— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 6
เมื่อออกไปในสวน แคโรไลน์พบกับดินแดนแห่งมนต์ขลังที่แท้จริง ดวงอาทิตย์สีแดงเคลื่อนตัวสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าที่กระจ่างใสไร้เมฆ และมอบความรู้สึกอบอุ่นจางๆ ให้แก่ผืนดิน แต่มันก็เป็นเพียงความรู้สึกเท่านั้น ความหนาวเย็นเยือกยังคงแผ่อำนาจอยู่ และละอองสีเทาของน้ำค้างแข็งก็ทอดตัวเป็นม่านบางๆ อยู่บนผืนหญ้า
เดนนิสถูกทิ้งไว้ห่างออกไป เธอมีท่าทางห่อเหี่ยวและปลายจมูกก็แดงก่ำ
"เดินบนทางเดินเถอะ คุณหนูเบ็ตตี้" เธอกล่าวท้วงอย่างอ่อนแรงเป็นระยะ
ทว่าน้ำเสียงของเธอนั้นแผ่วเบาและไร้พลัง ยิ่งไปกว่านั้น เบ็ตตี้ไม่ได้สนใจฟังเธอเลยสักนิด
เด็กน้อยเต้นรำ ร้องเพลง และกระโดดโลดเต้นไปมาอย่างสง่างามบนผืนหญ้าที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง
"ไม่สวยหรือ? หนูอยากกลิ้งไปบนนั้นจัง!" เธอประกาศเมื่อหยุดยืนและหอบหายใจในที่สุด
เบบี้แหงนหน้ามองแคโรไลน์ด้วยดวงตาที่ปรือปรอย
"หนูอยากได้ขนมปัง" เธอกล่าวอย่างออดอ้อน
"ขนมปัง!" แคโรไลน์อุทาน... "ขนมปังคืออะไรหรือ?"
เด็กทั้งสองอุทานด้วยความแปลกใจ ก่อนจะอาสาอธิบายให้ฟัง
"คือแบบนี้นะ" เบ็ตตี้พูดกับเบบี้ พลางก้มใบหน้าที่เหมือนดอกไม้ลงไปกระซิบกับน้องสาวคนเล็กอย่างสนิทสนม "เธอไม่รู้อะไรมากเท่าเราหรอก เพราะเธอเพิ่งเกิดเมื่อวานนี้เอง และหนูว่าเธอคงไม่เคยทานขนมปังหรอก"
"โอ้!" เบบี้กล่าวพลางจ้องมองแคโรไลน์อย่างครุ่นคิด
ท่าทางที่น่าเอ็นดูของเธอในยามที่เอียงศีรษะเล็กๆ นั้น และดวงตาสีดำสนิทดุจลูกสโลว์ที่เต็มไปด้วยความคิดลึกลับ ทำให้แคโรไลน์อดไม่ได้ที่จะเข้าไปกอดเธอ
หลังจากนั้นพวกเขาก็วิ่งแข่งกัน และเดนนิสก็เฝ้ามองพวกเขาด้วยความเพลิดเพลินและปนไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อยในขณะที่เธอยืนตัวสั่นอยู่ในสายลมหนาว
"คุณนี่เป็นคนประเภทที่เหมาะจะอยู่กับเด็กๆ จริงๆ " เธอพูดกับแคโรไลน์เมื่อในที่สุดพวกเขาก็เดินกลับบ้าน "หนูไม่เคยรู้วิธีรับมือกับพวกแกเลย แล้วคุณหนูเบ็ตตี้เธอก็ชอบถามคำถามแปลกๆ ด้วย"
แคโรไลน์กลับจากการเดินเล่นด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อและผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่ดวงตากลับเปี่ยมไปด้วยความสุข
เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองหาเด็กสาวที่ดูผอมโซ หน้าซีดเผือด และดื้อรั้นจากเมื่อคืนก่อนในตัวเธอคนนี้
"เด็กอะไรน่ารักเหลือเกิน!" เธออุทานเมื่อพบกับคุณนายเบรนตันเธอได้เดินไปส่งเด็กๆ กลับบ้านจึงมาถึงล่าช้ากว่ากำหนด
มีจดหมายอีกฉบับจากคามิลลามาถึง ซึ่งในนั้นได้ขอร้องให้คุณนายเบรนตันอยู่กับคุณนายแลนซิงอย่างน้อยหนึ่งในสี่ชั่วโมงก่อนถึงเวลาอาหารกลางวัน
"ถ้าอย่างนั้นเราจะมีเวลาห้านาทีสำหรับคุยกันเอง" คามิลลาเขียนยิกๆ "และฉันจะรู้สึกมีกำลังใจขึ้นที่จะเผชิญหน้ากับคำพูดร้ายๆ ทั้งหมดที่ไวโอเล็ตตั้งใจจะพูด!"
แคโรไลน์ดูลังเลที่จะยอมรับคำเชิญของคุณนายแลนซิง
"เธอใจดีมากๆ จริงๆ " เธอกล่าวอย่างจริงจัง "แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่แน่ใจว่าฉันควรจะไปทานอาหารกลางวันด้วยหรือเปล่า"
แอกเนส เบรนตันตอบกลับทันที
"แน่นอน คุณต้องไปกับฉัน คามิลลาเป็นคนที่ต้อนรับแขกดีที่สุดในโลก และฉันรู้ว่าเธอต้องผิดหวังมากแน่ถ้าคุณไม่ไป เธอเอ็นดูคุณเข้าแล้วล่ะ"
คุณนายเบรนตันไม่คิดว่าจำเป็นต้องพูดอะไรมากกว่านี้ เธอรู้จักคามิลลาดีเกินไป
มันคงเป็นการไม่ดีหากจะสร้างความหวังลมๆ แล้งๆ ให้กับหญิงสาว เพราะมีความเป็นไปได้สูงมากที่สิ่งที่คามิลลาพูดถึงมิสเกรนิเกอร์จะจางหายไปจากความคิดของเธอแล้ว
ดังนั้นจึงเป็นอันตกลง แคโรไลน์จัดการแต่งกายอย่างเรียบง่าย กล่าวคือเธอจัดแต่งทรงผมอย่างประณีตและสวมหมวกกับเสื้อโค้ทเก่าๆ ของเธอด้วยความใส่ใจมากกว่าที่เคยสวมใส่มาก่อน
เมื่อพวกเขาไปถึงบ้านหลังเล็กของคุณนายแลนซิงคามิลลาซึ่งเห็นได้ชัดว่ารอคอยพวกเขาอยู่ ก็รีบโผเข้าหาทั้งคู่และต้อนพวกเขาเข้าไปในห้องรับประทานอาหาร
"ไวโอเล็ตมาถึงตอนบ่ายโมงสิบห้านาที" เธอประกาศ "นิสัยเธอเลยใช่ไหมล่ะ? ฉันรู้ว่าเธอคงคิดว่าจะได้ใช้เวลาดีๆ ตามลำพังกับโต๊ะเขียนหนังสือของฉัน แต่ฉันไหวตัวทัน! ฉันล็อคทุกอย่างไว้หมด เธอแสร้งทำเป็นดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณแอกเนส เธอเป็นหวัด" คามิลลากล่าวต่อ "และดูเหมือนไข่ต้มมากกว่าเดิมเสียอีก อีกอย่างนะ เพื่อนรักทั้งหลาย ฉันขอเตือนไว้ก่อนว่ามื้อเที่ยงนี้พวกคุณจะได้ทานของแย่มาก!... ฉันตั้งใจจะเตรียมของดีๆ ให้ทาน และไวโอเล็ตก็ชอบของอร่อย แต่เธอคงจะทำจมูกฟุดฟิดใส่ปลาโซลถ้าเห็นมันบนโต๊ะฉัน และคงจะเป็นลมถ้าเรามีไก่ฟ้า และคนตระกูลแลนซิงทั้งตระกูลคงจะตัวสั่นด้วยความสยดสยองกับความฟุ่มเฟือยที่มีทั้งขนมหวานและชีสในเวลาเดียวกัน! ช่างเถอะ!" คามิลลาเสริมพร้อมประกายในดวงตา "พวกคุณจะได้ดื่มน้ำชาที่ยอดเยี่ยมเพื่อชดเชยทุกอย่างนะ แอกเนส ขึ้นไปพูดคุยกับเธอหน่อยเถอะ คนดี"
ในขณะที่คุณนายเบรนตันเดินขึ้นบันไดไปตามคำขอ คามิลลาก็สอดแขนของเธอเข้ากับแขนของแคโรไลน์
"เด็กๆ คลั่งไคล้คุณมากเลย มิสเกรนิเกอร์" เธอกล่าว "และพวกเขาก็เอาแต่ขอร้องให้ฉันให้คุณอยู่กับพวกเขา ฉันหวังว่าคุณจะทำนะ! ฉันเบื่อเต็มทีกับการที่มีแต่คนไม่รู้เรื่องและไม่เข้าใจจิตใจเด็กๆ อยู่รอบตัวพวกเขา แอกเนสบอกฉันเมื่อเช้านี้ว่าคุณอยากทำงานกับเด็กๆ ทำไมคุณไม่มาดูแลลูกๆ ของฉันล่ะ?"
