— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 14
การนั่งรับประทานอาหารมื้อเย็นเพียงลำพังในห้องอาหารขนาดใหญ่เป็นสิ่งที่เกินกำลังของแคโรไลน์ในเย็นวันนี้ เธอขึ้นไปบนห้องโดยตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำงานต่อ แต่เธอก็ลืมคำนวณเผื่อเดนนิสไป
สาวใช้คนนี้พร้อมเต็มที่สำหรับการนั่งคุยกันยาวๆ อีกทั้งยังยืนกรานที่จะนำอาหารมื้อเย็นขึ้นมาเสิร์ฟและคอยปรนนิบัติแคโรไลน์ด้วยตัวเอง
เดนนิสพบว่าหญิงสาวดูเหนื่อยล้าและหดหู่มาก แต่เมื่อเธอถามไถ่เรื่องนี้ มิสกรานิเจอร์ก็รีบประกาศทันทีว่าเธอไม่เคยรู้สึกดีเท่านี้มาก่อนในชีวิต
"เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิว่าเธอไปทำอะไรมาบ้าง เดนนิส" แคโรไลน์กล่าว
การได้นั่งเฉยๆ โดยไม่ต้องพูดอะไรถือเป็นการพักผ่อนสำหรับเธอจริงๆ เป็นการพักผ่อนที่ไม่ต้องให้สมองต้องกังวลกับการตั้งคำถามที่ไร้ประโยชน์ไปชั่วขณะ
การได้ฟังมุมมองทั่วไปของสาวใช้ทำให้เธอรู้สึกเพลิดเพลิน ความประทับใจของเดนนิสที่มีต่อสถานที่ที่สวยงามมักขึ้นอยู่กับการที่สาวใช้ในบ้านหลังนั้นได้รับที่พักและได้รับการดูแลอย่างไรเสียมากกว่า
"ที่นี่เหมือนสวรรค์เลย" เดนนิสกล่าว "ตอนที่อยู่กับพวกคนรวยในเดวอนเชียร์ เราแออัดกันจนไม่รู้จะขยับตัวไปทางไหน บางคนต้องนอนในกระท่อม แต่ฉันยังโชคดีกว่าคนอื่นหน่อย เพราะมิสคามิลลาต้องการให้ฉันอยู่ใกล้ๆ เกือบตลอดเวลา คุณคิดยังไงกับเธอ คุณผู้หญิง?" เดนนิสถามขึ้นอย่างกะทันหัน "คุณไม่รู้สึกว่าเธอดูแย่มากหรือ? เธอดูสั่นไปหมด ฉันกล้ายืนยันเลย บางทีฉันแทบจะแต่งตัวให้เธอไม่ได้เลย ทั้งที่เธอเอาแต่สาบานว่าไม่มีอะไร แต่ฉันมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเธอต้องมีเรื่องอะไรให้กังวลใจอยู่แน่ๆ"
เดนนิสนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ฉันไม่เคยพูดเรื่องนี้กับใครนอกจากคุณหรอกนะ แต่ฉันอดคิดไม่ได้ว่าต้องเป็นเพราะไอ้หมอนั่น... คนที่ชื่อบร็อกซ์บอร์นแน่ๆ ที่ทำให้เธอทุกข์ใจ"
แคโรไลน์นั่งเท้าคาง ใบหน้าถูกบดบังด้วยมือของเธอ
"แต่นั่นไม่ดูไร้สาระไปหน่อยหรือเดนนิส?" เธอถาม "ทำไมเซอร์ซามูเอลต้องทำให้เธอทุกข์ใจด้วย?"
"โอ้! คุณ" เดนนิสกล่าว "นั่นเป็นคำถามที่ฉันอยากตอบเหมือนกัน ฉันภาวนาให้เธอแต่งงานแล้วลงหลักปักฐานเสียที เพราะความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้เลยคือเซอร์ซามูเอลวนเวียนอยู่รอบตัวเธอมากเกินไปในช่วงนี้ และมันไม่ได้ส่งผลดีต่อเธอเลยสักนิด" น้ำเสียงของเดนนิสเจือไปด้วยความหงุดหงิด "ลองคิดดูสิว่าตอนนี้เธอมีทุกอย่างแล้ว สิ่งต่างๆ ที่ทำเพื่อเธอมามากมายขนาดไหน เธอหลุดพ้นจากความยากลำบากทั้งหลายและยืนหยัดได้ด้วยตัวเองแล้วแท้ๆ เธอไม่ควรจะมีชีวิตชีวาและสุขภาพดีหรอกหรือ? ฉันไม่เข้าใจเลย! ทำไมพวกเขาไม่แต่งงานกันเสียที?"
"โอ้ ฉันคิดว่าอีกไม่นานพวกเขาก็คงแต่งงานกันแล้วล่ะ" แคโรไลน์กล่าว "เอาล่ะ ลงไปทานมื้อเย็นของเธอเถอะเดนนิส... มันเริ่มดึกแล้วนะ"
เมื่อสาวใช้จากไป แคโรไลน์ยังคงนั่งอยู่ในท่าเดิม เธอไม่ได้คิดถึงสิ่งที่เดนนิสเพิ่งบอก แต่กำลังคิดถึงน้ำเสียงที่ลึกซึ้งและอ่อนโยนของเฮเวอร์ฟอร์ดตอนที่เขากล่าวถึงคามิลลา เขารักเธอมากแค่ไหน! สิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่เติมเต็มทุกสิ่งที่ขาดหายไปในชีวิตของเขามาจนถึงบัดนี้! เขาคงโหยหาความรักเช่นนี้มานานกี่ปีกันนะ แน่นอนว่าในเมื่อมันมาถึงแล้ว มันย่อมมีคุณค่าที่แท้จริงของมัน! ความรักเช่นเขาคงไม่ได้เกิดมาเพียงเพื่อให้สูญเปล่าหรอก!
