที่พัดผ่าน และหายใจถี่ขึ้น เธอต่อสู้กับความตายเพื่อตัวเองและลูกของเธอ แต่จะนานแค่ไหนล่ะ? จมูกของสัตว์ร้ายสีเทาตัวใหญ่ตัวหนึ่งเงยขึ้นตรง สูดดม และใจร้อน พวกเขาจะเสี่ยงต่อการโจมตีเขาที่ลดลงเหล่านั้นหรือไม่? ต้นสนสีเข้มส่ายหัวขนนกอย่างสิ้นหวัง บางทีสักพักหนึ่ง—ชิปก็วางแปรงลงแล้วทรุดตัวลงบนเก้าอี้ พระอาทิตย์ต่ำมากเหรอ? เขาทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว—ใช่แล้ว เขาหยิบพู่กันขึ้นมาแล้วเพิ่มชื่อ: “การยืนหยัดครั้งสุดท้าย”

เขาขาวมากและมือของเขาสั่น จอห์นนี่เอนตัวไปด้านหลังเก้าอี้ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ภาพ

“โอ๊ย” เขาพึมพำอย่างแหบแห้ง “ฉันอยากจะฟาดพวกมันหมาป่าซักครั้ง”

ชิปหันหน้าไปมองหน้าเด็กหนุ่มจนได้ “คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้เด็กน้อย” เขาถามอย่างสั่นคลอน

จอห์นนี่ไม่ตอบเลยสักนิด มันยากที่จะอธิบายสิ่งที่เขารู้สึกออกมาเป็นคำพูด “ฉันไม่รู้ว่าจะพูดยังไง” เขาพูดอย่างคลำหาในที่สุด “แต่มันทำให้ฉันไม่อยากยิงหมาป่าก่อนที่พวกเขาจะเอ็นร้อยหวายเธอ” มัน—เอ่อ—ดูเหมือนฉันจะไม่เหมือนเหยือกเลย ดูเหมือนเป็นเรื่องรีลนะ”

ชิปขยับศีรษะอย่างอิดโรยบนเบาะ

“ฉันเหนื่อยแทบตายเด็กน้อย ไม่ ฉันไม่หิว และไม่อยากกินกาแฟหรืออะไรเลย แค่กลิ้งเก้าอี้ตัวนี้ไปที่เตียงใช่ไหม? ฉัน-เหนื่อยแทบตาย”

จอห์นนี่รู้สึกกังวล เขาไม่รู้ว่าหมอน้อยจะพูดอะไร เพราะชิปไม่ได้กินข้าวเย็นหรือกินยาเลย มีสีหน้าแบบนั้นที่ทำให้จอห์นนี่กลัวที่จะพูดกับเขา เขากลับไปที่ขาตั้งและมองภาพนั้นนานขึ้น หัวใจของเขาระเบิดด้วยความโกรธจนไม่สามารถหยิบปืนไรเฟิลไปยิงสัตว์เดรัจฉานที่ไร้ความปราณีและยิ้มแย้มเหล่านั้นได้ แม้ว่าเขาจะดึงม่านที่อยู่ตรงหน้าและตั้งขาตั้งในตำแหน่งที่คุ้นเคยแล้ว เขาก็ยกม่านขึ้นเพื่อมองดูโศกนาฏกรรมที่ไร้คำพูดของตะวันตกอีกครั้ง

บทที่สิบสาม — นักวิจารณ์ศิลปะ

ขณะนั้นเป็นเวลาดึกของวันรุ่งขึ้น เมื่อหมอตัวน้อยรู้สึกถึงจิตวิญญาณแห่งความสำเร็จทางศิลปะในตัวเธอ จึงรวบรวมพู่กันและสีเพื่อทำงานสองสามชั่วโมง ชิปกำลังสูบบุหรี่อยู่ริมหน้าต่าง มองเธออย่างไม่สบายใจจากหางตา เมื่อมองย้อนกลับไปถึง “อาการกระตุก” ของเมื่อวาน ในขณะที่เขาเรียกมันว่าจิตใจ เขาก็เต็มไปด้วยความเขินอายอย่างมากและไม่อาจอธิบายได้ สิ่งที่ดูเหมือนจริงสำหรับเขามากจนเขากลัวที่จะเผชิญหน้าในวันนี้ว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยและอ่อนแอ

เขาอยากจะร้องไห้ “หยุด!” เมื่อเธอวางมือบนม่าน แต่เขากลับมองออกไปทั่วคูลีไปยังเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป เลือดไหลออกมาไม่สม่ำเสมอในเส้นเลือดของเขา เขารู้สึกเมื่อเธอดึงผ้าออก เธอหยุดพูดไปครู่หนึ่งระหว่างเล่าอะไรบางอย่างที่มิสแซทเทอร์ลีพูด—เรื่องแปลกๆ—และเขาก็ได้ยินเสียงหัวใจเต้นแรงในความเงียบที่ตามมา นาฬิกาปลุกนิกเกิลตัวเล็กติ๊กติ๊กๆ ด้วยความแม่นยำและความเร็วอันน่าตกใจจนชิปอยากจะเขินอ่านหนังสือ แต่ดวงตาของเขาไม่เคยละสายตาจากหน้าผาหินตรงข้าม และนาฬิกาก็เดินติ๊กอย่างสนุกสนาน

หนึ่งนาที สองนาที ความเงียบเริ่มทนไม่ไหว เขาทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เขามองไปทางเธอ เธอยืนมือข้างหนึ่งเต็มไปด้วยพู่กัน จ้องมองหน้าขาวซีดที่ “จุดยืนสุดท้าย” ขณะที่เขามอง น้ำตาก็ไหลอาบแก้มที่อยู่ใกล้เขาที่สุดและทำให้เขาต้องพูด

"เกิดอะไรขึ้น?" เสียงของเขาดูหยาบและโหดร้ายสำหรับเขา แต่เขาไม่ได้ตั้งใจอย่างนั้น

หมอน้อยสูดลมหายใจยาวและสั่นเทา

“โอ้ เจ้าผู้น่าสงสาร ผู้กล้าหาญ!” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเงียบๆ เธอหันหลังกลับอย่างรวดเร็วและนั่งลง

“ฉันคาดว่าฉันจะทำให้รูปของคุณเสีย ก็ได้ แต่ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันจะต้องเจอเรื่องเลวร้ายแน่ๆ ถ้าคุณเอาแต่ขดตัวและทิ้งฉันไว้ตามลำพัง”

หมอน้อยลอบเช็ดดวงตาของเธอ โดยหวังว่าความดีที่ชิปจะไม่เห็นว่าพวกเขาจำเป็นต้องเช็ด

“ทำไมไม่บอกฉันว่าคุณสามารถวาดรูปแบบนั้นได้” เธอหันมาหาเขาอย่างดุเดือด “นี่คุณนั่งมองดูฉันที่กำลังทาสิ่งต่างๆ—และถ้าฉันรู้ว่าคุณทำได้ดีกว่า—” มองบนผืนผ้าใบอีกครั้งเธอก็ลืมทำให้เสร็จ เสน่ห์ของมันจับเธอไว้

“ฉันไม่มีนิสัยชอบออกไปตะโกนในสิ่งที่ฉันไม่รู้ไปทั่วประเทศ” ชิปกล่าวอย่างเชิงรับ “คุณเรียนบทเรียนมามากมาย แต่ฉันไม่เคยเรียนเลย ฉันเพิ่งสังเกตเห็นสีสันของทุกสิ่ง และ—โอ้ ฉันไม่รู้—มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะทำสิ่งเหล่านั้น ฉันอดไม่ได้ที่จะลองวาดและวาด”

“ฉันคิดว่าฟอน เฮมผู้เฒ่าคงจะมีบางอย่างที่พูดถึงวิธีการสร้างคลาวด์ของคุณ แต่คุณก็ได้ผล ดีกว่าเขาในบางครั้ง และวัวตัวนั้น—ฉันเห็นเธอหายใจได้ ฉันบอกคุณแล้ว! และหมาป่า—โอ้ อย่านั่งตรงนั้นแล้วสูบบุหรี่ชั่วนิรันดร์ของคุณและทำหน้าเฉยเมยกับมัน! แล้วคุณล่ะทำมาจากอะไร? คุณไม่รู้สึกภาคภูมิใจเหรอ? เอ่อ ไม่ทราบว่าคุณทำอะไรลงไป? ฉัน—ฉันอยากจะเขย่าคุณ—ตอนนี้เลย!”

“ฉันไม่โทษคุณสักหน่อย ฉันรู้ว่าฉันจะไม่ยุ่งอะไร บางที ถ้าคุณจะสัมผัสมันสักหน่อย—”

“ฉันจะไม่สัมผัสแปรงเพื่อสิ่งนั้น ฉัน—ฉันเกรงว่าฉันอาจจะฆ่าวัว” เธอหัวเราะเล็กน้อยอย่างตีโพยตีพาย

“คุณไม่คิดว่าคุณค่อนข้างตื่นเต้นเมื่อได้ไปหาหมอเหรอ?” ชิปเยาะเย้ย และคางของเธอก็เงยขึ้นครู่หนึ่ง

“ฉันอยากจะฆ่าพวกมันหมาป่า” จอห์นนี่พูดขณะเดินเข้ามา

“หันของสิ ไอ้หนู ฉันจะได้ดู” ชิปสั่งทันที “ฉันทำงานมันเมื่อวานนี้จนกระทั่งสีทั้งหมดวิ่งเข้าหากัน และฉันก็บอกอะไรไม่ได้มากเกี่ยวกับเรื่องนี้”

จอห์นนี่หมุนขาตั้ง ส่วนชิปก็มองดูก็เงียบไป มือของเขานำทางพู่กันในขณะที่ฉากนั้นขยายจากผืนผ้าใบว่างเปล่าไปสู่ความเป็นจริงที่สั่นไหวหรือไม่? แท้จริงแล้ว เขาได้ “สร้างดีกว่าที่เขารู้” บางสิ่งบางอย่างในลำคอของเขาบีบ เจ็บปวด และแห้ง

“เมื่อวานมีใครเห็นมันบ้างไหม?” หมอน้อยถาม

“ไม่—ไม่ เว้นแต่เด็กคนนั้น—” “ฉันไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย” จอห์นนี่ปฏิเสธอย่างเร่งรีบและฉุนเฉียว “ฉันโกหกเหมือนพวกดิ๊กเก้น ฉันบอกว่าคุณปวดหัวและพยายามจะนอนไม่หลับ ฉันทำให้เคาน์เตสเดินโซเซไปมาตลอดบ่าย” จอห์นนี่หัวเราะคิกคักกับความทรงจำนั้น

“ฉันจะโทรเรียกพวกเขาทั้งหมดเข้ามาเพื่อดูว่าพวกเขาจะพูดอะไร” เธอประกาศแล้วเดินไปที่ประตู

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะทำอย่างนั้น” ชิปเริ่มอย่างดื้อรั้น และหน้าแดงกับความสำเร็จของเขาเหมือนเด็กผู้หญิงกับเรียงความการสำเร็จการศึกษาของเธอ “ฉันไม่อยากเป็น—”

“เราไม่จำเป็นต้องบอกพวกเขาว่าคุณทำ” เธอแนะนำ

“โอ้ ถ้าคุณเต็มใจแบกรับความผิด” ชิปประนีประนอมอย่างโล่งใจมาก เขาเกลียดที่จะยุ่งวุ่นวาย

หมอน้อยมองดูเขาอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้มอย่างแปลกประหลาดกับตัวเอง และยืนหันหลังเพื่อชมภาพวาดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“ฉันจะแบกรับความผิด—และอาจอ้างสิทธิ์ในเกียรติยศ มันเป็นของฉันตั้งแต่แรกคุณก็รู้” เธอเฝ้าดูเขาจากใต้ขนตาของเธอ

“ใช่ มันเป็นของคุณ เอาล่ะ” ชิปพูดอย่างเต็มใจ แต่มีบางอย่างหลุดออกจากใบหน้าของเขาและติดอยู่ลึกลงไปในหัวใจของเขาอย่างเจ็บปวด เขาเพิกเฉยต่อมันอย่างภาคภูมิใจและยิ้มตอบเธอ

“เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริง ๆ เหรอ?” เธอถามอย่างเร่งรีบ

“ฉันจะบอกผู้ชาย!” ชิปพูด สายตาของเขากลับมาที่ภาพ “เมื่อฤดูหนาวที่แล้ว ฉันขี่รถผ่านประเทศนั้น และไปเจอวัวตัวนั้นในแอ่งเดียวกันเหมือนอย่างที่คุณเห็นเธอที่นั่น นั่นคือวิธีที่ฉันวาดมันลงเบื้องหน้าของคุณ ฉันต้องคิดเกี่ยวกับมัน และอดไม่ได้ที่จะลองวางมันลงบนผืนผ้าใบ มีเพียงฉันเปิดใจกับหมาป่าด้วยปืนหกกระบอกของฉันและฉันก็มีสองอัน เจ้าตัวใหญ่นั่นพร้อมจะหอนอยู่ตรงนั้น และตัวนั้นก็อยู่ข้างๆ ตัวตัดเงิน ส่วนที่เหลือพังคูลีและหยุดพักโดยที่ฉันไม่สามารถติดตามได้ พวกเขา-"

"พูด? Old Dunk กำลังมา” จอห์นนี่รีบเข้ามาประกาศ “ทำไมไม่ปล่อยให้ 'ฉันเห็นเหยือก' แล้วคิดตลอดเวลาที่หมอน้อยทำล่ะ? คงจะดีไม่น้อยหากได้ยินว่า 'ฉันจะไป' ชื่นชมมันเหมือนอย่างที่เขาเคยทำเสมอโดยที่ไม่รู้ถึงความแตกต่าง”

“จอห์นนี่ คุณเป็นอัจฉริยะ” เธอร้องอย่างพรั่งพรู “อย่าบอกวิญญาณนะว่าชิปมีแปรงอยู่ในมือเมื่อวานใช่ไหม? เขา—เขาไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขาทำอะไรกับภาพวาดนี้เลย”

“แย่แล้ว ฉันไม่บอกหรอก” จอห์นนี่ขัดจังหวะอย่างไม่พอใจ มองดูความศักดิ์สิทธิ์ของเขาด้วยความไม่ไว้วางใจเป็นครั้งแรกที่เขารู้จักกับเธอเพียงไม่นาน เธอใจร้ายพอที่จะอ้างเรื่องนี้จริงๆเหรอ? แค่ล้อเล่นในตอนแรกก็น่าจะสนุก แต่หลังจากนั้น โอ้ เธอจะไม่ทำอะไรแบบนั้นหรอก!

“อย่าเอา Dunk มาที่นี่” Chip เตือน “ไม่อย่างนั้นเรื่องอาจเกิดขึ้นได้ ฉันไม่ต้องการที่จะเผชิญหน้ากับเขาอีกจนกว่าฉันจะมีเท้าที่ดีสองเท้าที่จะยืนหยัด”

ความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นสิ่งที่ต้องจับตาดูอย่างอ่อนโยน นับตั้งแต่เดือนแห่งความไม่ถูกต้องของชิป Dunk มีความคิดเกี่ยวกับนายและคนรับใช้ และเกี่ยวกับ Chip ในฐานะปัจเจกบุคคล เขาไม่ได้ตั้งใจจะครอบครองห้องนอนด้านหลังในขณะที่ชิปครองราชย์อยู่ในห้องทางใต้ที่มีแสงแดดสดใส คอยอยู่ ลูบไล้ (ดังค์ใช้คำว่า ลูบไล้) และหมอน้อยก็ขบขันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และมีฉากหนึ่งที่สั้นแต่ "หนักหน่วง" เหนือภาพร่างดินสอซึ่งแสดงให้เห็นภาพเหตุการณ์ที่ Dunk fain จะลืมไป—เหตุการณ์ที่ตัวเขาเองเป็นนักสู้หลอดลม โดยมีแบนโจผู้มีชื่อเสียงในศาลเตี้ยเป็นสื่อ ถึงความหายนะของเขาทั้งทางกาย ทางจิต และทางวิญญาณ ดั๊งค์อาจจะให้อภัยข้อเท้าที่พิการ และผลที่ตามมาของการจัดสรรห้องของเขา แต่เขาจะไม่มีวันให้อภัยรายละเอียดที่ไร้ความปรานีของภาพร่างนั้นเลย

“ฉันจะยกขาตั้งและทุกอย่างเข้าไปในห้องรับแขก และเปิดประตูทิ้งไว้เพื่อให้คุณได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดกัน” หมอน้อยกล่าวอย่างร่าเริง “ฉันหวังว่าเซซิลจะอยู่ที่นี่ในวันนี้ ฉันคิดถึงเซซิลเสมอเวลาที่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้นระหว่างทางแห่งความสนุกสนาน”

"ใช่?" ชิปตอบและทำบุหรี่ให้ตัวเองอีกมวน เขาจะยินดีเมื่อเขาสามารถเดินเตร่ออกไปในที่เปลี่ยวและปลดปล่อยจิตวิญญาณของเขาจากภาษาหยาบคายที่เก็บไว้ตรงข้ามกับชื่อของดร. เซซิล แกรนธัม การสบถในใจนั้นแทบจะไม่สะดวกเลย เมื่อรู้สึกลึกซึ้งกับเรื่องใดเรื่องหนึ่ง

“น่าแปลกใจที่คุณจะไม่ส่งไปหาเขาถ้าคุณคิดถึงเขาขนาดนั้น” เขาตั้งข้อสังเกต หลังจากนั้นไม่กี่นาที โดยหวังว่าหมอน้อยจะไม่พบสิ่งที่ผิดปกติกับน้ำเสียงของเขา ซึ่งเขาหมายถึงควรจะจริงใจและสนใจ—ซึ่ง ได้รับความสนใจอย่างมาก แต่ก็ขาดความจริงใจอย่างอยากรู้อยากเห็น