แคโรไลน์รู้สึกว่าการจะพูดตอบนั้นไม่ง่ายเลย
ท่าทีของคุณนายแลนซิงมีเสน่ห์แต่ก็ทำให้เธอประหลาดใจ มันช่างแปลกใหม่และน่าประทับใจที่ได้รับการปฏิบัติด้วยความสนิทสนมและเป็นกันเองเช่นนี้
เมื่อเธอเรียกเสียงตัวเองกลับมาได้ เธอก็เอ่ยค้านขึ้น
"ฉันรักเด็กๆ จริงๆ " เธอกล่าว "และมันคงเป็นความสุขอย่างยิ่งหากได้อยู่กับลูกๆ ของคุณ... แต่คุณไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวฉันเลย ฉันมั่นใจว่าคุณคงต้องการคนที่ฉลาดและดีกว่าฉัน แล้วก็..." แคโรไลน์หยุดไปชั่วครู่ "คุณนายเบย์นเฮิร์สต์คงจะให้คำแนะนำฉันในทางที่แย่มากแน่ๆ " เธอรีบเสริม
คามิลลาดีดนิ้ว
"ฉันไม่คิดจะเก็บเรื่องคุณนายเบย์นเฮิร์สต์มาใส่ใจหรอก" เธอกล่าว "ใครๆ ก็รู้ว่าเธอเป็นคนบ้า ดูนี่สิ เรื่องอื่นๆ เราค่อยมาจัดการกันทีหลัง ตอนนี้ฉันต้องขึ้นไปข้างบน ไม่เช่นนั้นพี่สะใภ้ที่รักของฉันคงจะคลานลงมาดูแน่ว่าฉันกำลังทำอะไร เบ็ตตี้จะลงมาทานมื้อเที่ยง" คามิลลาเสริม "และคงจะน่ารักมากถ้าคุณช่วยดูเธอให้หน่อย เธอจะนั่งข้างๆ คุณ คุณอยากจะขึ้นไปที่ห้องเด็กแล้วพาเธอลงมาไหม?"—นี่ถูกนำเสนอด้วยท่าทางของคนที่เพิ่งนึกออกและรู้สึกตื่นเต้นกับความคิดดีๆ "คุณทิ้งหมวกและเสื้อโค้ทไว้ในห้องนอนฉันได้เลย"
แคโรไลน์เดินตามคุณนายแลนซิงขึ้นบันไดไป
เธอถูกดึงดูดให้ทำตามอย่างหลงใหล ท่าทางที่น่ารักของคามิลลาชนะใจเธอได้ไม่ต่างจากเด็กๆ มีบางอย่างที่มีพลังดึงดูดในความเห็นอกเห็นใจที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ
แคโรไลน์รู้สึกสับสน หวั่นไหว และตื่นเต้น แต่เป็นความรู้สึกในเชิงบวก
เมื่อพวกเขาไปถึงประตูห้องรับแขก คุณนายแลนซิงยิ้มและกระซิบ
"ห้องของฉันอยู่ชั้นบนนี้" เธอกล่าว "และห้องเด็กอยู่ชั้นบนนั้นขึ้นไปอีก รบกวนช่วยดูให้ทีนะว่าเบ็ตตี้ทำผมเรียบร้อย และล้างหน้าล้างมือสะอาดแล้ว ป้าของเธอชอบตรวจดูเธอราวกับว่าเธอเป็นแมลงที่น่าสนใจหรือก้อนแร่ยังไงยังงั้น เบบี้จะทานมื้อเย็นกับเดนนิสและค่อยลงมาทีหลัง"
คามิลลาถอนหายใจด้วยความพอใจเมื่อแคโรไลน์ เกรนิเกอร์ เดินขึ้นบันไดไป และเธอก็เหลือบมองตัวเองในกระจกบานยาวที่วางอยู่ในมุมที่เหมาะสมเพื่อให้บันไดดูกว้างขวางขึ้น
รูปลักษณ์ของเธอทำให้เธอพอใจ เดนนิสได้หยิบชุดที่เก่าที่สุดที่เธอมีออกมาให้ และเธอก็ถอดเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ที่มักจะสวมใส่ออกอย่างระมัดระวัง แต่ชุดที่เก่าซอมซ่อก็ไม่อาจลดทอนความงดงามที่แท้จริงของเธอได้
เธอโฮเรซ แลนซิงนั่งตัวตรงอยู่ข้างเตาผิง กำลังคุยกับแอกเนส เบรนตันเธอเป็นคนค่อนข้างเจ้าเนื้อ มีผมสีเหลืองอ่อนฟูฟ่อง สายตาสั้น และมีผิวขาวซีด เธอสวมแว่นตากรอบสีฟ้าเลนส์หนาอยู่เสมอ และหันมามองคามิลลาในตอนนี้
เห็นได้ชัดว่าห้องรับแขกถูกจัดเตรียมไว้สำหรับการมาเยือนของเธอ เช่นเดียวกับตัวคามิลลาเอง ห้องนี้ถูกเก็บกวาดของประดับตกแต่งจุกจิกออกไปจนดูโล่งและแทบจะซอมซ่อ
ดอกไม้ของเซอร์ซามูเอลถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด
"ไวโอเล็ตที่รัก" คามิลลากล่าว "ไม่ถอดหมวกหน่อยหรือ? มันดูเหมือนคุณกำลังจะรีบไปเสียเหลือเกิน และแน่นอนว่าคุณต้องอยู่ต่อช่วงบ่ายนะ"
เธอโฮเรซ แลนซิงส่ายหัวอย่างแข็งทื่อ
"ฉันต้องไปพบโฮเรซที่ร้านตอนบ่ายสาม" เธอกล่าว "เราจะกลับรถไฟเที่ยวบ่ายสามโมงห้าสิบนาที ฉันเลยต้องรีบกลับ เด็กๆ ยังไม่มาหรือคามิลลา?"
"เบ็ตตี้กำลังเตรียมตัวสำหรับมื้อเที่ยง และเบบี้จะลงมาทีหลัง คุณไม่รู้หรอกแอกเนสว่าฉันชอบมิสเกรนิเกอร์แค่ไหน... ครูพี่เลี้ยงคนใหม่ของเด็กๆ " คามิลลาอธิบายให้พี่สะใภ้ฟัง
คุณนายเบรนตันทำหน้ากึ่งขมวดคิ้วกึ่งยิ้ม เธอไม่คิดว่าเรื่องราวจะดำเนินไปไกลถึงเพียงนี้ในเวลาอันสั้น และรู้สึกไม่พอใจกับการที่คามิลลาบิดเบือนความจริงทั้งต่อแคโรไลน์และตัวเธอเอง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร
"นั่นรูปถ่ายใหม่ของเธอหรือเปล่าคามิลลา?" คุณนายแลนซิงถามพลางลุกขึ้นไปเพ่งมองกรอบรูปบนเปียโน
"รูปสแนปชอต" คามิลลากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เธอขยับเข้าไปใกล้คุณนายเบรนตันชั่วครู่และกระซิบเสียงเบาว่า "อย่าจ้องฉันดุขนาดนั้นสิแอกเนส... ฉันจัดการทุกอย่างแล้ว เธอหลงใหลฉัน และฉันรู้ว่าเธอจะเป็นคนที่เหมาะกับฉันจริงๆ..."