"เธอมีความหมายต่อผมมาก" คำพูดเหล่านั้นยังคงตามหลอกหลอนแคโรไลน์ และเมื่อความคิดของเธอหวนกลับไปสู่ช่วงต้นของวันนี้ รวมถึงความเจ็บปวดที่เธอสัมผัสได้จริงๆ ตอนที่มองใบหน้าที่เปลี่ยนไปและดูโรยราของคามิลลา ความกระตือรือร้นที่จะยืนหยัดและช่วยเหลือเขา เพื่อยุติความลังเลใจ และการรอคอยที่อันตรายและไร้ประโยชน์นี้ ดูเหมือนจะแผดเผาอยู่ในเส้นเลือดและเร่งเร้าจังหวะการเต้นของหัวใจเธอ
"พรุ่งนี้ฉันจะไปลอนดอนแน่นอน" เธอกล่าว "ฉันเกือบจะอยากแกล้งทำเป็นว่าตัวเองทำงานหนักเกินไป เด็กๆ ทำให้ฉันเหนื่อย และฉันต้องการคนดูแล เธอคอยยั้นยอให้ฉันบอกเสมอหากมีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น และนั่นคือสิ่งที่เธอน่ารักมาก ทุกอย่างจะกลายเป็นเรื่องรองทันทีเมื่อเธอคิดว่ามีคนต้องการความช่วยเหลือจากเธอ"
ในตอนนั้น เสียงหนึ่งจากห้องเด็กทำให้แคโรไลน์ต้องเดินเข้าไป
เป็นเพียงหนูน้อยที่กำลังละเมอ แต่เธอก็นั่งอยู่ครู่หนึ่ง และในความเงียบสงบของห้องเด็ก ความเงียบสงบก็เข้ามาแทนที่ความตึงเครียดในจิตใจของเธอด้วย
"อย่างน้อยฉันก็มีความสุขที่ยิ่งใหญ่อย่างหนึ่ง" เธอพูดกับตัวเองขณะนั่งอยู่ที่นั่น "พวกเขาทุกคนไว้ใจฉัน เธอคงไม่มีข้อพิสูจน์ใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่าสิ่งที่เธอพูดกับฉันเกี่ยวกับเด็กน้อยผู้น่ารักเหล่านี้ในวันนี้"
ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียงคนเดินในห้องข้างๆ จึงลุกขึ้นเดินไปที่ประตูอย่างแผ่วเบา เป็นสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติเธอ
"ดิฉันนำจดหมายมาให้คุณผู้หญิง เพิ่งมาถึงเมื่อสักครู่นี้ ส่งมาจากลีแอบบีย์"
"ขอบใจมาก" แคโรไลน์กล่าว
เธอรอจนกระทั่งสาวใช้เติมฟืนในเตาผิงและออกจากห้องไป แล้วเธอก็ยังคงรออยู่แม้จะอยู่เพียงลำพัง
มันดูไร้สาระมาก แต่จู่ๆ เธอก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา
การที่คามิลลาส่งจดหมายมาในเวลานี้ไม่ใช่เรื่องแปลก จดหมายและข้อความของเธอมาถึงได้ทุกเวลา
"ฉันเป็นอะไรไป?" แคโรไลน์ถามตัวเองอย่างหงุดหงิด "วันนี้ฉันรู้สึกรวนไปหมด!" แล้วเธอก็เปิดจดหมายออก
มันถูกเขียนด้วยดินสอและเขียนอย่างเร่งรีบ
"ฉันตั้งใจว่าจะไม่ส่งข่าวให้ใครพวกเธอรู้ แต่ในขณะที่ฉันกำลังจะออกเดินทางไปลอนดอน ฉันรู้สึกว่าต้องเขียนข้อความถึงเธอสักหน่อย แคโรไลน์ตัวน้อยที่รัก ฝากบอกอักเนสให้ยกโทษให้ฉันด้วย ความจริงแล้วฉันไม่สามารถทำใจเขียนจดหมายถึงเธอได้ และสำหรับเธอ... เธอตัวเล็กนิดเดียว แต่เธอกลับวาดภาพฉันได้ดีกว่าที่เคยมีใครทำมาก่อน คืนนี้ฉันกำลังจะตัดสินใจก้าวครั้งใหญ่ แคโรไลน์ คงไร้สาระที่จะคิดว่าพวกเธอจะมองสิ่งที่ฉันกำลังทำว่าเป็นอย่างอื่นนอกจากความบ้าคลั่ง แต่ฉันก็ช่วยไม่ได้ ทุกอย่างผลักดันให้ฉันห่างไกลจากสิ่งที่พวกเธอทุกคนคิดว่าดีที่สุดสำหรับฉัน แต่ก็นั่นแหละ พวกเธอไม่มีใครรู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉันบ้าง ฉันมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเปิดใจกับเธอตอนที่เราอยู่ด้วยกันที่หนองน้ำวันนี้ แต่ฉันก็ทำไม่ได้ จำสิ่งที่ฉันบอกเรื่องเด็กๆ ไว้นะ พวกเขาจะไม่ได้เจอฉันอีกสักพัก แต่ทันทีที่เป็นไปได้พวกเขาจะมาหาฉัน และเธอด้วย... ถ้าเธออยากจะมา ฝากบอกอักเนสว่าฉันจะเขียนหาเธอในอีกวันสองวันนี้ และฉันยังคงรักเธอเสมอ นั่นก็ต่อเมื่อเธอยังอยากได้รับความรักจากฉันอยู่"
ชื่อย่อ "C. L." ถูกเขียนไว้อย่างรีบเร่งที่ด้านล่าง
แคโรไลน์วางจดหมายลง แล้วยืนเหม่อมองไปข้างหน้าโดยไม่เห็นสิ่งใด
ในตอนแรก ความสำคัญทั้งหมดของสิ่งที่คามิลลาเขียนมายังไม่ได้ส่งผลต่อเธอ เธอรู้สึกเพียงความรู้สึกที่แทบจะต้านทานไม่ได้ เป็นการยอมจำนนต่ออารมณ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่องค์ประกอบที่น่าสมเพชมักจะก่อให้เกิด
แต่ความรู้สึกมึนงงที่กึ่งรู้กึ่งไม่รู้นี้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นจิตใจของเธอก็เริ่มทำงานอย่างตื่นตระหนกและกระวนกระวาย เธอร้อยเรียงเรื่องราวต่างๆ เข้าด้วยกัน และตอนนี้เธอก็นึกถึงคำพูดที่เดนนิสเพิ่งพูดไปก่อนหน้านี้ด้วยความชัดเจนอันน่าสะพรึงกลัว
เธอหยิบจดหมายขึ้นมาอีกครั้งและอ่านมันอย่างตั้งใจในคราวนี้
"เธอไปลอนดอนแล้ว" เธอพูดกับตัวเอง "นั่นหมายความว่าเธอจะค้างที่นั่น และจะไม่ไปไหนจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ไม่ว่าเธอจะไปที่ไหนก็ตาม ทุกอย่างถูกวางแผนไว้หมดแล้ว เธอสลัดเดนนิสทิ้งเพราะเดนนิสอาจจะถามคำถามต่างๆ ลีแอบบีย์เป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย และตอนนี้เธออยู่ที่ลอนดอนแล้ว เอาล่ะ ฉันก็จะไปที่นั่นเหมือนกัน!"