“ฉันขอร้อง ล้อเลียน และวิงวอน—แต่เซซิลอยู่ในโรงพยาบาล—ในฐานะแพทย์ คุณคงเข้าใจ ไม่ใช่ในฐานะคนไข้ และยังไม่สามารถออกไปได้ในตอนนี้ ในหนึ่งหรือสองเดือนบางทีอาจจะ—”

อาหารค่ำที่เคาน์เตสเรียกอย่างโหยหวนขัดจังหวะเธอ และเธอก็รีบออกจากห้องไปโดยดูราวกับหญิงสาวที่อกหักพอๆ กับที่เธอชอบหมอ ซึ่งนั่นก็น้อยมากจริงๆ

“เธอขอร้อง แกล้ง และอ้อนวอน” ชิปพูดซ้ำอย่างโหดเหี้ยมกับตัวเองเมื่อประตูปิดลงที่เธอ และตกอยู่ในการทำสมาธิที่มืดมน ซึ่งทำให้เขารู้สึกว่าไม่มีสิ่งที่ดีในโลกที่ชั่วร้ายนี้—ไม่ ไม่มีเลย— ที่ไม่สมควรแก่ผู้มีปัญญาไม่พอที่จะเข้าใจและซาบซึ้งในพรของตน

หลังอาหารค่ำ หมอน้อยได้พูดคุยกับนักวิจารณ์ที่ไม่สงสัย

“ภาพที่ฉันเริ่มเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อนก็จบลงในที่สุด และฉันต้องการให้คุณคนดีๆ มาบอกฉันว่าคุณคิดอย่างไร ฉันต้องการให้คุณทุกคน - คุณ Slim และ Louise คุณต้องมาแสดงความคิดเห็นของคุณ”

“ฉันไม่รู้สิ่งแรกเกี่ยวกับการวาดภาพเลย” เคาน์เตสตอกย้ำเมื่อเดินออกมาจากห้องครัว

ชายชราจุดไฟไปป์แล้วเดินตามเธอเข้าไปในห้องนั่งเล่นพร้อมกับคนอื่นๆ และสลิมก็มวนบุหรี่เพื่อซ่อนความลำบากใจของเขา เพราะบทบาทนักวิจารณ์ศิลปะยังใหม่สำหรับเขา

ท่าทางของหมอน้อยมีความกังวลใจเล็กน้อยขณะที่เธอจัดขาตั้งตามชอบใจและดึงม่านออกไป เธอไม่ได้ตั้งใจจะแสดงละครเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ชิปมองผ่านประตูที่เปิดอยู่ก็จินตนาการเช่นนั้น และปล่อยให้ริมฝีปากของเขาขดตัวเล็กน้อย ตอนนั้นเขาไม่ได้อยู่ในกรอบความคิดที่เป็นสุข

ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งกลุ่ม ชายชราหยิบไปป์ออกจากปากแล้วจ้องมอง

แก้มของหมอน้อยซีดและเป็นสีชมพูอีกครั้ง เธอหัวเราะเล็กน้อยราวกับว่าเธออยากจะร้องไห้มากกว่า

“พูดอะไรสักอย่าง เร็วเข้า!” เธอร้องไห้เมื่อจิตใจของเธอทนไม่ไหวอีกต่อไป

“ฉันคิดว่ามันดีมากเดลล์” เคาน์เตสเริ่มพูด

“พูดจาโง่เขลา ฉันไม่เห็นว่าแกทำแบบนั้นได้ยังไงโดยที่ไม่เห็นมันเกิดขึ้น” สลิมอุทาน ดูงุนงงและประหลาดใจมาก

“นั่นคือวัวไดมอนด์บาร์” JG กล่าวอย่างเป็นนามธรรม “ชุดนั้นไม่เคยกินน่องเลยแม้แต่ครึ่งเดียว ฉันจำครั้งสุดท้ายที่ฉันขี่ผ่านที่นั่นเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว วัวตัวนั้น--เชื่อฟัง เดลล์ คุณเอาวัวตัวนั้นมาใส่ลูกวัวได้อย่างไร? คุณต้องมีรูปถ่ายจากที่ทำงาน”

“พูดตรงๆ ถูกต้องเลย” สลิมพูดพร้อมๆ กัน “นั่นคือวัวตัวหนึ่งที่ฉันไล่ตามออกไป เอ่อ พวงที่อยู่ด้านล่าง ฉันดูแลเธอจนป่วยหนัก และเธอก็ป่วยด้วย ฉันรู้จักเธอท่ามกลางพันคน Yuh ทำให้เธอเสร็จสมบูรณ์ - ทั้งหมดยกเว้นคนระฆังและ 'โดย golly yuh มาตำหนิใกล้กับ gittin' ด้วยเช่นกัน!” ผอมเพรียว เชื่องช้าอยู่เสมอ และจริงจังมาก ค่อยๆ ซึมซับจิตวิญญาณของฉากนั้น “ลองมองดูคนบาปสีเทาคนนั้นที่จมูกของเขาแหงนขึ้นไปในอากาศตรงนั้นสิ! ด้วยความโง่เขลา เขากำลังเรียกร้องความสัมพันธ์ของภรรยาของเขาว่ามาช่วยพวกเขาออกไป เขากำลังคิดว่า ole Diamon' Bar จะไม่เป็นหนึ่งมากเกินไป ชายฝั่งของเธอดูมีการต่อสู้ โดยที่ 'ก้มหัวลง' 'กลอกตา' ในทุก ๆ ด้าน เตรียมพร้อมสำหรับคำสบถสาปแรกที่ทำให้เกิดการเคลื่อนไหวที่คดเคี้ยว! พวกเขาก็รู้เหมือนกันว่าพวกเขาจะไม่อยู่เฉยๆเหมือนกำลังทำอะไรอยู่ ฉันอยากจะถูกเก็บไว้ข้างหลังต้นสนต้นสนนั้นด้วยเปลือกหอยเต็มสามสิบสามสิบกำปั้น - ฉันจะกระจายชายฝั่งให้พวกมันกระจาย! คนโค่นทำได้ง่าย—”

“แต่ สลิม มันไม่มีอะไรเลยนอกจากการทาสี!” ดวงตาของหมอน้อยเป็นประกาย

สลิมเปลี่ยนเป็นสีแดงและยิ้มอย่างเขินๆ ให้กับคนอื่นๆ

“ฉันค่อนข้างคิดว่ามันไม่ใช่อะไรนอกจากเหยือก” เขาพูดตะกุกตะกักอย่างขอโทษ

“นั่นคือสาระสำคัญของเรื่องทั้งหมด” Dunk กล่าว “คุณไม่สามารถขอคำชมเชยที่มากกว่านั้นหรือคำชมที่สูงกว่านั้นได้ คุณเดลลา คนหนึ่งลืมไปว่ามันคือภาพ มีเพียงคนๆ หนึ่งที่รู้สึกโหยหาปืนไรเฟิลดีๆ สักกระบอก คุณต้องให้ฉันพาไปที่บัตต์ด้วย ภาพนั้นจะทำให้คุณโด่งดังในหมู่คนเลี้ยงวัวเป็นอย่างน้อย กล่าวคือออกไปทางตะวันตกที่นี่ และถ้าคุณจะขายมัน ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถให้ราคาสูงแก่คุณได้”

สายตาของหมอน้อยมองหาเก้าอี้มอร์ริสในห้องถัดไปโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ชิปกำลังมองออกไปทั่วคูลี เนื่องจากช่วงนี้เขามีนิสัยชอบทำ และดูเหมือนจะไม่ได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องนั่งเล่น เขาเป็นคนไม่แยแสเป็นตัวเป็นตนหากใครจะตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกของเขา หมอน้อยหันไปมองคู่หูของพี่ชายอย่างไม่พอใจ

“คุณหมายถึงทั้งหมดนั้นเหรอ?” เธอเรียกร้องจากเขา

“ฉันทำอย่างแน่นอน สุดยอดเลยคุณเดลล่า ฉันยอมรับว่ามันไม่เหมือนกับงานอื่นของคุณ การรักษาดูเหมือนจะแตกต่างออกไป ในสถานที่ และ—ยิ่งกว่านั้น—แข็งแกร่งกว่า ฉันคิดว่ามันเป็นภาพที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นมา มันถือหนึ่งในทาง—”

“ถ้าพูดอย่างโง่เขลา ฉันพนันได้เลยว่า Chip เอาเหยือกไป เอ่อ!” สลิมที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนักอุทานออกมา “เขาบอกเราเมื่อฤดูหนาวที่แล้วเกี่ยวกับการขี่วัว Diamon' Bar ตัวนั้นโดยมีฝูงหมาป่าอยู่รอบตัวเธอ พวกมันยืนนิ่งอยู่ และเขาก็ยิงหมาป่าสองตัว ครับท่าน; ล้อเล่นเรื่อง Chip ได้ถ่ายรูปพวกมันไว้”

“เอาล่ะ เลิกได้แล้ว! ถ้าเขาทำล่ะ?” ชายชราหันกลับมาอิจฉาเขา “ไม่ใช่ทุกคนที่ญาติพี่น้องจะวาดภาพแบบนั้น ไม่มีอะไรนอกจากภาพโกดักเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นที่ผ่านไปได้ สงสารมัน! ฉันไม่สนหรอกว่า Dell จะมีรูปถ่ายโกดักเต็มตัวที่ Chip ถ่ายหรือไม่ มันเป็นผลงานที่ดีเหมือนกัน”

“ฉันไม่ได้พูดอะไรเหมือนเหยือกนะ” สลิมโต้กลับ “ฉันล้อเล่นนะว่าทำไมเธอถึงได้เอาวัวตัวนั้นลงไปได้ ไม่เป็นไร โดยไม่มีรูปแบบอะไรสักอย่างเลย เหยือกของ S'fur กำลังจะผ่านไป มันเกือบจะเหมือนกับการทาสีของญาติที่ดี ฉันคิดว่านะ ฉันไม่เคยเห็นอะไรในแนวเหยือกที่ดูเป็นคนชอบทำอาหารเลย”

“อืม ฉันคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก!” ไหลล้นคุณหญิง “มันดีพอๆ กับของที่แมรี่ได้รับจากการสมัครสมาชิกหนึ่งปี” สมบัติในครัวเรือนที่มีราคาห้าสิบเซ็นต์ ตัวนั้นมีสุนัขล่าเนื้อไล่ล่ากวางและมีผู้ชายซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ ดังนั้นอย่าล้อเล่นนะจะได้เห็นหัวเขา มันเป็นเหยือกน้ำที่แย่มาก แต่อันนี้ก็ตลกดีเหมือนกัน ฉันเชื่อว่ามันดีขึ้นนิดหน่อยถ้ามีอะไร บ้านของแมรี่มีหญ้าสีเขียวที่สวยงามจนน่ากลัว ส่วนท้องฟ้าก็เป็นสีฟ้าบริสุทธิ์สุด ๆ เลย ล้อเล่นนะ เอ่อ เอวผ้าไหมสีน้ำเงินของฉัน แต่คุณไม่สามารถคาดหวังได้ว่าจะมีหญ้าและท้องฟ้าเช่นนั้นในฤดูหนาว และนี่คือเหยือกฤดูหนาวมากกว่า มันดูหนาวเหน็บและ 'เหงา' มาก และมันทำให้คุณไม่อยากร้องไห้ ถ้าคุณมองมันนานพอ"

นักวิจารณ์ต่างตะลึงเหมือนที่เคยทำเมื่อเคาน์เตสเริ่มพูด

“คุณควรปล่อยให้ Dunk ไปด้วย Dell” คือคำแนะนำในการพรากจากกันของชายชรา

บทที่สิบสี่ — การพักฟื้น

“คุณไม่รังเกียจใช่ไหม” หมอน้อยรู้สึกไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด

“สนใจอะไร” น้ำเสียงของ Chip เป็นการหมดสติอย่างซับซ้อน “Mind Dunk กำลังขายภาพให้คุณเหรอ? ทำไมฉันต้อง? มันเป็นของคุณนะรู้ไหม”

“ฉันคิดว่าคุณเองก็มีความสนใจในเรื่องนี้บ้าง” เธอพูดโดยไม่มองเขา “คุณไม่คิดว่าฉันตั้งใจจะ--”

“ฉันไม่ได้คิดอะไร ยกเว้นว่ามันเป็นรูปของคุณ และฉันใช้เวลาเล็กน้อยเข้าไปยุ่งกับทรัพย์สินของคุณเพราะต้องการทำอย่างอื่น ทั้งหมดที่ฉันวาดไม่ได้ครอบคลุมถึงหนึ่งในสี่ของผืนผ้าใบ และฉันคิดว่าคุณทำมามากพอสำหรับฉันที่จะทำมากกว่าการแต่งหน้า ฉันเดาว่าคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับวัวและลูกวัวตัวนั้น—ยินดีต้อนรับพวกเขาทั้งสองคน และหากเจ้าสามารถได้รับค่าหัวจากหมาป่าทั้งห้าตัวนั้นได้ ข้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีเจ้า แค่เก็บส่วนของฉันไว้เท่านั้น”

ชิปรู้สึกอย่างนั้นจริงๆ หลังจากที่เกิดความภาคภูมิใจที่ได้รับบาดเจ็บเป็นครั้งแรก เขาไม่สามารถเริ่มเคลียร์เรื่องกับหมอน้อยได้เลย และเขาก็ภูมิใจที่สามารถทำอะไรบางอย่างให้เธอได้ แม้ว่าจะไม่มีอะไรมากไปกว่าการซ่อมรูปภาพให้อยู่เหนือคนธรรมดาสามัญก็ตาม เขาหมายความอย่างนั้นมาตลอด แต่การสงสัยว่าเธอพร้อมที่จะปรับงานของเขาให้เหมาะสมทำให้เขาตกใจในตอนแรก ไม่มีใครชอบที่จะมีของขวัญที่เรายินดีมอบให้อย่างใจเย็นก่อนที่จะเสนอให้ เขาต้องการให้เธอมีภาพเป็นของตัวเอง—แต่—แต่—เขาไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่เธอขายมันหรือคิดว่า Dunk เป็นตัวแทนของเธอ ไม่เป็นไร แน่นอนว่าถ้าเธอต้องการทำอย่างนั้น แต่—มีบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่เจ็บปวด และความเจ็บปวดก็ไม่น้อยลง เพียงเพราะเขาหาความเจ็บปวดไม่เจอ

จิตใจของเขากระสับกระส่ายกับเรื่อง หากเขาสามารถผูกอาน Silver และควบม้าไปเหนือทุ่งหญ้าแพรรีได้ เขาก็คงจะต่อสู้กับตัวตนภายในที่ดื้อรั้นและสำลักอารมณ์อันไม่พึงประสงค์หลายประการจนตาย เขาคิด แต่มีซิลเวอร์ที่พิการและเหวี่ยงอย่างอึดอัดอยู่ในห่อผ้าใบในกล่อง และนี่คือตัวเขาเองที่พิการและถูกอุ้มวันแล้ววันเล่าอยู่ในห้องหนึ่งและเก้าอี้ตัวหนึ่ง—แม้ว่าจะเป็นห้องที่น่าอยู่มากและเก้าอี้ที่สบายมาก—และควบม้าไปด้วย เป็นไปไม่ได้สำหรับคนหนึ่งในหมู่พวกเขาเช่นเดียวกับอีกคนหนึ่ง

“ฉันหวังว่า—” หมอน้อยตรวจสอบตัวเองอย่างกะทันหัน และฮัมเพลงคูนเล็กน้อย

“คุณปรารถนาอะไร” ชิปผลักความคิดของเขาไปข้างหลัง และพยายามพูดด้วยท่าทางปกติของเขา

"ไม่มีอะไรมาก. ฉันแค่อยากให้เซซิลได้ดู 'The Last Stand'”

ชิปไม่พูดอะไรเลยเป็นเวลาห้านาที และด้วยเหตุผลที่ดีเยี่ยม ในช่วงเวลานั้นไม่มีความคิดใดที่จะฟังดูสวยงามหากพูดออกมาเป็นคำพูด และเขาไม่ต้องการที่จะทำให้หมอน้อยตกใจ

หลังจากวันนั้น ข้อจำกัดก็ตกอยู่กับพวกเขาทั้งสอง ซึ่งต่างรู้สึกกระตือรือร้นและไม่สนใจที่จะอธิบาย “The Last Stand” ถูกไล่ออกจากการสนทนาโดยปริยาย ซึ่งบทสนทนาเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

จากนั้นมาถึงช่วงเวลาที่ Chip ไม่พอใจอย่างมากที่ถูกมองว่าเป็นคนทุพพลภาพ และจอห์นนี่ถูกส่งกลับบ้านด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง

ชิปเดินโซเซไปรอบๆ บ้านโดยใช้ไม้ค้ำ เสียดสีและวิตกกังวล และจัดการได้อย่างน่าสังเวชจริงๆ เพราะเขาไม่สามารถออกไปขี่รถได้ และเคลียร์สมองและหัวใจจากความเจ็บปวดบางส่วนของพวกเขา—เพราะมันเป็นเช่นนั้น เขาถูกบังคับให้ต้องยอมรับว่ามีความเจ็บปวดที่ไม่สามารถรักษาให้หายได้ในทันที

ชายหนุ่มผู้ขมขื่นคนหนึ่งซึ่งวันหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ริมหน้าต่าง จู่ๆ ก็แสดงท่าทีเหยียดหยามเรื่องตะวันตกที่เขาอ่านอยู่และโยนนิตยสารซึ่งเป็นหนึ่งใน Six Leading เข้าไปในห้องนั่งเล่นซึ่งมีนิตยสารแผ่ขยายออกไป ใบไม้ศิลปะอยู่กลางพื้น หมอน้อยอยู่ที่ไหนสักแห่ง—ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ว่าทุกวันนี้อยู่ที่ไหน—และบ้านนี้ก็โดดเดี่ยวในฐานะยอดเขาอันโดดเดี่ยวในดินแดนอันเลวร้าย

“ฉันหวังว่าฉันจะมีการสร้างกฎหมาย ฉันจะให้ค่าหัวแก่คนโง่เขลาทุกคนที่คิดว่าพวกเขาสามารถเขียนเรื่องราวคาวบอยได้เพียงเพราะพวกเขาขี่ม้าผ่านขบวนรถเร็วครั้งหนึ่ง” เขาคำรามพร้อมเอื้อมมือไปหยิบกระสอบยาสูบ "ฮะ! ฉันอยากจะพบกับ yahoo ที่เขียนเส้นด้ายอันดับนั้น! ฉันจะถามเขาว่าเขาขาดข้อมูลมาจากไหน ฮะ นักชกวัวทำท่าเหมือนกำลังไล่ตามพวกที่โหดที่สุดในประเทศ ตอนที่เขาแค่ขี่ถังไปเมืองเท่านั้น! 'เข็มขัดปืนพกของเขาและเดิร์คและหนังสัตว์' - โอ้พระเจ้า; โอ้พระผู้เป็นเจ้า! และสเปอร์ส! ฉันสงสัยว่าเขาคิดว่ามันต้องใช้เดือยหรือเปล่าที่จะขี่ถัง? พวกเขาคิดว่าเดือยที่งอกขึ้นมาบนส้นเท้าของผู้ชายที่นี่และจะไม่หลุดออกมาไหม? พวกเขาคิดว่าเรานอนหลับอยู่ในนั้นหรือเปล่า ฉันสงสัย” เขาขีดไม้ขีดไว้บนแขนเก้าอี้ตรงจุดที่น้ำยาเคลือบเงาหลุดออก “พวกเขาคิดว่าสิ่งที่นักชกวัวต้องทำคือกิน นอน และขี่ม้าอ้วนพี ฉันอยากจะบอกพวกเขาบางอย่างที่พวกเขาไม่—”

“ฉันนำสายมาให้คุณแล้ว ชิป” คุณไม่ดีใจที่ได้พบเขาเหรอ?” มันคือหมอตัวน้อยที่หน้าต่าง และเสียงหัวเราะที่เขารักนั้นอยู่ในน้ำเสียงของเธอและในดวงตาของเธอ ซึ่งมันทำให้เขาเจ็บปวดเมื่อได้พบกันเมื่อเร็ว ๆ นี้

สีพุ่งไปที่ใบหน้าของเขา และเขาก็โน้มตัวลงจากหน้าต่าง มือบางสีขาวของเขายื่นออกมาอย่างลูบไล้

“ฉันจะบอกผู้ชาย!” เขาพูดแล้วสำลักมันเล็กน้อย “ซิลเวอร์ เจ้าเฒ่า!”

