แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ : Capricious Caroline [9]

— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •

.⋆｡🧸˚

แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ

Capricious Caroline

แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI

‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️

บทที่: 9

แม้ว่ารูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดจะทั้งส่งโทรเลขและเขียนจดหมายไปสอบถามข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับแคโรไลน์ แกรนิเกอร์ จากแม่ของเขาแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับคำตอบในทันที อันที่จริง เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะไม่ได้รับคำตอบใดๆ เลยด้วยซ้ำ

เขาได้สั่งการให้ส่งต่อจดหมายทั้งหมดที่มาถึงเขาในระหว่างที่เขาเดินทางไปทางเหนือ และจดหมายฉบับน้อยของแคโรไลน์ก็เดินทางไปถึงที่นั่นพร้อมกับจดหมายอีกมหาศาลของเขา

คงเป็นเรื่องยากที่เฮเวอร์ฟอร์ดจะอธิบายเหตุผลว่าทำไมเขาถึงคัดค้านข้อตกลงที่เกิดขึ้นระหว่างคุณนายแลนซิงกับแคโรไลน์ แกรนิเกอร์ ในเมื่อเหตุผลที่หญิงสาวบอกกับตัวเองเพื่อสนับสนุนสิ่งที่เธอทำนั้นเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผลมาก อันที่จริง หากพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว คนส่วนใหญ่คงมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่โชคดีและน่าพอใจด้วยซ้ำ

แต่รูเพิร์ตกลับเห็นด้วยกับมุมมองของคุณนายเบรนตันในเรื่องที่ทำไปโดยรีบร้อน ประการแรกคือเรื่องนี้ ประการที่สองคือ ในเมื่อเขาอุตส่าห์ลงแรงไปไม่น้อยในการจัดการเรื่องต่างๆ ให้กับมิสแกรนิเกอร์ เขาจึงเห็นว่าเขาควรได้รับการปรึกษาหารือเสียก่อนที่เธอจะวางแผนการใดๆ อย่างชัดเจน

ดังนั้น การที่พบว่าเธอได้ตัดสินใจแสดงท่าทีที่เป็นอิสระและจัดการเรื่องของตัวเองรวมถึงอนาคตอันใกล้ด้วยตนเองโดยไม่ผ่านมือเขา จึงทำให้เขาไม่พอใจ

มีผู้ชายเพียงไม่กี่คนที่จะชื่นชมจิตวิญญาณแห่งความเป็นอิสระในตัวผู้หญิงอย่างแท้จริง และรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก็เป็นคนหัวโบราณมากในมุมมองที่เขามีต่อการที่ผู้หญิงพากันหลั่งไหลออกไปสู่โลกกว้างเพื่อประกอบสัมมาอาชีพและหาเลี้ยงตนเอง

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะตอบจดหมายของแคโรไลน์ ตามปกติแล้วเขาพบว่ามีภารกิจมากมายให้ต้องจัดการเมื่อเขาเดินทางมาถึงเมืองทางเหนือที่เต็มไปด้วยความสกปรกและควันไฟแห่งนี้

เขายอมรับกับตัวเองว่าเขารู้สึกยินดีที่ได้ห่างจากลอนดอนอีกครั้งแม้จะเป็นเพียงชั่วคราว ยินดีที่จะได้แยกความคิดของเขาออกจากองค์ประกอบส่วนหนึ่งของชีวิตที่ผูกติดอยู่กับโลกของคามิลลา แลนซิงไม่ใช่ว่าเขาคาดหวังว่าจะลบภาพเธอออกไปจากความคิดได้ทั้งหมด เพราะแม้ในสภาพแวดล้อมที่น่าเบื่อหน่าย จืดชืด และปราศจากความงดงามของโรงงาน ความทรงจำเกี่ยวกับหญิงสาวผู้นี้ยังคงตามหลอกหลอนเขาอย่างชัดเจนเสียจนบางครั้งเขาก็เกือบจะจินตนาการไปว่าเธอยืนอยู่ใกล้ๆ เขา และในโอกาสนี้เขาก็นำเรื่องราวใหม่ๆ มาให้ขบคิดในส่วนที่เกี่ยวข้องกับคามิลลาด้วย

มีองค์ประกอบใหม่แทรกซึมเข้ามาในหัวใจของเขา

หากเขาหลับตาลง เขาสามารถเห็นภาพคามิลลาลอยละล่องไปรอบห้องโถงใหญ่ในอ้อมแขนของผู้ชายอีกคนได้อย่างชัดเจนจนน่าเจ็บปวด

เขารู้ดีว่าผู้ชายอีกคนผู้นี้ไม่ได้มีความหมายต่อเธอมากไปกว่าพื้นเวทีที่เธอใช้เต้นรำ แต่สำหรับเขาแล้ว นั่นไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นเลย

เขาอดสะท้านและรู้สึกร้อนผ่าวไม่ได้ขณะนั่งอยู่คนเดียวในตู้รถไฟที่กำลังแล่นออกจากเมือง เช่นเดียวกับที่เขาเคยสะท้านและร้อนผ่าวเมื่อคืนก่อน ตอนที่เธอร่อนผ่านเขาไปอย่างแผ่วเบาราวกับใบไม้สีขาวแสนสง่างามที่ถูกพัดพาไปโดยสายลมที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ พร้อมกับสัมผัสของกระโปรงที่อ่อนนุ่มและพริ้วไหวของเธอ

เสียงหัวเราะเยาะแกมตัดพ้อของเธอตอนที่เขาปฏิเสธที่จะเต้นรำเพราะเขาเต้นไม่เป็นนั้นได้ฝากรอยแผลเล็กๆ เอาไว้

เธอทำให้เขารู้สึกเงอะงะ และทันใดนั้นเธอดูเหมือนจะถอยห่างออกไปจากเขา

นั่นเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกประหม่า และเพียงแค่คิดว่าเขาอาจดูโง่เง่าในสายตาของผู้หญิงคนนี้ รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก็ค้นพบว่าเขาก็ไม่ต่างจากผู้ชายคนอื่นๆ ซึ่งบางคนเขาอาจเคยตัดสินด้วยความรุนแรงและบางคนก็ด้วยความดูแคลน

เขายังไม่มีความตั้งใจแน่ชัดในใจว่าควรจะทำอย่างไร อันที่จริง ดูเหมือนกับว่าอนาคตไม่ได้อยู่ในความควบคุมของเขาหรืออำนาจของเขาเลย และเขาก็หัวเราะกับตัวเองเบาๆ อย่างขมขื่นครั้งหนึ่ง เมื่อนึกย้อนไปว่าช่วงนี้เขาวนเวียนอยู่กับเรื่องนี้เพียงใด เอาแต่คิดถึงความรู้สึกของตัวเอง และคิดว่ามนต์สะกดที่ผู้หญิงคนนี้ร่ายใส่เขาควรได้รับอนุญาตให้เข้ามาบงการชีวิตเขาได้มากน้อยเพียงใด

คามิลลาแสดงให้เขาเห็นอย่างนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ว่าเขาให้ความสำคัญกับตัวเองมากเกินไป

มันไม่ใช่ความผิดของเขาเสียทีเดียวที่เขากลายเป็นคนช่างวิจารณ์และไว้ตัวในเรื่องผู้หญิง