เธอขยำจดหมายและเดินเร็วๆ ไปที่โถงทางเดิน สาวใช้ดูแลเด็กอยู่ในห้องที่ถัดไปอีกหน่อย
"ช่วยอยู่กับเด็กๆ ด้วยนะ" แคโรไลน์กล่าว "ฉันกำลังจะลงไปข้างล่าง"
เธอรีบลงไปที่โถงทางเดิน ค้นหาคู่มือรถไฟ ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นได้ว่าแขกคนหนึ่งที่เคยถูกเรียกตัวกลับอย่างเร่งด่วนจากเยลเวอร์ตันในตอนกลางคืนได้ขึ้นรถไฟที่จุดเปลี่ยนรถแห่งหนึ่งไม่ไกลจากที่นี่ ด้วยวิธีนั้นเขาจึงถึงลอนดอนในตอนเช้าตรู่
แคโรไลน์ตัดสินใจที่จะทำตามเส้นทางนั้น รถไฟด่วนหยุดที่สถานีสเวลจังชั่นก่อนเวลาสี่โมงเช้า แต่เธอต้องออกเดินทางตอนนี้
การต้องมานั่งรอให้พวกเบรนตันกลับมาและต้องคอยอธิบายเรื่องราวต่างๆ เป็นสิ่งที่เกินกำลังของเธอ อีกอย่างเธอรู้สึกกลัวนิดๆ ว่าคุณนายเบรนตันอาจพยายามห้ามไม่ให้เธอไป และแคโรไลน์ก็ทนไม่ได้ที่จะถูกห้าม ไม่ใช่แค่เพราะผู้หญิงคนนั้นเรียกหาเธอ แต่เพราะผู้ชายที่รักผู้หญิงคนนี้ ผู้ชายที่เธอเองก็รัก เขาดูเหมือนจะอ้อนวอนให้เธอยืนหยัดระหว่างคามิลลากับสิ่งที่เธอตั้งใจจะทำ
เธอเขียนคำอธิบายสั้นๆ ถึงอักเนส เบรนตันและสอดจดหมายของคามิลลาไว้ข้างใน
"อาจจะเป็นเพียงโอกาสเดียวก็ได้" เธอเขียน "แต่ฉันอดรู้สึกไม่ได้ว่าฉันจะพบเธอที่ลอนดอน เธอคงไม่นึกฝันว่าจะมีใครสักคนในพวกเราติดตามเธอไป และถ้ามือมนุษย์จะสามารถฉุดรั้งเธอจากการตัดสินใจที่ผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงนี้ได้ ฉันก็อยากให้มือของฉันเป็นมือที่ทำหน้าที่นั้น"
เธอตั้งใจว่าจะไม่ให้เดนนิสรู้เรื่องการจากไปของเธอ แต่เธอก็ขอความช่วยเหลือจากสาวใช้อีกคนหนึ่ง
"อย่าให้เป็นเรื่องใหญ่โตนะ" เธอกล่าว "แต่ฉันต้องรีบไปลอนดอนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันเสียใจที่ไม่ได้รอคุณนายเบรนตันแต่คุณช่วยส่งจดหมายฉบับนี้ให้เธอด้วย คุณพอจะรั้งเดนนิสไว้ข้างล่างได้ไหม ในขณะที่ฉันรีบขึ้นไปสวมหมวกและเสื้อโค้ท?"
"ได้คุณผู้หญิง แน่นอน แต่คุณจะไปจากที่ไหน ตอนนี้ไม่มีรถไฟแล้วนะ"
"มีรถไฟขบวนหนึ่งที่หยุดที่สถานีสเวลจังชั่นระหว่างเวลาสามถึงสี่โมงเช้า ฉันจะไปขึ้นขบวนนั้น"
"สเวลจังชั่นเหรอ?" สาวใช้กล่าว "แต่มันอยู่ไกลหลายไมล์เลยนะ คุณจะไปอย่างไร?"
"ไปง่ายมาก" แคโรไลน์กล่าว "ฉันจะเดินไป"
"แต่คุณทำไม่ได้หรอกคุณผู้หญิง มันไกลเกินไป"
"อย่าพูดจาไร้สาระน่า" แคโรไลน์พูดเร็วๆ "ฉันเดินได้สิบ สิบห้า ยี่สิบ ยี่สิบห้า หรือแม้กระทั่งสามสิบไมล์ถ้าจำเป็น การเดินไม่ทำให้ฉันเป็นอะไรหรอก"
ขณะที่เธอรีบลงมาอีกครั้ง เธอเหลือบมองนาฬิกา มันเป็นเวลาสิบเอ็ดโมงสิบห้านาที มีเวลาเหลือเฟือ แม้ว่าเธอจะต้องเดินตามถนนเพราะไม่รู้ทางลัด ความคิดที่ว่าเธอควรจะกลัวกลับทำให้เธอรู้สึกขบขันในแง่หนึ่ง
"ถ้าใครมาทำร้ายฉัน ฉันก็จะสู้กลับ" เธอพูดกับตัวเองขณะกำร่มและเริ่มออกเดินทาง
ไม่ใช่คืนที่มืดมิดนักแม้จะไม่มีพระจันทร์
ในตอนแรก ความรู้สึกพึงพอใจทางร่างกายจากการเคลื่อนไหวและจากการเดินเร็วๆ ช่วยให้แคโรไลน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างมีความสุข อากาศที่สดชื่น เย็นสบาย เหมือนโอบกอดเธอไว้
เธอเดินเลี่ยงหมู่บ้านและตัดสินใจข้ามทุ่งนาแห่งหนึ่งซึ่งเธอรู้ว่าจะช่วยย่นระยะทางไปได้มาก ทุ่งนานี้เต็มไปด้วยฝูงแกะและลูกแกะ
สัตว์โง่เขลาพวกนั้นสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจแล้ววิ่งหนีไปพร้อมกับเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวขณะที่เธอเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในแสงสลัวๆ ท่ามกลางหมอก ลูกแกะเหล่านั้นดูน่ารักยิ่งกว่าครั้งใด
เมื่อเข้าสู่ถนนสายหลัก แคโรไลน์ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น แต่ทีละน้อย ความรู้สึกตื่นตัวอย่างไม่รู้ตัวที่เคยมีตอนเริ่มต้นก็ค่อยๆ หายไป เธอรู้สึกเหนื่อยล้าในหัวใจและเศร้าอย่างบอกไม่ถูกเมื่อตระหนักถึงจุดประสงค์ของการเดินทางอันโดดเดี่ยวในครั้งนี้
เธอเดินไปไกลเท่าไหร่ไม่เคยรู้ แต่เท้าของเธอก็เริ่มแข็งและเมื่อยล้าเมื่อในที่สุดเธอก็เห็นแสงไฟของสถานีจังชั่นอยู่ไม่ไกล ถึงกระนั้นเธอก็ไม่สามารถพักได้เมื่อไปถึงสถานี เธอใช้เวลาที่เหลือรอรถไฟด้วยการเดินวนเวียนไปมาบนชานชาลาอย่างกระวนกระวาย
ตอนที่ถึงลอนดอนเป็นเวลาประมาณหกโมงครึ่ง เธอรีบขึ้นรถม้า ม้าดูเหนื่อยล้าพอๆ กับตัวเธอ และการเดินทางจากสถานีก็ดูยาวนานไม่มีที่สิ้นสุด แต่ในที่สุดเธอก็มาถึงบ้านหลังเล็กที่คุ้นเคย
หัวใจของเธอเต้นระทึกอยู่ที่ลำคอขณะกดกริ่ง
"บางทีฉันอาจจะต้องรอสักพัก" เธอพูดกับตัวเอง "พวกเขาไม่เคยตื่นเช้าหรอก"
แต่ที่น่าแปลกใจคือ ประตูถูกเปิดออกทันทีโดยแม่ครัว ซึ่งใบหน้าของเธอสว่างขึ้นเมื่อเห็นแคโรไลน์
"โอ้ คุณผู้หญิง ฉันดีใจที่ได้พบคุณจริงๆ!" เธอกล่าว "ฉันตกใจมากเลย เขาอยู่ข้างบนในห้องรับแขก เชื่อฉันเถอะ เขามาที่นี่ตั้งแต่ห้าโมงสี่สิบห้าแล้ว ห้ามยังไงก็ไม่ฟัง! แต่คุณดูเหนื่อยเหลือเกิน เข้ามานั่งก่อนนะ"
แคโรไลน์พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง เธอสังเกตเห็นกระเป๋าเดินทางที่รัดสายไว้ตั้งอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่งอย่างเลือนราง แล้วเธอก็ถามขึ้นว่า—
"คุณนายแลนซิงอยู่ที่นี่ไหม?"