ซิลเวอร์พูดจาเบาๆ เดินกะโผลกกะเผลกไปข้างหน้าและซุกจมูกลงบนฝ่ามือของเจ้านาย

“เขาอยู่ในคอกมาหลายวันแล้ว แต่ฉันไม่ได้บอกคุณ ฉันต้องการเซอร์ไพรส์” หมอตัวน้อยกล่าว “นี่เป็นการเดินทางที่ยาวนานที่สุดของเขา แต่อีกไม่นานเขาจะหายดีแล้ว”

"ใช่; ฉันจะให้ข้อเสนอที่ดีถ้าฉันสามารถเดินได้ดีที่สุด” ชิปกล่าวอย่างเศร้าโศก

“เขาไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเหมือนคุณ คุณควรจะขอบคุณที่คุณสามารถเดินได้เลย และคุณจะไม่เดินกะโผลกกะเผลกไปตลอดชีวิต ตอนแรกฉันก็กลัวอยู่พักหนึ่ง—”

“คุณเป็นเหรอ? ทำไมไม่บอกฉันล่ะ” ดวงตาของชิปจับจ้องไปที่เธออย่างเข้มงวด

“เพราะฉันไม่ต้องการ มันคงมีแต่ทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก และคุณจะไม่เดินกะโผลกกะเผลกถ้าคุณระมัดระวังต่อไปอีกสักพัก ฉันจะไปเอาน้ำตาลของซิลเวอร์ เขามีน้ำตาลทุกวัน”

ซิลเวอร์เงยหน้าขึ้นและดูแลเธออย่างสอบถาม คร่ำครวญอย่างบ่น และเตรียมที่จะติดตามเธออย่างดีที่สุด

“ซิลเวอร์—โอ้ ซิลเวอร์!” ชิปดีดนิ้วเพื่อดึงดูดความสนใจของเขา “ขอให้โชคดี กลับมาที่นี่! คุณจะทิ้งเพื่อนที่ดีที่สุดของคุณเพื่อผู้หญิงคนนั้นไหม? เธอต้องมีคุณด้วยเหรอ?” เสียงของเขากลายเป็นกบฏอย่างโหยหา "คุณเป็นของฉัน. กลับมาที่นี่สิ เจ้าโง่ตัวน้อย เธอไม่สนใจ”

ซิลเวอร์หยุดอยู่ที่มุมห้อง เหวี่ยงศีรษะแล้วมองกลับไปที่ชิป กวักมือเรียก เกลี้ยกล่อม และสบถภายใต้ลมหายใจของเขา ดวงตาของเขามองหาสัญญาณของเทพธิดาของเขาที่หายตัวไปอย่างลึกลับที่สุด เขาเงยหน้าขึ้นและส่งเสียงประท้วงดังลั่นไปในอากาศ และไม่มองมาที่ชิปอีกต่อไป

“ฉันกำลังมา ใจเย็นๆ นะ โอ้ อย่ากล้าตีขาง่อยๆ นะ! ทำไมไม่อยู่กับอาจารย์ล่ะ”

“เขาไม่มีประโยชน์อะไรกับเจ้านายของเขาอีกแล้ว” ชิปพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างเจ็บปวด “ผู้หญิงมักจะเล่นเรื่อง—ก่อความเสียหายไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันสงสัยว่าทำไม? พวกเขาดูไร้เดียงสาพอ”

“รอจนกว่าจะถึงคราวของคุณ แล้วบางทีคุณอาจจะได้เรียนรู้ว่าทำไม” เธอโต้กลับ

ชิปเมื่อรู้ว่าถึงคราวของเขาแล้วจึงกลับมาอยู่ต่อก็ไม่พบสิ่งใดจะพูด

“นอกจากนั้น” หมอน้อยพูดต่อ “ซิลเวอร์ไม่ได้ต้องการฉันมากนัก มันคือน้ำตาล” ฉันหวังว่าคุณจะไม่อิจฉาฉัน เพราะฉันรู้ว่าหัวใจของเขาใหญ่พอที่จะโอบกอดเราทั้งคู่ไว้”

เธออยู่นานครึ่งชั่วโมงและเป็นเกย์มากจนดูเหมือนเป็นสมัยก่อนที่จะฟังเสียงหัวเราะของเธอและดูลักยิ้มของเธอในขณะที่เธอพูด ชิปลืมไปว่าเขาทะเลาะกับโชคชะตา และเขาก็ลืมดร.เซซิล แกรนธัม จากกิลรอย รัฐโอไฮโอด้วย จนกระทั่งสลิมขี่ม้าขึ้นและยื่นจดหมายให้หมอตัวเล็กโดยเขียนด้วยตัวหนาขึ้นลงที่ชิปถือว่า นี่เป็นตัวอย่างไคโรกราฟีที่น่าเกลียดที่สุดที่เขาเคยเห็นในชีวิต

“มันมาจากเซซิล” หมอน้อยพูดอย่างเรียบง่ายและไม่จำเป็น แล้วพาซิลเวอร์กลับลงมาจากเนินเขา

Chip จ้องมองหน้าผาอันน่าเบื่อหน่ายข้าม coulee ทำให้ทะเลาะกับโชคชะตาครั้งใหม่

บทที่ 15 - ความเสียหายแห่งชัยชนะ

“ฉันหวังว่าในขณะที่ฉันไม่อยู่ คุณวาดภาพให้ฉันอีกภาพหนึ่ง คุณจะกรุณา?"

เมื่อหญิงสาวมีตาโตสีเทา ครึ่งหนึ่งเชื่อว่าพวกเธอไม่ใช่สีเทาเลย แต่เป็นสีน้ำตาลหรือสีน้ำเงินในบางครั้ง และมีวิธีการใช้ดวงตาที่ทำให้เพื่อนมึนหัว เช่น แชมเปญ และมีลักยิ้มสองสามอันที่จะ หลบแก้มเธอตอนที่เพื่อนเตรียมที่จะต่อต้านน้อยที่สุด ทำไมเพื่อนจะทำอะไรได้นอกจากก้มลงแล้วตอบตกลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเอียงศีรษะไปข้างหนึ่งเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ได้โปรด" แบบนั้น?

ชิปพยายามที่จะไม่มองเธอ แต่เขาไม่สามารถช่วยตัวเองได้ดีนักในขณะที่เธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขาประนีประนอมอย่างอ่อนแรงแทนที่จะปฏิเสธอย่างว่างเปล่า ขณะที่เขาบอกตัวเองว่าเขาอยากทำ

“ฉันไม่รู้ บางทีฉันอาจจะทำไม่ได้อีกครั้ง”

“บางทีคุณอาจจะทำได้ นี่คือผืนผ้าใบขนาด 18 x 24 และนี่คือสีทั้งหมดที่ฉันมีในบ้านและแปรง ฉันคาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งที่คุ้มค่าเมื่อฉันกลับมา”

“ก็แต่ถ้าฉันทำไม่ได้—”

"ดูนี่. ตรงเข้าตาถ้าคุณต้องการ! ตอนนี้คุณจะลองไหม”

ชิปมองเข้าไปในดวงตาของเธอที่กำลังหัวเราะ แต่ด้วยความจริงใจเบื้องหลังการหัวเราะนั้น เขาจึงยกมือขึ้น—ในด้านจิตใจ

“ใช่ ฉันจะพยายาม จะหายไปนานมั้ย?”

“โอ้ อาจจะหนึ่งสัปดาห์” เธอพูดเบาๆ และหัวใจของชิปก็หนักอึ้ง

“คุณอาจจะวาดภาพอะไรก็ได้ที่คุณชอบ แต่ฉันอยากให้คุณทำอะไรแบบ 'The Last Stand' มากกว่าจะดีกว่า และใส่แบรนด์ของคุณตามที่คุณเรียกมันไว้ที่มุมหนึ่ง”

“คุณจะไม่ขายมันใช่ไหม” คำพูดหลุดออกไปก่อนที่เขาจะรู้

“ไม่—ไม่ ฉันจะไม่ขายมัน เพราะมันจะไม่ใช่ของฉัน ครั้งนี้เพื่อตัวคุณเอง”

“ถ้าอย่างนั้นจะไม่มีภาพใดๆ เลย” ชิปกล่าวสั้นๆ

“โอ้ ใช่แล้ว” หมอน้อยยิ้มอย่างอ่อนหวาน และจากไปก่อนที่เขาจะแย้งเธอได้

อาจจะหนึ่งสัปดาห์! สวรรค์ นั่นก็คือเจ็ดวัน และทุกๆ วันมีเวลาตื่นอย่างน้อยสิบหกชั่วโมง เมื่อหลายปีก่อนจะเป็นอย่างไร? เมื่อ ดร. เซซิล แกรนธัม—(เอ่อ—ไม่ ฉันจะไม่ทำ คำประณามที่แนบมากับชื่อของสุภาพบุรุษคนนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ควรทำซ้ำที่นี่) อย่างไรก็ตาม หนึ่งสัปดาห์ก็ใช้เวลานานและยาวนานในการใส่ไว้โดยไม่มีสีเทา ดวงตา หรือเสียงหัวเราะ หรือลักยิ้มใดๆ หรือสรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่มีหมอน้อย ในส่วนของเขา เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงอยากไปเที่ยวน้ำตกกับเลน อดัมส์และคุณครูสาว พวกเขาอยู่กันไม่ได้โดยไม่มีเธอเหรอ? พวกเขามักจะมีก่อนที่เธอจะมาประเทศ แต่สำหรับเรื่องนั้นเขาก็เป็นเช่นนั้น ปัญหาคือเขาจะอยู่ต่อไปโดยไม่มีเธอไปตลอดชีวิตได้อย่างไร? พวกเขาต้องการอยู่หนึ่งสัปดาห์เพื่ออะไร? พวกเขาไม่สามารถซื้อทุกสิ่งที่ต้องการภายในหนึ่งวันได้หรือ? และน้ำตกยักษ์ก็ไม่ใช่น้ำตกที่สั่นไหวมากนัก หรือน้ำตกเรนโบว์ ที่ต้องเดินชมรอบๆ เมืองสัปดาห์ละครั้ง และภาพ—เขาเป็นคนโง่เช่นนี้เพื่ออะไร? เขาปฏิเสธไม่ได้โดยมีดวงตาสีเทาคู่หนึ่งจ้องมองไปที่เขาเหรอ? ดูเหมือนว่าไม่ เขาคิดว่าเขาต้องคิดอะไรบางอย่างเพื่อทาตรงนั้น—ยิ่งยากจนยิ่งดี

วันแรกนั้นชิปสูบบุหรี่ประมาณบุหรี่สองโหล จ้องมองไปทั่วคูลีจนปวดตา จ้องมองผืนผ้าใบบนขาตั้งอย่างเศร้าสร้อย ซึ่งจ้องมองกลับมาที่เขาจนความว่างเปล่าอันมัวหมองของมันกระทืบสมองและเขาก็มองเห็นได้ ไม่มีอะไรอื่น ดูสิว่าเขาจะไปที่ไหน จากนั้นเขาก็รวบรวมหมวกและไม้ค้ำ และเดินโซเซลงเนินเขาอย่างช้าๆ เพื่อบอก Silver ถึงปัญหาของเขา

วันที่สองขู่ว่าจะเหมือนวันแรก ชิปนั่งข้างหน้าต่างและรมควัน แต่ควันก็ก่อตัวขึ้นทีละน้อยจนกระทั่งเมื่อเขาหันไปมองที่ขาตั้ง ภาพหนึ่งก็มองกลับมาที่เขา แม้ว่าในตาอื่นผืนผ้าใบจะยังว่างเปล่าและรออยู่

คราวนี้ไม่มีจอห์นนี่วิ่งตามการกวักมือเรียกของเขา เขาเดินกะโผลกกะเผลกโดยใช้ไม้ค้ำ รวบรวมทุกสิ่งที่จำเป็น และนั่งลงทำงาน

ในขณะที่เขาร่างและวาดภาพด้วยความรวดเร็วที่เป็นลักษณะเฉพาะซึ่งไม่อดทนต่อสิ่งรบกวนแม้แต่น้อยแต่ก็อดทนในรายละเอียดที่สมบูรณ์แบบ ภาพที่เกิดจากควันก็เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องบนผืนผ้าใบ

ในตอนแรกดูเหมือนว่า “The Last Stand” จะต้องถูกทำซ้ำ มียอดแหลมหยักและต้นสนเตี้ยๆ เหมือนกัน ซึ่งจับอยู่ในกำมืออันดุเดือดของปลาไชน็อกที่แช่แข็ง เหมือน? แต่มีความแตกต่างที่ไม่อาจอธิบายได้ แต่อาจจะรู้สึกได้อย่างแน่นอน เนินเขาของหมอน้อยเป็นเนินขรุขระและเป็นเนินเขาแห้งแล้ง ต้นสนของเธอเป็นต้นสนที่สวยมากจริงๆ เนินเขาของชิปขรุขระ แห้งแล้ง—รกร้าง ต้นสนของเขาสั่นไหวและต้นสนโดดเดี่ยว เพราะเขาเดินไปตามลำพังในหมู่พวกเขาและเข้าใจข้อความแห่งถิ่นทุรกันดาร ท้องฟ้าของเขาเป็นท้องฟ้าที่หนาวเย็นและน่ากลัวของ “The Last Stand”—แต่กลับเย็นกว่าและน่ากลัวกว่าเพราะเป็นเวลากลางคืน พระจันทร์อายุน้อยห้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ใบหน้าของมันซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งหลังกลุ่มเมฆหิมะที่เคลื่อนตัวไปมา แอ่งน้ำเล็กๆ นั้นมืดมิดและคลุมเครือ ฝั่งที่มีกำแพงสีดำแตะตรงนี้และตรงนั้นด้วยลำแสงที่สั่นไหว

ไม่มีวัวขู่ที่มีเขาต่ำและมีสายตาที่คอยระวัง ไม่มีลูกวัวที่ตื่นตระหนกที่จะปลุกความกล้าหาญของเธอด้วยความไว้วางใจในตัวเธอ

หมาป่า? ใช่ มีหมาป่า—แต่ยังมีมากกว่านั้น พวกเขาไม่ได้นั่งรอครึ่งวงกลม—พวกมันกระจัดกระจายและไม่สนใจ สองคนที่อยู่เบื้องหน้ากำลังโต้เถียงกันเรื่องกระดูกที่ถูกแทะครึ่งหนึ่ง คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างส่งเสียงพูดอย่างสมเพชอย่างสมเพช

เหมือนเมื่อก่อน ตอนนี้พวกเขาหลอกตาให้กลายเป็นจินตนาการที่พวกเขามีชีวิตอยู่ ใครๆ ก็ได้ยินแต่เสียงคำรามของทั้งสองที่ยืนอย่างกล้าหาญท่ามกลางแสงจันทร์ ขนที่ขึ้นฟูตามคอ มีเขี้ยวสีขาวเป็นประกายระหว่างริมฝีปากที่เหยียดตึง มีคนรู้สึกอยากเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับความเร่งรีบที่กำลังจะมาถึง

เป็นเวลาสองวันชิปปิดตัวเองอยู่ในห้องของเขาและทำงานท่ามกลางแสงแดดอันยาวนานด้วยความอิจฉาริษยาที่ความมืดมิดขโมยไปจากเขา

เขาคลุมงานเลี้ยงด้วยร่มเงาอันเมตตาซึ่งซ่อนความรังเกียจและเหลือไว้เพียงสิ่งที่น่าสมเพช นั่นคือเขายาวแหลมคมสองตัวที่เปล่งประกายท่ามกลางแสงจันทร์แต่ไม่ได้คุกคามอีกต่อไป

เขามุ่งความสนใจไปที่หมาป่าสองตัวที่อยู่เบื้องหน้า โดยตั้งใจอย่างเคร่งขรึมว่า Slim ควรอธิษฐานขอปืน Gatling เมื่อเขาเห็นพวกมัน

วันที่สาม เมื่อเขาแตะไหล่ของนักรบคนหนึ่ง มีลมพัดเข้ามาที่ประตูซึ่งนำไปสู่ห้องรับแขก เขาไม่ได้สังเกตเห็นมันและยังคงทำงานต่อไปโดยวาดภาพ "แบรนด์" ของเขาไว้ที่มุมหนึ่ง ใต้ตอไม้และเศษของมันเขาเขียนชื่อตัวเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อน

“เอาล่ะ ฉันจะ—เชื่อฟัง!”