หากเขาได้พบกับคามิลลาในช่วงที่เขายังเป็นชายหนุ่มที่ต้องต่อสู้ทุกชั่วโมงเพื่อให้ตัวเองมีฐานะมั่นคง เขาคงไม่มีวันตั้งคำถามถึงสิทธิ์ของเธอ และไม่มีวันคิดวิเคราะห์เจาะลึกถึงสิ่งที่ประกอบกันเป็นบุคลิกอันโดดเด่นของเธอ เขาคงมอบความจงรักภักดีให้อย่างหมดใจโดยไม่มีข้อกังขา และมองเห็นในตัวเธอถึงจิตวิญญาณแห่งความสง่างาม ความละเอียดอ่อน และความงดงามที่เขาเคยฝันถึงเสมอมา ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งจำเป็นและไม่อาจเอื้อมถึง

ทว่าภาระแห่งความมั่งคั่งมหาศาลได้เปลี่ยนธรรมชาติของรูเพิร์ตไปในระดับหนึ่ง มันทำให้เขาเป็นคนระแวดระวัง ทำให้เขาเกิดความสงสัย และเขาเต็มไปด้วยสำนึกแห่งความรับผิดชอบอันหนักอึ้งจนเขาไม่เคยย่างกรายไปทางใดโดยปราศจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน และคาดการณ์ถึงผลลัพธ์ที่น่าจะเกิดขึ้นจากการกระทำใดๆ เท่าที่เขาจะทำได้

คุณนายแลนซิงไม่ใช่ผู้หญิงคนเดียวที่แวะเวียนเข้ามาในชีวิตของเขาในช่วงนี้ ผู้ซึ่งมอบความหลงใหลให้เขาชั่วครู่ และนำเสนอความเห็นอกเห็นใจ มิตรภาพ รวมถึงการยกย่องที่แฝงมาอย่างนุ่มนวลให้อย่างกระตือรือร้น

เขาคงตาบอดจริงๆ หากไม่ตระหนักว่าการแต่งงานของเขาเป็นเรื่องสำคัญและเป็นความหวังของผู้หญิงหลายคน และเขาสามารถเลือกใครก็ได้จริงๆ

บางครั้งเขาก็รู้สึกหงุดหงิดตัวเองที่ต้องเป็นผู้หญิงคนนี้ที่กุมหัวใจเขาไว้ แม้ในตอนนี้ ในตอนที่เธอทิ้งให้เขาเจ็บช้ำและอึดอัด เขาก็ยังหวนกลับไปสู่ห้วงความคิดที่กังวลเกี่ยวกับเธอเช่นเดิม

แน่นอนว่าเขารู้ประวัติของเธอดีเท่าๆ กับที่โลกรับรู้ ผู้คนส่วนใหญ่มองคามิลลาในแง่ดี ไม่มีสิ่งใดที่ลึกซึ้งในวิธีที่สามีของเธอปฏิบัติอย่างอยุติธรรมต่อเธอ

ความรับรู้ถึงความอยุติธรรมนี้เองที่ดึงดูดเฮเวอร์ฟอร์ดเข้าหาเธออย่างมิอาจหลีกเลี่ยง เขาโหยหาที่จะปกป้องเธอ และสร้างกำแพงกั้นระหว่างเธอกับสิ่งเหล่านั้นที่เป็นมรดกตกทอดจากชีวิตแต่งงานของเธอ

และแน่นอนว่ามีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่เขาจะทำเช่นนั้นได้

ในทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าเขาเลิกสงสัยหรือคาดเดาเกี่ยวกับอนาคตของการแต่งงานเช่นนั้นไปแล้ว ความหวังได้กลายเป็นความตั้งใจที่แน่วแน่ แต่ถึงอย่างนั้นเส้นทางก็ยังไม่ชัดเจน เขารู้หัวใจตัวเอง แต่หัวใจของคามิลลานั้นเล่า?

เขาทำได้เพียงจินตนาการว่าตนกำลังยื่นมือออกไปไขว่คว้าเงาร่างที่เต้นรำและหัวเราะในชุดสีขาวนั้น แต่กลับรู้สึกเพียงว่าเนื้อผ้าที่อ่อนนุ่มและพริ้วไหวนั้นลื่นหลุดจากมือเขาไป และคามิลลาก็กำลังเต้นรำห่างไกลออกไปนอกเหนือการเอื้อมถึงของเขา

เมื่อเขาลงจากรถไฟที่สถานีที่คุ้นเคย เขาก็เกือบจะยอมจำนนต่อแรงกระตุ้นที่จะกลับขึ้นรถไฟและมุ่งหน้ากลับลอนดอน

เมื่อความสงสัยและความไม่แน่นอนจางหายไปจากใจ สิ่งใหม่ก็ได้เข้ามาแทนที่

ตอนนี้เขาเกิดความหึงหวง เขาต้องการมั่นใจในตัวเธอ เขาต้องการกอดเธอไว้ในอ้อมแขนเหมือนที่ผู้ชายอีกคนได้กอดเธอ เขาต้องการผูกมัดเธอไว้กับเขา ให้เขารู้สึกว่าเธอเป็นของเขา

"พรุ่งนี้ฉันจะกลับไป" เขาตัดสินใจ

แต่เขาไม่ได้กลับลงใต้ในวันรุ่งขึ้น เขาพบว่าตัวเองถูกถาโถมเข้าใส่ด้วยภาระงานมากมาย เผชิญกับปัญหาต่างๆ ซึ่งบางอย่างก็ไม่คาดคิดและเจ็บปวดไม่น้อย

ในช่วงปีที่ผ่านมา เฮเวอร์ฟอร์ดได้ทำการปรับปรุงทรัพย์สินทางเหนือของเขาขนานใหญ่ เขาได้นำเข้าเครื่องจักรใหม่จำนวนมาก โรงงานเก่ากำลังอยู่ในระหว่างการถูกแทนที่ด้วยอาคารใหม่ซึ่งเมื่อสร้างเสร็จจะมีมูลค่ามหาศาล แมทธิว วูลการ์ คนเก่าคนแก่คงจำสถานที่นี้ไม่ได้หากเขาได้เห็นมันในตอนนี้

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะมอบโอกาสทุกอย่างที่เป็นไปได้ให้แก่โลกของเหล่าคนงาน รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดได้ทำทุกวิถีทางที่จะเป็นประโยชน์ต่อชีวิตของพวกเขา ทั้งในที่ทำงานและในที่พักอาศัย

กระนั้น แนวโน้มของธรรมชาติมนุษย์ก็คือ แม้ว่าเขาจะทำและกำลังทำทุกอย่างเพียงใด เขากลับไม่ได้รับความซาบซึ้งใจเลย ตรงกันข้าม เขากลับเป็นคนที่ไม่ได้รับความนิยมอย่างมาก เป็นความจริงที่ทุกคนรู้ยกเว้นตัวเขาเองว่าผู้คนที่เขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกเหล่านี้ ได้เริ่มมองเขาด้วยความระแวงและอิจฉามานานแล้ว บางคนเพิ่มความดูแคลน และบางคน—ซึ่งมีจำนวนไม่น้อย—ก็เกลียดชังเขาอย่างไม่เต็มใจ