คนรับใช้ส่ายหน้า
"ไม่คุณผู้หญิง เธอไม่ได้อยู่ที่นี่ นี่คือสิ่งที่ดิฉันพยายามบอกเซอร์ซามูเอล แต่เขาไม่เชื่อดิฉัน เขาบอกว่าเธอจะมา"
"ไม่อยู่ที่นี่เหรอ?" แคโรไลน์พูด
เธอก้าวถอยหลังและพิงผนังโถงทางเดิน แรงทั้งหมดที่มีเหมือนจะมลายหายไปชั่วขณะ แต่เธอก็รวบรวมสติอย่างรวดเร็วและหันเดินเข้าไปในห้องอาหาร
"คุณบอกว่าใครอยู่ข้างบนนะ?" เธอถาม
"เซอร์ซามูเอล มาถึงตั้งแต่ห้าโมงสี่สิบห้าอย่างที่ดิฉันบอก เขาบอกว่านายหญิงนัดให้เขามาที่นี่ ดิฉันกับแอนนี่เท่านั้นที่นอนอยู่ที่นี่ เขาเขย่ากริ่งเหมือนคนบ้า แทบไม่มีเวลาให้ดิฉันสวมเสื้อผ้าเลย แน่นอนว่านายหญิงไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่มีใครคาดว่าเธอจะมา คุณมาที่นี่เพื่อพบเธอหรือ?"
"ใช่" แคโรไลน์ตอบ แต่น้ำเสียงของเธอเหนื่อยล้าและเธอหลับตาลง
"ดิฉันไม่มีข่าวคราวของเธอเลย บางทีเธออาจจะกำลังมา เธอไม่เคยบอกเราล่วงหน้าหรอก แต่เอาเถอะ เดี๋ยวดิฉันจะไปชงชามาให้คุณนะ"
ในวินาทีนั้นเอง พวกเขาได้ยินเสียงกระทืบเท้าหนักๆ และประตูห้องรับแขกก็ถูกกระชากเปิดออก
"นั่นไง เขากำลังจะมาด่าดิฉันอีกแล้ว!"
แคโรไลน์ลุกขึ้นยืน หลับตาลงครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลืมตาขึ้นกะทันหันแล้วเดินตรงออกจากห้องขึ้นบันไดไป เธอถอดหมวกออกระหว่างทาง เซอร์ซามูเอล บร็อกซ์บอร์น ยืนอยู่ที่ขั้นบันไดบนสุด เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นเธอ เขาแต่งกายราวกับเตรียมเดินทางในชุดผ้าทวีดเนื้อหยาบ
หญิงสาวเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน
"คุณมาทำอะไรที่นี่?" เธอถาม "คุณมีสิทธิ์อะไรถึงมาที่บ้านหลังนี้เวลานี้? กรุณาออกไปเดี๋ยวนี้ได้ไหม?"
เขาจ้องมองเธอ และขณะที่เธอเดินรุกเข้ามา เขาก็ขยับหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณเพื่อให้เธอผ่านไป แต่เขาก็เดินตามเธอเข้าไปในห้องรับแขก
"ผมมาที่นี่ตามนัด" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาดูขุ่นเคืองและกิริยาหยาบคาย "คุณนายแลนซิงต้องการพบผม"
"ไม่มีใครนัดคุณตอนหกโมงเช้าหรอก" แคโรไลน์กล่าว
"คนทั่วไปอาจจะไม่นัด" เขาตอบพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "แต่ที่นี่ไม่ใช่บ้านทั่วไป"
แคโรไลน์เดินเข้าไปในห้องรับแขกที่ถูกรื้อข้าวของออกไปเกือบหมด
"ในเมื่อคุณนายแลนซิงไม่อยู่ที่นี่" เธอกล่าว "การที่คุณจะอยู่ต่อคงไม่เหมาะสมนัก"
"ผมจะไปเมื่อผมต้องการ" คือคำตอบของบร็อกซ์บอร์น
แคโรไลน์ยักไหล่และหันหลังจะเดินออกจากห้องทันที แต่เขามายืนขวางทางไว้
"ไม่" เขากล่าว "ในเมื่อคุณสั่งคนอื่นได้ คุณก็ต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ถ้าคุณนายแลนซิงไม่อยู่ แล้วคุณมาอยู่ที่นี่ทำไม?"