Chip กระโดดลงจากเก้าอี้ครึ่งหนึ่ง ทำให้ข้อเท้าที่ง่อยของเขาถูกกระแทกจนทำให้เขากัดฟัน

“ให้ตายเถอะชิป คุณทำแบบนั้นเหรอ?”

“มันก็ดูเป็นแบบนั้นไม่ใช่เหรอ?” ชิปรู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด และข้อเท้าของเขาเจ็บ

"อืม." ชายชราจ้องมองมันอย่างแหลมคมสักครู่ “เป็นเรื่องน่าแปลกใจที่คุณจะไม่วาดภาพด้วยเสียงหอนสักสองสามภาพในขณะที่คุณกำลังทำอยู่ ฉันคิดว่านั่นเป็นเพื่อนของ—เชื่อใจคุณ Chip ทำไมคุณไม่บอกเราว่าคุณวาดภาพอีกอันนั้น”

“ฉันไม่ทำ” ชิปพูด หน้าแดงและอึดอัด “ยกเว้นวัวและ—”

“ใช่ ยกเว้นส่วนที่ทำให้ภาพคุ้มค่ากับสีที่ลงสี!” ชายชราตะคอก “ฉันต้องบอกว่าฉันไม่เคยคิดอย่างนั้น เอ่อเดลล์!”

“คิดอะไร?” ชิปลุกเป็นไฟอย่างเผ็ดร้อน ลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นว่าหมอน้อยกำลังถูกตำหนิ “มันเป็นภาพของเธอ เธอเริ่มมันและตั้งใจจะทำให้มันเสร็จ วันหนึ่งฉันวาดภาพไว้เมื่อเธอจากไป และเธอไม่รู้ ฉันบอกเธอว่าอย่าบอกใครว่าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ มันไม่ใช่ความผิดของเธอ”

"ฮะ!" ชายชราคำรามราวกับว่าเขามีความคิดเห็นของตัวเองในเรื่องนั้น “เป็นภาพที่ดีทีเดียว แต่ภาพนี้ดีกว่า ไดมอนด์บาร์ผู้น่าสงสาร เธอไม่สามารถผ่านมันไปได้ เธอต่อสู้อย่างดีข้างนอกนั่นเพียงลำพัง แต่เธอต้องไม่ลงไปข้างล่าง—เธอเป็นลูกวัวของเธอ” เขายืนเงียบสักครู่จ้องมองและจ้องมอง “ไล่พวกมันหมาป่าเลวทราม! เหตุใดในฟ้าร้องจึงไม่สามารถปั๊ม Feller เข้าไปใน 'em เหมือนที่เขาต้องการ' ได้”

หัวใจของ Chip เปล่งประกายในตัวเขา เทคนิคของเขาผิดพลาด สีของเขาช่างกล้า บางที—แต่ชัยชนะของเขากลับยิ่งใหญ่กว่า ถ้าผู้ชายสัมผัสภาพของเขาได้—และพวกเขาก็สัมผัสได้! นั่นคือความสุขของมัน—พวกเขาทำ!

“ให้ตายเถอะพวกมันมันสารเลวทราม! ฉันคิดว่าคงแปลกมากถ้า Dell สามารถตบเบา ๆ ตลอดชีวิตของเธอด้วยสิ่งดี ๆ ธรรมดา ๆ ที่คุณคิดว่าบริสุทธิ์ แล้วมันก็ผลิบานออกมาในทันใด โดยที่สิ่งหนึ่งเหมือนนั้นอีกสิ่งหนึ่งก็คือ - คุณรู้สึกหมดแรง ' ย้อนกลับไปแล้ว ขี้โกงเล็กๆ น้อยๆ เธอคงไม่ทำธุระอะไรหรอก เอ่อ นั่นก็เหมือนกับที่เธอทำนะ ฉันจะส่งเสียงฟ้าร้องให้เธอเมื่อเธอกลับมา”

“คุณจะไม่ทำอะไรแบบนั้น” ชิปพูดอย่างเงียบๆ—เงียบเกินกว่าที่จะไม่คุกคาม “ฉันบอกคุณแล้วว่านั่นเป็นความผิดของฉัน ฉันมอบทุกอย่างที่ฉันทำให้กับเธอแล้ว และฉันก็บอกเธอว่าอย่าพูดอะไรเลย” คุณคิดว่าฉันไม่รู้ว่าฉันเป็นหนี้เธออะไร? คุณคิดว่าฉันไม่รู้ว่าเธอช่วยชีวิต Silver ไว้หรือเปล่า และอาจจะเป็นของฉันด้วย รูปภาพสี่สิบรูปคงไม่ทำให้ฉันทัดเทียมกับหมอตัวน้อยได้หรอก—ไม่ใช่ถ้าพวกมันมีกองดีกว่าที่เป็นอยู่ และเธอก็อ้างสิทธิ์ทุกรูปที่ถูกสาป ฉันกำลังทำสิ่งนี้ และฉันจะขอบคุณที่ไม่ซื้อในที่ที่คุณไม่ต้องการ ภาพนี้มีไว้สำหรับเธอเช่นกัน แต่ฉันไม่อยากให้สิ่งที่ตะโกนจากหลังคาบ้าน เมื่อคุณออกไปฉันหวังว่าคุณจะปิดประตู”

ชายชราสงบลงอย่างถี่ถ้วนแล้วรับคำใบ้ เขาออกไปแล้วปิดประตู

บทที่ 16 - คำแนะนำที่เหนื่อยล้า

“ฉันมีบทความสั้น ๆ ที่นี่ซึ่งอาจทำให้คุณสนใจ คุณเดลลา” ดังค์กล่าว และออกมาที่ระเบียงในอีกไม่กี่วันต่อมาพร้อมกับกระดาษบัตต์อยู่ในมือ หมอน้อยกำลังแกว่งไปมาอย่างสบาย ๆ ในเปลญวน

“มันเป็นเรื่องของภาพ” เขากล่าวเสริมพร้อมยิ้ม

"ภาพ? โอ้ให้ฉันดู!” หมอน้อยหยุดเปลญวนด้วยเท้าและลุกขึ้นนั่ง ลมพัดผมของเธอปลิวไปตามใบหน้าของเธอ และแต้มแก้มของเธอให้มีสีสันเป็นพิเศษ และเธอก็ดูอ่อนหวานมาก Dunk คิด เขายื่นกระดาษออกมา ชี้นิ้วที่เก็บไว้อย่างดีไปยังจุดที่เขาอยากให้เธออ่าน มีพาดหัวข่าวที่ค่อนข้างใหญ่ เนื่องจากตอนนั้นข่าวยังหายากและทุกสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ก็ได้รับผลประโยชน์สูงสุด ดวงตาของหมอน้อยจับจ้องไปที่เส้นอย่างตะกละตะกลาม

“มีรายงานว่า 'The Last Stand' ถูกขายไปแล้ว ภาพวาดดังกล่าวซึ่งจัดแสดงอยู่ที่ล็อบบี้ของโรงแรมซัมมิท ได้รับความสนใจอย่างมากจากผู้ชื่นชอบงานศิลปะ และผู้คนจำนวนมากได้เข้าชมในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา กล่าวกันว่า Duncan Grey Whitaker เจ้าของเหมืองและคนเลี้ยงสัตว์ชื่อดังซึ่งนำภาพนี้ไปให้ Butte ได้รับข้อเสนอซึ่งศิลปินอาจจะยอมรับ มิสเตอร์วิเทเกอร์ยังคงปฏิเสธที่จะให้ชื่อศิลปินคนนี้ แต่ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เขาก็ต้องมีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้าอย่างแน่นอน และมอนทาน่าก็สามารถรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเขาได้ มีข่าวลือว่าศิลปินเป็นผู้หญิง แต่นักวิจารณ์ที่ดีที่สุดช้าที่จะเชื่อสิ่งนี้โดยอ้างว่างานนี้ทำสำเร็จด้วยพลังและความกล้าหาญที่เป็นผู้ชายอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้ที่ได้ชม 'The Last Stand' คงจะลืมไม่ลงอย่างแน่นอน และราคาที่เสนอให้นั้นถือว่าสูงเลยทีเดียว พรุ่งนี้นายวิเทเกอร์จะออกจากเมืองเพื่อปรึกษากับศิลปินที่ไม่รู้จัก และสัญญาว่าจะเปิดเผยชื่อของอัจฉริยะผู้เจียมเนื้อเจียมตัวผู้ซึ่งสามารถแทรกผืนผ้าใบเล็กน้อยเข้ากับชีวิตที่ใจสั่นได้”

“คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนั้น? 'อัจฉริยะผู้เจียมเนื้อเจียมตัว' ค่อนข้างภูมิใจกับการโจมตีที่เธอทำไม่ใช่หรือ? ฉันอยากให้คุณได้เห็นคนเลี้ยงสัตว์แก่ๆ ยืนรอบๆ และเล่าเรื่องหมาป่าให้ฟังทุกชั่วโมง พวกผู้หญิงมาร้องไห้เพราะสงสารวัวมาก จริงๆ คุณเดลล่า ตอนนี้เธอเป็นวัวที่โด่งดังที่สุดในบัตต์ ฉันมีข้อเสนอเล็กๆ น้อยๆ มากมาย แต่ฉันรอจนกระทั่งวุฒิสมาชิกเบลคกลับมาบ้าน เขาเป็นคนที่คลั่งไคล้ภาพตะวันตก และเขามีกระเป๋าเงินยาวๆ และจะไม่ต่อรองราคา เขารับมันไปอย่างที่ฉันคาดไว้ แต่เขายืนยันว่าต้องแนบชื่อของศิลปินไปด้วย และถ้าคุณรับข้อเสนอของเขา เขาอาจจะลดภาพนั้นลงไปเอง เพราะเขาค่อนข้างอยากจะพบคุณ ฉันจะแจ้งการตัดสินใจของคุณทันที”

หมอน้อยเฝ้าดู "หนอนวัด" สีเขียวซีดวนไปมาอย่างเร่งรีบไปตามพื้นระเบียง เธอหายใจค่อนข้างเร็วและไม่สม่ำเสมอ และดูเหมือนเธอจะคิดเร็วมาก เมื่อหนอนมาถึงจุดสิ้นสุดและขยายออกไปจนมองไม่เห็น เธอก็เริ่มแกว่งเปลญวนและเอนหลังพิงเบาะ

“คุณอาจบอกให้เขามาก็ได้—ฉันน่าจะอยากเห็นเขามาก” เธอกล่าว “และข้าพเจ้ามีภาระผูกพันต่อท่านอย่างมากสำหรับการบริการที่ท่านได้กระทำ” เธอเริ่มสนใจนิตยสารเล่มหนึ่งเป็นอย่างมาก และดูเหมือนไม่สนใจ Dunk และรูปภาพนั้นไปจากใจของเธอเลย หลังจากรอจนกระทั่งเขามั่นใจว่าเธอไม่มีความตั้งใจที่จะพูดอะไรอีก ดังก์ก็ไปที่คอกม้าเพื่อหาคนส่งโทรเลข บอกตัวเองระหว่างทางว่ามิสเดลลา วิตมอร์เป็นเด็กที่เจ๋งมาก และไม่ได้รู้สึกขอบคุณเท่ากับ เขาอยากให้เธอเป็น

หมอน้อยรีบไปหาชิปทันที แต่ชายหนุ่มคนนั้นซึ่งเพิ่งอยู่ข้างหน้าต่างและได้ยินทุกคำพูดนั้นหาได้ไม่ง่ายนัก เขาอยู่ในบ้านสองชั้นและกำลังคิดเรื่องต่างๆ และเมื่อเธอพบเขาในช่วงใกล้ถึงเวลาอาหารเย็น เขาก็เข้าถึงได้ยากจนความกล้าและความอดทนของเธอพังทลายลง และเธอก็ไม่ได้เอ่ยถึงภาพนั้นเลย

“สวัสดีครับคุณหมอ!” มันเป็นเสียงที่น่ายินดีและไพเราะจนหูของหมอน้อยในตอนนั้น เธอหันกลับมาอย่างกระตือรือร้น แขนของเธอยังคงจับคอของซิลเวอร์ไว้ เธอลงมาที่คอกเพื่อป้อนน้ำตาลให้เขา และเล่าให้ฟังว่าชายหนุ่มที่เจ้านายของเขาช่างเป็นชายหนุ่มที่แสนจะลำบากขนาดไหน และเขาโอบกอดเธอให้สุดแขนด้วยกิริยาท่าทางของเขาได้อย่างไร แต่ยังเป็นคนดี เป็นมิตร และมีแดดเพียงพอ—ราวกับดวงอาทิตย์ที่ส่องแสง บนภูเขาน้ำแข็ง แต่ความเห็นอกเห็นใจของมนุษย์นั้นอยู่แค่เอื้อมมือของเธอ และมันก็น่าพึงพอใจมากกว่าความเห็นอกเห็นใจของคนใบ้ของม้ามาก

“วิลลี่ เดวิดสันผู้เหนื่อยล้า คุณไม่รู้หรอกว่าฉันดีใจแค่ไหนที่ได้พบคุณ! ดังที่คำพูดคือ: 'ใช่แล้ว คิดถึงเทวดา' ผู้ต่อต้านของพวกเขาไม่ห่างเหินเลย' ฉันดีใจที่ได้พบคุณ”

“สิ่งสกปรกและทั้งหมด?” เหยาเหยายิ้มเพราะเขาขี่มาไกลท่ามกลางความร้อนอบอ้าว มีฝุ่นผงและทรุดโทรมขณะเดินทาง เขาดึงอานออกจาก Glory ทั้งยังสวมชุดเดินทางและมีเหงื่อท่วมตัว และตบไล่เขาด้วยความรักใคร่

“ฉันคงได้เงินที่คุณไม่ได้คิดถึงฉัน” เขากล่าวอย่างเฉียบขาด “ฟาร์มเก่าเป็นยังไงบ้าง? แตกกระจายแล้วหรือยัง?”

“เธอคงคิดว่าฉันเป็นข้อแก้ตัวที่อ่อนแอสำหรับหมอ” เธอโต้กลับ “แน่นอนเขาขึ้น. เขาใช้ไม้เท้าเดินไปรอบบ้านและสวน ฉันเลื่อนเขาจากไม้ค้ำเมื่อวานนี้”

“ยิงได้ดี! นั่นเป็นเท้าที่ไม่ดีอย่างแน่นอน และฉันไม่รู้—เขากำลังทำอะไรอยู่? สร้างภาพหรือความรัก?”

“รูปภาพ” หมอน้อยพูดอย่างเร่งรีบ โดยเอาแก้มแนบกับแผงคอของซิลเวอร์ “ฉันอยากเห็นเขาแสดงความรัก!”

“จะเหรอ?” Weary กล่าวอย่างไร้เดียงสา โดยไม่สนใจน้ำเสียงประชดของเธอ “ถ้าคุณเคยทำ ฉันบอกคุณตอนนี้ว่าคุณจะได้เห็นของจริง ถ้าเขารักเหมือนทำอย่างอื่นคงไม่มีผู้หญิงคนไหนหลบเลี่ยงเขาหรอก นั่นก็ตรงๆ แล้วภาพล่ะ?”