เขาถูกเรียกตัวอย่างเร่งด่วนในโอกาสนี้ เพราะดูเหมือนว่าจะมีความขัดแย้งเกิดขึ้นมากมายในโรงงาน และเมื่อเร็วๆ นี้ได้เกิดเหตุวางเพลิงหลายครั้ง ซึ่งปิดท้ายด้วยความพยายามอันชั่วช้าที่จะเผาอาคารสวยงามที่เขาได้สร้างและอุทิศให้แก่คนงานในโรงงาน เพื่อใช้เป็นสถานที่ให้การศึกษาและผ่อนคลายทั้งทางร่างกายและจิตใจ

มันเป็นเรื่องหนักหนาสาหัสสำหรับเฮเวอร์ฟอร์ดที่ต้องตระหนักว่าการทำลายทรัพย์สินของเขา รวมถึงจิตวิญญาณแห่งความไม่สงบและการขัดขืนนี้ มีต้นกำเนิดมาจากความเกลียดชังอันมืดมนที่มีต่อตัวเขาเอง

ในตอนแรก เมื่อมีคนบอกเขาว่ามีกระแสความรู้สึกไม่พอใจอย่างรุนแรงต่อตัวเขา เขาปฏิเสธที่จะเชื่อ ความอยุติธรรมของผู้ที่ไร้ความรู้เป็นเรื่องยากเสมอที่จะทำความเข้าใจและยอมรับ

เขาไม่เคยต้องการความซาบซึ้งใจ เขาต้องการเพียงความเป็นมิตร เขาต้องการแบ่งปันความโชคดีของเขา ไม่ใช่เพื่อซื้ออาณาจักร

เขาซื่อสัตย์ต่อสถานที่แห่งนี้ ซื่อสัตย์ต่อผู้คนเหล่านี้ และพ่อของเขาก่อนหน้านี้ก็ซื่อสัตย์แม้กระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต

"พวกเขามีความจำที่แย่" เขากล่าวกับผู้จัดการคนหนึ่งของเขา "พ่อของผมอุทิศชีวิตทำงานท่ามกลางผู้คนเหล่านี้ เพื่อเห็นแก่ท่าน พวกเขาน่าจะปฏิบัติกับผมอย่างเป็นธรรมบ้าง"

อีกฝ่ายยักไหล่

"คุณทำมากเกินไปท่าน" เขากล่าว "คนพวกนี้ต้องการแส้ ไม่ใช่ความเมตตา"

และเฮเวอร์ฟอร์ดก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก

หากจะกล่าวถึงความหวังอันยิ่งใหญ่ที่สูญสิ้นไปแล้ว แผนการต่างๆ มากมาย รวมถึงความตั้งใจอันเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นของเขาในการช่วยเหลือผู้คนที่เขาเคยร่วมงานและใช้ชีวิตอยู่ด้วยมาอย่างยาวนาน ก็คงเป็นการแตะต้องเรื่องที่ตายไปแล้วและควรให้เกียรติเป็นที่สุด

ทว่าเขายังคงรั้งรออยู่ในภาคเหนือ เขาต้องการแน่ใจว่าตนเองได้ทำสิ่งใดผิดพลาดไป เขาต้องการทำความคุ้นเคยกับความผิดหวัง และความอัปยศที่รู้สึกว่าผู้คนเหล่านี้ล้อเลียนเขาและเจตนาอันเอื้อเฟื้อของเขา เมื่อเขาทำความเข้าใจกับเรื่องนี้ได้อย่างถ่องแท้แล้ว ทุกอย่างก็จะจบลง ต่อจากนี้ไปสิ่งที่พวกเขาจะได้รับจากเขาจะมีเพียงแค่หน้าที่เท่านั้น ไม่มากกว่านั้น

เขารู้ดีว่าบรรดาคนงานที่รับใช้เขาและดำรงตำแหน่งสำคัญต่างมองว่าเขาเป็นพวกเพ้อฝันมานานแล้ว เอาเถอะ ต่อจากนี้จะไม่มีความอ่อนแอแบบอัศวินผู้หลงยุค ไม่มีความอ่อนไหวอีกต่อไป เขาเปิดเผยหัวใจให้คนพวกนี้ได้รับรู้ ยื่นมือออกไปหาและเรียกพวกเขาว่าพี่น้อง แต่รางวัลที่เขาได้รับกลับเป็นการถูกตอบแทนด้วยก้อนหินที่จี้ใจและคำพูดร้ายกาจที่พ่วงมาด้วยคำสาปแช่ง

เขาไม่ได้เดินทางลงใต้จนกระทั่งเด็กหนุ่มที่เป็นตัวการในการพยายามเผาทำลายทรัพย์สินของเขาถูกจับกุมและส่งตัวไปขึ้นศาลแล้ว

"หากต้องการตัวผม ก็ส่งคนไปตาม" เขากล่าวกับผู้จัดการใหญ่ในวันที่เขาจากมา "และรายงานความคืบหน้ามาตามปกติ"

เขาได้ส่งโทรเลขเรียกให้คนขับรถนำรถยนต์มาให้ เขาต้องการช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน ต้องการได้รับอิทธิพลใหม่ๆ และอะไรบางอย่างที่จะเบี่ยงเบนความคิดของเขา

"ฉันจะไปต่างประเทศช่วงคริสต์มาส" เขาบอกกับตัวเอง

เขาเดินทางไปอย่างเรื่อยเปื่อย แวะพักตามสถานที่ต่างๆ ที่ไม่น่าสนใจนัก ซึ่งคนขับรถพบว่าเวลาแต่ละชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน แต่เมื่อใกล้ถึงลอนดอน เขากลับเริ่มกระวนกระวาย

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถทำความเร็วได้มากพอที่จะตอบสนองความตื่นเต้นกระวนกระวายที่ผลักดันให้เขามุ่งหน้าลงใต้

เมื่อในที่สุดเขากลับมาถึงเมือง เขาก็พบข่าวเกี่ยวกับแม่ของเขา เธอเบย์เฮิร์สต์ไม่ได้เขียนจดหมายมาด้วยตัวเอง แต่มีจดหมายมาจากลูกเลี้ยงของเขา

คัธเบิร์ต เบย์เฮิร์สต์ แจ้งว่าเขาได้พาแม่ของพวกเขากลับบ้านแล้ว และเสริมว่าหากรูเพิร์ตมีธุระใดที่ต้องการปรึกษา คงจะเป็นการดีหากจะชะลอเรื่องนั้นออกไปสักระยะ

"ฉันพาแม่ไปพบผู้เชี่ยวชาญที่ปารีสมา และเขาให้ความเห็นเกี่ยวกับอาการของแม่แบบไม่ค่อยดีนัก แน่นอนว่าแม่ไม่ควรดึงดันเดินทางข้ามประเทศในวันนั้น หากแม่ยังทำเรื่องงี่เง่าแบบนี้อยู่ แม่ก็ต้องชดใช้มันเข้าสักวัน แม่ค่อนข้างหงุดหงิดเรื่องมิสแกรนิเกอร์ ดังนั้นฉันคิดว่าหากเธอไม่ขัดข้องอะไร จะเป็นการดีหากไม่ไปรบกวนแม่ให้มากไปกว่านี้"