"ฉันไม่เห็นว่าคุณจะมีสิทธิ์อะไรมาซักไซ้ฉัน" แคโรไลน์กล่าว
เธอถูกครอบงำด้วยความรู้สึกที่พิเศษที่สุด ซึ่งสิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือความรู้สึกโล่งใจอย่างที่สุดจนเกือบจะกลายเป็นความสุข ไม่ว่าคามิลลาจะทำอะไรหรืออยู่ที่ไหน อย่างน้อยชายคนนี้ก็ไม่ได้อยู่กับเธอ เป็นไปไม่ได้ที่แคโรไลน์จะพยายามปะติดปะต่อว่าผู้หญิงคนนั้นได้ทำอะไรลงไป แต่ถึงอย่างนั้น การต้องมาเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับชายคนนี้ก็ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในสิ่งที่คามิลลาทำ
เซอร์ซามูเอลจ้องมองเธอด้วยความระแวง แต่ทว่าความสงบ ใบหน้าที่ซีดเซียวและเหนื่อยล้า และความสง่างามอันน่าอัศจรรย์ที่แผ่ออกมาจากตัวเธออย่างเป็นธรรมชาติ กลับทำให้เขาประทับใจ
"ผมไม่อยากซักไซ้คุณ" เขากล่าวอย่างหงุดหงิด "ผมแค่อยากพบเธอ"
"เธอไม่อยู่ที่นี่" แคโรไลน์กล่าว
"ถ้าอย่างนั้น เธออยู่ที่ไหน? คุณคิดว่าผมโกหกเมื่อผมบอกว่าผมมาตามนัด แต่ผมบอกคุณว่าเธอเป็นคนกำหนดเวลานี้เอง ถ้าคุณไม่เชื่อ นี่คือโน้ตของเธอ"
เขายื่นกระดาษที่ยับยู่ยี่ออกมา แคโรไลน์ปัดมือออก แต่เธออดไม่ได้ที่จะเห็นลายมือข้างใน และเธอก็จำมันได้ดีเกินไป
"ถ้าคุณนายแลนซิงบอกให้คุณมาพบเธอที่นี่ ฉันก็คงพูดอะไรไม่ได้อีกแล้ว"
เธอเดินเลี่ยงไปที่ประตู และเขาก็ยอมหลีกทางให้เธอผ่านไปอีกครั้ง
ในตอนนั้นเอง พวกเขาได้ยินเสียงรถม้าวิ่งเข้ามาในถนน มันหยุดลง และชั่วครู่ต่อมาเสียงกริ่งก็ดังขึ้น
สีหน้าของแคโรไลน์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอเอื้อมมือไปจับที่ประตูและใช้มันเป็นที่ยันตัวก่อนจะก้าวออกไปที่ชานพัก กลั้นหายใจเพื่อรอฟังเสียงที่ไพเราะที่เธอคุ้นเคยดี
"เธอจะโกรธฉันไหม? เธอจะมีสีหน้าอย่างไร? เธอจะพูดว่าอะไร?"
ความคิดวนเวียนอยู่ในสมองของเธออย่างบ้าคลั่ง ประตูถูกเปิดออก แต่ไม่มีใครเข้ามา เสียงหึ่งๆ ดังขึ้นในหูของเธอ เธอจับใจความไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ขณะที่เธอยืนอยู่ที่นั่น ตัวสั่นไปทั้งร่าง แม่ครัวก็วิ่งขึ้นบันไดมาพร้อมกับจดหมายฉบับหนึ่ง
"สำหรับเซอร์ซามูเอล คุณผู้หญิง" เธอกล่าว
บร็อกซ์บอร์นเดินตามมาข้างหลังและแย่งจดหมายไปจากมือของคนรับใช้
"คุณผู้หญิง ไม่ลงไปข้างล่างหน่อยหรือ?" คนรับใช้ถามอย่างเร่งรีบ "ลงไปเถอะ ดิฉันชงชาไว้ให้คุณแล้ว"
แต่แคโรไลน์มองย้อนกลับไปในขณะนั้น เธอได้ยินเสียงพึมพำอุทานออกมา เธอแทบไม่รู้ว่าอะไรดลใจให้เธอไล่คนรับใช้ออกไป แต่เธอก็ทำเช่นนั้น แล้วหันหลังกลับเดินเข้าไปในห้องรับแขก พร้อมปิดประตูตามหลัง
บร็อกซ์บอร์นยืนกัดหนวดของตัวเอง ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือด เขาดูน่ากลัวและน่าตกใจ
"คุณมีข่าวจากคุณนายแลนซิงใช่ไหม?" แคโรไลน์ถาม
เขามองเธอแต่ไม่ตอบ
ความตึงเครียดของเธอพังทลายลง แคโรไลน์คลำหาเก้าอี้แล้วนั่งลง ปิดหน้าด้วยมือของเธอชั่วครู่ จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น
"ฉันขอร้องล่ะ บอกฉันทีว่าเกิดอะไรขึ้น" เธอกล่าวอย่างขาดช่วง "ฉันห่วงเธอมากจริงๆ ฉันมาที่นี่ก็เพราะความเป็นห่วง... เพราะฉันคิดว่าฉันจะช่วยเธอได้" น้ำเสียงของเธอแหบพร่า "ฉันเพิ่งได้รับข่าวจากเธอเมื่อดึกคืนที่แล้ว แต่ฉันต้องมา และฉันก็ภาวนาว่าฉันจะยังไม่สายเกินไป เธออยู่ที่ไหน——"
บร็อกซ์บอร์นมองเธอขณะที่คำพูดของเธอเลือนหายไป
"เชื่อผมเถอะ เธอไม่คุ้มค่าที่จะให้คุณต้องมานั่งกลุ้มใจหรอก เธอดูแลตัวเองได้"
มีน้ำเสียงที่ขมขื่นอย่างบอกไม่ถูกเจืออยู่ในนั้น สายตาของแคโรไลน์ทำให้ความโกรธของเขาชะงักลง
"เธอสบายดี" เขากล่าวอย่างหยาบๆ
" แต่เธออยู่ที่ไหน?"
เซอร์ซามูเอลหัวเราะแล้วทำหน้าถมึงทึง
"คุณบอกว่าคุณได้รับข่าวจากเธอ งั้นผมก็คิดว่าคุณคงรู้ทุกอย่างที่ควรรู้แล้ว"
แคโรไลน์ปัดผมที่ปรกหน้าผากที่กำลังปวดตุบๆ ของเธอออก
"ฉันรู้แค่นี้ว่าเธอกำลังคิดจะทำอะไรที่หุนหันพลันแล่นและโง่เขลา... เธอไม่ได้บอกอะไรฉัน แต่ฉันนึกว่าฉันจะพบเธอที่นี่ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันมา... ฉันอยากอยู่กับเธอเหลือเกิน"
"คุณหมายความว่าคุณเพิ่งเดินทางมาจากเยลเวอร์ตัน แต่คุณทำได้ยังไง?"
เธอเล่าให้เขาฟัง เขาขมวดคิ้วอย่างแทบไม่เชื่อ จากนั้นเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองและขมขื่นว่า—
"ก็นะ ผมบอกคุณแล้วว่าเธอไม่คุ้มหรอก เธอไม่สนหรอกว่าคุณจะต้องพังพินาศแค่ไหนเพื่อช่วยเธอ เธอ——" มีคำที่หยาบคายรุนแรงอยู่ที่ริมฝีปากของเขา เขาพยายามกลั้นมันไว้ แต่ก็ทำได้ไม่ง่ายนัก จากนั้นเขากล่าวว่า "คุณนายแลนซิงแต่งงานแล้ว ในจดหมายฉบับนี้เธอแจ้งให้ผมทราบว่าเธอแต่งงานกับคัธเบิร์ต เบนเฮิร์สต์ ตั้งแต่เมื่อเช้าตรู่วานนี้แล้ว"
แคโรไลน์ร้องอุทานออกมาอย่างตกใจ
"ไม่จริง!... โอ้ มันไม่จริง!"