“เขาวาดรูป JG เลื่อนลงมาตามขั้นบันไดในห้องครัว ก่อนที่เขาจะลุกจากเตียง และเขาก็สร้างรูป Dunk ขึ้นมา ในครั้งนั้นแบนโจก็ไล่เขาออกไป ฉันคิดว่าคุณคงจะเห็นว่ามันเกิดขึ้น และมันก็เยี่ยมมาก! ดังค์ยืนอยู่บนหัวของเขาต่อหน้าม้าของเขา แต่ฉันไม่สามารถแสดงให้คุณดูได้ เพราะมันพัดออกไปนอกหน้าต่างมาตกลงที่เท้าของดังค์ในเส้นทาง และเขาก็หยิบมันขึ้นมาฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และเขาไม่ได้เล่นในสนามของชิปอีกต่อไป”

“เขาไม่เคยทำ” Weary ยิ้ม “ดังค์เป็นมือที่ยอดเยี่ยมในการพูดออกไปเกี่ยวกับสิ่งที่เขาไม่ควรซื้อ และคนแก่อย่าง Splinter ก็ทำให้เขาก้มหน้าลงครั้งหรือสองครั้ง ชิปสามารถทำให้ผู้ชายตกหลุมรักได้อย่างแน่นอนเมื่อเขาต้องการ และไม่ใช้คำพูดมากมายเช่นกัน โดยทั่วไปสิ่งที่เขาพูดเพียงเล็กน้อยก็นับว่าสำคัญ”

ความทรงจำของหมอน้อยบิดเบี้ยวอย่างเห็นด้วย “มันเป็นน้ำเสียงที่เขาใช้” เธอพูดอย่างไตร่ตรอง “วิธีที่เขาสามารถพูด 'ใช่' บางครั้ง—”

“คุณชนเข้ากับเรื่องนั้นแล้วใช่ไหม? เบิร์ต โรเจอร์สใช้หมุดเต็นท์พุ่งเข้าหาเขาครั้งหนึ่งเพื่อตอบตกลง พวกเขายุ่งอยู่สองสามนาทีแน่นอน ฉันแค่นั่งอยู่ใต้ร่มเงาล้อเกวียนและหัวเราะจนซี่โครงหัก เมื่อพวกเขาผ่านพ้นไปได้ พวกเขาก็หัวเราะเหมือนกัน และเล่นเกมพูลด้วยกันสิบเกมในคืนนั้น และได้—” จู่ๆ Weary ก็ลุกขึ้นมาได้ทัน “สระน้ำไม่ใช่เกมการพนัน” เขารีบอธิบาย “มันแค่เคาะลูกบอลเข้ากระเป๋า ไร้เดียงสา เข้าใจไหม”

"นาย. เดวิดสัน มีบางอย่างที่ฉันอยากจะบอกคุณ คุณจะรออีกสักสองสามนาทีเพื่อทานอาหารเย็นไหม”

“แน่นอน” เวรี่กล่าว; ด้วยความสงสัยจึงนั่งลงที่ขอบรางน้ำ

หมอน้อยซึ่งแขนของเธอยังคงโอบรอบคอของซิลเวอร์ เล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับ “การยืนหยัดครั้งสุดท้าย” และ “ความพ่ายแพ้แห่งชัยชนะ” ชิป ดังค์ และตัวเธอเอง และแวร์รี่ก็ฟังอย่างเงียบ ๆ โดยขุดสนามเพลาะเล็ก ๆ ในดินแข็งด้วยเดือยของเขา และด้วยความเข้าใจของชิปเช่นเดียวกับที่เขาทำ เขาก็เข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าหมอน้อยมาก

“และดูเหมือนเขาจะไม่รู้ว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจะอ้างว่าภาพนี้เป็นผลงานของฉัน และฉันก็อธิบายไม่ได้ในขณะที่เขาทำแบบนั้น—โอ้ คุณก็รู้ว่าเขาทำได้ยังไง และดังค์คงไม่ขายภาพนี้ถ้าเขารู้ว่าชิปเป็นคนวาดภาพมัน และแน่นอนว่ามันผิด แต่ฉันอยากให้ชิปได้รับการให้กำลังใจอย่างแท้จริง เพื่อที่เขาจะทำให้ชีวิตของเขาต้องดำเนินไป คุณรู้ว่าเขาเหมาะกับสิ่งที่ดีกว่าการชกวัว และตอนนี้ภาพก็ได้รับความนิยมและมีราคาดีจนเขาต้องเป็นเจ้าของ แน่นอนว่า Dunk จะต้องโมโหมาก แต่นั่นไม่สำคัญสำหรับฉัน ดูเหมือนว่า Chip จะไม่สามารถจัดการได้”

Weary ยิ้มอย่างแปลกประหลาดให้กับเดือยของเขา

“เป็นเรื่องง่ายที่คุณจะจัดการเขาได้ ง่ายพอ หากคุณใช้วิธีที่ถูกต้อง” เขากล่าวอย่างเงียบๆ

“บางทีวิธีที่ถูกต้องคงเป็นปัญหามากเกินไป” หมอน้อยพูดพร้อมกับยกคางขึ้น “เมื่อผมจัดการเรื่องภาพนี้เสร็จเรียบร้อย ผมก็เต็มใจที่จะลาออกและปล่อยให้เขาจัดการเอง พรุ่งนี้วุฒิสมาชิกเบลคจะมา และฉันดีใจมากที่คุณจะมาที่นี่เพื่อช่วยฉัน”

“ฉันอยากจะเห็นคุณผ่านข้อตกลงนี้ ผู้เฒ่าเบลคไม่ใช่เรื่องยากที่จะโยนทิ้ง—ฉันรู้จักเขา และชิปก็เช่นกัน เขาไม่ได้เล่าให้ฟังเหรอ?”

"บอกฉัน!" ส่องหมอตัวน้อย “ฉันบอกเขาว่าวุฒิสมาชิกเบลคกำลังจะมา และเขาต้องการซื้อภาพนั้น และเขาก็ทำบุหรี่ให้เขาแล้วพูดว่า 'ใช่แล้วเหรอ?' และหลังจากนั้นก็ไม่มีการพูดคุยถึงคำอธิบายใดๆ เลย!”

เหน็ดเหนื่อยหันศีรษะกลับและหัวเราะ

“นั่นฟังดูเหมือนเขาเลย” เขากล่าว และในขณะนั้นชิปเองก็เดินโซเซเข้าไปในคอก และด็อกเตอร์ตัวเล็กก็รีบออกไปจากบ้านแล้วถอยกลับบ้าน

บทที่ 17 - เมื่อหญิงสาวพินัยกรรม

ดังค์คือคนที่ขับรถไปพบกับรถไฟในวันรุ่งขึ้น และเป็นหญิงสาวที่ประหม่าอย่างยิ่งเมื่อได้พบกับวุฒิสมาชิกเบลคที่ระเบียง ชิปนอนเหยียดยาวอยู่บนเปลญวนที่ระเบียงทิศตะวันออกอย่างลับตา

สมาชิกวุฒิสภาเป็นชายร่างเล็กที่เสื้อคลุมไม่พอดีตัว ผมเป็นทรายและเบาบาง และมีดวงตาสีฟ้าแวววาวที่แหลมคมซึ่งสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้มากกว่าที่ใครจะสงสัยจากใบหน้าที่เหลือของเขา เขายกมือของหมอน้อยขึ้นลงสามครั้งแล้วเรียกเธอว่า “สาวน้อยที่รัก” หลังจากผ่านไปสิบนาทีแรก วิญญาณของหมอน้อยก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก และหัวใจของเธอก็หยุดเต้นแรงเพื่อที่เธอจะได้ได้ยินมัน เธอจำสิ่งที่เวอารีบอกเธอได้—ว่า “ผู้เฒ่าเบลคจะโยนทิ้งได้ไม่ยาก” เธอไม่กลัววุฒิสมาชิกอีกต่อไป แต่เธอปฏิเสธที่จะคาดเดาว่าชิปจะทำอะไรได้บ้าง วันนี้ดูเหมือนเขาจะเข้าถึงได้ง่ายขึ้น แต่ก็ไม่นับรวม—บางทีเขาอาจจะแค่สะท้อนแสงแดดของ Weary เท่านั้น และจะหยุดนิ่งทันที—“แล้วคุณก็คืออัจฉริยะลึกลับที่รับฟังนักวิจารณ์ของ Butte!” สมาชิกวุฒิสภาหัวเราะ “พวกเขาบอกว่าการรักษาเมฆของคุณนั้นผิดทั้งหมด และสีของคุณก็จัดจ้านเกินไป—แต่พวกเขาก็ลืมเรื่องนั้นไปทันที และสงสัยว่าหมาป่าตัวไหนจะพุ่งตัวแรก และวัวจะเลิกกิจการไปกี่ตัวก่อนที่มันจะตกลงไป อย่าโกรธเคืองถ้าฉันบอกว่าคุณดูมีความสามารถในการถ่ายทอดลูกแกะขนสีขาวในการเล่นมากกว่าหมาป่าอีกาที่วัดความแข็งแกร่งของเหมืองของพวกมัน ฉันต้องสารภาพว่าฉันกำลังมองหา—เอ่อ ผู้ชายที่อยู่หลังพุ่มไม้นั้น”

“ฉันบอกวุฒิสมาชิกออกมาแล้วว่าเป็นผู้หญิงที่เขาจะต้องตกลงด้วย เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลย” Dunk ยิ้ม

“เขาไม่จำเป็นต้องเชื่อเลย” หมอน้อยพูดอย่างสงบมากกว่าที่เธอรู้สึกมาก “ฉันจำไม่ได้ว่าเคยพูดว่าฉันวาด 'The Last Stand'”

Dunk เงยหน้าขึ้นมองเธออย่างเฉียบแหลม

“อัจฉริยะนั้นถ่อมตัวอย่างแน่นอน” เขากล่าวพร้อมกับหัวเราะที่ฟังดูไม่ค่อยดีนัก

“ในกรณีนี้ อัจฉริยะคนนี้เจียมเนื้อเจียมตัวผิดปกติ” เธอยอมรับและค่อนข้างขาวขึ้น “น่าเสียดายสำหรับตัวฉันเอง สมาชิกวุฒิสภา ฉันไม่ได้วาดภาพ 'หมาป่าอีกา' ที่ติดใจคุณเลย มันจะเกินแปรงของฉันอย่างสิ้นเชิง”

ความจริงอันสุกใสปรากฏแก่ Dunk และดวงตาของเขาก็หรี่ลง

“ใครเป็นคนวาดมันให้คุณ? เพื่อนของคุณชิป?”

หมอตัวน้อยสูดลมหายใจด้วยสำเนียงพิษที่เขาใช้ และชายชราก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ครึ่งหนึ่ง แต่เดลล่าสามารถต่อสู้กับการต่อสู้ของเธอเองได้ เธอยืนขึ้นและเผชิญหน้ากับ Dunk ปากแข็งและภูมิใจ

“ใช่แล้ว มิสเตอร์วิเทเกอร์ เพื่อนของฉัน มิสเตอร์เบนเน็ตต์ ซึ่งมิตรภาพที่ฉันค่อนข้างภูมิใจ ได้วาดภาพส่วนที่ดีที่สุดของ 'The Last Stand'”

“วุฒิสมาชิกเบลคต้องยกโทษให้ฉันที่ทำให้ฉันเข้าใจผิดด้วยคำพูดก่อนหน้านี้ของคุณที่ว่ารูปนั้นเป็นของคุณ” Dunk ยิ้มเยาะ

“ฉันไม่ได้พูดอะไรก่อนหน้านี้ คุณวิเทเกอร์” น้ำเสียงของหมอตัวน้อยเยือกเย็นอย่างไพเราะ “ข้าพเจ้าบอกว่าภาพที่ข้าพเจ้าเริ่มไว้เสร็จแล้วจึงขอเชิญทุกท่านชม มันเป็นความโชคร้ายของคุณที่คุณรับมากเกินไป”

“เป็นความผิดพลาดที่จะมองข้ามสิ่งใดๆ ในกรณีที่ผู้หญิงกังวล ในขณะเดียวกันฉันก็ไม่ควรถูกตำหนิถ้าฉันถือว่ามันเป็นชิป—”

“สมมติว่าคุณพูดที่เหลือให้ฉันฟัง Dunk” Chip แนะนำจากทางเข้าประตู ซึ่งเขาพิงไม้เท้าอย่างแรง “มันเริ่มดูราวกับว่าฉันจับมือกันในเกมนี้”

Dunk ล้อเข้าใส่เขาอย่างโกรธจัด

“คุณกำลังเล่นไพ่ในมือคนสี่สิบดอลลาร์อยู่” เขาพูด “และคุณก็มาถึงขีดจำกัดของคุณแล้ว” เงินเดิมพันอยู่นอกเหนือการเข้าถึงเพื่อนของฉัน”

Chip กลายเป็นหน้าซีดด้วยความโกรธเมื่อถูกแทง ซึ่งลึกเกินกว่าที่ Dunk รู้ แต่เขายืนหยัดอยู่ได้

“ใช่เหรอ? รอจนกระทั่งไพ่ทั้งหมดถูกเปิด” แต่มันทำให้เขาป่วยเพราะความว่างเปล่าของการโอ้อวด มันเป็นเรื่องที่น่าสมเพชและน่าสยดสยองมาก—เพราะไพ่ทั้งหมดเป็นศัตรูกับเขา และเขาก็รู้ดี ชายคนหนึ่งในเมืองกิลรอย รัฐโอไฮโอ จะใช้กลอุบายในการตัดสินเกมนี้ หัวใจสำคัญกว่า และดร.เซซิล แกรนธัมก็มีเอซ

สมาชิกวุฒิสภาตัวน้อยลุกจากเก้าอี้และเผชิญหน้ากับชิปอย่างแนบเนียน

“เด็กเบนเน็ตต์ ไอ้สารเลว คุณจะไม่จับมือหน่อยเหรอ?” ตัวเขาเองยื่นออกไปรอ

ชิปอัดคำพูดร้อนแรงหลายคำออกจากลิ้นของเขา และยอมยกมือไปหยิบที่จับชั่วคราว

“คุณเป็นยังไงบ้าง เบลค? ฉันไม่คิดว่าคุณจะจำฉันได้”

“คุณไม่ได้? ฉันจะช่วยมันได้อย่างไร? ฉันยังรู้สึกถึงความหนาวเย็นของน้ำ และเชือกของคุณก็พาดไหล่ของฉัน คุณไม่เคยให้โอกาสฉันพูดว่า 'ขอพระเจ้าอวยพรคุณ' สำหรับเรื่องนั้น คุณแค่ขดเชือก—สบถตลอดเวลาที่ทำเพราะมันเปียก—แล้วขี่ออกไป หยดเหมือนหนูมัสคแร็ต คุณทำไปเพื่ออะไร”

“ฉันรีบกลับไปที่แคมป์” ชิปยิ้มแล้วทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “แล้วคุณก็ไม่ใช่ส.ส.ด้วย”

“ผมคิดว่าคงจะเหมือนเดิม” วุฒิสมาชิกตอบพร้อมจับมือของชิปอีกครั้ง "ดีดี! คุณเป็นอัจฉริยะ ฟังดูมีแนวโน้มมากกว่า ไม่ผิดหรอก คุณวิทมอร์ คุณจำภาพที่คุณวาดด้วยถ่านบนแผ่นไม้สนได้ไหม? มันตั้งอยู่บนหิ้งในห้องสมุดของฉัน และฉันมักจะชี้ให้เพื่อน ๆ ของฉันเห็นว่าเป็นงานของชายหนุ่มที่มีอนาคต และคุณวาดภาพ 'The Last Stand!' ดีดี! ฉันคิดว่าฉันจะต้องส่งราคาขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง เพื่อจะได้ตอบแทนคุณที่สบถใส่ฉันเมื่อปอดของฉันเต็มไปด้วยน้ำจนฉันสาบานตอบไม่ได้!”

ขณะที่เขาพูดคุย เขากำลังยุ่งอยู่กับการแกะรูปภาพที่เขานำมาด้วย และเขาเตือนหมอตัวน้อยถึงคนเร่ขายที่พูดจาเก่งกาจที่กำลังเปิดห่อของเขา เขาใจดีและไม่โอ้อวดมากขึ้นตั้งแต่ชิปเข้ามาในห้อง และเธอก็สงสัยว่าทำไม เธออยากถามเกี่ยวกับการอ้างอิงถึงน้ำ แต่ตอนนั้นเขายืนภาพวาดไว้กับผนัง และเธอก็ลืมทุกอย่างยกเว้นสิ่งนั้น

ดวงตาของชิปจับจ้องไปที่ฉากอย่างตะกละตะกลาม ท้ายที่สุดมันเป็นของเขา—และเขารู้อยู่ในใจว่ามันดี หลังจากนั้นสักครู่เขาก็เดินกะโผลกกะเผลกเข้าไปในห้องของเขาและนำ "The Spoils of Victory" มายืนอยู่ข้าง "The Last Stand"

“อะ-ฮะ!” วุฒิสมาชิกสูดคำนั้นลึกลงในลำคอแล้วเงียบไป แม้แต่ชายชราก็ยังโน้มตัวไปข้างหน้าบนเก้าอี้เพื่อที่เขาจะได้เห็นสิ่งที่ดีกว่า หมอตัวน้อยมองไม่เห็นอะไรเลยในตอนนั้น แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติในดวงตาของเธอ เพราะพวกเขาทั้งหมดลงไปในดินแดนอันเลวร้าย เฝ้าดูวัวแก่ปกป้องลูกวัวของเธอ

“เบนเน็ตต์ ทั้งสองคนไปด้วยกันไหม?” ในที่สุดสมาชิกวุฒิสภาก็ถาม

“ฉันไม่รู้ ฉันวาดมันให้มิสวิตมอร์” ชิปพูด แก้มของเขามีสีหมองคล้ำ

หมอน้อยเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว ค่อนข้างจะตกใจหากรู้ความจริง

“โอ้ นั่นมันแค่เรื่องตลกนะคุณเบนเน็ตต์ ฉันอยากให้คุณทาสีให้ฉันอีกอันหนึ่ง—อันนี้ทำให้ฉันอยากจะร้องไห้—และแพทย์จะต้องสละน้ำตาอันหรูหรา ฉันไม่มีสิทธิ์เรียกร้องอะไรจากทั้งสองคน คุณเบลค มันเป็นเช่นนี้ ฉันเริ่ม 'The Last Stand' แต่ฉันทาสีแค่พื้นหลังเท่านั้น และวันหนึ่งขณะที่ฉันไม่อยู่ คุณเบนเน็ตต์ก็ทำมันเสร็จ และมันก็เป็นงานของเขาที่ทำให้ภาพนี้มีคุณค่าอะไรสักอย่าง ฉันปล่อยให้มันผ่านไปเหมือนของฉันในบางครั้ง แต่ฉันไม่เคยตั้งใจจะสวมมงกุฎลอเรลเลย ฉันยืมมันมาได้สักพักเท่านั้น ฉันหวังว่าคุณจะสามารถทำให้มิสเตอร์เบนเน็ตต์ประพฤติตัว และใส่แบรนด์ของเขาลงไปได้ เพราะถ้าเขาไม่ทำ มันจะตกเป็นของลูกหลานโดยไม่มีลายเซ็น อีกอันหนึ่ง—'ของเสียแห่งชัยชนะ'—เขาไม่สามารถพยายามปฏิเสธได้ เพราะว่าตอนที่เขาวาดภาพนั้นฉันอยู่ที่เกรตฟอลส์ และเขาอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ตราบเท่าที่ต้องขอความช่วยเหลือทุกรูปแบบ ตอนนี้ทำให้เขามีสติ!”