เธอโฮเรซ แลนซิงวางรูปถ่ายลง
"ทำออกมาได้ดีมากสำหรับภาพสแนปชอต" เธอกล่าวอย่างเย็นชา "ฉันไม่รู้ว่าเธอขับรถยนต์ด้วยนะ เสื้อขนสัตว์พวกนั้นฉันเพิ่งเคยเห็น"
คามิลลาหัวเราะ
"ฉันมันพวกจอมปลอม" เธอร้อง "แต่งตัวด้วยของคนอื่นทั้งนั้น อา! ในที่สุดอาหารกลางวันก็มา! หวังว่าคุณจะทานเนื้อแกะได้นะไวโอเล็ต? ยอมรับว่าฉันไม่ค่อยชอบมันเท่าไหร่ แต่" เธอถอนหายใจ "ของดีๆ มันแพงเหลือเกิน คุณไม่คิดหรือว่าชีวิตทุกวันนี้มันมีค่าใช้จ่ายมากขึ้นทุกที?"
ที่บันไดด้านนอก เบ็ตตี้ยืนคล้องแขนอยู่กับแคโรไลน์ เธอปล่อยให้ป้าหอมแก้มอย่างไม่เต็มใจนัก แต่กลับโผเข้ากอดคอแม่ของเธออย่างมีความสุขอยู่ครู่หนึ่ง
คามิลลาคิดถูกที่เตือนแขกของเธอ มื้อเที่ยงนี้ช่างน่าหดหู่ เนื้อแกะสุกไม่ทั่ว ผักมีแต่เศษดิน และมันฝรั่งก็แฉะไปด้วยน้ำ คามิลลาเอ่ยคำขอโทษเล็กน้อย
"อาหารดีๆ มันเกินงบฉันน่ะ คุณก็รู้" เธอกล่าวอย่างตัดพ้อ
คุณนายเบรนตันพยายามอย่างหนักที่จะไม่หัวเราะเมื่อนึกถึงอาหารรสเลิศที่แม่ครัวของคามิลลาเคยจัดหาให้เป็นประจำ
เธอพยายามทำทุกอย่างให้ดูดีที่สุด แต่เธอโฮเรซ แลนซิงซึ่งกำลังหิวมากกลับดูไม่พอใจ
"ฉันไม่เคยทานอาหารราคาถูก" เธอตั้งข้อสังเกต "มันไม่ใช่การประหยัดหรอกนะ"
ถึงตรงนี้คามิลลาเบิกตากว้าง
"คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ?" เธอถาม "ทั้งที่ฉันพยายามประหยัดอยู่ตลอดเลยแท้ๆ"
บทสนทนาเริ่มติดขัด เบ็ตตี้ที่นั่งอยู่ปลายโต๊ะมีเรื่องมากมายจะคุยกับแคโรไลน์ แต่ทั้งหมดถูกกระซิบกระซาบกันสองคน
อย่างไรก็ตาม เมื่อพุดดิ้งมันวัวราดน้ำเชื่อมถูกยกมาเสิร์ฟ เด็กน้อยก็เรียกร้องขอของหวาน และแม่ของเธอก็เผลอเรอในชั่วขณะจึงอนุญาตให้เธอยกตะกร้าเงินจากข้างโต๊ะมาเสิร์ฟ ซึ่งภายในนั้นมีองุ่น ลูกแพร์ และผลไม้น่าทานอื่นๆ จัดเรียงไว้อย่างงดงาม
"เห็นไหมไวโอเล็ต เธอกำลังหัดเป็นเด็กมีประโยชน์" คามิลลาตั้งข้อสังเกตอย่างเศร้าๆ
ทว่าเธอโฮเรซ แลนซิงกำลังจ้องมองของหวานผ่านแว่นตากรอบสีฟ้าของเธอ
"ลูกพีช!" เธอกล่าว น้ำเสียงปนไปด้วยความพอใจและคำวิจารณ์เชิงตำหนิ
คามิลลาเม้มริมฝีปากแน่น และนึกขอบคุณที่เธอได้เก็บสมุดบัญชีร้านค้าไปไว้รวมกับจดหมายและเอกสารส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว
"ระวังหน่อยนะจ๊ะ เบ็ตตี้คนดีของแม่" เธอกล่าว จากนั้นก็อธิบายในขณะที่เด็กน้อยเดินถือของอย่างระมัดระวังไปส่งให้แต่ละคน "ของขวัญ คุณเฮเวอร์ฟอร์ดมักจะส่งผลไม้มาให้แม่เสมอ เขาใจดีมากจริงๆ ของแบบนี้พวกเราเห็นค่าของมันมากทีเดียว"
"คุณเฮเวอร์ฟอร์ดหรือ" พี่สะใภ้ทวนคำ "เขาเป็นใครหรือ? ฉันไม่คุ้นชื่อเลย"
"คุณเฮเวอร์ฟอร์ดเป็นคนน่ารัก" เบ็ตตี้ตอบก่อนที่แม่ของเธอจะทันได้พูด "หนูรักคุณเฮเวอร์ฟอร์ดที่สุด! หนูอยากให้เขามาอยู่กับเราจัง... แม่" เบ็ตตี้พูดต่อ นัยน์ตาเป็นประกาย เสียงเล็กๆ ของเธอสดใสและกังวาน "หนูอยากให้เขามานอนกับเราจังเลยแม่... นั่นคงจะสนุกมากๆ แน่ๆ! หนูมั่นใจว่าเขาจะไม่กรนเหมือนพี่เลี้ยงแน่ และหนูรู้ว่าเขาจะเล่าเรื่องสนุกๆ ให้เราฟังเยอะแยะเลย โอ้ เบบี้มาแล้ว! มานี่มาคนดี มาทานขนมของเบ็ตตี้หน่อยเร็ว..." เบ็ตตี้แสดงความเป็นพี่สาวที่คอยดูแลน้องสาวตัวน้อยอยู่เสมอ
หลังมื้อเที่ยง เด็กทั้งสองถูกเรียกมาอยู่ต่อหน้าเธอโฮเรซ แลนซิงผู้ซึ่งซักถามพวกเขาด้วยท่าทีประหม่าและน้ำเสียงที่ดูไม่เป็นธรรมชาติแบบที่บางคนคิดว่าจำเป็นต้องใช้เมื่อพูดกับเด็กๆ เบ็ตตี้ไม่พอใจกับคำถามของเธอและเลือกที่จะนิ่งเงียบ ในขณะที่ฝ่ายป้าเองก็รู้สึกขัดใจกับท่าทางอันงดงามเกินตัวของเด็กทั้งสองเหมือนเช่นเคย
แม้เด็กทั้งสองจะสวมเพียงชุดเอี๊ยมผ้าฮอลแลนด์สีน้ำตาล แต่ชุดเหล่านั้นไม่ได้ถูกตัดเย็บด้วยฝีมือคนในบ้าน และเช่นเดียวกับแม่ของพวกเธอ พวกเขามีศิลปะในการทำให้เสื้อผ้าที่แสนธรรมดากลายเป็นชุดที่ดูโดดเด่นสะดุดตา
คุณนายเบรนตันขอตัวปลีกตัวออกไปอย่างรู้จังหวะ แคโรไลน์เองก็ตั้งใจจะออกไปเหมือนกัน แต่สายตาเว้าวอนจากคามิลลาทำให้เธอต้องอยู่ต่อ
เธอยืนอยู่ด้านหลัง รู้สึกขบขันมากกว่าจะอึดอัด ในขณะที่เธอโฮเรซซึ่งล้มเหลวในการพยายามชวนคุย เริ่มกวาดสายตามองเด็กน้อยทั้งสองผ่านแว่นตาอย่างจับผิด
"เธอไม่คิดว่าควรจะตัดผมให้มาเรียนหน่อยหรือ?" เธอเอ่ยถาม "การที่เด็กเล็กๆ ไว้ผมยาวแบบนี้มันไม่ดีเลยนะ แล้วฉันว่าเอลิซาเบธก็ดูผอมมากด้วย" เธอสรุปผลตัดสินใจเกี่ยวกับเบ็ตตี้ "คามิลลา เธอให้ลูกทานมอลต์หรืออะไรที่บำรุงบ้างหรือเปล่า?"