ต่อจดหมายฉบับนี้ รูเพิร์ตไม่ได้โต้ตอบโดยตรง แต่เขาเขียนข้อความสั้นๆ ถึงแม่ของเขาว่าเขาจะแวะไปเยี่ยมในวันถัดไปหากท่านต้องการพบเขา

"นั่นจะเป็นโอกาสให้ท่านได้หลบเลี่ยงฉันหากท่านไม่อยากพบ" เขากล่าวกับตัวเองพร้อมรอยยิ้มจางๆ

เขาจำเป็นต้องสละเวลาสักหนึ่งหรือสองชั่วโมงให้กับเลขานุการ และทำการนัดหมายซึ่งจะทำให้เขาต้องยุ่งเกือบตลอดทั้งวันในวันถัดไป แต่เขาตั้งใจให้ช่วงบ่ายว่างไว้ เพราะเขาต้องการไปพบคามิลลา

รถรับจ้างของเขาเพิ่งจอดที่หน้าบ้านของคุณนายแลนซิงตอนที่ประตูเปิดออกและเด็กทั้งสองคนเดินออกมาโดยมีแคโรไลน์ แกรนิเกอร์ คอยดูแล

ทันทีที่เห็นรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดเบ็ตตี้และเบบี้ก็วิ่งเข้าหาเขาและโผเข้าใส่ สร้างความโกลาหลอยู่กลางถนนพอสมควร

มิสแกรนิเกอร์ยืนอยู่เบื้องหลัง ยิ้มออกมาจางๆ แต่ก็รู้สึกประหม่าอยู่ไม่น้อย

คุณเฮเวอร์ฟอร์ดกำลังวุ่นอยู่กับการดูแลเด็กๆ จนชั่วขณะนั้นเขาไม่สามารถเอ่ยปากทักทายเธอได้แม้แต่คำเดียว

ทว่าเมื่อมือขวาของเขาว่างลง เขาก็ถอดหมวกและส่งยิ้มให้เธอ จากนั้นเขาจึงยื่นมือออกไป และแคโรไลน์ก็วางมือของเธอลงในนั้น

"คุณต้องการพบคุณนายแลนซิงหรือ?" เธอถาม "เธออยู่บ้าน แต่ดูไม่ค่อยสบายนัก"

"แต่เธอจะพบคุณ" เบ็ตตี้แทรกขึ้นมา "คุณไปหาเธอเถอะนะ น่าสงสารแม่จัง! หน้าขาวซีด แถมตาก็แดงก่ำเหมือนเวลาที่หนูร้องไห้เลย"

"บางทีฉันไม่เข้าไปดีกว่า" คุณเฮเวอร์ฟอร์ดกล่าว

แต่เด็กๆ กลับรบเร้าให้เขาเดินเข้าไปที่ประตู เบ็ตตี้สั่งกำชับเขาหลายเรื่อง

"ห้ามส่งเสียงดังนะ" เธอกล่าว "คุณห้ามกระโดดหรือห้ามตะโกนบนบันไดนะ เบบี้มักจะร้องไห้เวลาแม่ปวดหัว"

แคโรไลน์ต้องเข้ามาช่วยเหลือในตอนนี้ เพราะเมื่อมีกำแพงที่แข็งแกร่งคอยปกป้อง เบบี้จึงรู้สึกว่าเธอสามารถสาดคำต่อว่าใส่พี่สาวได้อย่างไม่ต้องเกรงกลัว กว่าจะปลอบประโลมให้สงบลงได้ก็ใช้เวลานานพอสมควร

"ฉันไม่คิดว่าฉันควรเข้าไปจริงๆ " เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวซ้ำอย่างจริงจัง

แต่แคโรไลน์ไขกุญแจประตูด้วยกุญแจที่เธอถืออยู่

"ฉันคิดว่าคุณนายแลนซิงคงอยากพบคุณ" เธอกล่าว เธอพูดด้วยน้ำเสียงห่างเหิน เพราะรู้สึกไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าไรนักเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา "ให้ฉันขึ้นไปแจ้งเธอไหมว่าคุณมาถึงแล้ว?"

"ได้ ไปแจ้งเธอเถอะ" เบ็ตตี้กล่าว "คุณเฮเวอร์ฟอร์ดจะดูแลพวกเราเอง เขาเป็นคนที่... เป็นคนที่มีประโยชน์มาก เราจะเล่นกันว่าเขาเป็นพี่เลี้ยงคนใหม่ ไปกันเถอะเบบี้!"

ขณะที่แคโรไลน์เดินขึ้นบันไดไป เธอกล่าวกับตัวเองว่า—

"เขาไม่ได้พูดอะไรที่ไม่น่าฟัง และดูไม่โกรธเคืองเลย ฉันรู้สึกโล่งใจทีเดียว"

คุณนายแลนซิงกำลังนั่งอยู่หน้าเตาผิง เอนตัวพิงเก้าอี้ มีหนังสือเล่มหนึ่งเปิดวางอยู่บนตักของเธอ วันนี้เป็นวันถัดจากการบุกเข้ามาในห้องเด็กตอนกลางคืน

เธอดูป่วยมากและอ่อนระโหยโรยแรง ไม่เหมือนตัวเธอเองเลยแม้แต่น้อย

เดนนิสและแคโรไลน์ร่วมมือกันให้คุณนายแลนซิงพักผ่อนบนเตียงตลอดทั้งเช้า และหากเดนนิสสามารถทำได้ตามใจ เธอคงจะเรียกหมอมาตรวจแล้ว แต่คามิลลาห้ามไว้

เธอหันมามองด้วยท่าทางตกใจเมื่อประตูเปิดออกและแคโรไลน์ปรากฏตัวอีกครั้ง

"ฉันได้ยินเสียงเด็กๆ พูดกับใครบางคน" เธอกล่าวด้วยท่าทางประหม่า "ใคร? ทำไมคุณถึงทิ้งพวกเขาไว้ข้างล่าง? อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าฉันคงไม่ให้พวกเขาออกไปข้างนอกแล้ว แคโรไลน์"

"คุณเฮเวอร์ฟอร์ดอยู่ข้างล่าง ฉันบอกเขาไปว่าคุณไม่สบาย ฉันคิดว่าเขาคงอยากพบคุณ"

คุณนายแลนซิงโน้มตัวไปข้างหน้าทันที หนังสือเล่มนั้นลื่นไถลจากตักของเธอและร่วงลงสู่พื้น หน้าของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาฉับพลันและแดงก่ำอยู่ชั่วขณะ

"ไม่" เธอกล่าวด้วยท่าทางตะกุกตะกัก และแล้วเธอก็เปลี่ยนใจทันที "ใช่... ใช่ ฉันจะพบเขา! เขาอาจจะช่วยให้ฉันอารมณ์ดีขึ้น ฉันรู้สึกเหมือนจะตายอยู่แล้วบ่ายวันนี้ ฉันต้องดูแย่มากแน่ๆ เลยใช่ไหม?" เธอลุกขึ้นยืนชั่วขณะและส่องกระจกเหนือเตาผิง

"ก็แล้วแต่นิยามของคำว่าแย่" มิสแกรนิเกอร์กล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ "คุณดูซีดเซียวมาก แต่ก็น่าสนใจสุดๆ และชุดนั้นก็สวยมาก"