สมาชิกวุฒิสภามองไปที่ชิป จากนั้นจึงมองไปที่หมอตัวน้อย หัวเราะเบา ๆ และนั่งลงบนโซฟา

"ดีดี! ฉันเข้าใจแล้ว เด็กเบนเน็ตต์ไม่เปลี่ยนไป เขาเป็นคนน่าเบื่อเหมือนที่เคยเป็นมา และคุณคืออัจฉริยะผู้ลึกลับและเจียมเนื้อเจียมตัว! หลังจากนั้นคุณกระโดดลงไปในมิสซูรีเก่าได้อย่างไร” เขาถามทันที “คุณไม่ได้เป็นหวัดเลย ขี่เสื้อผ้าเปียกๆ พวกนั้น ฉันหวังว่านะ”

"ฉัน? ไม่ ฉันไม่เป็นไร ฉันแวะที่แคมป์แกะนั้นและยืมเสื้อผ้าแห้งมา” ชิปรู้สึกไม่สบายใจมาก เขาหวังว่าเบลคจะไม่หยิบยกเรื่องนั้นขึ้นมาอีก ซึ่งมันผ่านมาสี่ปีแล้วและค่อนข้างไร้สาระในความคิดของเขา ถือเป็นเรื่องดีที่ Dunk ถอนตัวออกมาเมื่อเขาเห็นว่าเขาเจอสิ่งที่เลวร้ายที่สุด หรือน่าจะมีปัญหาเกิดขึ้น และเบลค— วุฒิสมาชิกพูดต่อโดยพูดกับคนอื่นๆ

“คุณรู้ไหมว่าเด็กหนุ่มคนนี้ทำอะไรเมื่อสี่ปีที่แล้วเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว? ฉันพยายามข้ามแม่น้ำใกล้บ้านของฉันด้วยเรือลำเล็กในขณะที่น้ำขึ้นสูง เบนเน็ตต์มาที่นี่และสาบานว่าชายที่ไม่มีสามัญสำนึกมากกว่าฉันควรจะจมน้ำตาย ซึ่งฉันยอมรับจริงๆ ฉันเพิ่งออกไปได้ไกลพอสมควรสำหรับการจมน้ำอย่างเหมาะสม เมื่อมีต้นไม้ล้มมาและทำให้เรือของฉันพัง และในขณะที่เราเรียกเขาว่าเด็ก เบนเน็ตต์ ก็ขี่ม้าเข้าไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้—ซึ่งเป็นระยะทางไกลกว่าที่เป็นอยู่มาก ปลอดภัยสำหรับเขา—และเชือกฉัน เช่นเดียวกับที่เขาผูกเชือกลูกหนึ่งปี ฮ่า! ฮ่า! ฉันยังเห็นเขาอยู่ กำลังทำหน้าบึ้งใส่ฉันและหมุนห่วงบนหัวของเขาพร้อมที่จะโยน รูปภาพของ นั่น เดี๋ยวนี้! เมื่อเขาลากฉันไปที่ธนาคาร เขาใช้ภาษาที่ค่อนข้างแรง—คาวบอยไม่ชอบให้เชือกเปียก—และขี่ม้าออกไปก่อนที่ฉันจะมีโอกาสขอบคุณเขา นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเขาตั้งแต่นั้นมา”

ชิปแดงมาก

“สมัยนั้นผมยังเด็กและโง่เขลา และคุณไม่ใช่สมาชิกวุฒิสภา” เขาพูดซ้ำอย่างขอโทษ

“การเป็นวุฒิสมาชิกของฉันคงไม่สำคัญเลย พวกเขาเปลี่ยนชื่อคุณแล้ว ฉันเห็นฝั่งแม่น้ำนี้ มันเกิดขึ้นได้ยังไง?”

อีกครั้งที่ชิปรู้สึกไม่สบายใจ

“เรามีพ่อครัวที่ไม่อยู่ในสายตาเมื่อพูดถึงมันฝรั่งทอดของซาราโตกา และฉันก็เป็นตัวร้ายสำหรับพวกเขาด้วย เด็กๆ ต้องเรียกฉันว่า Saratoga Chip แล้วพวกเขาก็ตัดมันเหลือ Chip และติดอยู่กับมัน”

"ฉันเห็น. มีเพื่อนอยู่กับคุณที่นั่น—เดวิดสัน เกิดอะไรขึ้นกับเขา?”

“เหนื่อยเหรอ? เขาทำงานที่นี่ด้วย ตอนนี้เขาอยู่ในบ้านสองชั้นแล้ว ฉันคิดว่านะ”

"ดีดี! ไปล่าเขากันเถอะ—แล้วเราจะจัดการเรื่องรูปภาพไปพร้อมๆ กัน ดูเหมือนคุณจะพิการ มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? ฉันคาดหวังการแสดงที่กล้าหาญบางอย่าง”

วุฒิสมาชิกยิ้มอย่างมั่นใจให้กับหมอตัวน้อย และพาชิปออกจากบ้านแล้วลงไปที่บ้านสองชั้นพร้อมกับแวร์รี่ และไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามที่เขาเคยทำให้ชิป "ประพฤติตน" พวกเขาก็ประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน เมื่อเขาจากไป วันรุ่งขึ้นเขาทิ้งเช็คขนาดพอเหมาะไว้ข้างหลัง และชิปก็ไม่ได้อยู่ห่างไกลเหมือนที่เขาเคยอยู่กับหมอน้อย และวางแผนร่วมกับเธออย่างน้อยหนึ่งโหลรูปภาพซึ่งเขาตั้งใจจะวาดภาพสักครั้งหนึ่ง .

มีสิ่งหนึ่งที่เขาวาดทันที—แม้ว่าจะไม่มีใครเห็นมันนอกจากเดลลา มันเป็นภาพของหญิงสาวผอมเพรียวที่มีดวงตาสีเทาและสวมหมวกสักหลาดเก่าๆ บนศีรษะ ยืนด้วยนิ้วพันกันบนแผงคอของม้าเกาลัด

หากเกิดเรื่องน่าปวดหัวในการทำงาน ถ้าแปรงสัมผัสกับร่างผอมเพรียวอย่างลูบไล้และอ้อยอิ่งอยู่บนใบหน้า ไม่มีใครรู้นอกจากชิป และชิปได้เรียนรู้มานานแล้วที่จะทำตามคำแนะนำของเขาเอง มีความคิดบางอย่างที่เขาไม่สามารถกระซิบใส่หูของซิลเวอร์ได้

บทที่ 18 — ดร.เซซิล แกรนธัม

หมอน้อยเอนตัวลงจากหน้าต่างแล้วเรียกลงจากเนินเขาไปหาคนไข้ที่หายดีแล้ว—ถ้าพูดให้ถูกคือคนไข้ที่เกือบจะหายดีแล้ว เพราะชิปยังคงเดินโดยใช้ไม้เท้าช่วย แม้ว่าจะใช้โกลนเพียงเส้นเดียวเขาก็สามารถขี่ได้เป็นอย่างดี เขาเดินกะโผลกกะเผลกขึ้นไปบนเนินเขามาหาเธอ และนั่งลงบนขั้นบนสุดของระเบียง

“ตอนนี้ตื่นเต้นอะไรอยู่” เขาถามอย่างล้อเลียน

“ฉันมีข่าวที่ดีที่สุดและยอดเยี่ยมที่สุด—คุณเดาไม่ออกเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นในหนึ่งพันปี!”

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะไม่พยายาม มันร้อนเกินไป." ชิปถอดหมวกออกแล้วโบกมือให้ตัวเอง

“เอาล่ะ คุณดูตื่นเต้นสักหน่อยไม่ได้เหรอ? ลองดูอย่างที่ฉันรู้สึกสิ! ใครก็ตามที่เท่อย่างคุณไม่ควรทนกับความร้อน”

“ฉันไม่รู้ บางครั้งฉันก็ค่อนข้างร้อน แล้วข่าวไหนที่เจ๋งที่สุดล่ะ? คุณไม่สามารถบอกเพื่อนหลังจากที่เรียกเขามาที่นี่ท่ามกลางแสงแดดอันร้อนแรง?”

“เอาล่ะฟัง โรงพยาบาลกิลรอย—คุณรู้ไหมว่าเซซิลอยู่ที่ไหน”—ชิปรู้—“มีกรณีของความรักที่พังทลายและความหวังที่พังทลาย”—หัวใจมนุษย์ที่โง่เขลาของชิปเกือบจะพลิกผัน เป็นไปได้ไหม?—“และเป็นสิ่งที่โชคดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้น”

"ใช่?" ชิปปรารถนาความดีที่เธอจะได้ตรงประเด็น เธอสามารถพูดตรงไปตรงมาเพียงพอเมื่อสิ่งที่เธอพูดกำลังจะทำร้ายเพื่อน หัวใจของเขาเต้นแรงจนทำให้เขาเจ็บ

"ใช่. หมอที่นั่นวางแผนจะแต่งงานและไปฮันนีมูน คุณรู้ไหม—”

ชิปพยักหน้า หายใจไม่ออกครึ่งหนึ่งด้วยความแออัดและมีความหวังอย่างไม่น่าเชื่อ

“ก็ตอนนี้เขาไม่ใช่แล้ว” คนรักของเขาไม่มีศรัทธาและรักผู้อื่น และฮันนีมูนของเขาถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด ตอนนี้คุณเห็นข่าวดีมาจากไหน”

ชิปส่ายหัวหนึ่งครั้งและมองดูเกรดออกไป น่าตลก แต่มีบางอย่างผิดปกติในลำคอของเขา เขาสำลักไปครึ่งหนึ่ง

“ก็คุณมันน่าเบื่อ! ตอนนี้เพื่อนคนนั้นไม่มีวันหยุด ดังนั้นเซซิลก็ออกมาได้เลย! สัปดาห์หน้า! คิดถึงมัน!"

ชิปพยายามคิดเรื่องนี้ แต่ตอนนั้นเขาคิดอะไรไม่ออก เขาตระหนักเพียงว่าอยากให้วิซเซอร์ทำงานเสร็จบนหลังหมูในวันนั้น หัวใจของเขาไม่เต้นแรงอีกต่อไป—มันเต้นรัวด้วยความเหนื่อยล้าและกระสับกระส่าย

“ทำไมจะดูไม่พอใจสักหน่อยล่ะ” ผู้ทรมานยิ้มจากหน้าต่าง “คุณนั่งอยู่ที่นั่นเหมือนคนอินเดียนหน้าร้านขายซิการ์ คุณมีการแสดงออกเหมือนกัน”

“ฉันไม่สามารถช่วยได้ ฉันไม่เคยดุในการพบปะกับคนแปลกหน้าเลยแม้แต่น้อย”

“ตัดสินจากประสบการณ์ของฉันเอง ฉันคิดว่าคุณเป็นคนดุร้ายไม่ปกติในการพบปะกับคนแปลกหน้า ฉันไม่เคยลืมที่เธอดูถูกฉันอย่างไร้ความปรานีตอนที่ฉันมาที่ฟาร์ม หรือว่าเธอเอาคอฉันไปเสี่ยงกับเกรดบนนั้น พยายามทำให้ฉันกลัวมากจนต้องกรีดร้อง แต่ฉันไม่ได้! ฉันยอมรับว่าฉันอยากจะทำเมื่อคุณทำให้ม้าวิ่งไปตามส่วนที่ชันที่สุด—แต่ฉันไม่ทำ และฉันก็ยกโทษให้คุณได้อย่างง่ายดาย”

"คุณสามารถ?" ชิปพูดด้วยโทนไม่มีสี

“ถ้าคุณได้สิ่งของมา ฉันก็ทำไม่ได้” เธอตั้งข้อสังเกต

“แต่ฉันก็ทำ”

“คุณทำ? คุณไม่ได้ทำเพียงเพื่อทำให้ฉันกลัวเหรอ?”

Chip เหลือบมองเธอด้วยความอดทนอันเหนื่อยล้า “คุณต้องคิดว่าฉันมีความรู้สึกพอๆ กับกระต่ายแจ็คเลย ฉันใช้โอกาสอันยาวนานในการวิ่งบนเนินเขานั้น”

“ก็น่าเสียดายนะ คุณทำไปเพื่ออะไร”

“มันเป็นสิ่งเดียวที่จะทำ คุณคิดว่าเราจะหลุดพ้นจากความสับสนวุ่นวายได้อย่างไรหากเราได้พบกับแบนโจบนหลังหมู ซึ่งไม่มีที่ว่างให้ผ่านไปได้ คุณไม่คิดว่าเราสองคนจะพังยับเยินกันเลยทีเดียว ตอนที่เราไปถึงก้นเหวนั่นใช่ไหม ฉันจะบอกคุณว่าม้าที่วิ่งหนีเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันกลัวพอ ๆ กับแบนโจ พวกเขาจะไม่ปรากฏ; พวกเขาแค่ตรงไปข้างหน้าและปล่อยให้อีกคนหนึ่งหลีกทางให้ถ้าทำได้”

“ฉัน— ฉันคิดว่าคุณทำเพื่อล้อเล่น” หมอน้อยพูดอย่างอ่อนแรง “ฉันบอกเซซิลว่าคุณทำเพื่อทำให้ฉันกลัว และเซซิลก็พูดว่า—”

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะต้องบอกฉันว่าเซซิลพูดอะไร” ชิปพูดด้วยน้ำเสียงเงียบๆ ซึ่งทำให้ใครคนหนึ่งอึดอัดมาก

“มันไม่ได้มีอะไรน่ากลัวขนาดนั้นนะรู้ไหม—”

“ฉันไม่ต้องการที่จะรู้. เมื่อไหร่เขาจะมาคุณพูดเหรอ?”

“วันพุธหน้า—และนี่คือวันศุกร์ ฉันรู้ว่าคุณจะชอบเซซิล”

ชิปทำบุหรี่ให้เขา แต่เขาไม่มีหัวใจพอที่จะจุดมัน เขาถือมันไว้ในนิ้วของเขาโดยไม่ตั้งใจ

“ใครๆ ก็ชอบเซซิล”

"ใช่?" ชิปมีความสงสัยอย่างลับๆ เขารู้ว่ามีคนหนึ่งที่ไม่—และจะไม่ทำ

“เราจะมีความสนุกสนานทุกรูปแบบ และไปทุกที่และทำทุกอย่าง ทันทีที่การสรุปจบลง ฉันคิดว่าฉันจะให้ JG เต้นอีกครั้ง แต่ฉันจะดูแลไม่ให้ร้านขายยาถูกล็อคไว้อย่างปลอดภัย และสักวันหนึ่งเราจะทานอาหารกลางวันและออกด้อม ๆ มองๆ ใน ​​Bad Lands—คุณจะต้องไป เพื่อเราจะไม่หลงทาง—และเราจะพา Len Adams และ Rena และครูสาวมาที่นี่ บ่อยครั้ง และ—โอ้ สมองของฉันยุ่งอยู่กับแผนการต่างๆ ฉันอยากให้เซซิลได้พบกับคุณหญิงและทุกคนที่นี่มาก คุณด้วย."

“ฉันสงสัยจริงๆ” ชิปพูดแล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง “ฉันมักจะถูกเรียกว่าเป็นตัวประหลาดเสมอมา ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณอยากจะแสดงให้ฉันเห็นกับเพื่อน ๆ ของคุณ” เขาลงจากเนินเขาไปที่บ้านสองชั้น โดยถือบุหรี่ที่ยังไม่จุดไฟไว้ในนิ้ว

เมื่อสลิมเปิดประตูเพื่อบอกว่าอาหารเย็นพร้อมแล้ว เขาพบว่าชิปนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าของเขาซุกอยู่ในอ้อมแขนของเขา

หากชิปไม่เคยเข้าใจมาก่อนว่าผู้ชายสามารถยืนตรงบนตะแลงแกง ถอยไหล่และยิ้มให้เพชฌฆาตได้อย่างไร เขาก็ได้เรียนรู้เคล็ดลับระหว่างขับรถระยะทาง 22 ไมล์ไปยังทะเลสาบดรายพร้อมกับหมอน้อย เขาคงจะหลีกเลี่ยงการทดสอบนี้ด้วยความยินดี และนอนหลับฝันดีตลอดทั้งคืนโดยวางแผนแผนการที่จะบรรเทาทุกข์เขา แต่หมอน้อยดูเหมือนจะไร้เดียงสาและเกือบจะเป็นผู้ร้ายกาจและสามารถรุกฆาตได้ทุกรอบ เธอไม่สามารถไว้ใจใครให้จัดการครีมได้ เธอกลัวว่าสลิมจะเมาขณะรอรถไฟหรือลืมหน้าที่ของเขาในเกม เธอเกลียดการที่ JG ยุ่งเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และไม่ยอมให้เขาไปด้วย ชิปช่วยงานในฟาร์มได้ไม่มาก และเธอก็รู้ว่าเขาสามารถจัดการม้าได้ดีกว่าใครๆ มาก และเซซิลก็เคยหลบหนีมาแล้วครั้งหนึ่ง และรู้สึกกังวลอย่างมากเบื้องหลังทีมแปลกๆ ซึ่งประกาศครั้งสุดท้าย ริมฝีปากของชิปเอ-ขด

ผู้หญิงคนนั้นมักจะมีวิธีของตัวเองในที่สุด ดังนั้น Chip จึงเดินไปที่ตะแลงแกงโดยให้คางเงยขึ้น และยิ้มให้กับเพชฌฆาตของเขา

รถไฟสาย หมอน้อยรออยู่ในห้องนั่งเล่นของโรงแรม ส่วนชิปก็รออยู่ในห้องรับแขกของโรงแรม ปรารถนาที่จะเทวิสกี้ลงคอเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดรวดร้าวในหัวใจที่ทนไม่ไหว แต่เขากลับเล่นพูลกับเบิร์ต โรเจอร์ส ซึ่งบังเอิญ วันนั้นอยู่ในเมืองและดื่มซิการ์หลังแต่ละเกมแทนวิสกี้ เติมความน่าเบื่อเป็นบางครั้งด้วยมะนาวโซดา จนกระทั่งเขาค่อนข้างป่วย