คามิลลาทรุดตัวลงคุกเข่าและรวบลูกๆ ทั้งสองเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน พลางจุมพิตผมลอนเงางามของลูกคนเล็กอย่างแอบซ่อน
"เอาล่ะจ้ะเด็กๆ หอมแก้มป้าไวโอเล็ตแล้วออกไปวิ่งเล่นกันเถอะ มิสเกรนิเกอร์ ฉันว่าพาเด็กๆ ไปเดินเล่นอีกสักรอบเถอะ วันนี้อากาศดีมากจริงๆ แต่ช่วยกลับมาให้เร็วหน่อยนะ"
เด็กน้อยทั้งสองหายตัวไปอย่างรวดเร็วด้วยความเต็มใจ และเมื่อเหลือเพียงพี่สะใภ้สองคนอยู่ตามลำพัง พวกเธอก็ได้ยินเสียงหัวเราะและเสียงร้องเพลงจากบันไดด้านนอก ซึ่งเป็นสัญญาณแห่งความสุขที่ได้รับอิสระ
"ฉันโชคดีจริงๆ ที่มีครูพี่เลี้ยงที่น่ารักแบบนี้" คามิลลากล่าว
เธอโฮเรซกล่าวว่า—
"ก็จริง แต่ฉันมักจะคิดว่าคนจำพวกนี้ต้องการการดูแลเอาใจใส่มากเป็นพิเศษ ฉันไม่มีทางจ้างครูพี่เลี้ยงเด็ดขาด มาเบลเข้าโรงเรียนตั้งแต่ยังเด็ก ฉันหวังว่าเธอคงมีใบรับรองผลงานที่ดีของเด็กคนนั้นนะ? สำหรับฉัน เธอแลดูเด็กเกินไป" เธอกล่าวต่อทันที "และเอลิซาเบธต้องการคนที่ดูแลอย่างรอบคอบมาก เธอฉลาดก็จริง แต่ท่าทางของเธอดูแก่แดดไปนิด... แต่อย่างว่าแหละ ฉันเดาว่าเธอคงไม่เคยพยายามจะดัดนิสัยแกเลยใช่ไหมคามิลลา?"
"สมัยเด็กฉันไม่เคยถูกตี ฉันเลยไม่รู้วิธีที่จะไปตีคนอื่น" คามิลลากล่าว
เธอลากเก้าอี้สตูลมาหน้าเตาผิงแล้วนั่งลง
เธอรู้ดีว่าเรื่องไม่น่าอภิรมย์กำลังจะตามมา และเธอก็เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับมันด้วยความจำนน
"ฉันไม่สงสัยเลย" เธอเสริมพร้อมหัวเราะเบาๆ "ว่าถ้าพ่อเฆี่ยนฉันบ้างในบางครั้งมันคงเป็นเรื่องดี แต่พ่อที่รักของฉันเป็นคนจิตใจดีเกินกว่าจะทำร้ายสิ่งมีชีวิตใดได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตัวฉันเลย เวลาที่ฉันซน พ่อจะให้ช็อคโกแลตแทนการใช้แส้ แต่โดยรวมแล้วฉันก็เป็นเด็กที่ค่อนข้างดีทีเดียว คุณรู้ไหมไวโอเล็ต ฉันมีทฤษฎีว่าความเห็นอกเห็นใจนั้นได้ผลมากกว่าการลงโทษเสียอีก ถ้าเบ็ตตี้เห็นว่าฉันไม่มีความสุขเวลาที่แกซน มันจะทำให้แกทุกข์ใจ นั่นก็เหมือนกับที่ฉันเคยเป็นกับพ่อเป๊ะเลย เฮ้อ! เอาเถอะ ถ้าสมัยก่อนฉันไม่ต้องถูกตี สมัยนี้ฉันคงโดนมาเยอะพอแล้วล่ะ!"
"ฉันไม่คิดว่าเธอจะมีอะไรให้บ่นหรอกนะ" ไวโอเล็ต แลนซิงกล่าว
คามิลลาเงยหน้ามองเธอแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มออกมา
"มาเข้าเรื่องกันเถอะ" เธอกล่าว "ฉันดูออกว่าวันนี้คุณตั้งใจมาเพื่อต่อว่าฉัน"
"โฮเรซรอฟังข่าวจากเธอตามที่เธอสัญญาไว้นะ" เธอโฮเรซกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "เธอได้รับเงินค่าใช้จ่ายรายไตรมาสไปตั้งหกสัปดาห์แล้ว แต่เธอไม่เคยเขียนตอบกลับมาเลย"
คามิลลาขมวดคิ้วอีกครั้ง คราวนี้ขมวดจนเห็นชัด เธอใช้มือทั้งสองข้างปิดหน้าไว้ เธอคาดหวังว่าจะเจอคำบ่นปกติ แต่นี่มันไม่ใช่! โฮเรซเอาเรื่องนี้ไปบอกเขา! ช่างใจร้ายเหลือเกิน! เธอไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะเอาไปปรึกษาไวโอเล็ต
"ฉันขอโทษจริงๆ " เธอเริ่มพูด แล้วก็หยุดไปพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ เธอเหนื่อยเหลือเกิน เหนื่อยกับเรื่องแบบนี้จนไม่รู้จะบรรยายอย่างไร! ความรู้สึกไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมเริ่มก่อตัวขึ้น อยากจะพูดออกไปตรงๆ แล้วส่งผู้หญิงคนนี้ไปให้ไกลสุดขอบโลก หรือไม่ก็ไปลงนรกเสียให้สิ้นเรื่อง
"ฉันว่าเธอไม่เข้าใจหรอกว่ามันมีความหมายกับพวกเราแค่ไหน" ไวโอเล็ต แลนซิงกล่าวด้วยท่าทีร้อนรน "ถ้าโฮเรซบอกฉันเรื่องจดหมายของเธอตอนที่มันมาถึงเมื่อช่วงฤดูร้อน ฉันคงไม่มีวันยอมให้เขาให้เธอยืมเงินก้อนนั้นเด็ดขาด ฉันเพิ่งรู้เรื่องนี้โดยบังเอิญเมื่อวันก่อน และต้องขอบอกเลยว่าฉันแปลกใจมากคามิลลา ที่เธอไปขอความช่วยเหลือจากโฮเรซ เธอก็รู้อยู่เต็มอกว่าพวกเราแทบจะกระเสือกกระสนกันแค่ไหนกว่าจะประคองตัวไปได้แต่ละเดือน ฉันเดาว่าเธอคงคิดว่าคุณปู่ช่วยพวกเราไว้เยอะสินะ" ...พูดจบคนพูดก็หัวเราะในลำคอ "เขาน่ะแทบจะหมดตัวเพราะเน็ดไปแล้ว เธอเห็นไหมล่ะ เขาไม่มีเงินเหลือไปให้คนอื่นในครอบครัวอีกแล้ว!"