"ผมคิดว่าคุณคงจะพบว่ามันเป็นเรื่องจริง" บร็อกซ์บอร์นกล่าวสั้นๆ
เขาหลีกเลี่ยงที่จะสบตาแคโรไลน์ เขาไม่ใช่คนอ่อนไหว แต่บางอย่างเกี่ยวกับเด็กสาวคนนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัด
"และถ้าคุณอยากรู้ว่าทำไมเธอถึงทำแบบนี้ ผมนี่แหละคือคนที่จะบอกคุณ เธอต้องการแสดงให้ผมเห็นว่าเธอฉลาดกว่าที่ผมคิด และให้ตายเถอะ! เธอทำสำเร็จเสียด้วย เธอหลอกผมจนได้ แต่ถ้าเธอคิดว่าเรื่องมันจบแค่นี้ เธอจะได้รู้ว่าเธอคิดผิด ไม่มีใครหลอกผมเกินหนึ่งครั้งในชีวิตหรอก"
การกลับมาเกรี้ยวกราดของเขาไม่มีผลใดๆ ต่อหญิงสาวที่นั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้
"มันไม่จริง" เธอพูดกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างบ้าคลั่ง "มันไม่จริง!"
เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น เป็นแม่ครัวที่นำชามาให้ เซอร์ซามูเอลรับชาแล้วไล่หญิงคนนั้นไป เธอเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก
"ผมแนะนำให้คุณดื่มนี่เสีย" เขากล่าวพลางขยับเข้าไปหาอย่างเก้ๆ กังๆ
แต่แคโรไลน์ปฏิเสธชาขณะขอบคุณเขา
"ทำไมคุณต้องห่วงขนาดนั้นด้วย?" บร็อกซ์บอร์นถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "เธอหลอกทั้งคุณ ทั้งผม และทุกคนนั่นแหละ ผมบอกคุณเลยนะ คุณไม่รู้จักเธอหรอก เธอเป็นพวกผู้หญิงที่ดูเหมือนนางฟ้า แต่ไม่มีหัวใจหรือมโนธรรมเลยสักนิด... เหมือนรองเท้าบูตของผมเนี่ยแหละ แต่เธอฉลาดนะ ผมต้องยอมรับเรื่องนั้น ให้ตายเถอะ! คิดดูสิว่าเธอทำกับผมแบบนี้ได้ยังไง! แต่ถ้าเธอคิดว่าเธอจัดการผมได้ เธอคิดผิดถนัด ผมขอให้เธอมีความสุขกับคุณเบนเฮิร์สต์ก็แล้วกัน เหมาะกันดีจริงเชียว หลังจากเกาะกินอีกฝ่ายจนหมดตัว เขาก็ชิ่งหนีไปพร้อมกับผู้หญิงและเงินนั่นแหละ เอาล่ะ ผมจะจัดการให้แน่ใจว่าคามิลลาผู้เลอโฉมจะไม่ได้โผล่หน้ามาที่นี่อีกเร็วๆ นี้หรอก เธออาจจะหลอกผมได้ แต่เธอยังไม่รอดพ้นไปง่ายๆ หรอก" ตอนนี้เขาเริ่มตื่นเต้น "ถ้าผมหุบปากมาได้ตลอดเวลาที่ผ่านมา ก็ไม่มีอะไรมาห้ามไม่ให้ผมพูดตอนนี้ได้... และผมว่ามีความเป็นไปได้ที่ทริปฮันนีมูนของเพื่อนรักเราอาจจะจบลงเร็วกว่าที่พวกเขาคาดไว้ การปลอมแปลงเอกสารเป็นความผิดร้ายแรงนะ มิสกรานิเจอร์... นั่นหมายถึงคุกเจ็ดปีเลยนะ"
แคโรไลน์มองเขาด้วยดวงตาที่ตึงเครียด ไม่เชื่อสายตา และเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม
"คุณหมายความว่าอย่างไร?" เธอถามเสียงแผ่ว
"ผมหมายความว่าเพื่อนรักคามิลลาของคุณก็ไม่ต่างจากขโมยธรรมดาคนหนึ่ง เธอปล้นเงินผมไปสี่ร้อยปอนด์เมื่อปีครึ่งที่แล้ว"
ริมฝีปากของแคโรไลน์ซีดเผือด
"ฉันจะไม่เชื่อคุณ" เธอกล่าว แต่ชายตรงหน้าแทบไม่ได้ยินสิ่งที่เธอพูด
เขาเดือดดาลจนควบคุมไม่อยู่ พิษร้ายจากความโกรธแค้นทั้งหมดของเขาถูกปลดปล่อยออกมา เขากระทืบเท้าไปมาพร้อมกับแฉเรื่องราวในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาเล่าความจริงออกมาอย่างหยาบคายและป่าเถื่อน ปิดท้ายด้วยเหตุผลที่ทำให้เขาต้องมาที่บ้านหลังนี้ในเช้าวันนี้
จิตวิญญาณของแคโรไลน์เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสงสารผู้หญิงคนที่ถูกชายคนนี้ทรมาน หากเพียงเธอได้รู้มาก่อน! หากเพียงคามิลลาหันมาขอความช่วยเหลือจากเธอ!