จากนั้นเจ้าหน้าที่สถานีก็โทรศัพท์แจ้งว่ารถไฟกำลังมา ชิปก็โยนไม้คิวบิลเลียดลงไป กลืนน้ำมะนาวโซดาอีกแก้วแล้วปิดปากมัน ส่งเบิร์ต โรเจอร์สไปบอกหมอน้อยว่ารถไฟกำลังจะมา แล้วจึงไล่ตามทีมไป

เขาปล่อยให้ครีมพันกันอยู่ในสายรัดไปจนถึงคลังสินค้า โดยแก้ตัวว่าเวลามีน้อย ความจริงก็คือชิปต้องการให้ความเจ็บปวดจบลงโดยเร็วที่สุด ไม่มีอะไรจะสวมผู้ป่วยของผู้ชายได้เท่ากับมีหน้าที่ลากที่น่ารังเกียจ ที่คลังสินค้า เขาขับรถไปทางด้านหลังซึ่งเป็นจุดขนถ่ายสินค้า โดยอธิบายว่าครีมกลัวรถไฟ—และความจริงก็คือชิปกลัวว่าดร.เซซิลอาจทักทายคุณหมอตัวน้อยด้วยการจูบ— เขาคงจะโง่มากถ้าไม่ทำแบบนั้น และชิปก็ไม่อยากเห็นคำทักทายนี้

เขานั่งเหยียบเบรก และนึกภาพเหตุการณ์อีกด้านหนึ่งของอาคารตอนที่รถไฟแล่นเข้ามาและหยุด เขาไม่ได้ยินอะไรมากนักเนื่องจากเสียงเครื่องยนต์ที่สูบลม แต่เขาสามารถคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้ เพื่อนคนนี้น่าจะอยู่บนชานชาลา และมือข้างหนึ่งถือกระเป๋าสูทและมีเสื้อคลุมสีน้ำตาลอ่อนทับแขนอีกข้าง และตอนนี้เขากำลังมุ่งหน้าไปหาหมอน้อยซึ่งจะเขินอายและรออยู่ -ประตูห้อง ตอนนี้เขาเปลี่ยนกล่องสูทของเขาเป็นอีกมือหนึ่งแล้ว และก้มลงไป—โอ้ ให้ตายเถอะ! เขาจะตกลงกับชายชราแล้วถอยกลับข้ามแม่น้ำ ผู้เฒ่าเบลคจะให้เขาทำงานในฟาร์มปศุสัตว์ที่นั่น ไม่ใช่เรื่องยาก และหมอน้อยก็สามารถจับเซซิลของเธอและแขวนคอไว้กับเขาได้ พรุ่งนี้เขาจะไป—เอ่อ—ไม่ เขาต้องรอจนกว่าซิลเวอร์จะออกเดินทางได้ เพราะเขาจะไม่ทิ้งเขาไว้ข้างหลัง ไม่ เขาไปไม่ได้ในตอนนี้—เขาต้องอยู่กับข้อตกลงต่อไปอีกเดือนหนึ่ง เขาจะไม่อยู่นานกว่านั้นสักวัน คิดว่าคุณจะเสี่ยงโชคได้

ที่นั่น—รถไฟกำลังเลื่อนออกไป—สมมุติว่าถ้าเพื่อนคนนั้นไม่มาล่ะ? ชิปไม่เคยมีความเป็นไปได้เช่นนี้มาก่อน—หมอน้อยจะสู้ใช่ไหม? รับใช้เธอให้ถูกต้อง เจ้าเจ้าชู้ตัวน้อย—ไม่— เขาไม่สามารถคิดอะไรต่อต้านหมอตัวน้อยได้ ไม่ว่าเธอจะทำอะไรก็ตาม ไม่ เขาคงจะเกลียดที่เห็นเธอผิดหวังอย่างแน่นอน—แต่ถ้าเพื่อนไม่มา ชิปก็ไม่ต้องถูกตำหนิสำหรับเรื่องนั้น และดร.เซซิล—“ตอนนี้คุณขับรถวนไปที่ชานชาลาไม่ได้แล้ว เพื่อ โหลดอยู่ในท้ายรถเหรอ?”

“แน่นอน” ชิปพูดด้วยความร่าเริงอย่างหลอกลวง และยกเท้าออกจากเบรก ขณะที่หมอน้อยเดินกลับไปหาเซซิลของเธอ

เจ้าหน้าที่มีท้ายรถอยู่บนรถบรรทุกสัมภาระและลากมันไปตามชานชาลา และสายตาของชิปก็ค้นหาศัตรูของเขา พวกเขาอยู่ในห้องรอ เขาได้ยินเสียงหัวเราะของหมอน้อย—ท่านลอร์ด ทั้งที่เขาเกลียดที่ได้ยินแบบนั้น—ที่มุ่งเป้าไปที่เพื่อนคนอื่น ใช่ มีกล่องสูทอยู่—มันดูเหมือนกับที่เขาคาดไว้—และมีผ้าสีน้ำตาลเหลือบอยู่ด้านในประตู ชิปหันไปช่วยเจ้าหน้าที่ดันกล่องใส่ชุดสูทไว้ใต้เบาะ ซึ่งมันแน่นเกินไปที่จะไปถึงที่นั่น โดยที่ท้ายรถกินพื้นที่มาก

เมื่อเขายืดตัวขึ้น ด็อกเตอร์ตัวน้อยก็ยืนพร้อมที่จะเข้าไปในรถม้า และด้านหลังของเธอ ดร.เซซิล แกรนธัม ยืนอยู่ กำลังยิ้มในลักษณะที่เผยให้เห็นฟันที่สวยงามมาก

“เซซิล นี่คือมิสเตอร์เบนเน็ตต์ ซึ่งเป็น 'ชิป' ที่ฉันพูดถึงเมื่ออยู่ที่ฟาร์มปศุสัตว์ Chip ให้ฉันนำเสนอ Dr. Cecil Granthum”

ดร.เซซิลก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับยื่นมือออกมาอย่างเชิญชวน “ฉันได้ยินเกี่ยวกับชิปมามากจนฉันรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี ฉันหวังว่าคุณจะไม่คาดหวังให้ฉันเรียกคุณว่ามิสเตอร์เบนเน็ตต์ เพราะฉันไม่ทำ คุณก็รู้”

ชิปยื่นมือที่เสนอมาไว้ในมือของเขาเกินกว่าจะตอบได้ เกลียดหมอเซซิลเหรอ? เขาจะเกลียดหญิงสาวร่างใหญ่ผู้มีดวงตาสีฟ้าคนนี้ได้อย่างไร? เธอจับมือเขาอย่างเต็มที่และยิ้มลึกเข้าไปในดวงตาที่มีปัญหาของเขา และดึงพิษออกจากบาดแผลของเขาในพริบตาเดียว

หมอน้อยทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และจัดพื้นที่ให้เซซิล เหมือนกับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่เอาแต่ใจเมื่อเปรียบเทียบกับอีกคนหนึ่ง

“ฉันจะนั่งตรงกลาง.. เซซิล คุณตัวใหญ่ที่สุดและทนได้สบายๆ แถมชายหนุ่มคนนี้ยังดุร้ายกับคนแปลกหน้ามากจนเขาปฏิเสธคุณเรื่องแย่ๆ ถ้าเราให้โอกาสเขา เขาวางแผนมาตั้งแต่ฉันบอกเขาว่าคุณจะมา เพื่อจะขับรถออกไปพบคุณ เขาพยายามให้ฉันกินสลิม บาง!"

ดร. เซซิลยิ้มให้ชิปที่อยู่ด้านหลังหมอตัวน้อย และชิปก็สามารถกอดเธอได้ตลอดเวลา เพราะเขารู้ว่าเธอเข้าใจและเป็นเพื่อนของเขา

ฉันอยากจะบอกว่าชิปดูเหมือนดวงอาทิตย์จะส่องสว่างมากขึ้น หญ้าก็เขียวขึ้น และท้องฟ้าก็สีฟ้าขึ้นหลายเฉดระหว่างขับรถกลับบ้าน—แต่ฉันต้องบันทึกข้อเท็จจริง ซึ่งได้แก่:

ชิปไม่รู้ว่าดวงอาทิตย์ส่องแสงหรือดวงจันทร์ และเขาก็ไม่สนใจ เพียงเพื่อให้มีแสงสว่างที่มองเห็นผมปลิวไปตามใบหน้าของหมอน้อย และเฝ้าดูลักยิ้มขึ้นๆ ลงๆ ที่แก้มข้างๆ เขา และหญ้าจะเป็นสีเขียวและท้องฟ้าเป็นสีฟ้า หรือในทางกลับกันหรือไม่ เขาก็ไม่รู้ และถ้าคุณถามเขา เขาอาจจะพูดสั้น ๆ ว่าเขาไม่สนใจหญ้าเลย นั่นก็คือถ้าเขาใส่ใจคุณมากพอที่จะตอบเลย

บทที่สิบเก้า — ความรักค้นหาเวลาของมัน

“อ่าวเดนเวอร์พังทุ่งหญ้าเล็กๆ ไปแล้ว” ชายชราประกาศ พลางเอาหัวเข้าไปที่ประตูร้านช่างตีเหล็กที่ชิปกำลังตอกเหล็กตราที่โค้งงออย่างเกย์ เพื่อต้องการวิธีที่ดีกว่าในการฆ่าเวลาและระบายลม ถึงพลังงานส่วนเกินของเขา “ฉันอยากให้คุณขึ้นอานแล้วไล่ตามเขาไปนะชิป ถ้าทำได้” ฉันเพิ่งเห็นเขาเดินไปตามเส้นทางคูลีเหมือนโคโยตี้ขี้กลัว”

“แน่นอน ฉันจะไป. ไอ้วายร้ายเฒ่านั่น เขาจะกระโดดรั้วสูงสี่สิบฟุตถ้าเขาคิดแบบนั้น” ชิปขว้างค้อนลงแล้วเอื้อมมือไปหยิบเสื้อคลุมของเขา

“ฉันเดาว่ารั้วคงจะพังลงแน่ๆ ฉันจะไปดู พูด! เดลล์ไม่กลับมาจากเดนสันหรอก เอ่อ ระวังอย่าให้เดนเวอร์ไปพบเธอนะ เขาจะทำให้ตับของเธอตกใจกลัว”

ชิปตระหนักดีว่าหมอตัวน้อยยังไม่กลับมาจากบ้านเดนสัน ซึ่งเธอถูกเรียกให้ไปดูแลเด็กคนหนึ่งซึ่งมีตะปูขึ้นสนิมติดเท้าของเธอ เธอไปคนเดียว เพราะดร.เซซิลกำลังหัดทำขนมปัง และไม่ยอมขยับตัวออกจากครัวจนกว่าขนมปังชุดแรกของเธอจะอบอย่างปลอดภัย

Chip เดินกะโผลกกะเผลกไปที่คอก และอีกสองนาทีต่อมาก็ส่งเสียงกระทบคูลีที่ Blazes หลังจากที่หลบหนีไป

เดนเวอร์เป็นม้าป่าอ่าวที่สวยงาม เป็นความภาคภูมิใจและความหวาดกลัวของฟาร์มปศุสัตว์ เขาเป็นที่รู้จักในเรื่องความเร็วและความเกลียดชังพยาบาทต่อม้าที่น่าเกรงขามมากกว่า ซึ่งในบางครั้งมีเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่รู้สึกถึงฟันของเขาในเนื้อหนัง—และเขาก็ถูกพวกมันทั้งหมดเกลียดและหวาดกลัว

เขาหยุดตรงบริเวณที่ทางแยกเป็นทางแยก โยนแผงคอที่ย่นของเขาอย่างมีชัยแล้วมองย้อนกลับไป อิสรภาพเป็นสิ่งที่หอมหวานสำหรับเขา—หอมหวานซึ่งหาได้ยาก โลกของเขาเป็นแผงขายของที่กว้างใหญ่และมีคอกสูงเล็กๆ อยู่ติดกันสำหรับออกกำลังกาย โดยมีการได้ใช้เวลาสักวันในทุ่งหญ้าเล็กๆ บ้างเป็นการปฏิบัติที่ดี สองไมล์เป็นทางยาวไกลจากบ้าน สำหรับเขาแล้ว เขามองดูเนินเขาอยู่ครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นแล้ววิ่งไปตามทางไปยังบ้านเดนสัน

Chip ควบม้าอย่างบ้าคลั่ง และมองเห็นผู้หลบหนีที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ เขากัดฟันแน่น และเหวี่ยง Blazes ออกจากเส้นทางอย่างแหลมคมเข้าสู่ทางเลี่ยงที่ตัดกับถนนที่อยู่ต่อไป เขาหวังว่าหมอตัวน้อยจะปลอดภัยที่บ้านเดนสัน แต่ในขณะนั้นเขาเห็นเธอขี่ช้าๆ ข้ามสันเขาอันห่างไกล

ขณะนี้มีการแข่งขัน เดนเวอร์วิ่งอย่างร่าเริงไปตามเส้นทาง Chip เร่งรีบข้ามทุ่งหญ้าอย่างสิ้นหวัง

หมอน้อยหายตัวไปในโพรงโดยที่ Concho เดินช้าๆ กึ่งหลับ โดยมีสายบังเหียนห้อยลงมาที่คอของเขา หมอน้อยชอบที่จะฝันไปตามถนน และคอนโชก็เรียนรู้ที่จะทำเช่นเดียวกัน และสนุกกับมันมาก

ที่ยอดเขาถัดไป เธอเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นตัวเองเป็นจุดยอดของสามเหลี่ยมที่สั้นลงอย่างรวดเร็ว และเข้าใจสถานการณ์ได้ทันที เธอแอบมองระหว่างรางอ้วนๆ ของคอกกลมๆ เล็กๆ อย่างน่าชื่นชมและน่าเกรงขามบ่อยเกินกว่าจะรู้จักเดนเวอร์เมื่อเห็นเขา และด้วยความตื่นตระหนกหันจากทางไปหาชิป Concho ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างหยาบคายด้วยแส้ของเธอที่แสบร้อน—การฟาดที่ทำให้เขาประหลาดใจและถูกตำหนิ เขาวางหูและควบม้าด้วยความโกรธ—ไม่ขวางทาง—หมอน้อยกลัวเกินกว่าจะทำเช่นนั้น—แต่ตรงเหมือนเหยี่ยวบินไป เดนเวอร์ ทำเครื่องหมาย Concho สำหรับเหยื่อของเขาและไม่ให้ถูกโกงง่ายๆ หันหลังและติดตาม

ชิปสาบานในใจและเดินตรงไปข้างหน้า โดยทิ้งเส้นทางไว้เอง เขารู้ว่าขณะนี้เขากับหมอตัวน้อยกำลังสับสนวุ่นวาย และความหวังเดียวของเขาคือการอยู่ในระยะที่สามารถพูดได้ก่อนที่เธอจะถูกตามทัน

Concho หนีไปจนสุดขอบและหยุดกะทันหันจนเท้าหน้าของเขาไถร่องบนหญ้า และหมอน้อยก็เข้ามาใกล้เพื่อทำความสะอาดศีรษะของเขา เธอฟื้นสมดุลและเหลือบมองไหล่ของเธออย่างหวาดกลัว เดนเวอร์กำลังวิ่งเข้ามาหาพวกเขาเหมือนรถไฟด่วน

“ออกไป—ของคุณ—ม้า!” ชิปตะโกนและทำแตรด้วยมือของเขา “ต่อสู้กับเดนเวอร์—ด้วย—แส้ของคุณ!”