"และแน่นอนว่าภรรยาม่ายกับลูกๆ ของเน็ดคงกำลังสูบเลือดสูบเนื้อเขาจนหมดบ้าน" คามิลลากล่าว ใบหน้าของเธอซีดเผือด นอกจากโอกาสเช่นนี้แล้ว เธอไม่เคยเอ่ยชื่อสามีผู้ล่วงลับของเธอเลย
"ฉันไม่ได้บ่นเรื่องนั้นคามิลลา เธอมีสิทธิ์ที่จะได้รับการดูแล โดยเฉพาะเมื่อเน็ดปฏิบัติกับเธอแย่ขนาดนั้น แต่เธอควรจะจัดการให้ดีกว่านี้ และฉันขอพูดอีกครั้งว่าเธอไม่มีสิทธิ์มายืมเงินพวกเรา โฮเรซให้เธอยืมไปร้อยปอนด์เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา และเธอก็สัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะคืนให้เขาเมื่อคุณปู่ส่งเช็ครายไตรมาสมาให้ เงินร้อยปอนด์ไม่ใช่เงินร้อยเพนนีนะ" เธอโฮเรซกล่าวอย่างสั่งสอน "มันไม่ใช่เงินที่หาเก็บได้ง่ายๆ ทุกวัน"
คามิลลากลุกขึ้นยืนแล้วเตะเก้าอี้สตูลออกไป
"ฉันขอโทษจริงๆ ไวโอเล็ต ฉันให้เกียรติสัญญาของฉันเลยว่าฉันตั้งใจจะคืนเงินให้โฮเรซ แต่คุณไม่รู้หรอกว่าช่วงเดือนกันยายนฉันกดดันแค่ไหน ฉันต้องพยายามอย่างหนักเพื่อให้มีเงินพอใช้จ่าย แน่นอนว่าพ่อของเน็ดใจดีมากที่ให้เงินฉันเท่าที่ให้ได้ แต่ความจริงคือการจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยเงินจำนวนนั้นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย"
"ใช่ ถ้าเธอใช้ชีวิตแบบที่เป็นอยู่ ก็คงเป็นไปไม่ได้แน่นอน" เธอโฮเรซ แลนซิงเห็นด้วย "แต่เธอคงจัดการได้ดีเยี่ยมถ้าเธอทำในสิ่งที่ควรทำ นั่นคือลดค่าใช้จ่ายลงทุกด้านแล้วย้ายไปอยู่ต่างจังหวัด เธอไม่ควรดื้อดึงอยู่ที่บ้านหลังนี้เลย"
คามิลลาเดินวนไปรอบห้อง
"โอ้ เรื่องเดิมๆ อีกแล้ว!" เธออุทานอย่างใจร้อน "คุณไม่รู้หรือว่าเราเคยถกเถียงเรื่องวิธีจัดการค่าใช้จ่ายกันจนหมดเปลือกแล้วตอนที่...?" เธอรีบพูดต่อ "พันเอกแลนซิงเองนั่นแหละที่เป็นคนตัดสินใจว่าการให้ฉันอยู่ที่นี่ต่อไปนั้นดีที่สุดแล้ว ดังนั้นถ้าคุณอยากจะหาเรื่องทะเลาะกับใคร ก็ไปหาเขาเถอะไวโอเล็ต มาหาฉันก็ไม่มีประโยชน์หรอก..."
เธอโฮเรซ แลนซิงหน้าแดงก่ำ "สวรรค์รู้ดีว่าฉันไม่อยากมายุ่งกับเธอหรือการจัดการของเธอ" เธอกล่าว "ฉันแค่ต้องการให้เธอทำตัวยุติธรรมกับพวกเราบ้าง เพราะไม่ว่าเธอจะพูดยังไง เธอก็รู้ดีเท่าๆ กับฉันว่าเธอควรจะคืนเงินให้โฮเรซตามที่ตกลงกันไว้" เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ "ฉันจะขอบคุณมากถ้าเธอจะบอกให้รู้ว่าเธอจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้คามิลลา เราอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถรอได้ตลอดไป วันนี้ฉันมาที่นี่จริงๆ ก็เพื่อที่จะขอให้เธอคืนเงินบางส่วนให้ฉันทันที"
คามิลลายืนอยู่ริมหน้าต่างพลางสะบัดผ้าม่านผืนยาว
เรื่องนี้และคำต่อว่าที่ตามมาทำให้เส้นประสาททุกส่วนในร่างกายของเธอสั่นสะท้าน ในชั่วขณะนั้น ความโสโครกของปัญหาการเงินที่ไม่มีวันจบสิ้น รวมถึงความน่าเกลียดของเงินตราได้เข้าเกาะกุมจิตวิญญาณของเธอ และบดขยี้มันลงราวกับถูกกระทำด้วยแรงทางกายภาพจริงๆ
มนต์เสน่ห์แห่งความสบายและการผ่อนคลายที่เกิดจากความใจดีของเฮเวอร์ฟอร์ดนั้นช่างแสนสั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เธอได้เขียนเช็คเปล่าเป็นจำนวนหนึ่งพันปอนด์
ทั้งความต้องการและความจำเป็นบีบคั้นให้เธออยากเขียนเป็นสามเท่าของจำนวนนั้น แต่ด้วยความรู้สึกที่ต้องระมัดระวัง เธอจึงยังยั้งใจไว้ เช็คดังกล่าวถูกส่งเข้าธนาคารเมื่อวันก่อน และเธอก็ได้เบิกเงินไปใช้จ่ายเกือบหมดแล้ว เธอไม่กล้าเบิกเงินออกมาทั้งหมดเพราะเกรงว่าจะไม่มีเงินสำรองไว้ป้องกันตนเองหากภัยร้ายที่เธอหวาดกลัว (ซึ่งเธอต้องยืมเงินก้อนนี้มาเพื่อรับมือ) เกิดขึ้นจริง
ในขณะที่คำนวณสถานะทางการเงิน เธอมัวแต่พะวงกับปัญหาที่เห็นเด่นชัดจนลืมภาระที่เธอมีต่อพี่สะใภ้ไปเสียสนิท บัดนี้ เธอนึกเสียดายอย่างเหลืออดที่ไม่ได้เบิกเงินจากเฮเวอร์ฟอร์ดมาให้มากกว่านี้ หากเธอต้องคืนเงินให้ไวโอเล็ตแม้เพียงบางส่วน เธอก็จะไม่มีเงินสดเหลือติดตัวอีกต่อไป
เธอโฮเรซ แลนซิงยังคงกดดันในเรื่องนี้ด้วยท่าทีที่น่าโมโห เธอไล่เลียงถึงความจำเป็นมากมายที่ชีวิตของเธอขาดแคลน และทุกสิ่งที่เธอคงจะได้ทำในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาหากสามีของเธอรู้จักประหยัดแทนที่จะใจกว้างเกินไป
ฉับพลันนั้น คามิลลาก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่าพี่สะใภ้ของเธอคงผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายมามากทีเดียว
"โฮเรซผู้น่าสงสาร!" เธอพูดกับตัวเอง เขาเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวในครอบครัวสามีที่เห็นใจเธอ และในชั่วขณะนี้เธอรู้สึกเสียใจจริงๆ ที่ได้ละเมิดความเห็นอกเห็นใจนั้นไปมากขนาดนี้
เธอปล่อยม่านหลุดจากนิ้วมือ
"เอาอย่างนี้แล้วกันไวโอเล็ต ตอนนี้ฉันไม่มีทางทำอะไรได้จริงๆ แต่เมื่อถึงวันคริสต์มาส ฉันสัญญาว่าจะคืนให้แน่นอน"
เธอโฮเรซหัวเราะ
"คริสต์มาส! โอ้ ได้เลย! แล้วพอถึงวันคริสต์มาสเธอก็คงจะบอกว่า 'ไวโอเล็ตที่รัก ฉันเสียใจจริงๆ แต่เธอจะรอไปถึงช่วงเทศกาลอีสเตอร์ไม่ได้หรือ?' โอ้ ฉันรู้... ฉันรู้ดี!"
บนแก้มของเธอมีรอยแดงสองจุดที่ดูไม่เข้ากับใบหน้า เธอกำลังจัดผ้าคลุมหน้าด้วยมือที่สั่นเทา
"เธอไม่มีสิทธิ์พูดแบบนั้นนะ!" คามิลลากล่าวอย่างฉุนเฉียว "มันไม่ยุติธรรมและไม่ใช่ความจริงเลยสักนิด"
"และเธอก็ไม่มีสิทธิ์ลับหลังฉันไปยืมเงินจากสามีฉันเหมือนกัน" ไวโอเล็ต แลนซิงกล่าว นัยน์ตาสีซีดของเธอดูโกรธจัด "ถ้าเธออยากได้เงินขนาดนั้น เธอน่าจะไปขอคุณปู่หรือไม่ก็คนอื่น ฉันถือว่าสิ่งที่เธอทำกับโฮเรซมันเห็นแก่ตัวมากแถมยังไม่ยอมบอกอะไรฉันเลยสักคำ พวกเราเองก็มีเรื่องวุ่นวายใจสารพัด ลูกชายของเราก็ต้องใช้เงินเยอะแยะ แต่เธอน่ะมันก็แค่เน็ดในร่างผู้หญิงชัดๆ คามิลลา! อะไรที่เธออยากได้ เธอต้องเอาให้ได้โดยไม่คำนึงถึงใครหรืออะไรนอกจากตัวเอง ฉันเคยคิดว่าปัญหาเก่าๆ ทั้งหมดเป็นความผิดของเน็ด และฉันก็เสียใจมากตอนที่เธอต้องสู้ชีวิตตามลำพัง แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเรื่องมันเป็นยังไง!"