คามิลลาพยายามหัวเราะ

"อย่างนั้นก็ดี" เธอกล่าว "คุณจะไปแล้วหรือ? อ้อ อย่าลืมที่ฉันบอกนะ จูงมือเด็กๆ ไว้ให้ดี ฉัน... ฉันรู้สึกกังวลเกี่ยวกับพวกเขามากเหลือเกินในวันนี้"

แคโรไลน์รับปากว่าจะพาเด็กๆ กลับมาอย่างปลอดภัย แล้วหันหลังจะเดินจากไป แต่คุณนายแลนซิงเรียกเธอไว้อีกครั้ง

"อ้อ! เกือบไปแล้ว ช่วยส่งจดหมายฉบับนี้ให้ฉันทีได้ไหม? ฉันอยากส่งทางไปรษณีย์ด่วน ท่านเซอร์ซามูเอลกำลังจะเดินทางออกจากเมืองคืนนี้ และฉันอยากให้เขารับจดหมายก่อนจะจากไป ฉันเพิ่งได้รับจดหมายจากเขาเมื่อเช้านี้" คามิลลากล่าวและหัวเราะจางๆ "เขาใจดีมาก เขาเห็นว่าฉันอารมณ์ไม่ดีเมื่อคืนตอนที่เสียเงินเล่นไพ่ไปมาก เขาเลยเขียนมาถามว่ามีอะไรให้เขาช่วยไหม นี่คือการตอบปฏิเสธว่า 'ไม่ขอบคุณ' ในแบบที่สุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะฉะนั้น ฉันอยากให้เขาได้รับจดหมายฉบับนี้ หากคุณไม่ทราบว่าที่ทำการไปรษณีย์อยู่ที่ไหน เบ็ตตี้จะพาคุณไป แล้วตอนนี้เด็กๆ อยู่ที่ไหน?"

"คุณเฮเวอร์ฟอร์ดกำลังดูแลพวกเขาอยู่" แคโรไลน์กล่าว

เธอรับรู้ได้ว่าคามิลลากำลังพูดด้วยความตื่นตระหนกเหลือเกิน อันที่จริงดูเหมือนว่าคุณนายแลนซิงได้ระบายเนื้อหาในจดหมายถึงท่านเซอร์ซามูเอล บร็อกซ์บอร์น ออกมาโดยไม่ตั้งใจ ราวกับว่าเธอกำลังดีใจที่ได้พูดเพียงเพราะอยากพูดเท่านั้น

เดนนิสรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งเมื่อเช้านี้จากสิ่งที่นายหญิงของเธอเล่าให้ฟัง แต่เธอยังไม่ได้แบ่งปันปัญหาเรื่องนี้กับแคโรไลน์ อันที่จริงจนถึงตอนนี้ หญิงสาวก็ยังไม่รู้อะไรเลย (แม้ว่าเธอและคามิลลาจะมีความใกล้ชิดกันมากในยามค่ำคืน) เกี่ยวกับลักษณะของปัญหาที่เกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิดนั้น

เธอพบว่าเด็กๆ กำลังรออยู่ที่หน้าประตูบ้าน พวกเขาแยกจากรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดด้วยความไม่เต็มใจ

"บอกว่าคุณจะอยู่จนกว่าพวกเราจะเข้าบ้านนะ" เบ็ตตี้อ้อนวอน

เบบี้ทำให้พวกเขาต้องรอนานในขณะที่เธอกำลังคลี่กระดาษยับยู่ยี่ออกมาอย่างตั้งใจ จากนั้นเธอก็หยิบวัตถุรูปร่างบิดเบี้ยวซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นช็อกโกแลตออกมา และก่อนที่แคโรไลน์จะห้ามทัน เธอก็ยัดมันใส่มือของเฮเวอร์ฟอร์ดเขาตอบรับของขวัญนั้นด้วยความขอบคุณและนำขึ้นไปโชว์ให้แม่ของเด็กน้อยดูด้วยความภาคภูมิใจ

"ให้ฉันบอกคุณนะ" คามิลลากล่าวขณะยื่นมือให้โดยไม่ได้ลุกขึ้น "นั่นเป็นสัญญาณว่าคุณเป็นที่โปรดปรานของแม่หนูน้อยคนนี้มาก ฉันนึกว่าฉันเป็นคนเดียวที่เบบี้จะยอมแบ่งของกินให้เสียอีก แกชอบกินมากเลย แม่หนูคนนี้ เหมือนกับฉันเลย ขยับเก้าอี้ตัวนั้นมานั่งสิ มาคุยกันหน่อย คุณรู้ไหมว่าหลายปีแล้วที่ฉันไม่ได้เจอคุณ? คุณไปอยู่ที่ไหนมา? ฉันเริ่มคิดว่าการเดินทางไปทางเหนือเหล่านั้นมีอะไรที่ลึกลับอยู่แน่ๆ"

นั่นเป็นความพยายามที่จะทำตัวให้ร่าเริงสดใสอย่างที่เคยเป็น แต่ก็เป็นเพียงแค่ความพยายามเท่านั้น

เฮเวอร์ฟอร์ดไม่ได้ขยับเก้าอี้ เขาเพียงยืนอยู่ข้างเตาผิงและมองลงมาที่เธอ น่าแปลกที่วันนี้เขารู้สึกผ่อนคลายเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ

เขาถอดถุงมือที่มีคราบช็อกโกแลตติดอยู่ และคามิลลาก็สังเกตเห็น—ไม่ใช่เป็นครั้งแรก—ว่าเขามีมือที่สวยงามเพียงใด แม้จะดูหยาบกร้านและผ่านงานหนักมามาก แต่มันก็มีเสน่ห์ในตัว มือคนเราสื่อความหมายได้มากมายเหลือเกิน ด้วยอาการตัวสั่นฉับพลัน เธอนึกถึงปลายนิ้วที่แบนราบ หยาบกระด้าง และโหดเหี้ยมของซามูเอล บร็อกซ์บอร์น

มีบางสิ่งที่เชื้อเชิญและน่ารื่นรมย์ในลักษณะมือของรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด

"นั่งลงเถอะ" เธอกล่าวฉับพลัน และมีน้ำเสียงประหม่าเจืออยู่ในคำพูดนั้น

แทนที่จะทำตาม เขากลับถามคำถามเธอ

"คุณทำอะไรอยู่บ้างในช่วงที่ผ่านมานี้?" เขาถาม

เธอแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจคำถามของเขา

"ฉันบอกแคโรไลน์ว่าฉันแน่ใจว่าวันนี้ฉันดูไม่จืดเลย" จากนั้นเธอก็ยักไหล่ "นอนดึกเพื่อนรัก ผลจากเรื่องงี่เง่าไร้สาระทั้งหมดที่ฉันรู้ว่าคุณต้องการจะประณามจากบนหลังคาบ้านนั่นแหละ ฉันกลับถึงบ้านดึกมากเมื่อคืนนี้" เธอกล่าวหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง "ฉันเล่นไพ่และเสียเงินไปเยอะมาก!... แล้วฉันก็พบว่ามีจดหมายที่น่ารำคาญรออยู่ ดังนั้น"—เธอยักไหล่เป็นครั้งที่สอง—"ฉันก็นอนหลับไม่ดี และวันนี้ฉันก็เลยดูยับเยินอย่างที่เห็น"