คำสั่งสุดท้ายที่หมอน้อยไม่ได้ยินชัดเจน คนแรกที่เธอรีบเชื่อฟัง เธอกระโดดลงจากอานม้า และไถลลงไปสู่จุดชะล้างในขณะที่เดนเวอร์ส่งเสียงฟ้าร้องและพ่นคำท้าทาย Concho กลัวจนหมดสติ หันหลังและฉีกน้ำทิ้ง เหวี่ยงไปรอบ ๆ ท้ายเรือแล้วกลับบ้าน โดยมีศัตรูอยู่ตรงส้นเท้าและมี Chip ตามหลังทั้งสองคน เอนตัวลงต่ำเหนือม้าของเขาในขณะที่ Blazes จับ ความตื่นเต้นและกระตุ้นโดยสเปอร์วิ่งเหมือนละมั่ง

หมอน้อยปีนขึ้นไปบนฝั่งที่สูงชันจนราบเรียบ จ้องมองกลุ่มที่หลบหนีด้วยความตกตะลึง ที่นี่เธออยู่ห่างจากบ้านเป็นระยะทางสี่ไมล์—ห้าไมล์หากเธอเดินตามเส้นทางที่คดเคี้ยว—และดูราวกับว่าสองเท้าของเธอจะต้องพาเธอไปที่นั่นมาก โอกาสนี้ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้มีชีวิตชีวา แต่เธอเริ่มต้นข้ามทุ่งหญ้าอย่างมีหลักปรัชญาในตอนแรก เศร้าใจมากในภายหลัง และโกรธมากในที่สุด พระอาทิตย์แผดเผาและเป็นเวลาอาหารเย็น เธอหิว ร้อน และเหนื่อย และ “บ้า” เธอไม่ได้อวยพรผู้ช่วยชีวิตของเธอ เธอเก็บคำสาปแช่งไว้บนศีรษะของเขา ในตอนแรกคำสาปแช่งจะดูอ่อนโยน แต่กลับกลายเป็นว่าใช้กำลังได้มากขึ้นและสุภาพน้อยลงเมื่อเส้นทางเริ่มขรุขระมากขึ้น เท้าของเธอก็เหนื่อยล้ามากขึ้น และท้องของเธอก็ว่างเปล่า จากนั้น ราวกับว่าปัญหาของเธอทั้งหมดจะเข้ามาเป็นก้อน—อย่างที่มีทางแก้ไข—เธอก็ก้าวเข้าไปในกระบองเพชร “พินคุชชั่น” อย่างเต็มที่

“ฉันแค่เกลียดมอนทาน่า!” เธอระเบิดออกมาอย่างฉุนเฉียว กระพริบตาน้ำตาบางส่วน “ฉันไม่สนหรอกว่าเซซิลจะมาเมื่อวานหรือเปล่า—ฉันจะเก็บข้าวของแล้วกลับบ้าน เธออยู่ได้ถ้าเธอต้องการ แต่ฉันจะไม่อยู่ที่นี่อีกสักวันหนึ่ง ฉันก็เกลียดชิป เบนเน็ตต์เหมือนกัน และฉันจะบอกเขาเหมือนกัน ถ้าฉันกลับถึงบ้าน ฉันไม่เข้าใจว่า JG คิดอย่างไรกับการอยู่ในหลุมที่ถูกลืมโดยพระเจ้า ที่ซึ่งไม่มีอะไรเลยนอกจากต้นกระบองเพชรหลายไมล์นับไมล์—” การล่มสลายของการเลี้ยงดูจากตะวันออก! ฉันยอมรับว่าจงใจพูดว่า "กระบองเพชร" แต่การยั่วยุนั้นยอดเยี่ยมมาก ถ้าผู้ใดสงสัย ก็ให้เขาเหยียบ "หมอนอิง" เล็กๆ ที่มีสุขภาพดีแล้วมั่นใจได้เลย ฉันคิดว่าเขาจะสารภาพว่า "กระบองเพชร" เป็นคำที่อนุรักษ์นิยมอย่างยิ่ง และอ่อนโยนเกินไปสำหรับโอกาสนี้

ครึ่งชั่วโมงต่อมา Chip ซึ่งนำบังเหียน Concho ขี่บังเหียนข้ามเนินเขาและทันใดนั้นก็พบกับหมอตัวเล็กนั่งอยู่บนก้อนหินอย่างไม่สบายใจ เธอถอดรองเท้าข้างหนึ่งออก และพยายามอย่างไม่ลดละที่จะดึงหนามกระบองเพชรออกจากหนังด้วยเข็มหมุดหมวก ชิปขี่เข้ามาใกล้และหยุด โดยมองว่าเธอพอใจกับอานม้า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาประสบความสำเร็จในการตามหาหมอน้อยเพียงลำพังนับตั้งแต่การมาถึงของดร.เซซิล แกรนธัม ขอพระเจ้าอวยพรเธอ!

"สวัสดี! คุณพยายามทำอะไร?”

ไม่มีคำตอบ. หมอน้อยไม่ยอมแม้แต่จะยกขนตาของเธอที่เปียกและติดกันเป็นกลุ่มเล็กๆ กลุ่มละสองหรือสามเส้น ชิปยังสังเกตเห็นว่ามีริ้วรอยบนแก้มของเธอ และไม่ใช่ร่องรอยของลักยิ้มเลย เขายกขาข้างหนึ่งขึ้นเหนือเขาของอานเพื่อคลายข้อเท้า ซึ่งยังคงทำให้เขาเจ็บปวดเล็กน้อยหลังจากนั่งรถ และมองดูเธออยู่ครู่หนึ่ง

“มีอะไรเหรอคุณหมอ? เหยียบต้นกระบองเพชรเหรอ?”

“โอ้ ไม่” หมอตะคอกด้วยน้ำเสียงที่จะถอดหัว “ฉันไม่ได้เหยียบต้นกระบองเพชร ฉันแค่เดินไปทั่วทั้งเอเคอร์!”

มีกระแสน้ำไหลที่น่าสงสัยมาจากที่ไหนสักแห่ง หมอน้อยเงยหน้าขึ้นมอง

“อย่าลังเลที่จะหัวเราะนะคุณเบนเน็ตต์ ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น!”

เห็นได้ชัดว่ามิสเตอร์เบนเน็ตต์รู้สึกเช่นนั้น เขาโยกตัวบนอานม้าและตะโกนด้วยเสียงหัวเราะ หมอน้อยยืนหยัดอยู่ครู่หนึ่ง

“โอ้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันตลกมากที่พาฉันออกไปจากทุกที่—” เสียงของเธอสั่นเทาและหลุดพ้นจากการสมเพชตัวเอง ศีรษะของเธอก้มลงมาเหนือรองเท้าของเธอ

ชิปรีบระงับความสนุกสนานด้วยกลัวว่าเธอจะร้องไห้ เขาทนไม่ไหวแล้ว เขาเอื้อมมือไปหยิบยาสูบและเริ่มสูบบุหรี่

“ฉันไม่ได้ทำให้คุณก้าวไปข้างหน้า” เขากล่าว “ นั่นเป็นการพักที่ไม่ดีที่คุณทำเอง ทำไมคุณไม่ทำตามที่ฉันบอก—ผูกสายบังเหียนแล้วต่อสู้กับเดนเวอร์ด้วยแส้ของคุณ? คุณมีอันหนึ่ง”

“ใช่—และปล่อยให้เขาแทะฉัน!”

ชิปส่งเสียงครวญครางอีกครั้ง และดึงกระสอบยาสูบปิดด้วยฟันของเขา “เขาจะไม่ 'แทะ' คุณ เขาจะไม่เข้ามาใกล้คุณ เขาฝึกแส้แล้ว และฉันก็คงจะไปถึงที่นั่นในอีกนาทีหนึ่ง”

“ฉันไม่ได้อยากให้คุณอยู่ที่นั่น! และฉันไม่เสแสร้งว่าเป็นคนฝึกม้า คุณเบนเน็ตต์ มีหลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับชีวิตในฟาร์มเก่าของคุณที่ฉันไม่รู้—และไม่อยากรู้! พรุ่งนี้ฉันจะกลับไปโอไฮโอ นั่นแหละ!”

"ใช่?" เขาวาดไม้ขีดอย่างเฉียบคมไปตามกระโปรงข้างที่ประทับตราแล้วนำไปใช้กับบุหรี่ บีบเปลวไฟด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และโยนไม้ขีดปลายไม้ขีดไปที่จมูกของ Concho อย่างเคืองๆ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ตื่นตระหนกเป็นพิเศษกับคำขู่ของเธอ—หรือบางทีเขาอาจจะไม่สนใจ หมอน้อยกระทืบรองเท้าของเธออย่างโหดเหี้ยม ด้วยความโกรธเกินกว่าจะเห็นหนามนั้น Chip จึงตอกตะปูอีกอันเข้าไปในโลงศพของเขาด้วยความเพลิดเพลินอย่างเห็นได้ชัด และเฝ้าดูเธอ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เลื่อนลงไปที่พื้นและเดินกะโผลกกะเผลกไปหาเธอ

“นี่ เอารองเท้านั่นมาให้ฉันหน่อยสิ คุณจะเก็บมันทั้งหมดเป็นชิ้น ๆ และไม่ได้หนามเช่นกัน มันอยู่ที่ไหน?"

"มัน?" ดมกลิ่นหมอน้อย ยอมมอบรองเท้าด้วยความไม่เต็มใจเสแสร้ง "มัน? อย่างน้อยก็มีสิบกว่าชิ้น!”

Chip พ่นควันจนหมดปอด และหันรองเท้าในมือ

“โอ้ ฉันเดาว่าไม่—หนังเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่มีที่ว่างสำหรับโหลหนึ่งโหล สองคนคงจะแน่น”

“ฉันเกลียดคำเยินยอเหนือสิ่งอื่นใด!” แต่ด้วยความที่เป็นผู้หญิง คิ้วของหมอน้อยจึงเลิกคิ้วอย่างเห็นได้ชัด

"ใช่? คุณเป็นเหมือนฉันในแง่นั้น ฉันรักความจริง”

เมื่อนึกถึงดร.เซซิล หมอตัวน้อยก็หน้าแดงขึ้นอย่างรู้สึกผิด แต่เธอไม่เคยพูดว่าเซซิลเป็นผู้ชาย เธอไตร่ตรองด้วยความสบายใจที่เธอทำได้ เด็กๆ เช่นเดียวกับ Dunk ก็แค่ทำผิดพลาดที่มองข้ามอะไรไปมากเกินไป

ชิปเปิดมีดเล่มเล็กที่สุดของเขาอย่างจงใจ นั่งลงบนก้อนหินข้างเคียงและสูบบุหรี่จนหมด โดยที่ยังคงหมุนรองเท้าในมือของเขาอย่างสะท้อนและลูบไล้

“ฉันจะยิ้มเมื่อเห็นเคาน์เตสพยายามสวมรองเท้าคู่นั้น” เขาตั้งข้อสังเกต โดยถือบุหรี่ไว้บนริมฝีปากด้วยท่าทีลึกลับ “ฉันพนันได้เลยว่าเธอไม่มีทางเข้าไปได้เลย”

“ฉันไม่เห็นว่ามันจะสำคัญ ไม่ว่าเธอจะทำได้หรือไม่ก็ตาม” หมอน้อยตะคอก “เพื่อความดี รีบหน่อย!”

“คุณคงโกรธมากใช่ไหม” ถามเขาโดยดันหมวกออกจากหน้าผากแล้วมองเธอราวกับว่าเขาสนุกกับการทำเช่นนั้น

“ฉันดูโกรธเหรอ?” ถามเธออย่างฉุนเฉียว

“ฉันจะบอกผู้ชายว่าคุณทำ!”

“ก็—รูปร่างหน้าตาของฉันไม่ได้บ่งบอกสภาพจิตใจของฉันได้เพียงครึ่งเดียว!”

“จิตใจของคุณคงอยู่ในสภาพแย่มาก”

"มันคือ."

สองนาทีผ่านไปอย่างเงียบ ๆ

“ดร. ขนมปังของเซซิลเสร็จแล้ว เธอให้ฉันชิ้นใหญ่เท่ากับหมวกของคุณ โดยมีเนยและเยลลี่ติดอยู่ มันอยู่นอกสายตา”

หมอน้อยคร่ำครวญและรวบรวมสติ

“เนยกับเยลลี่ติดหมวกฉันเหรอ?”

“ไม่ได้อยู่บนหมวกของคุณ—บนขนมปัง ฉันกินมันตอนกลับมาที่ coulee และแน่นอนว่าฉันอิ่มมือและนำ Concho ไปด้วย”

หมอน้อยระงับคำถามที่สั่นเทาบนริมฝีปากที่หิวโหยและแห้งผากของเธอให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็จะเกิดขึ้น

"มันเป็นสิ่งที่ดี?"

“ฉันจะบอกผู้ชาย!” ชิปกล่าวสั้นๆ และฉับไว

หมอน้อยถอนหายใจ

“ดร. เซซิล แกรนธัมเป็นเพื่อนที่ดีที่ยิ่งใหญ่ ฉันเองก็ติดอยู่กับเขา และถ้าฉันไม่ได้มีอาการผิดไป ชายชราก็จะเป็นอย่างนั้น”

“นั่นคือทั้งหมดที่ดีที่จะทำเขา ฉันกับเซซิลจะไปที่ไหนสักแห่งเพื่อไปเรียนแพทย์ด้วยกัน และเราจะไม่แต่งงานกันเด็ดขาด!”

“คุณได้เอกสารสำหรับเรื่องนั้นแล้วหรือยัง” ชิปยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน

“ฉันมีใบอนุญาตแล้ว” หมอน้อยพูดอย่างเย็นชา

“คุณอยู่ข้างหน้าฉันที่นั่นเพราะฉันยังไปไม่ถึง เร็วๆ นี้ฉันก็จะได้อันหนึ่งแล้ว”

“ฉันหวังว่าคุณคงรีบไปสวมรองเท้าคู่นั้นเร็ว ๆ นี้! ฉันหิวไปครึ่งหนึ่งแล้ว”

“เอาล่ะ แสดงลักยิ้มให้ฉันดูสิ แล้วคุณจะได้มัน ของฉันคุณบ้าๆบอ ๆ!”

หมอน้อยพาเขาไปดูสองคน และชิปก็วางรองเท้าไว้บนตักของเธอ หลังจากที่เขาเซอร์ไพรส์ตัวเองและคุณหมอด้วยการจูบเบาๆ ที่นิ้วเท้า

"ความคิด!" เธออุทานด้วยความไม่พอใจอย่างอ่อนแรง และรีบก้าวเท้าเข้าไปในผ้าห่มออร์โธดอกซ์ เมื่อรู้สึกถึงดวงตาสีน้ำตาลแดงที่ไม่อาจเข้าใจได้ของเขาจับจ้องมาที่เธอ เธอจึงหน้าแดงอย่างไม่สบายใจและคลำเชือกผูกรองเท้า

“ให้ฉันผูกเชือกรองเท้านั้นดีกว่า เพราะคุณจะไม่ทำสำเร็จในพันปีด้วยการเดินแบบนั้น”

“ถ้าคุณรีบ” เธอพูดโดยไม่มองเขา “คุณสามารถขี่ต่อไปได้ มันคงจะทำให้ฉันพอใจมากกว่าถ้าคุณทำ”

"ใช่? คุณมีความสุขตลอดฤดูร้อน - ด้วยค่าใช้จ่ายของฉัน ครั้งนี้ฉันจะเอาใจตัวเองให้ได้ มันเป็นข้อตกลงของฉัน หมอน้อย คุณต้องการที่จะรู้ว่าสิ่งที่สำคัญกว่าคืออะไร?”

“ไม่ ฉันไม่ทำ!” โดยยังคงไม่มองเขา เธอผูกเชือกรองเท้าด้วยอาการกระตุกอย่างไม่อดทนที่เข้ามาใกล้จะหัก และเดินอย่างหยิ่งผยองไปยังจุดที่ Concho ยืนรอตามหน้าที่อยู่ ด้วยการเคลื่อนไหวที่หุนหันพลันแล่น เธอเหวี่ยงแขนของเธอรอบคอของเขา และซ่อนใบหน้าที่ร้อนแรงของเธอไว้กับแผงคอที่ไม่เพียงพอของเขา

จู่ๆ แขนคู่หนึ่งก็สวมแขนเสื้อลายทางสีชมพูขาวโอบกอดเธอไว้ การจับมือ Concho ของเธอคลายออก และเธอก็เหวี่ยงศีรษะไปด้านหลังอย่างตกใจ—แต่ยังคงตกใจมากขึ้นเมื่อสัมผัสริมฝีปากที่โค้งและบางและเชี่ยวชาญ แขนหมุนวนเธอและจับเธอไว้กับหัวใจซึ่งประสาทสัมผัสที่ได้รับการฝึกฝนของเธอรู้ทันทีว่าเต้นอย่างผิดปกติมาก

“คุณ—คุณควรจะละอายใจ!” ในที่สุดเธอก็ยืนยันอย่างอ่อนแรง

“แต่ฉันก็ไม่ใช่” แขนกระชับขึ้นเล็กน้อย

“คุณ—ดูเหมือนคุณจะไม่เป็นอย่างนั้น” หมอน้อยยอมรับอย่างสุภาพ

เพื่อคำตอบเขาจึงจูบเธออย่างหิวโหย ไม่ใช่เพียงครั้งเดียว แต่หลายครั้ง

“คุณจะไม่ปล่อยผมไปเหรอ?” เธอร้องขอในภายหลังแต่แผ่วเบามาก

“ไม่” เขาพูดอย่างกล้าหาญ “ฉันจะเก็บคุณไว้—ตลอดไป” มีความเชื่อมั่นในน้ำเสียง

เธอยืนเงียบสักครู่ ฟังหัวใจของเขาและตัวเธอเอง และแยกแยะข่าวนี้

“คุณ—ค่อนข้างแน่ใจ—เรื่องนั้นเหรอ?” เธอถามยาวๆ

“ฉันจะบอกผู้ชาย! เว้นแต่”—เขารั้งเธอไว้แล้วมองดูเธอ—“คุณไม่ชอบฉัน แต่คุณทำใช่ไหม” ดวงตาของเขากำลังค้นหาใบหน้าของเธอ

หมอน้อยพยายามดิ้นรนที่จะปล่อยตัวเองออกจากอ้อมแขนที่ยึดเธอไว้อย่างไม่ยอมแพ้และอ่อนโยน หากไม่สำเร็จ เธอเงยหน้าขึ้นมองผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมสีขาวที่ผูกอยู่รอบคอของเขา ถึงคาง จนถึงริมฝีปาก โหยหาด้วยส่วนโค้งที่ชัดเจน ไปที่ดวงตาซึ่งพวกเขาอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่งอย่างเขินอายแล้วมองออกไปที่ขอบฟ้า

“คุณไม่ชอบฉันเหรอ? พูด!" เขาเขย่าเธอเบาๆ

“ใช่แล้ว ดูเหมือนไม่สำคัญว่าฉันจะทำหรือไม่ก็ตาม” เธอโต้ตอบด้วยจิตวิญญาณที่เพิ่มมากขึ้น—เห็นลักยิ้มที่หลบเข้าไปในแก้มของเธอ

“ใช่แล้ว มันสำคัญกับฮีปทั้งหมด คุณทำให้ฉันต้องพบกับความทุกข์ยากนับตั้งแต่ที่ฉันสบตาคุณเป็นครั้งแรก และฉันเชื่อว่าในจิตวิญญาณของฉัน คุณชอบมองดูฉันดิ้น! แต่คุณก็ชอบฉันไม่ใช่เหรอ?”

“ฉัน—ฉันจะบอกผู้ชาย!” เธอพูดและซ่อนใบหน้าที่แดงก่ำทันทีจากสายตาของเขา

Concho หันศีรษะและจ้องมองทั้งสองอย่างสงสัย สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือการเห็นชิปจูบนายหญิงของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า และได้ยินเสียงรูปเคารพที่เขาพูดว่า "หมอตัวน้อยของฉัน!"

ตอนจบ.

*** จุดสิ้นสุดของชิป EBook ของโครงการ GUTENBERG ของ FLYING U ***