"เรื่องทั้งหมดนี้จำเป็นต้องพูดด้วยหรือ?" คามิลลากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
แต่เธอโฮเรซนั้นหยุดไม่อยู่แล้ว
"ฉันช่วยไม่ได้หรอกนะ เธอก่อเรื่องขึ้นมาเอง และเธอก็ควรได้ยินความจริงบ้างเป็นครั้งคราว นอกจากเธอจะเห็นแก่ตัวเหลือทนแล้ว เธอยังจอมปลอมอีกต่างหาก... เธอแกล้งทำกับฉันไม่ได้ง่ายๆ หรอกคามิลลา! ฉันรู้ดีว่าชีวิตเธอไม่ได้น่าเบื่อและน่าสมเพชอย่างที่พยายามทำให้พวกเราเชื่อ และฉันก็รู้ด้วยว่าทำไมเธอถึงไม่เคยอยากให้พวกเรามาที่นี่โดยไม่บอกล่วงหน้า" เธอกระชากผ้าคลุมหน้าลงมาปิดคางและดึงจนขาด "ฉันไม่ใช่คนโง่นะ!" เธอปิดท้ายด้วยเสียงหัวเราะที่ฟังดูแข็งกร้าว "ถึงเธอจะคิดว่าฉันโง่ก็เถอะ"
"คุณกำลังโกรธฉันมาก และคุณก็กำลังพูดจาไร้สาระอยู่" คามิลลากล่าว
เธอหันหน้าหนีจากหญิงสาวอีกคนหนึ่ง
"ฉันเสียใจจริงๆ ที่คุณต้องมาขุ่นเคืองเพียงเพราะตอนที่ฉันลำบาก ฉันได้หันไปพึ่งพาน้องชายของเน็ด มันดูเป็นสิ่งที่ควรทำที่สุดแล้ว ฉันรู้นะว่าถ้าโฮเรซเคยขอให้เน็ด... ช่วยเหลือเขาในสมัยก่อน เน็ดก็คงจะทำและเต็มใจทำด้วยซ้ำ!" เธอหอบหายใจและพูดไม่ออกไปชั่วขณะ จากนั้นจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ฉันจะส่งเงินนี้คืนให้ก่อนคริสต์มาส คุณวางใจเรื่องนี้ได้เลย"
เธอโฮเรซ แลนซิงทำปากขมุบขมิบอย่างแปลกๆ ก่อนจะลุกขึ้นเตรียมตัวกลับ คามิลลาเปลี่ยนท่าทีในทันที
"เสียดายจังที่คุณไม่ยอมอยู่ดื่มชาด้วยกัน... มื้อเที่ยงที่นี่ก็แย่เสียจริง ฝากความคิดถึงถึงโฮเรซด้วยนะ และบอกเขาด้วยว่าฉันโกรธเขามากที่ไม่ได้มาส่งคุณที่นี่ ให้ฉันเรียกแท็กซี่ให้ไหม?"
ไวโอเล็ต แลนซิงส่ายหัว เธอหยิบเสื้อโค้ทผ้าทวีดขึ้นมาแล้วพยายามยัดตัวลงไปอย่างยากลำบาก การใส่ถุงมือใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อชวนคุยและลดบรรยากาศที่ตึงเครียด คามิลลาจึงถามถึงสุขภาพของบรรดาผู้คนที่เธอรังเกียจเป็นที่สุด เธอกระตือรือร้นเป็นพิเศษที่จะรู้ว่าเรื่องราวในบ้านของเธอโฮเรซเป็นอย่างไรบ้าง แต่เธอเลี่ยงที่จะไม่พูดถึงพ่อสามีแม้แต่น้อย ซึ่งเธอโฮเรซก็สังเกตเห็นและจดจำไว้อย่างรวดเร็ว
"ฉันไม่ได้บอกคุณปู่ว่าฉันจะมาที่นี่" เธอกล่าวพลางติดกระดุมถุงมือเม็ดสุดท้าย เห็นได้ชัดว่าเธอยังมีเรื่องที่อยากจะพูดอีก และเธอก็พูดมันออกมา "ฉันคิดว่าในฐานะคนรู้จักกัน ฉันควรแจ้งให้เธอทราบนะคามิลลาว่า ตอนนี้คุณปู่กำลังไม่ค่อยพอใจเธอเท่าไหร่" เธอกล่าว "ถึงเธอจะไม่เคยเจอหน้าเขา แต่ดูเหมือนเขาจะรู้ทุกเรื่องที่เกิดขึ้นนะ เมื่อคืนก่อนตอนที่พวกเราทานมื้อเย็นกันแล้วมีการพูดถึงเธอ เขาโกรธมากเลยล่ะ"
"เขาไม่เคยใจดีกับฉันอยู่แล้ว เรื่องนั้นไม่มีอะไรใหม่หรอก" คามิลลากล่าวอย่างรวดเร็ว
เธอโฮเรซ แลนซิงมองเธอด้วยสายตาเจ้าเล่ห์
"ก็นะ แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องของฉัน แต่ฉันว่าเธอนี่โง่จริงๆ ที่ไม่พยายามผูกมิตรกับเขา เธอเคยคิดบ้างไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาตัดเงินรายไตรมาสของเธอ? ฉันเคยได้ยินเขาขู่เรื่องนี้มามากกว่าหนึ่งครั้งแล้วนะ แถมเขายังบ่นน้อยใจตลอดว่าเธอไม่เคยพาลูกๆ ไปเยี่ยมเขาเลย ถ้าเธอทำแบบนั้นบ้างเป็นครั้งคราว มันคงช่วยให้สถานการณ์ของเธอดีขึ้นเยอะ เขาก็แก่แล้วนะคามิลลา คนแก่น่ะบางทีก็อยากให้คนจำได้บ้าง"
นัยน์ตาของคามิลลาวาวโรจน์
"เสียใจด้วย แต่เขตชานเมืองทำเอาฉันป่วย ถ้าพันเอกแลนซิงอยากเจอเด็กๆ ก็ต้องมาที่นี่..."
สีหน้าของหญิงสาวอีกคนดูหวาดหวั่นไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าเรื่องของ "คุณปู่" ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นสำหรับเธอเลย
"เอาเถอะ จะมาบอกว่าฉันไม่เตือนไม่ได้นะ" เธอกล่าวแล้วหัวเราะ "เขตชานเมืองบางทีก็มีประโยชน์เหมือนกันใช่ไหมล่ะ?" เธอตั้งข้อสังเกต "ให้ดูหน่อยสิ ฉันว่าฉันลืมร่มไว้ข้างล่างนะ"
คามิลลาเดินไปส่งแขกที่หน้าประตู
"แน่ใจนะว่าจะไม่เรียกแท็กซี่? รู้ไหมว่ามันเริ่มดึกแล้ว"
มีห่อของวางอยู่บนโต๊ะในโถงทางเดินข้างร่มของคุณนายแลนซิง
"รบกวนฝากอันนี้ไปให้มาเบลหน่อยได้ไหม?" คามิลลาถาม "มันเป็นช็อคโกแลต ไม่เป็นไรหรอก มันมาจากปารีสน่ะ"
เมื่ออยู่ตามลำพัง เธอก็ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดแล้วนั่งลงบนเก้าอี้สตูลหน้าเตาผิงอีกครั้ง เธอถอนหายใจพลางประสานมือไว้รอบเข่าข้างหนึ่งแล้วโยกตัวไปมาพร้อมกับหลับตา และแอกเนส เบรนตันที่เดินเข้ามาอย่างแผ่วเบาก็พบเธอในสภาพนั้น
คุณนายเบรนตันหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปแล้ววางมือลงบนไหล่ของคามิลลาอย่างอ่อนโยน
"เกิดอะไรขึ้นที่รัก? เธอโดนเขาข่วนมาเจ็บมากเลยหรือ?"