"ผมว่าคุณควรไปพบหมอนะ" รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าว

คามิลลาขยับตัวบนเก้าอี้อย่างกระวนกระวาย

"ผู้ชายช่างไม่มีความคิดสร้างสรรค์เลย! คุณก็เหมือนกันหมดทุกคน" เธอกล่าว "คุณจินตนาการว่าทันทีที่หมอเขียนอะไรลงในกระดาษ แล้วเภสัชกรส่งซองสีขาวเล็กๆ ที่ดูเรียบร้อยพร้อมกับใบเสร็จที่ดูเรียบร้อยพอๆ กันมาให้ ทุกอย่างก็จะต้องเรียบร้อย! เชกสเปียร์เป็นผู้ชาย แต่เขารู้เรื่องต่างๆ ดีกว่าพวกคุณส่วนใหญ่ เขารู้ตัวอย่างเช่นว่า หมอทุกคนในโลกก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้หากจิตใจมันเจ็บป่วย"

ช่วงเวลาหนึ่งที่ความเงียบเข้าปกคลุม คามิลลาก็ได้พบความจริงที่แปลกประหลาด เธอพบว่าเธอสามารถได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นได้อย่างชัดเจน

เป็นโชคชะตาหรือลิขิตสวรรค์กันแน่ที่ส่งผู้ชายคนนี้มาหาเธอในตอนนี้?

"เมื่อวันก่อน" รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและดูเหมือนปราศจากอารมณ์ "คุณมาหาผมเพื่อขอให้ผมช่วยเพื่อนของคุณ คุณก็รู้ว่าเหตุผลเดียวที่ผมยังอยู่ตรงนี้ก็เพื่อจะได้เป็นประโยชน์ต่อผู้อื่น ผมอดรู้สึกไม่ได้ว่าบางทีผมอาจเป็นประโยชน์กับคุณบ้าง หากคุณไม่ยอมไปหาหมอ ลองให้ผมช่วยดูไหม?"

"เราคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" คามิลลากล่าว "ฉันรู้ว่าฉันมีเรื่องจะบอกคุณ... มันคือเรื่องอะไรนะ?" เธอขมวดคิ้วและหลับตาลง ส่วนเขาก็มองเธอราวกับหิวกระหาย

เมื่อเห็นเธอนอนพิงโดยหลับตาลง เขารู้สึกว่าใบหน้าของเธอดูละเอียดอ่อนขึ้น และองค์รวมของเธอก็ดูบอบบางลงกว่าเดิม

เพียงแค่การนึกถึงว่าเธอกำลังตกที่นั่งลำบากจริงๆ หรือมีความกังวลมารบกวนจิตใจเธอ ก็เป็นดั่งการทรมานใจเขาแล้ว

"อ้อ ฉันจำได้แล้วว่าเรื่องอะไร" เธอกล่าวขณะลืมตาขึ้นแล้วโน้มตัวไปข้างหน้า "ฉันมีเรื่องขุ่นเคืองใจกับคุณนิดหน่อย ฉันได้ยินมาว่าคุณไม่พอใจที่มิสแกรนิเกอร์ตอบรับงานที่ฉันเสนอให้ ฉันว่าคุณทำตัวแย่มากเลยนะ"

"ผมคิดว่าผมคงไม่มีสิทธิ์ไปรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้" รูเพิร์ตตอบ "แต่ตามจริงแล้ว ผมรู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อย ผมไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นข้อตกลงที่ดีสำหรับคุณทั้งคู่หรือเปล่า คุณก็รู้ ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้เลย"

"และคุณก็รู้เรื่องของฉันมากเกินไปแล้ว" คามิลลาสรุปพร้อมหัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุดสำหรับเราทั้งสองคน คุณก็เห็นเองว่าเด็กๆ หันไปหาแคโรไลน์ราวกับลูกเป็ดน้อยที่หันไปหาแหล่งน้ำ ส่วนตัวฉันนอกจากแอกเนส เบรนตันแล้ว ฉันคิดว่าเด็กคนนี้ใกล้เคียงกับคำว่าผู้หญิงจริงๆ มากที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา ดังนั้นฉันหวังว่า" เธอกล่าวพร้อมประกายแววตาแบบเดิมของเธอ "คุณคงจะไม่เข้ามาแทรกแซง ใช้สิทธิ์ของคุณในฐานะผู้ปกครองหรือเจ้าหน้าที่เขตหรืออะไรก็ตามที่คุณเป็น แล้วพรากตัวแคโรไลน์ไปหรอกนะ"

เขาเพียงแค่ยิ้ม เรื่องของแคโรไลน์ แกรนิเกอร์ ไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขาเลย

เมื่อเขานิ่งเงียบ คามิลลาก็รู้สึกถึงเสียงเต้นของหัวใจนั้นอีกครั้งที่ดังตุบๆ อยู่ในหูของเธอ

"นั่งลงสิ" เธอกล่าวกับเขาอย่างอ่อนแรง "คุณ... คุณดูตัวใหญ่และน่าเกรงขามเหลือเกินเวลาที่ยืนอยู่ตรงนั้น ฉันขอบอกเลยนะว่าวันนี้ฉันไม่สบายพอที่จะรู้สึกเกรงกลัวคุณหรอก ฉันว่าฉันต้องดื่มชาสักหน่อย ถ้าได้ชาสักถ้วยฉันคงจะแข็งแรงขึ้น"

เมื่อกดกริ่งและมีคนมาจัดการให้เรียบร้อย เธอก็ตั้งสติได้ดีขึ้น

"คุณใจดีมากที่มาเยี่ยมฉัน" เธอกล่าว "คุณกลับมาเมื่อไหร่?"

"ผมมาถึงก่อนมื้อเที่ยง" เขากล่าว "ผมขับรถมาเอง"

"ไม่หนาวแย่หรือ?"

เขาพยักหน้า

" ชนบทช่วงนี้ค่อนข้างหนาวเหน็บ" จากนั้นเขาก็ยิ้ม "ตอนนี้ผมนั่งแล้วนะ ในเมื่อตัวผมมันดูน่ากลัวขนาดนั้น!"

นิ้วเรียวบางของคามิลลากำลังจิกเสื้อลูกไม้ที่แขนเสื้ออย่างประหม่า

"สรุปคือคุณกลับมาได้แค่ชั่วโมงหรือสองชั่วโมง และคุณก็มาหาฉันทันทีเลย นี่คุณช่างน่ารักจริงๆ คุณเฮเวอร์ฟอร์ดสัญชาตญาณอะไรบางอย่างคงบอกคุณแน่ๆ ว่าฉันกำลังเบื่อและเหงา และกำลังโหยหาเพื่อนคุยที่น่ารักสักคน"

ใบหน้าสีน้ำตาลของเฮเวอร์ฟอร์ดขึ้นสีเล็กน้อย

"ความจริงก็คือ คุณนายแลนซิง" เขากล่าว "ผมรู้สึกต้องการใครสักคนเห็นใจ ก็เลยมาหาคุณ"

"ต้องการความเห็นใจ! เกิดอะไรขึ้นหรือ? โอ้! บอกฉันที!"