เมื่อเริ่มเล่าแล้ว บร็อกซ์บอร์นก็ดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดด่าทอ
"เธอคงคิดว่าผมไม่มีวันทำ แต่เธอควรจะรู้จักผมให้ดีกว่านี้หน่อย! แล้วผมจะให้เธอได้เห็นดีกัน! ผมบอกคุณตรงๆ นะ ทันทีที่ผมออกจากบ้านหลังนี้ ผมจะไปหาทนายและสั่งให้เขาเริ่มดำเนินการตามกฎหมายเดี๋ยวนี้เลย"
แคโรไลน์ลุกขึ้นยืน หมวกและถุงมือของเธอร่วงลงกับพื้น เธอหายใจหอบถี่โดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไร เธอเดินไปที่ประตูอย่างเก้ๆ กังๆ และเกือบจะตัวแข็งทื่อก่อนจะยืนพิงประตูไว้ ท่าทางของเธอเรียกความสนใจจากเขา เขาหันมามองเธอ ใบหน้าของเขาบวมฉิ่งด้วยความโกรธที่ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เขาส่งเสียงตะโกนออกมาแทบไม่เป็นภาษา ขณะที่เขาหยุดพัก หน้าอกของเขากระเพื่อมราวกับเพิ่งผ่านการออกแรงอย่างรุนแรง
แคโรไลน์จ้องมองเขาอย่างมั่นคง
"ได้โปรดอย่าทำเสียงดังไปหน่อยเลย คนรับใช้จะคิดว่าคุณกำลังฆ่าฉันอยู่ แล้ว... แล้วฉันก็ไม่ได้ทำอะไรให้ต้องเจอแบบนั้นเลย"
บร็อกซ์บอร์นขมวดคิ้ว ยืนมองเธออย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วนั่งลงอย่างหนักหน่วง
"ผมขอโทษ" เขากล่าวพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก "ผมจะทำมัน" เขากล่าวโดยแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดอะไร "ชีวิตในคุกสักพักจะสอนให้เธอรู้ในสิ่งที่เธอควรจะรู้อีกเยอะ"
หญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงประตูซึ่งกำลังสั่นไปทั้งร่างแทบอยากจะกรีดร้องถึงความรังเกียจที่มีต่อเขา แต่สิ่งหนึ่งที่เหนือกว่าความโกรธและความเกลียดชังได้ครอบงำเธอไว้ นั่นคือความกลัว ในสภาพที่อารมณ์พุ่งพล่านเช่นนี้ เขากำลังพร้อมที่จะแก้แค้นอย่างรวดเร็วและรุนแรง แม้ในตอนนี้เธอยังเห็นได้ว่าเป้าหมายของเขากำลังแน่วแน่ขึ้น อีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เรื่องราวที่น่าสมเพชและน่าเวทนานี้จะถูกประกาศไปทั่ว ใบหน้าอันน่าสงสารของคามิลลา ภาพของรูเพิร์ต ภาพของอักเนส เบรนตันและภาพของเด็กๆ ผลัดกันปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของแคโรไลน์
แม้ว่าเธอจะยอมแลกชีวิตเพื่อปฏิเสธคำกล่าวหาของเขา แต่เธอก็รู้ดีว่ามันเป็นความจริง มีหลายสิ่งหลายอย่างที่กระจ่างชัดขึ้นในตอนนี้—มากเหลือเกิน!
ขณะที่บร็อกซ์บอร์นขยับตัวเหมือนจะลุกขึ้น เธอจึงเริ่มพูดออกมาอย่างไม่เป็นภาษาและกึ่งสติหลุด
"คุณได้พูดสิ่งที่เลวร้ายที่สุดออกมาแล้ว คุณกล่าวหาเพื่อนของฉันว่าเป็นอาชญากรรมร้ายแรง และคุณตั้งใจจะให้เธอได้รับโทษ ทำไมหรือ? ไม่ใช่เพราะเหตุผลที่ทรงเกียรติหรือยุติธรรมหรอก แต่เพราะคุณโกรธเธอจนเหมือนคนบ้า และต้องการจะทำร้ายเธออย่างไรก็ได้โดยไม่สนวิธีการ นั่นมันดูใจแคบมากสำหรับฉัน"
บร็อกซ์บอร์นเช็ดหน้าผากอีกครั้ง
"โอ้ งั้นหรือ ผมไม่เคยถามความคิดเห็นของคุณเลย!" เขากล่าว
"ฉันก็ไม่เคยขอให้คุณบ้าคลั่งด้วยเหมือนกัน" แคโรไลน์ตอบ "ทำดีได้ดีทำชั่วได้ชั่ว ถ้าคุณพยายามจะข่มขู่ให้ฉันกลัว ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะบอกว่าฉันคิดอย่างไรกับคุณ และสิ่งที่ฉันคิดนั้นไม่น่าฟังเลยสักนิด"
เซอร์ซามูเอลนั่งลงอีกครั้งและจ้องมองเธออย่างไม่วางตา เธอมีท่าทางท้าทายที่ดูสง่างามขณะยืนพิงประตู
"ผมไม่สนว่าใครจะคิดอย่างไร" เขากล่าว "ผมเป็นผู้ตัดสินการกระทำของตัวเองได้ดีที่สุด"
"งั้นหรือ?" แคโรไลน์หัวเราะ "ถ้าอย่างนั้นคุณคงมีอะไรที่ผิดปกติมากจริงๆ แม้แต่เด็กนักเรียนยังรู้เลยว่ามีแต่คนขี้ขลาดเท่านั้นที่ลงมือทำร้ายผู้หญิง" เธอหายใจหอบ "ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าคุณจะเป็นคนขี้ขลาดนะ เซอร์ซามูเอล"
เขาหยิบแว่นตาเดี่ยวขึ้นมาสวมแล้วมองเธออีกครั้ง
ความโกรธของเขาเริ่มสงบลง ขณะที่เขาสบสายตากับแคโรไลน์อย่างมั่นคง เขาก็จัดปกเสื้อและขยับเนกไทของตัวเองโดยไม่รู้ตัว
"คุณเป็นผู้หญิงที่แปลกดีนะ ผมคิดมาตลอดว่าคุณเป็นคนหัวอ่อน แต่ดูตอนนี้สิ คุณกำลังตอกกลับผมอย่างกับว่าคุณทำมาจากไฟอย่างนั้นแหละ"
แคโรไลน์หัวเราะออกมา มันเป็นเสียงหัวเราะที่เหนื่อยล้าและน่าสมเพช
"คุณไม่เคยคุยกับฉันมาก่อนนี่" เธอกล่าว
"ไม่เลย ให้ตายสิ! แต่ผมอยากคุยมาหลายครั้งแล้ว ผมมั่นใจว่าผมจ้องคุณแรงพอแล้วนะ ครั้งแรกที่ผมเจอคุณ คืนนั้นที่คุณขว้างถุงมือกลับมาหาผม คุณจำได้ไหม? ผมถูกใจคุณตั้งแต่ตอนนั้นเลย"
"จริงหรือ!" แคโรไลน์กล่าว
หัวใจของเธอเต้นระรัว เธอหวาดกลัวเขาอย่างยิ่ง แต่ความกลัวนี้ยังเทียบไม่ได้เลยกับความรู้สึกที่กัดกินและน่าหวาดหวั่นเมื่อครู่นี้ เธอเดินออกมาจากประตู หมุนลูกบิดและเปิดประตูทิ้งไว้ขณะเดินผ่าน
"จริงสิ แต่คุณก็รู้อยู่แล้ว ผู้หญิงสวยทุกคนรู้อำนาจของตัวเองดี"
เขาทำให้สีหน้าเธอเปลี่ยนไป เธอเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ
เขาไม่แน่ใจว่าศีรษะของเธอจะสวยกว่าของคามิลลาหรือไม่ แต่ดวงตาของเธอนั้นงดงามมาก สายตาที่ช่างสังเกตของเขากวาดมองไปทั่วร่างกายของเธอ สัดส่วนนั้นสมบูรณ์แบบมาก เธอมีบุคลิกที่โดดเด่น เมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปถึงเท้าและเห็นรองเท้าที่เปื้อนโคลนของเธอ เขาก็ขมวดคิ้ว
"คุณไม่เพียงแต่สวย แต่คุณยังเป็นคนใช้ได้เลยนะ ถึงคุณจะด่าว่าผมขี้ขลาดก็เถอะ" เขากล่าวอย่างตะกุกตะกัก "ผมจะบอกอะไรให้นะ ผมชอบคนกล้า และคุณก็มีเหลือเฟือเลยล่ะ เชื่อผมสิ ไม่ใช่ผู้หญิงทุกคนหรอกที่จะยอมเดินเก้าไมล์ท่ามกลางความมืดมิดในยามค่ำคืนเพียงเพื่อที่จะอยู่ข้างผู้หญิงอีกคน! ตอนแรกผมไม่เข้าใจ แต่ให้ตายเถอะ! ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว ผมขอจับมือกับคุณหน่อยเถอะ มิสกรานิเจอร์"
เขาลุกขึ้น แคโรไลน์ดูตัวเล็กลงถนัดตา
"ฉัน—ฉันจับมือกับคุณไม่ได้ เซอร์ซามูเอล" เธอกล่าว โดยหวังว่าเสียงของเธอจะไม่หายไปเสียก่อน
"ทำไม?"