คามิลลาหันกลับมาหัวเราะเบาๆ
"เขามักจะทำให้ฉันอารมณ์เสียได้เสมอ และเนื่องจากเขาตั้งใจมาหาเรื่องโดยเฉพาะ การมาเยี่ยมของเขาครั้งนี้จึงถือว่าประสบความสำเร็จสูงสุดเลย"
คุณนายเบรนตันลากเก้าอี้มานั่งลง เธอทิ้งงานถักไว้บนโต๊ะตัวเล็กๆ ตั้งแต่วันก่อน และตอนนี้ก็นำมันขึ้นมาขยับเข็มถักไปมาตามความเคยชิน
คามิลลามองเธออย่างเลื่อนลอย ในใจนึกสงสัยว่าแอกเนสถักถุงเท้าไปแล้วกี่ร้อยคู่ในชีวิตนี้
"ฉันคงเป็นผู้หญิงที่เลวร้ายเหลือเกิน" เธอพูดขึ้นกะทันหัน "ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่มีทางได้รับบทลงโทษที่ต้องมานั่งขอทานกินจากคนพวกนี้ได้หรอก"
"เมื่อนานมาแล้ว ฉันเคยคิดว่า" คุณนายเบรนตันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและใจเย็น "ว่าเธอคงตระหนักแล้วว่าจะคาดหวังอะไรได้บ้างจากไวโอเล็ต แลนซิงเด็กน้อยที่รัก มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะมาเห็นใจเธอได้"
"ฉันไม่สนหรอก" คามิลลากล่าว "อันที่จริงฉันค่อนข้างสงสารเธอด้วยซ้ำ คุณเห็นชุดที่เธอใส่มั้ย? แล้วการไปนั่งทานน้ำชาที่ห้างก็เป็นความบันเทิงเดียวที่แม่คนน่าสงสารนั่นมี ถ้าเพียงแต่เธอจะเปิดใจให้ฉันบ้างสักนิด" คามิลลาเสริม "ฉันคงจะใจดีกับเธอสุดๆ เลยล่ะ"
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง คามิลลากล่าวว่า—
"คนแก่คนนั้นต่างหากที่ฉันเกลียดจริงๆ เน็ดเคยบอกเสมอว่าพ่อของเขาเป็นปีศาจแก่ๆ และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ! ดูเหมือนเขาจะโกรธฉันเป็นพิเศษเพราะฉันไม่เคยพาลูกๆ ไปหาเขา... จะให้ทำยังไงได้ล่ะ? ถ้าเขาลืมเรื่องเลวร้ายทั้งหมดที่เขาทำและพูดกับฉันไปหมดแล้ว แต่น่าเสียดายที่ฉันมีความจำดีกว่านั้นมาก!"
แอกเนส เบรนตันรีบเข้าข้างประเด็นนี้
"เธอไม่เคยเข้าใจพันเอกแลนซิงเลย" เธอกล่าว "เหมือนกับที่เขาเองก็ไม่มีวันเข้าใจเธอ ฉันรู้ดีว่าเขาเป็นคนใจแข็ง แต่ฉันมั่นใจว่าเขาไม่ได้ใจร้ายอย่างที่เธอคิดหรอก เขาคัดค้านการแต่งงานของเธอกับเน็ดไม่ใช่เพราะเขารังเกียจตัวเธอ เรื่องนั้นมันไร้สาระเกินไป" คุณนายเบรนตันแทรกด้วยรอยยิ้ม "แต่เป็นเพราะเขารู้ว่ามันจะกลายเป็นชีวิตที่น่าเศร้าสำหรับเธอ" แอกเนส เบรนตันหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "และผลลัพธ์ก็ยืนยันความเชื่อนั้นได้อย่างชัดเจนเลยทีเดียว"
คามิลลาแบมือเล็กๆ ทั้งสองข้างเพื่อบังใบหน้าจากเปลวไฟในเตา
"อย่าหลอกตัวเองเลยแอกเนส ไม่มีอะไรดีในตัวเขาหรอก เขาใจแข็ง เขาโหดร้าย และเขาก็เลวร้าย" เธอขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย "ฉันอยากจะตัดคนพวกนี้ออกไปจากชีวิตเหลือเกิน โดยเฉพาะคนแก่คนนั้น พ่อของฉันช่างต่างจากเขาลิบลับ โอ้ แอกเนส ถ้าฉันมีพ่ออยู่ด้วยตอนนี้ก็คงดี! หัวใจที่แสนดีและเปี่ยมด้วยความรักของฉัน พ่อจากไปทำไมกันนะ?"
เธอโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วสั่นกระดิ่งเรียกสาวใช้
"ฉันต้องจัดห้องใหม่" เธอกล่าว เสียงหวานๆ ของเธอแหบพร่าไปเล็กน้อย "มันดูอุบาทว์เกินบรรยาย แล้วจากนั้นที่รัก เราค่อยหาอะไรทานกันดีกว่า คิดๆ ดูแล้วฉันก็ไม่เสียใจหรอกนะที่ไวโอเล็ตทานมื้อเที่ยงแย่ๆ ไป ฉันเกลียดทุกคนที่เกี่ยวข้องกับหมาป่าแก่ตัวนั้น! โอ้ แอกเนส เรามาคุยเรื่องแม่สาวแคโรไลน์... อะไรนั่นกันเถอะ?"
คุณนายเบรนตันถักจนถึงส้นถุงเท้า เสียงเข็มกระทบกันเป็นจังหวะดนตรีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเธอจึงกล่าวว่า—
"เอาล่ะ ฉันไม่คิดว่าเธอควรจะทำอะไรโดยไม่ปรึกษาคุณเฮเวอร์ฟอร์ดนะ"
"สวรรค์ช่วย! ทำไมล่ะ?" คามิลลาอุทาน "เอาดอกไม้กลับมาไว้ที่เดิมด้วย" เธอสั่งสาวใช้ที่เพิ่งปรากฏตัวที่ประตู เธอลุกขึ้นแล้วเริ่มจัดห้องอย่างกระสับกระส่าย ปลดล็อคลิ้นชักและนำข้าวของที่ซ่อนไว้ออกมา "ฉันไม่เห็นเข้าใจเลยว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดจะมาเกี่ยวอะไรด้วย" เธอกล่าวอย่างหงุดหงิดหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง
"หรือ?" คุณนายเบรนตันถามพลางยิ้ม "เธอต้องจำไว้นะว่ามิสเกรนิเกอร์ไปหาเขาเมื่อคืนนี้เพื่อขอคำแนะนำและความช่วยเหลือ"
คามิลลาขยับตัวอย่างใจร้อน
"โอ้! เขาคงใช้เวลาตัดสินใจเป็นเดือนแน่ๆ เขาช้าเหลือเกิน เรื่องมันไร้สาระมากนะ คุณก็รู้ว่าฉันจำเป็นต้องมีใครสักคนมาดูแลลูกๆ แล้วมิสเกรนิเกอร์ก็อยากได้งาน ทำไมเธอถึงจะมาทำงานกับฉันไม่ได้ล่ะ?"
"ฉันไม่ชอบการตัดสินใจอะไรที่รีบร้อนนักหรอก" คุณนายเบรนตันกล่าว แล้วเสริมอีกว่า "มันอาจจะทำให้คุณเฮเวอร์ฟอร์ดไม่พอใจได้นะ"
"แล้วฉันจะแคร์ไปทำไมล่ะ?" คามิลลาโพล่งออกมา เธอรู้สึกประหม่า และการได้พูดจาประชดประชันก็ช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้น "ยังไงซะ ตอนนี้ฉันก็ถอนตัวไม่ได้แล้ว ฉันตกลงจ้างเด็กคนนี้แล้ว และฉันก็กำหนดไว้แล้วว่าจะคุยเรื่องค่าตอบแทนกับรายละเอียดอื่นตอนบ่ายนี้ ฉันชอบเธอนะแอกเนส เธอเป็นกุลสตรี และฉันคิดว่าเธอคือคนที่ใช่สำหรับเบ็ตตี้จริงๆ"
เมื่อนำดอกไม้กลับมาวางไว้เรียบร้อย คุณนายแลนซิงก็สั่งชา
"บอกให้แม่ครัวเตรียมขนมมาเยอะๆ เลยนะ" เธอกล่าว "ฉันหิวจะแย่แล้ว เธอคิดว่าฉันควรให้ค่าจ้างเท่าไหร่ดีแอกเนส?" เธอถามคำถามถัดมา "ห้าสิบปอนด์ต่อปีดีไหม?"
"เด็กน้อยที่รัก!" คุณนายเบรนตันกล่าวแล้วถอนหายใจ "เมื่อไหร่เธอถึงจะเรียนรู้คุณค่าของเงินเสียทีนะ?"
"เอาล่ะ ฟังนะ" คามิลลากล่าวพลางนั่งลงบนเก้าอี้สตูลแล้วใช้น้ำเสียงออดอ้อน "คุณช่วยจัดการเรื่องนี้ให้ฉันหน่อยได้ไหม? ฉันไม่อยากปล่อยให้เด็กคนนี้หลุดมือไป"
เธอหันไปมองข้างหลังในจังหวะนั้น ประตูเปิดอยู่ครึ่งหนึ่งและพวกเธอได้ยินเสียงเด็กๆ กลับมาพอดี
"ว่าไงจ๊ะ เป็นเด็กดีกันหรือเปล่า?" เธอร้องเรียก และลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่วเดินไปที่ประตู "หวังว่าเธอคงไม่เหนื่อยนะมิสเกรนิเกอร์? โอ้ แม่คุณ! ทำอะไรอยู่น่ะ? ห้ามอุ้มก้อนแป้งยักษ์นี่สิ!"
เบบี้ปีนขึ้นไปอยู่ในอ้อมแขนของแคโรไลน์แล้ว แขนของหนูน้อยคล้องอยู่ที่คอของเด็กสาว หัวซุกอยู่ที่ไหล่ของเธอ
"หนูเหนื่อยจะแย่แล้วคุณแม่" เธอกล่าวอย่างออดอ้อน จากนั้นเบ็ตตี้ก็เสริมขึ้น—
"หนูบอกแกหลายรอบแล้วว่าอย่ารบกวนแคโรไลน์ให้อุ้ม แต่"—พร้อมยักไหล่—"แม่ก็รู้ว่าเบบี้เป็นยังไง เป็นสิ่งมีชีวิตที่ดื้อรั้นที่สุดในโลกเลย"
แต่เบบี้เพียงแค่ยิ้มและจุมพิตแคโรไลน์
แม้แม่จะพยายามเกลี้ยกล่อมให้เธอลงมา เธอก็ยังคงกอดเด็กสาวไว้อย่างรักใคร่ ดังนั้นคามิลลาจึงขึ้นไปยังห้องเด็กไปพร้อมกับบ่นพึมพำอย่างเอ็นดู
เธออยากจะพาแคโรไลน์ลงมาดื่มชาด้วยกัน แต่เด็กๆ คัดค้านเสียงแข็งเธอจึงต้องยอม
เธอไม่ได้ทิ้งพวกเด็กๆ จนกว่าจะได้เห็นพวกเขานั่งประจำที่ที่โต๊ะและดื่มด่ำกับสารพัดขนม
"อย่าให้พวกแกกวนเธอมากนะ" คามิลลาบอกแคโรไลน์ "เดี๋ยวเดนนิสก็จะมาช่วยจัดการแล้ว"
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนแคโรไลน์ไม่มีเจตนาจะเรียกเดนนิสมาช่วยเลย คุณนายแลนซิงจึงลงไปข้างล่างพร้อมกับรอยยิ้มแห่งชัยชนะเมื่อเดินเข้าห้องรับแขก
"จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่นะ แต่มันเป็นความจริงที่ว่าเด็กสาวคนนั้นมีความสุขมากจริงๆ ที่ได้อยู่กับเด็กๆ" เธอประกาศ "คุณควรจะดีใจนะแอกเนส คุณอุตส่าห์แสร้งทำเป็นสงสารเธอไม่ใช่หรือไง ลองจินตนาการดูสิว่าชีวิตที่เธอต้องเจอในบ้านของคุณนายเบย์นเฮิร์สต์มันเป็นแบบไหน อย่างน้อยที่นี่เธอก็จะได้รับการปฏิบัติเหมือนมนุษย์คนหนึ่ง" จากนั้นคามิลลาก็เดินข้ามห้องไปนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือ "ฉันจะเขียนจดหมายหาคุณเฮเวอร์ฟอร์ด" เธอกล่าว "แล้วหวังว่าคุณคงจะพอใจนะยัยคุณป้าจอมวุ่นวายที่รัก"
เมื่อเขียนจดหมายเสร็จ เธอก็สั่งให้รถแท็กซี่นำไปส่งและกำชับให้รอคำตอบกลับมา
"ฉันไม่เห็นว่าเขาจะมีเหตุผลอะไรที่ต้องคัดค้านเลย" คามิลลากล่าว "แต่ถ้าเขามี... ก็เอาเถอะ ให้เขาพูดออกมาตอนนี้เลย หรือไม่งั้นก็ต้องเงียบไปตลอดกาล"
รถแท็กซี่กลับมาในเวลาไม่นาน พร้อมกับข้อมูลว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดถูกเรียกตัวไปภาคเหนืออย่างกะทันหัน ยิ่งไปกว่านั้น พ่อบ้านยังแจ้งเพิ่มว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดมีแผนจะเดินทางไปปารีสต่อหลังจากกลับจากภาคเหนือ
คุณนายเบรนตันยิ้มขณะจิบชา
"นั่นหมายความว่าเขาตั้งใจจะไปหาแม่ของเขา และเข้าไปจัดการเรื่องของเกรนิเกอร์นี้ด้วยตัวเองน่ะสิ เขาไม่มีทางทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ หรอก"
คามิลลาขยับตัวอย่างขัดใจ
"โอ้! ถึงตอนนี้เราก็รู้กันหมดแล้วว่าคุณคิดว่าเขาเป็นคนสมบูรณ์แบบ... เขาเป็นคนในอุดมคติที่คุณอยากให้เป็น—มั่นคง เฉื่อยชา และไร้จินตนาการ เป็นคนทื่อๆ ราบเรียบ อดทน และน่าเบื่อพอๆ กับถนนโรมันเลยล่ะ"
"ก็นะ" คุณนายเบรนตันกล่าวพลางหยิบงานถักขึ้นมาใหม่ "ถนนที่เรียบเนียนก็มีข้อดีของมัน ไม่ว่าจะเป็นถนนโรมันหรือไม่ก็ตาม"
คามิลลาทานเค้กชิ้นหนึ่ง ตามด้วยแซนด์วิช แล้วก็เค้กอีกชิ้น
"สิ่งเดียวที่คุ้มค่าในชีวิต นอกเหนือจากอาหารเวลาหิว คือสิ่งที่คาดไม่ถึงต่างหากล่ะ ถนนเรียบๆ ของคุณน่ะเก็บไว้เถอะแอกเนส ให้ฉันได้ใช้ถนนพิกคาเดลลีที่พื้นไม้กำลังผุพังเป็นหลุมเป็นบ่อ แล้วมีโอกาสจะกระเด็นออกจากรถแท็กซี่ หรืออาจจะกระเด็นออกจากโลกนี้ไปเลยทุกชั่วขณะยังดีกว่า อย่างไรก็ตาม" เธอตัดสินใจอย่างสดใส "นี่ถือว่ายุติปัญหาสำหรับฉันแล้ว มิสเกรนิเกอร์จะอยู่ที่นี่ และถ้าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดไม่พอใจ... ก็ช่างเขาปะไร! รับชาเพิ่มไหม? ไม่หรือ? งั้นเราไปหาเด็กๆ กันเถอะ"
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