เป็นครั้งแรกที่เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ

เขานั่งโน้มตัวไปข้างหน้าและมองเข้าไปในกองไฟอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฟังอย่างเงียบๆ และกระชับ หรือจะพูดให้ถูกคือเล่าเรื่องที่เขาเพิ่งค้นพบทางภาคเหนือ คามิลลาฟังอย่างตั้งใจ ความทุกข์ใจของเธอเองที่ทั้งขมขื่น บีบคั้น และเจ็บปวด กลับจางหายไปขณะที่เธอรับฟัง

"ผมไม่คิดว่าจะมีใครในโลกกว้างนี้ที่เข้าใจว่าเรื่องนี้มีความหมายกับผมแค่ไหน" เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวช้าๆ หลังจากที่เขาเล่าถึงความผิดหวังและการพังทลายของความหวังของเขา "ผมรักผู้คนเหล่านั้นมาก ผมมั่นใจเหลือเกินว่าพวกเขาจะเชื่อมั่นในตัวผม และมีความรักใคร่ต่อผมจริงๆ เงินเป็นสิ่งที่ทำลายล้างได้น่ากลัวจริงๆ คุณนายแลนซิง! ผมกล้าเอาชีวิตเป็นประกันเลยว่า ในสมัยก่อนไม่มีใครเลยสักคนที่ไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับผม และตอนนี้กลับไม่มีใครเลยที่จะไม่สนุกกับการขว้างก้อนหินใส่ผม"

คามิลลานิ่งไปครู่หนึ่ง

"ฉันคิดว่าฉันเข้าใจ" เธอกล่าวเบาๆ จากนั้นจึงพูดว่า "แต่ฉันไม่คิดว่าฉันจะให้ความเห็นใจคุณได้หรอกนะคุณเฮเวอร์ฟอร์ดฉันแน่ใจว่าเรื่องนี้มันลึกซึ้งเกินกว่าคำพูดของฉันจะช่วยคุณได้แล้ว"

อย่างไรก็ตาม ขณะพูดเธอยื่นมือออกไป และรูเพิร์ตก็รับมือนั้นไว้ โดยวางไว้บนฝ่ามือที่กว้างขวางของเขาและปิดทับด้วยมืออีกข้างอย่างนุ่มนวล เขารู้สึกถึงความสั่นสะท้านที่วิ่งผ่านตัวเธอ ใบหน้าของเธอแดงก่ำเมื่อเธอชักมือกลับอย่างกะทันหัน

"ชามาแล้ว" เธอกล่าว "ช่วยรินชาให้ฉันหน่อยนะคุณเฮเวอร์ฟอร์ดฉันไม่รู้สึกว่ามีแรงพอจะยกกาน้ำชา"

เมื่อเขาทำหน้าที่นั้นอย่างสุภาพและใส่ใจในทุกรายละเอียด และเมื่อทั้งคู่เหลือกันเพียงลำพังโดยไม่มีใครมาขัดจังหวะอีก เขาก็ยืนอยู่ที่หน้าเตาผิงอีกครั้งและมองดูเธอ

"ตอนนี้ผมเล่าปัญหาของผมให้คุณฟังแล้ว คุณจะเล่าปัญหาของคุณให้ผมฟังบ้างได้ไหม?"

เธอสะดุ้งและหายใจติดขัด จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับพลันและไม่ยั้งคิด เธอก็ยกมือขึ้นปิดหน้า และเขาก็เห็นว่าเธอกำลังร้องไห้

มือของเขาขยับอย่างควบคุมไม่ได้ แต่คามิลลาก็เอาชนะความอ่อนแอของเธอได้อย่างรวดเร็ว

"อย่า... คิดว่าฉันเป็นคนโง่เลยนะ" เธอกล่าว "และได้โปรด อย่า อย่าเข้าใจไปว่าฉันอยากร้องไห้เลย ตอนนี้ฉันต้องเข้มแข็งมากๆ... ฉันไม่อยากร้องไห้เลยสักนิด... น้ำตามันไร้ประโยชน์เสมอ แต่ตอนนี้มันแย่ยิ่งกว่าไร้ประโยชน์เสียอีก ฉันเชื่อว่า" เธอกล่าวขณะเช็ดน้ำตาอย่างเร่งรีบ "คุณคงไม่แปลกใจเลยหากจะบอกว่าฉันมักจะเจอปัญหาอยู่บ่อยๆ แน่นอนว่ามันคือเรื่องเงิน เรื่องเงินที่น่าเกลียด น่ากลัว และชวนหงุดหงิดนั่นเอง"

เธอลุกขึ้นและเดินออกห่างจากเขาขณะที่ยังคงเช็ดน้ำตา

"ฉันกล้าพูดเลยว่าหลายคนคงเล่าเรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับตัวฉันให้คุณฟังแล้ว ดังนั้นคุณคงอาจจะได้ยินมาว่าเงินเดียวที่ฉันมีในโลกเพื่อใช้ชีวิตอยู่นั้นมาจากครอบครัวของสามีฉัน เอาล่ะ! ถ้าอย่างนั้นคุณคงเข้าใจนิดหน่อยว่าทำไมวันนี้ฉันถึงอารมณ์เสียมากเมื่อฉันจะบอกคุณว่า พันเอกแลนซิงหรือก็คือปู่ของเด็กๆ โกรธฉันมากเสียจนเขาหยุดจ่ายเงินให้ฉัน และ... และ..." เธอหยุดพูดแค่นั้นและเอามือปิดริมฝีปากที่สั่นเทา "เขาคิดจะบีบบังคับฉัน คุณเห็นไหม" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เขารู้ว่าฉันไม่มีอะไรเลย ไม่มีใครที่จะให้อะไรฉันได้นอกจากเขา เขารู้ว่าถ้าฉันยอมอดอาหารตัวเองได้ แต่ฉันไม่มีวันปล่อยให้ลูกๆ อดอยาก และนั่นคือเหตุผลที่เขาบอกว่าเด็กๆ ต้องเป็นสิทธิ์ของเขา โอ้!" เธอหันกลับมาอีกครั้ง พร้อมกับโยนมือออกไปด้วยท่าทางสิ้นหวัง "ฉันจะไม่พยายามปกป้องตัวเองหรอก ฉันรู้ดีกว่าใครจะมาบอกว่าฉันทำตัวโง่เขลาแค่ไหน ฉันทำเรื่องผิดพลาดมามากมายเหลือเกิน ฉันเตรียมใจรับบทลงโทษไว้แล้ว คนที่ทำผิดย่อมต้องได้รับโทษเสมอใช่ไหมล่ะ? แต่ฉันไม่เคย ไม่เคยคิดเลยว่าจะเจอแบบนี้ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถพรากเด็กๆ ไปจากฉันได้ตามกฎหมาย ฉันเป็นแม่ของพวกเขา พวกเขาเป็นของฉัน... ของฉัน... แต่ถ้าเขาตัดเงินของฉัน นั่นล่ะคือสิ่งที่ให้สิทธิ์เขาตามกฎหมาย!"