"เพราะฉันกลัวคุณ"
"กลัวเหรอ?" เขาหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "โอ้ มาเถอะ ผมไม่เชื่อหรอก ผมไม่เชื่อว่าคุณจะกลัวอะไรหรือใครได้!"
แคโรไลน์มองเขาแล้วเบือนหน้าหนี
"คุณแข็งแกร่งและดุดันมาก และฉันคิดว่าคุณอาจใจร้ายได้"
เขาหัวเราะอีกครั้ง
"ตกลงตามนั้น แต่ผมไม่ทำร้ายคุณหรอก ผมสัญญาเลย"
แคโรไลน์เม้มริมฝีปาก
"ถ้าคุณทำร้ายคามิลลา คุณจะทำร้ายฉันอย่างสาหัสเลยล่ะ"
เขาขมวดคิ้วทันที
"นั่นคนละเรื่องกัน" เขากล่าว
"ไม่ มันเป็นเรื่องเดียวกัน ฉันรักเธอ ฉันรักลูกๆ ของเธอ" เสียงของแคโรไลน์สั่นเครือ
"อย่าร้องไห้เลย" บร็อกซ์บอร์นกล่าวพร้อมขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด
เธอถอยห่างจากเขาโดยไม่แสดงออกชัดเจน หัวใจของเธอกำลังเต้นรัวอยู่ในลำคอ
ร่องรอยแห่งความโกรธเคืองสุดท้ายได้จางหายไปจากสีหน้าของเขา ดวงตาของเขาดูอ่อนโยนลงและมือของเขาก็ขยับไปมาอย่างไม่เป็นสุข ใบหน้าที่สั่นระริกและซีดเผียวของเธอมีความหมายต่อเขามากกว่าความสวยงามเพียงผิวเผินในขณะนี้ เขาได้ประเมินเจตจำนงของเธอผ่านความพยายามที่ไม่สำเร็จในการดึงดูดความสนใจของเธอมาหลายครั้งแล้ว
มีความรู้สึกดูแคลนแฝงอยู่ในท่าทีเฉยเมยและการปฏิเสธความชื่นชมของเขา ซึ่งทำให้เธอกลายเป็นคนที่อยู่ในความคิดของเขามาโดยตลอด เขารู้สึกพอใจอย่างประหลาดที่รู้ว่าเขาสามารถสั่นคลอนเธอได้ และสามารถพังทลายกำแพงแห่งความเฉยเมยนั้นลงมาได้ การยอมจำนนต่ออำนาจของเขาในระดับหนึ่งนี้ช่วยกู้คืนความมั่นใจให้เขากลับคืนมา
เขาคงไม่ลืมไปอีกนานหลายวันว่าเขาถูกหลอกและทำเหมือนคนโง่โดยผู้หญิงที่เขาคิดว่าอยู่ใต้กำมือ แต่มีความรู้สึกพึงพอใจและแม้กระทั่งความยินดีเกินกว่าจะเป็นเพียงความรู้สึกชั่ววูบในการได้เห็นว่าเขาสามารถบีบน้ำตาจากผู้หญิงอย่างแคโรไลน์ได้ และได้ทำลายจิตใจที่หยิ่งทะนงของเธอลง
เขาก้าวเข้าไปใกล้เธออีกก้าวหนึ่ง แต่เหตุการณ์ขัดจังหวะเล็กน้อยก็เกิดขึ้นในตอนนี้
ขณะที่แคโรไลน์เปิดประตู แม่ครัวซึ่งคอยด้อมๆ มองๆ อยู่ข้างนอกตรงบันได (เพราะกังวลจริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน) ก็ปรากฏตัวขึ้น
"คุณผู้หญิง คุณไม่คิดว่าควรหาอะไรทานมื้อเช้าและพักผ่อนหน่อยหรือ? เผื่อว่าจะมีข้อความจากคุณนายแลนซิงส่งมาในภายหลัง"
แคโรไลน์หยิบหมวกและถุงมือขึ้นมา
"ขอบคุณ ฉันจะไป" เธอกล่าว
"ฟังนะ" บร็อกซ์บอร์นกล่าวพลางเดินตามเธออย่างรวดเร็วและถลึงตาใส่คนรับใช้ "ผมอยากพูดอะไรกับคุณเพิ่มเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกหน่อย เมื่อไหร่ผมจะพบคุณได้บ้าง?"
เธอพิงวงกบประตูและหลับตาพักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่เขา
"ฉันกำลังจะกลับไปเยลเวอร์ตันเดี๋ยวนี้เลย"
เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยท่าทีดื้อรั้นว่า—
"งั้นผมก็จะไปเยลเวอร์ตันด้วย เอาล่ะ ผมไปล่ะ"
ขณะที่เขาเดินผ่านเธอไป แคโรไลน์ยื่นมือออกไปจับแขนเขาเบาๆ
"เซอร์ซามูเอล คุณจะไม่——" คำพูดของเธอขาดหายไป
เขามีท่าทีโอ้อวดขณะตอบประโยคที่ไม่สมบูรณ์นั้น
"ผมจะไม่ทำอะไรทั้งนั้นจนกว่าจะได้พบคุณอีกครั้ง พอใจหรือยัง?"
เธอทำได้เพียงก้มหน้าลง ขณะที่เขาเดินลงบันไดไปอย่างหนักหน่วง ดวงตาของเธอก็ปิดลงอีกครั้ง
ราวกับคนตาบอดที่แตกสลาย เธอหันกลับเข้าไปในห้องรับแขกอีกครั้ง และเมื่อเธอทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ เธอก็นอนอยู่อย่างหมดเรี่ยวแรง เกินกว่าจะขยับตัวหรือแม้แต่คิดอะไรอย่างมีสติได้อีกต่อไป อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