เธอนั่งลงบนโซฟาอีกฝั่งหนึ่งของห้องและซับน้ำตาด้วยผ้าเช็ดหน้าที่เปียกชื้น และรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก็มองไปที่เธอด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาเช่นกัน

ความเงียบที่ดูเป็นธรรมชาติสำหรับเขา แต่กลับทำให้คามิลลารู้สึกหงุดหงิดนั้น บัดนี้กลับดูน่าอึดอัดใจ เธอลุกขึ้นอย่างฉับพลัน

"คุณบีบให้ฉันเล่าปัญหาของฉันให้ฟัง แล้วตอนนี้ฉันก็ทำให้คุณเบื่อ" เธอกล่าว "เรื่องทุกข์ใจของคนอื่นมันน่าเบื่อ ใครจะพูดอย่างไรก็ช่างเถอะ!"

แล้วเขาก็กลับมาส่งเสียงได้

"โอ้! อย่าให้เรามาเล่นกับความเป็นจริงเลย" เขากล่าว "ตอนแรกผมพูดไม่ออกเพราะว่า... ก็เพราะผมไม่ถนัดเรื่องคำพูด คุณน่าจะรู้เรื่องนี้แล้วนะ และคุณน่าจะรู้เรื่องอื่นด้วย คามิลลา นั่นคือทุกสิ่งที่เกี่ยวกับคุณล้วนมีค่าสำหรับผม มีค่าจนผมสั่นไหวกับความคิดที่ว่าผมยังคงอยู่ภายนอกชีวิตของคุณ" เขาละจากเตาผิงและก้าวเข้าไปใกล้เธอมากขึ้น "วันนี้ผมมาที่นี่" เขากล่าว "เพราะผมพบว่าผมไม่อาจผ่านไปได้อีกยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่ได้เจอคุณ คุณมีความหมายกับผมมาก ผมไม่รู้เลยว่าคุณอยากให้ผมมาหรือเปล่า อันที่จริง ครั้งสุดท้ายที่เจอคุณ ผมทรมานตัวเองด้วยการจินตนาการว่าคุณคงมองว่าผมน่าเบื่อและน่ารำคาญ และคุณไม่อยากยุ่งกับผมอีกแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ต้องมา"

คามิลลาถอนหายใจเฮือกใหญ่และหันกลับมา ใบหน้าของเธอเลอะเทอะไปด้วยคราบน้ำตา เธอแทบไม่ดูเด็กหรือสวยงามเลย

"ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะพูดอะไร" เธอกล่าว "ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะถามอะไรฉัน แต่ฉันกลัวที่จะฟัง"

"กลัว?" เขากล่าวและขมวดคิ้ว "กลัวอะไรหรือ?"

"โอ้ คุณไม่รู้จักฉันหรอก" คามิลลากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "คุณคิดว่าฉันสวย คุณชอบฉัน บางทีฉันอาจมีเสน่ห์สำหรับคุณ แต่คุณไม่รู้จักฉันจริงๆ หรอก ฉัน... ฉันจะไม่ปฏิเสธที่จะเป็นภรรยาของคุณ" เธอกล่าวขณะพูดโดยขบฟันแน่น "แต่ฉันไม่อยากให้มันมีการหลอกลวงเกิดขึ้น ฉันไม่อยากให้คุณจินตนาการเรื่องเกี่ยวกับฉันในสิ่งที่มันไม่ได้มีอยู่จริง ฉันเต็มไปด้วยข้อผิดพลาด ฉันไม่ได้เป็นคนดีเลยสักนิด คุณไม่รู้หรอก" เธอลืมตาขึ้นมองเขาครู่หนึ่ง "คุณไม่รู้ว่าฉันเป็นคนแย่แค่ไหน และคุณ... คุณช่างดีเหลือเกิน คุณจะต้องการเปลี่ยนฉันให้เหมือนตัวคุณเอง"

"พระเจ้าอย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย" รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าว

เขาอยู่ใกล้จนเกือบจะสัมผัสตัวเธอได้ เธอกำลังสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

"โอ้! ฉันไม่ได้หมายความว่าคุณจะทำร้ายฉันหรอกนะ เพียงแต่ว่าคุณมองสิ่งต่างๆ ต่างออกไป ฉันกลัวเหลือเกินว่าคุณจะผิดหวังในตัวฉัน แต่..." น้ำตาไหลอาบแก้มของเธอ "ฉันรู้อย่างหนึ่งเกี่ยวกับคุณ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนจริง และถ้าคุณให้คำมั่นสัญญาแล้ว นั่นจะเป็นคำมั่นที่มีค่าที่สุดของคุณ" ริมฝีปากของเธอสั่นระริก "ลูกๆ ของฉัน" เธอกล่าวอย่างขาดห้วง แล้วเธอก็ซบหน้าลงกับอกของเขา พร้อมกับวงแขนของเขาที่โอบกอดเธอไว้

สิ่งที่เขาพูดเธอแทบไม่ได้ยิน ในวินาทีนั้นเธอรับรู้เพียงความโล่งใจที่ยิ่งใหญ่และวิเศษเหลือเกิน ราวกับว่าความเจ็บปวดที่กัดกินลึกลงไปในจิตวิญญาณได้ถูกปลอบประโลม และความพักผ่อนอันงดงามได้เข้ามาแทนที่ความเจ็บปวดนั้น

เธอหลับตาลงและซบตัวเข้าหาเขาใกล้ขึ้น จากนั้นทีละน้อยเธอก็กลับมาสู่ความเป็นจริง และหัวใจของเธอก็เต้นระรัวอยู่ในลำคอ เธอพยายามจะขยับตัวออก แต่ทว่าวงแขนที่แข็งแกร่งเหล่านั้นกลับโอบกอดเธอไว้แน่น ใครบางคนกำลังจูบหน้าผากของเธอ และใกล้กับตัวเธอ เขาสามารถรู้สึกได้ถึงการเต้นที่รวดเร็วของหัวใจที่แข็งแกร่ง

ครั้งหนึ่งเธอเคยบอกกับตัวเองว่า "เขาจะรักฉันมากเกินไป"

และตอนนี้ เธอได้ยอมรับความรักนี้แล้ว เธอได้แลกเปลี่ยนอิสรภาพของเธอเพื่อมัน...

ความคิดเรื่องพันธนาการแผดเผาเธอ ทว่ามันกลับเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติเหลือเกิน

"ฉันไม่ได้เป็นฝ่ายหาเขา" เธอบอกกับตัวเอง "เขามาเอง เขาอาจจะมาหลังจากนี้อีกนิดหน่อย แต่เขามาตอนนี้... ในเวลาที่ฉันต้องการใครสักคน... ต้องการอะไรบางอย่าง..."

หัวใจของเขาเต้นแรงเหลือเกิน!... เขาแข็งแกร่งเพียงใด! เมื่อเขาจูบหน้าผาก เส้นผม และดวงตาของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงริมฝีปากที่สั่นไหวของเขา

เขาจะรักเธอมากเกินไป! เขาไม่ได้ขอเธอจูบตอบ เขาช่างดี... ช่างใจกว้างเหลือเกิน! เขาได้คืนลูกๆ ให้กับเธอ เพียงเท่านี้ เธอก็แทบอยากจะคุกเข่าลงแทบเท้าเขาแล้ว แต่ความปรารถนาลึกๆ ของเธอคืออยากให้เขาอย่าเพิ่งขอจูบจากเธอเลย... ยังไม่ใช่ตอนนี้... ยังไม่ใช่ตอนนี้...

---

© 2026 One Thousand and One Nights

แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI