— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 12
เมื่อย่างเข้าสู่ปีใหม่ อากาศที่ชื้นแฉะและเปียกปอนก็กลับมาเยือนอีกครั้ง และเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเป็นการดีกว่ามากหากจะให้เด็กๆ พักอาศัยอยู่ในชนบทต่อไป
"บ้านหลังนั้นในเมืองมันเล็กและอึดอัดจะตายไป" แอกเนส เบรนตันประกาศ
ถึงกระนั้น คามิลลาก็ยังคงยึดติดอยู่กับบ้านหลังเล็กที่อึดอัดหลังนั้น แม้ว่าเฮเวอร์ฟอร์ดจะคอยยั้นยอให้เธอระบุวันที่แน่นอนสำหรับการแต่งงานของพวกเขาอยู่ตลอดเวลาก็ตาม
"ทำไมเราต้องรอด้วยล่ะ?" เขาถามอย่างสมเหตุสมผลที่สุด "เราแทบไม่มีใครให้ต้องปรึกษาหรือเกรงใจ ผมแค่อยากให้คุณย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านหลังใหญ่ที่ว่างเปล่าของผม แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นบ้านที่มีชีวิตชีวาเสียที"
คามิลลาเลือกที่จะจัดการกับเรื่องนี้ด้วยท่าทีไม่จริงจัง
"โอ้ นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการจากฉันหรือ? ถ้าอย่างนั้น พ่อรูเพิร์ตที่รัก ถ้าคุณต้องการผู้หญิงที่นิสัยดี สบายๆ อยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือน และเป็นแม่บ้านแม่เรือนล่ะก็ ฉันรู้จักคนที่เหมาะกับคุณที่สุดเลยล่ะ ฉันน่ะเป็นไม้ประดับนะ คุณก็รู้—เป็นไม้ประดับที่วิเศษมาก แต่ฉันไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อยในการดูแลผ้าปูที่นอนหรือเย็บถุงเท้าให้คุณหรอก แล้วฉันก็คงทำไข่ต้มไม่เป็นแม้จะให้เอาชีวิตรอดก็ตาม"
อีกครั้งหนึ่งที่เขากล่าวกับเธอว่า—
"ผมอยากพาคุณไปจากบ้านหลังนี้ ผมอยากพาคุณออกไปจากทุกสิ่งที่เคยเป็นเรื่องของอดีตและความโศกเศร้า คุณลืมไปแล้วหรือว่าเรากำลังจะไปอิตาลีกัน? ไปยังสถานที่ทั้งหมดที่คุณเคยมีความสุขนักหนากับพ่อของคุณ? แต่งงานกับผมเถอะ แล้วเราจะเริ่มเดินทางกันทันที"
แต่คามิลลาก็มักจะขอผลัดเวลาออกไปเสมอ
"ฉันบอกคุณว่าทำไมนะ" เธอพูดกับเขาครั้งหนึ่ง "ฉันอยากให้คุณ—และเรา—คุ้นเคยกับอีกฝ่ายให้ดีเสียก่อน แน่นอนว่าคุณรู้จักฉันมานานแล้ว—เกือบสองปีแล้วตั้งแต่เราพบกัน—แต่ยังมีเรื่องอีกมากมายที่เราควรจะทำความเข้าใจก่อนจะเริ่มต้นชีวิตคู่ครั้งสำคัญของเรา ฉันให้สัญญากับตัวเองไว้นิดหน่อย" คามิลลากล่าวอย่างจริงจัง "ว่าฉันจะไม่แต่งงานกับคุณจนกว่าฉันจะฝึกฝนตัวเองให้คู่ควรกับคุณสักนิดเสียก่อน"
"ผมหวังว่าคุณจะเลิกพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้เสียที" ชายหนุ่มตอบด้วยอารมณ์หงุดหงิดตามธรรมชาติ
"เห็นไหม" คามิลลาพูดพร้อมกับหัวเราะ—"เห็นไหมว่าฉันทำอะไรให้คุณรำคาญอีกแล้ว และฉันก็มั่นใจว่าฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร หากเราแต่งงานกันโดยรีบร้อน ฉันคงจะทำพลาดแบบนี้อยู่ตลอดเวลาแน่ๆ" จากนั้นเธอก็เปลี่ยนน้ำเสียง "รูเพิร์ตที่รัก แน่นอนว่าเราควรจะฉลาดกว่านี้ถ้าจะรออีกสักเดือนหรือสองเดือน ฉัน—ฉันยังไม่แข็งแรงพอที่จะเดินทางไปต่างประเทศตอนนี้หรอก หลังเทศกาลอีสเตอร์จะดีมาก เราจะไปปารีสก่อน แล้วค่อยต่อไปทางตอนใต้ของอิตาลี เนเปิลส์ในเดือนพฤษภาคมนั้นมีเสน่ห์เหลือเกิน" เธอถอนหายใจเบาๆ "แล้วฉันก็กำลังทำใจเรื่องที่จะต้องแยกจากเด็กๆ อยู่" เธอกล่าว "และอย่างที่แซมมี่ บร็อกซ์บอร์น ชอบพูดว่า 'มันต้องใช้เวลาทำใจหน่อยนะ!' โอ้ อีกอย่าง ฉันบอกคุณหรือยังว่าฉันได้รับจดหมายที่น่ารักมากจากเซอร์ซามูเอล แสดงความยินดีกับการหมั้นของเรา? พ่อคนน่าสงสาร! เขาประสบอุบัติเหตุที่มอนติคาร์โลและได้รับบาดเจ็บที่ขา เขาบอกฉันว่าคงจะเดินไม่ได้อีกสักเดือนหรือสองเดือน และยังกลับมาอังกฤษตอนนี้ไม่ได้"
"ยิ่งเขาอยู่ห่างออกไปนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีต่ออังกฤษเท่านั้น" เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าว "เขาเป็นคนที่น่ารังเกียจมาก"
"โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว" คามิลลาตอบแทบจะทันทีด้วยความหงุดหงิด "แอกเนสคงกำลังทำให้คุณมีอคติน่ะสิ"
แต่เฮเวอร์ฟอร์ดไม่ตอบโต้เรื่องนี้ และบทสนทนาก็ยุติลง
นี่เป็นเพียงตัวอย่างของการสนทนาที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทุกครั้งที่พบกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาแทบไม่ได้เจอกันเลย
คามิลลาเริ่มติดนิสัยหนีออกจากเมืองไปพักอยู่กับเพื่อนคนนั้นคนนี้ แต่ส่วนใหญ่ของเวลาเธอมักจะใช้ไปที่เยลเวอร์ตัน
เมื่อเธอบอกว่าเธอไม่สบายในช่วงวันเหล่านี้ เธอกำลังพูดความจริง
คุณนายเบรนตันรู้สึกเป็นห่วงเธอเล็กน้อย และพยายามจะตามใจพร้อมทั้งให้เธอหันมาดูแลตัวเอง—ซึ่งเป็นงานที่ยากลำบากเหลือเกิน มันแปลกที่ต้องเห็นคามิลลาเฉยเมยและเบื่อหน่าย เธอไม่สามารถถูกกระตุ้นให้สนใจสิ่งใดได้เลยนอกเหนือจากสิ่งที่เกี่ยวกับเด็กๆ
"ฉันรู้ว่าฉันน่าเบื่อสุดๆ" เธอกล่าวในโอกาสหนึ่ง "แต่คุณต้องโทษเรื่องเงินนะ ฉันไม่เป็นหนี้ใครเลยสักเพนนีเดียว และคุณไม่รู้หรอกว่าฉันรู้สึกโดดเดี่ยวแค่ไหน! ฉันกำลังเฉาตายเพราะขาดความตื่นเต้น พอฉันอยู่ในเมืองและมีเสียงกริ่งหน้าบ้านตอนเช้า ฉันก็เฉยสนิท เสียงเคาะประตูของบุรุษไปรษณีย์ไม่ได้ทำให้ฉันตื่นเต้นแม้แต่น้อย ฉันสามารถเดินเข้าวีโรนิคส์ได้โดยไม่ต้องเสียเวลาแต่งเรื่องเศร้าสร้อยเรื่องเงินที่ล่าช้าหรือการลงทุนที่ล้มเหลว ฉันจะซื้ออะไรก็ได้และจ่ายเงินซื้อมัน... ผลก็คือฉันเลยไม่อยากซื้ออะไรเลย และฉันก็กำลังกลายเป็นนักการทูตที่ยอดเยี่ยมเชียว นั่นเป็นคำสุภาพใช่ไหม สำหรับคนที่ต่อสู้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมและสร้างเรื่องโกหกขึ้นมา? อีกอย่างฉันกำลังกลายเป็นคนขี้งกแอกเนส คุณรู้ไหม ตอนนี้ฉันมีบัญชีธนาคารที่อ้วนพีและคนทั้งโลกกำลังก้มหัวให้ฉัน แต่ฉันกลับลังเลที่จะบริจาคเงินสักชิลลิง ฉันถึงขนาดขึ้นรถเมล์เมื่อวันก่อนเลยนะ"
เธอหัวเราะเมื่อพูดประโยคนี้ เธอคงอยากจะอธิบายให้คุณนายเบรนตันฟังเหลือเกินว่าที่เธอต้องพึ่งพายานพาหนะที่แสนสะดวกนี้ ก็เพื่อหลบเลี่ยงการพบกับเฮเวอร์ฟอร์ดที่เธอเห็นอยู่ไกลๆ แต่เธอก็ยับยั้งความต้องการนั้นไว้
"แอกเนสน่าสงสารจัง เธอตัวสั่นและเย็นเฉียบเมื่อได้ยินฉันพูดอะไรทำนองนั้น เธอกลัวเหลือเกินว่าฉันจะสูญเสียทุกอย่างไปทันทีที่ได้มันมา และโอ้ให้ตายเถอะ ฉันหวังว่าฉันจะเสียเขาไปได้ก็คงดี! ถ้าฉันไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น บางทีฉันอาจจะสามารถประคับประคองทุกอย่างและดิ้นรนต่อไปได้อีกหน่อย แต่ตอนนี้ฉันถูกมัดมือมัดเท้าเสียแล้ว ความเอื้อเฟื้อที่ไม่มีใครเทียบได้ของเขา"—มีความเยาะเย้ยอยู่ในความคิดของเธอ—"ทำให้โอกาสหนีรอดเป็นศูนย์ หากผู้หญิงคนหนึ่งยอมให้ผู้ชายโอนทรัพย์สินเงินทองมากมายให้แก่เธอและลูกๆ เธอจะถอยหนีแล้วบอกเขาว่าเธอจะเก็บเงินไว้และบอกลาเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"
ในโอกาสเดียวกันนี้ คุณนายเบรนตันได้พูดถึงเรื่องของคนตระกูลแลนซิงเป็นครั้งแรก
"คุณไม่เคยบอกฉันเลยว่าพวกเขาพูดว่าอย่างไรบ้างเรื่องการหมั้นของคุณ"
คามิลลาหาวออกมาเล็กน้อย
"คนแก่นั่นคงสาปแช่งฉันกระมัง แต่เขาก็ยังมีมารยาทพอที่จะไม่เขียนคำสาปแช่งลงบนกระดาษ ส่วนไวโอเล็ตก็เขียนมาแน่นอน" เธอหัวเราะอย่างอ่อนแรง "ไวโอเล็ตพร้อมที่จะเข้าข้างปีศาจอยู่เสมอ และโฮเรซก็ส่งคำพูดดีๆ มาให้ฉันบ้าง โฮเรซไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอก"
คามิลลานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า—
"คุณก็รู้ว่ารูเพิร์ตอยากจะไปสัมภาษณ์พันเอกแลนซิงแต่ฉันห้ามไว้และให้เขาเขียนจดหมายไปแทน ฉันไม่แน่ใจว่ามันคงจะเป็นเรื่องดีสำหรับเขาหรือเปล่านะถ้าเขาไปจริงๆ เขาคงได้ยินความจริงอันเจ็บปวดเกี่ยวกับตัวฉันบ้าง ใช่ไหมล่ะ? มันคงจะเป็นการเตรียมใจอย่างหนึ่งสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น"
แอกเนส เบรนตันได้สอนตัวเองมาแล้วว่าจะไม่สนับสนุนบทสนทนาประเภทนี้ เช่นเดียวกับรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดเธออยากให้การแต่งงานเกิดขึ้นมากจริงๆ แต่เธอก็ไม่ได้เร่งเร้าอย่างเปิดเผยเหมือนเขา เธอโจมตีประเด็นนี้จากด้านที่เป็นประโยชน์ในทางปฏิบัติ
"ทำไมไม่แต่งงานกันแบบเรียบง่าย แล้วไปต่างประเทศสักสองเดือนล่ะ? คุณต้องการการพักผ่อนและการเปลี่ยนแปลงชีวิตอย่างแท้จริง มันจะเป็นประโยชน์ต่อคุณอย่างมหาศาลเลยนะ"
"โอ้ ฉันขี้เกียจเกินไป!" คามิลลากล่าว "ฉันเกลียดการเดินทางเวลาที่ไม่สบาย และคุณก็รู้ รูเพิร์ตยังเป็นคนใหม่สำหรับฉันมาก ฉันต้องทำความคุ้นเคยกับเขาให้มากกว่านี้ก่อนจะด่วนจากไปอีกซีกโลกหนึ่งกับเขา แล้วฉันก็ต้องหาชุดเจ้าสาวด้วย อีกอย่างเราตกลงกันแล้วว่าจะรอจนถึงอีสเตอร์ รูเพิร์ตยุ่งมาก เขาทุ่มเทกับการสวมบทบาทเป็นพ่อมือใหม่ด้วยความกระตือรือร้นอย่างที่สุด คุณควรเห็นการเตรียมการทั้งหมดที่เขาทำให้เด็กๆ นะ เขาเพิ่งซื้อลูกม้าให้เบ็ตตี้เมื่อวันก่อน ฉันอยากให้เขาซื้อตัวแคโรไลน์ให้ฉันบ้างจัง ฉันกลัวเหลือเกินว่าวันหนึ่งเธอจะบินหนีจากเราไป"
เธอเริ่มติดนิสัยมานั่งขลุกอยู่ในห้องเล็กๆ ที่เรียกกันว่าห้องนั่งเล่นของแคโรไลน์ ความสนใจเพียงหนึ่งเดียวของเธอในตอนนี้คือการจัดหาตู้เสื้อผ้าที่มีเสน่ห์ให้กับหญิงสาว และไม่มีใครรู้วิธีเลือกซื้อเสื้อผ้าที่สวยงามได้เก่งไปกว่าคุณนายแลนซิงอีกแล้ว
ในวันเดียวกันนั้น หลังจากที่เธอได้สนทนากับคุณนายเบรนตันเธอก็ปีนบันไดขึ้นไปยังชั้นที่เด็กๆ อยู่ช้าๆ แต่เธอกลับพบว่าห้องนั้นว่างเปล่า
อย่างไรก็ตาม ไม่มีที่ใดที่จะเหงาสำหรับสถานที่ที่อุทิศให้แก่การใช้งานของเด็กๆ และเธอเดินผ่านห้องกว้างใหญ่ (ที่ไม่มีทางทำให้เป็นระเบียบได้ไม่ว่าจะจัดเท่าไหร่) พร้อมกับยิ้มออกมาเป็นระยะ บางครั้งก็ยืนนิ่งและมองไปรอบๆ อย่างโหยหา
ขณะที่เธอเดินผ่านห้องนอนตอนกลางคืน เธอหยุดลงตรงหน้าภาพเหมือนของพ่อของเบ็ตตี้
"มีอะไรเกี่ยวกับคัธเบิร์ต เบย์เฮิร์สต์ ที่ทำให้ฉันนึกถึงเน็ดกันนะ?" เธอกล่าวกับตัวเอง "ความคล้ายคลึงระหว่างเขาสองคนเด่นชัดมาก บางครั้งตอนที่คัธเบิร์ตกำลังพูด ฉันเกือบจะจินตนาการไปว่าเน็ดอยู่ในห้องนี้ด้วยซ้ำ"
เธอวางภาพเหมือนลงอย่างกะทันหัน แล้วกัดริมฝีปากเดินผ่านไปยังห้องนั่งเล่นอีกครั้ง
"มันจะวิเศษแค่ไหนนะถ้าฉันสามารถเดินทางไปต่างประเทศกับแคโรไลน์และเด็กๆ ได้! อยากรู้จังว่าเขาจะยอมให้เราทำแบบนั้นไหม?" ความคิดนี้ทำให้เธอขมวดคิ้ว ยิ่งเธอตระหนักว่ารูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดมีสิทธิ์ที่จะบงการเธอมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดกับสถานะของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น
ที่จริงแล้ว ในบางครั้งมันดูเหมือนว่าเธอได้ย้ายจากการถูกพันธนาการหนึ่ง—จากการพึ่งพาอาศัยรูปแบบหนึ่งไปสู่อีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้น การพันธนาการนี้ช่างดูหรูหรา—เธอรายล้อมไปด้วยทุกสิ่งที่เธอต้องการหรือปรารถนา ความยิ่งใหญ่ของการตั้งถิ่นฐานและของขวัญที่เฮเวอร์ฟอร์ดมอบให้เธอยังคงเป็นหัวข้อสำหรับการวิพากษ์วิจารณ์และความประหลาดใจ แต่ถึงจะหรูหราเพียงใด มันก็ยังคงเป็นการพันธนาการสำหรับคามิลลาอยู่ดี และเขาก็ไม่มีทางรู้เรื่องนี้เลย
การได้แบ่งปันความมั่งคั่งของเขากับผู้หญิงคนนี้ทำให้เขามีความสุขอย่างเหลือเชื่อ
ในวันเวลาที่ต่อเนื่องจากการหมั้นหมาย เขาดูเหมือนจะเดินอยู่บนอากาศ มันเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริงที่ความจริงเรื่องความร่ำรวยมหาศาลทำให้เขารู้สึกถึงความเพลิดเพลินหรือความพึงพอใจ
เขาโหยหาคามิลลาเหมือนเธอเป็นเด็ก เขาเบี่ยงเบนความสนใจและเป้าหมายชีวิตของเขาออกจากวิถีทางเดิมทั้งหมด นับแต่นี้ไปมันควรถูกวางแผนให้เป็นไปตามที่เธอต้องการ เขาไม่มีความสงสัยในวิจารณญาณของเธออีกต่อไป เขาคิดว่าเขากำลังเริ่มเข้าใจเธอแล้วในตอนนี้
เพียงเพราะเธอแสดงความปรารถนาที่จะมาอยู่ที่เยลเวอร์ตัน และหันหลังให้ผู้คนทั้งหมดที่เขาถือว่าเป็นภัยต่อเธอ เขาบอกตัวเองว่าเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้น (เรื่องที่เขาเคยหนักใจอย่างยิ่ง) เป็นเพียงผลลัพธ์ของสถานการณ์เท่านั้น และตอนนี้เธอกำลังก้าวเข้าสู่ภาวะทางจิตใจที่เหมาะสมและเป็นธรรมชาติของเธอเอง บางครั้งคามิลลาก็โกรธที่เขาคิดว่าเธอช่างเชื่องว่าง่ายเหลือเกิน แต่ส่วนใหญ่แล้วเธอกลับมองว่าความพึงพอใจของเขาเป็นสิ่งที่น่าพอใจสำหรับตัวเธอเองด้วยเช่นกัน
"ตราบใดที่เขายังพอใจ จะมีอะไรสำคัญไปกว่านั้นอีกล่ะ?" เธอกล่าวกับตัวเองเป็นพักๆ "เขาจ่ายราคาแพงลิ่วเพื่อแลกกับตัวฉัน ดังนั้นคงเป็นโชคร้ายอย่างร้ายแรงหากเขาจะรู้สึกว่าเขาได้ของที่ไม่คุ้มค่า"
เธอยืนนิ่งอยู่ชั่วครู่หนึ่งที่หน้าต่างห้องนั่งเล่น จากนั้นก็ปลุกตัวเองให้ตื่นจากภวังค์
"การเดินเล่นคงจะช่วยฉันได้" เธอกล่าว "ฉันจะไปรับพวกเขา" เธอสวมเสื้อคลุมขนสัตว์แล้วเดินลงมาช้าๆ ไปยังโถงที่กว้างขวางและสะดวกสบาย หยุดแวะทักทายคุณเบรนตันสักสองสามนาทีระหว่างทางออกไป เขาเป็นชายร่างสูง ผอมบาง ดูอ่อนล้า ซึ่งมักจะมีชีวิตอยู่บนก้อนเมฆและมีความสุขที่สุดเมื่อเขาและภรรยาอยู่กันตามลำพังที่เยลเวอร์ตัน
เขาเป็นที่รู้จักไปทั่วประเทศในฐานะนักสะสมหนังสือเก่าและหายาก และยังเป็นนักซื้อที่กระตือรือร้นมากกว่าจะมีวิจารณญาณ หนังสือที่ไม่มีประโยชน์จำนวนมหาศาลวางกองเกะกะอยู่ชั้นบนของบ้าน และพวกมันก็ยังคงถูกนำเข้ามาเรื่อยๆ แต่แม้จะเป็นคนช่างฝันและหนอนหนังสือ ดิ๊ก เบรนตันก็มีที่ว่างในหัวใจให้กับทุกคนที่เป็นที่รักของภรรยาของเขา และเขาโปรดปรานคามิลลา แลนซิงมาก เขามักจะพูดเสมอว่าความงามของเธอช่างมีประโยชน์และสดใส และเขาก็หลงรักลูกๆ ของเธอ
ขณะที่เธอเดินเข้าสู่บริเวณที่ชื้นแฉะและค่อนข้างซึมเศร้า ความคิดของคามิลลาก็เปลี่ยนไปหาอนาคตที่กำลังจะมาถึงเหมือนเช่นเคย ยิ่งใกล้เวลาเข้ามาเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งปรารถนาที่จะเลื่อนการแต่งงานออกไปมากขึ้นเท่านั้น
"ฉันน่าจะคิดหาวิธีอะไรสักอย่างเพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองได้บ้างสิ" เธอกล่าวกับตัวเอง และเพียงชั่วครู่ ความคิดก็แวบเข้ามาว่าคงจะดีแค่ไหนหากเด็กๆ มีอาการเจ็บป่วยเล็กน้อย แต่เธอก็รีบตำหนิตัวเองทันทีสำหรับความคิดนั้น
"ขอพระเจ้าอภัยให้ฉันด้วย!" เธอกล่าว และตัวสั่นเมื่อเพียงแค่คิดว่า หากลูกน้อยที่รักทั้งสองคนต้องเจ็บป่วยจะเป็นอย่างไรสำหรับเธอ แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังโหยหาที่จะรักษาอิสรภาพของตนไว้ ในขณะเดียวกัน เธอก็ตระหนักว่าการหมั้นหมายที่ไม่มีกำหนดการแน่นอนนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ความดีและความเอื้อเฟื้อของชายผู้นี้บีบบังคับให้เธอต้องทำหน้าที่ต่อเขา
"สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ" เธอพูดกับตัวเองอย่างกระสับกระส่ายในตอนนี้ "เขาไม่มีทางรู้ความจริงเลย แน่นอนว่าเขารู้ว่าฉันไม่ได้รักเขาในแบบที่เขารักฉัน แต่ฉันมั่นใจว่าเขาคิดว่าฉันใส่ใจเขา ฉันคิดว่าฉันคงไม่มีวันปล่อยให้ใครเข้าใจได้ แม้แต่ตัวฉันเอง ว่าฉันรู้สึกอย่างไรกับเขา... ว่าในบางครั้งฉันรู้สึกถูกดึงดูดเข้าหาเขาอย่างน่าประหลาดเพียงใด และในอีกชั่วครู่ถัดมา ฉันกลับแทบจะเกลียดเขาเหลือเกิน..."
พ่อบ้านบอกเธอว่าเขาคิดว่าเธอคงพบเด็กๆ อยู่บนถนนที่จะไปหมู่บ้าน
และเธอก็เดินไปในทิศทางนั้น อารมณ์ที่ขุ่นมัวและกังวลของเธอพังทลายและเลือนหายไปเมื่อร่างเล็กที่คล่องแคล่วของเบ็ตตี้วิ่งเลี้ยวตรงหัวมุมถนนมา และเสียงร้องด้วยความดีใจอย่างแท้จริงก็ดังขึ้นเรียกเธอ
มันเป็นจุดสูงสุดของความสุขสำหรับเบ็ตตี้และเบบี้ที่มีแม่มาเดินเล่นด้วย
"แคโรไลน์มาแล้ว หนูวิ่งนำมาก่อนเพราะอยากซ่อน... และโอ้ สนุกจังเลยคุณแม่! เราเห็นพวกสุนัขล่าเนื้อกับพวกคนขี่ม้าวิ่งและกระโดดกันอยู่ไกลๆ พวกเขาดูตื่นเต้นกันมากเลย"
คามิลลาคล้องแขนของเธอกับแคโรไลน์ในขณะที่หญิงสาวและแบ็บซี่เดินเข้ามาสมทบ
"ฉันคิดถึงคุณจัง" เธอกล่าว "ฉันไม่รู้ว่าคุณออกมาข้างนอก" จากนั้นเธอก็พูดขึ้นอย่างกะทันหัน "ฉันคิดว่าฉันจะพาคุณกลับไปที่เมืองกับฉันเวลาที่ฉันกลับสัปดาห์นี้ ฉันจัดห้องเด็กไว้เรียบร้อยแล้ว และเด็กๆ ก็อยู่ที่นี่มานานเกินไปแล้ว ฉันรู้สึกอายจริงๆ ที่มารบกวนความเป็นเจ้าภาพของแอกเนสมากเกินไป"
เบ็ตตี้ปรบมือด้วยความดีใจ เธออยากเห็นบ้านหลังใหญ่หลังใหม่ที่จะเป็นบ้านในอนาคตของเธอ
รูเพิร์ตบอกเธอว่าเธอสามารถเลือกเฟอร์นิเจอร์เองได้ และเลือกเตียงนอนเล็กๆ ของเธอเองได้ และห้องของเธอควรจะจัดให้เป็นอย่างที่เธอชอบทั้งหมด แต่เธอต้องพูดเรื่องนี้ด้วยเสียงกระซิบอย่างเป็นปริศนาเพื่อไม่ให้เบบี้ได้ยิน
"คุณก็เห็นว่าฉันจะต้องเริ่มหาเสื้อผ้าได้แล้ว" คามิลลากล่าว "จริงๆ แล้วฉันไม่ต้องการอะไรเลย แต่ฉันต้องใช้จ่ายเงิน มันเป็นสิ่งที่คาดหวังจากฉัน โอ้ ฉันอยากเป็นคุณจัง แคโรไลน์! ถ้าฉันมีรายได้ของตัวเองสักปีละหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ ฉันคงเป็นคนที่โชคดีที่สุดในโลก"
แคโรไลน์มองเธออย่างโหยหา
"ฉันอยากจะมอบทุกอย่างที่ฉันมีให้คุณจัง" เธอกล่าว
"รูเพิร์ตยืนยันว่า" คามิลลากล่าวอย่างออกนอกเรื่อง "ฉันต้องหาทางจัดการเพื่อแบ่งเบาภาระของคุณ คุณว่าอย่างไรบ้างถ้าจะมีพี่เลี้ยงชาวฝรั่งเศสไว้ให้ห้องเด็ก? เบ็ตตี้ควรเริ่มพูดภาษาฝรั่งเศสได้แล้วตอนนี้ แกเรียนรู้ภาษาได้เร็วมากตอนที่ฉันมีออร์ตองซ์มาเป็นพี่เลี้ยง แต่แกก็กำลังเรียนรู้สิ่งอื่นๆ ไปด้วย นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไล่ออร์ตองซ์ออกไป"
"มีผู้ชายคนหนึ่งกำลังมา" เบ็ตตี้ประกาศ "เขาเพิ่งจะกลิ้งตกลงไปในโคลน และม้าของเขาก็ขาเจ็บด้วย โอ้ แม่ ดูนั่นสิ!"
พวกเธอหยุดและหันมองกลับไป ภาพที่เบ็ตตี้บรรยายนั้นแม่นยำมาก
เห็นได้ชัดว่าชายผู้นั้นที่กำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมกับอาการกะเผลกเล็กน้อยขณะที่เขาก้าวเดินนั้น ได้ทำม้าล้มลง เขาถูกโคลนกระเซ็นใส่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เบ็ตตี้อุทานออกมาทันที
"อ้าว แม่" เธอกล่าว "นั่นคุณแซมมี่นี่!"
แคโรไลน์รู้สึกได้ว่าคุณนายแลนซิงสะดุ้งสุดตัวและเบียดเข้ามาใกล้เธอราวกับกำลังหาที่พึ่งโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม เธอรวบรวมสติกลับคืนมาได้ในทันที
เบ็ตตี้วิ่งนำหน้าไปแน่นอนเพื่อทักทายเซอร์ซามูเอล และแม่ของเธอซึ่งปล่อยมือจากแขนของแคโรไลน์ก็ตามเด็กน้อยไป
"ไม่ต้องถามเลยนะว่าคุณมาจากไหน" เธอกล่าวอย่างร่าเริงครึ่งหนึ่ง เธอส่งมือให้บร็อกซ์บอร์น แต่เขาส่ายหน้าและโชว์มือที่เปื้อนโคลนของเขาให้ดูเป็นการอธิบาย
เขาไม่ได้ดูน่ามองเลย มีสีหน้าที่บูดบึ้งและน่าเกลียดปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา—สีหน้าของคนที่รู้ว่าความโกรธนั้นไร้ผลเพียงใด แต่ก็ไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้โกรธได้
คามิลลาเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ
"ฉันหวังว่าคุณจะไม่ได้รับบาดเจ็บนะ" เธอกล่าว "แต่" เธอนึกขึ้นได้เร็วๆ "ทำไมคุณถึงไปล่าสัตว์ล่ะ? ฉันนึกว่าคุณป่วยเสียอีก?" จากนั้นเธอก็ยิ้มจางๆ "อันที่จริง ฉันนึกว่าคุณยังอยู่ต่างประเทศเสียอีก"
"เพิ่งกลับมาเมื่อสามวันก่อน" ชายผู้นั้นตอบค่อนข้างห้วนๆ "ผมเดาว่าเบรนตันคงไม่รังเกียจที่จะให้ที่พักกับเจ้าสัตว์ตัวนี้ให้ผมนะ? มันคงไปต่อไม่ไหวแล้ว"
"คุณพักอยู่ที่ไหน?" คามิลลาถาม
พวกเขาทั้งหมดเดินไปด้วยกันอย่างช้าๆ เขาเอ่ยชื่อบ้านหลังหนึ่งที่ถูกเช่าไว้สำหรับฤดูกาลล่าสัตว์โดยเพื่อนๆ ของเธอ
ณ จุดนี้ แคโรไลน์และเด็กๆ เดินนำหน้าไปอย่างรวดเร็ว
"ได้เวลาอาหารน้ำชาแล้วนะ" หญิงสาวอธิบาย อันที่จริงเธอเพียงแต่อยากจะปลีกตัวออกมา
เซอร์ซามูเอลมีนิสัยชอบจ้องมองผู้หญิงทุกคนที่เขาคิดว่าน่ามองด้วยท่าทีที่น่าอึดอัด และแคโรไลน์ก็ดูน่ามองอย่างแน่นอน
จุดเด่นในรูปลักษณ์ของเธอคือความเรียบง่ายเมื่อเทียบกับความหรูหราที่มีราคาแพงของคุณนายแลนซิงแต่เธอมีความเพรียวบาง รูปร่างตรง สดใส และอ่อนเยาว์ และด้วยดวงตาคู่นั้นไม่ว่าใครก็คงต้องดูมีเสน่ห์
"งั้นคุณก็กำลังใช้ชีวิตแบบชนบทอยู่สินะ" บร็อกซ์บอร์นกล่าวเมื่อเขาและคามิลลาอยู่กันตามลำพัง "ดูไม่ใช่แนวของคุณเลยใช่ไหม? แต่ผมเดาว่าตอนนี้เมื่อคุณกำลังจะลงหลักปักฐาน คุณคงกลับตัวกลับใจใหม่หมดแล้วสินะ ชายผู้โชคดีอยู่ที่นี่ด้วยหรือเปล่า?"
"ไม่ เขาไปสร้างโรงพยาบาลหรือไปซื้อที่ดินทั้งเขตเป็นการตอบแทนสำหรับการแต่งงานของเราที่กำลังจะมาถึง" คามิลลาหัวเราะ "คุณไม่คิดว่าโรงพยาบาลเป็นความคิดที่ดีมากหรือ? ฉันคาดว่าเขาคงจินตนาการว่าเขาอาจจะต้องใช้มันก่อนที่ฉันจะจัดการกับเขาเสร็จ"
เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจเหมือนเคยและหัวเราะด้วยท่าทางสบายๆ แต่ภายใต้เสื้อคลุมขนสัตว์ที่ให้ความอบอุ่นนั้น เธอราวกับจะเหี่ยวเฉาและหดตัวลงเล็กน้อย ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้เธอเพิ่งจะโหยหาและแทบจะสวดอ้อนวอนเพื่อหาอุปสรรคมาขวางทางแต่งงานของเธอ แต่ในตอนนี้เธอรู้ด้วยสัญชาตญาณที่แม่นยำว่าสิ่งที่เธอเคยหวาดกลัวมากในช่วงก่อนคริสต์มาส ซึ่งช่วงหลังๆ เธอสามารถลืมมันไปได้เกือบหมดนั้น กำลังคืบคลานเข้ามาหาเธอ—ว่าอนาคตของเธอกำลังถูกคุกคามอย่างชัดเจน
เธอได้รับการปกป้องอย่างดีมาโดยตลอดในช่วงหลัง ได้รับการดูแลอย่างอ่อนโยนและให้เกียรติที่สุด จนเธอรู้สึกถึงการถูกโยนกลับมาสู่บรรยากาศเดิมๆ นี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าปัญหาและความวิตกกังวลใดๆ ที่เธอเคยเจอ ราวกับว่าเธอถูกถอดเสื้อผ้าที่อบอุ่นทุกชิ้นออกแล้วถูกผลักให้สั่นสะท้านและไร้หนทางอยู่ในความเย็นเยือกของน้ำค้างแข็งสีดำ
กระนั้นเธอก็พยายามเล่นตามบทบาทของเธอ
"คุณเขียนจดหมายที่น่ารักมากมาให้ฉันนะ แซมมี่" เธอกล่าว
เขาหัวเราะ
"ใช่ไหมล่ะ? ดีเกินจริงไปเยอะเลย"
โชคชะตาเล่นตลกกับคามิลลาโดยการนำเธอมาเผชิญหน้ากับชายผู้นี้ในช่วงเวลานี้พอดี
ตอนที่เขาตกจากม้า สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากลุกขึ้นได้คือการเฆี่ยนม้าอย่างโหดเหี้ยม นั่นทำให้เขารู้สึกโล่งขึ้นเล็กน้อย แต่พิษแห่งความโกรธของเขายังไม่หายไปจนหมดสิ้น เขาเคยสัญญาว่าจะหาโอกาสสั่งสอนคุณนายแลนซิงให้สาสม เขาคงไม่ปฏิเสธความพึงพอใจที่จะทำเช่นนั้นในเมื่อเขารู้สึกว่าต้องการระบายความรู้สึกออกมา และยิ่งกว่านั้น เขารู้ว่าเขากุมสถานการณ์นี้ไว้ในกำมือ
"ผมต้องขอบอกเลยนะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยแบบเดิม "ว่าผมตกใจมากเมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น ผมนึกมาตลอดว่าคุณเป็นต้นแบบของความซื่อสัตย์ ว่าหัวใจของคุณฝังอยู่ในหลุมศพของเน็ด และอะไรทำนองนั้นใช่ไหมล่ะ? แต่เงินมันทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไปมาก และคุณไม่เคยมีเงินพอสำหรับตัวเองเลยสักครั้งใช่ไหมล่ะ คามิลลา?"
เธอตัวสั่น มีแววหื่นกระหายบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาหันมามองเธอ เธอตอบเขากึ่งร่าเริงกึ่งเหนื่อยหน่าย
"โอ้ ฉันก็ไม่ทราบสิ! ฉันคิดว่าคนเรามีอะไรมากเกินไปก็ไม่ดีหรอก แม้แต่เรื่องเงินก็ตาม"
เมื่อได้ยินดังนั้น เซอร์ซามูเอลก็หัวเราะลั่น
"แหม ผมต้องบอกเลยว่าคุณเป็นผู้หญิงที่ฉลาดจริงๆ ใช่ ให้ตายเถอะ! คุณฉลาดจริงๆ ผมเคยคิดในสมัยก่อน ตอนที่เน็ดยังมีชีวิตอยู่ว่าคุณเป็นทั้งคนโง่และนักบุญรวมกัน แต่ตอนนี้ผมรู้ดีขึ้นหน่อยแล้ว"
ริมฝีปากของคามิลลาสั่นระริก เธอหันไปหาเขา มีคำขอร้องที่ไม่ได้เอ่ยออกมาอยู่ในน้ำเสียงของเธอ
"แซมมี่ที่รัก" เธอกล่าว "ทำไมคุณต้องโกรธฉันนัก?"
แต่เขาตอบกลับเพียงเสียงหัวเราะอีกครั้ง
"ใช่ สมัยก่อนไง" เขาพูดต่อ "คุณเล่นบทเธอเอกผู้บริสุทธิ์ได้แนบเนียนเหลือเกิน คอยกันท่าคนอื่น และเสแสร้งสารพัดอย่าง"
"จะกลับไปพูดถึงเรื่องเก่าๆ ทำไม?" คุณนายแลนซิงถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"เพราะผมเลือกที่จะทำ! เพราะมีบางสิ่งที่ต้องสะสางระหว่างเรา และคุณก็รู้เรื่องนั้นดี! ผมเดาว่าคุณคงคิดว่าผมเชื่อวิธีหวานหยดย้อยที่คุณใช้กับผมตอนที่เราเจอกันที่นี่ในเดือนพฤศจิกายน แต่มันกลับกันต่างหาก ผมต่างหากที่หลอกคุณใช่ไหมล่ะ?"
อากาศในถนนสายชนบทที่ชื้นแฉะนี้หนาวเย็นมาก โลกทั้งโลกดูเหมือนจะกลายเป็นสีเทา ต้นไม้ที่กิ่งก้านว่างเปล่าและดูเหมือนจะเหี่ยวเฉายืนตระหง่านราวกับภูตผีท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดครึ้ม
สีหน้าของคามิลลาซีดเผือด เธอแลดูโทรมลงอย่างเห็นได้ชัด
"ได้โปรดพูดให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยเถอะ" เธอกล่าว
และบร็อกซ์บอร์นตอบเธอว่า
"ไม่ล่ะ ไม่มีอะไรให้ได้มาจากการพูดความจริงกับผู้หญิงหรอก โดยเฉพาะกับผู้หญิงอย่างคุณ"
เธอสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างกะทันหัน ราวกับว่าเพิ่งถูกทำร้าย จิตใจของเธอที่ได้รับการฝึกฝนให้ทำงานได้อย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อเข้าใจถึงความหมายของคำพูดเหล่านี้
เธอยื่นมือไปคว้าแขนของเขาไว้
"สิ่งที่ต้องพูด ต้องพูดกับฉัน และกับฉันคนเดียวเท่านั้น" จากนั้นเธอก็ระเบิดอารมณ์ออกมา "โอ้ แซมมี่!" เธอกล่าว "ฉันรู้ ไม่เชื่อหรือว่าฉันรู้ว่าฉันทำสิ่งที่ผิดพลาดร้ายแรงต่อคุณ? ไม่มีอะไรจะแก้ตัวได้เลย นอกจากคุณไม่รู้ว่าฉันตกอยู่ในสถานการณ์ที่บีบคั้นแค่ไหน!... มันเป็นสิ่งล่อใจที่เลวร้ายเพียงใด! สำหรับคุณทุกอย่างมันง่ายดายเสมอ คุณไม่เคยต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากและปัญหาที่กัดกินจนแทบสิ้นใจ คุณจะไปเข้าใจได้ยังไงว่าสิ่งเหล่านี้มีความหมายอย่างไร"
"ทำไมคุณไม่ขอผมล่ะ?" ชายผู้นั้นกล่าวอย่างบึ้งตึง และเธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเช่นเดียวกัน—
"ฉัน... ฉันไม่กล้า อย่างแรกเลยคุณจากไปแล้ว และจากนั้นฉันก็กลัว..."
เธอหยุดพูดไปทันที เขาจ้องมองเธออย่างจับผิดแล้วก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง
"คุณคิดว่าผมจะต้องการค่าตอบแทนสินะ" เขากล่าว "เอาล่ะ คุณคิดถูกแล้ว ผมมีสัญชาตญาณทางธุรกิจที่ดี ผมชอบที่จะได้รับผลตอบแทนเต็มเม็ดเต็มหน่วยสำหรับสิ่งที่ผมจ่ายไป หรือสิ่งที่ถูกพรากไปจากผมเสมอ"
ณ จุดนี้ พวกเขามาถึงประตูรั้วของเยลเวอร์ตันพาร์ค และเซอร์ซามูเอลก็เหลือบไปเห็นคนสวน เขาเรียกคนสวนคนนั้น ฝากม้าไว้ในความดูแล พร้อมกับสั่งกำชับสารพัดเรื่องไปยังหัวหน้าคนดูแลม้า
"ผมจะแวะไปที่คอกม้าในอีกสักครู่" เขากล่าว
คามิลลาเดินต่อไป แต่เขาก็เดินตามมาทัน สีหน้าที่ขาวซีดและดูเหนื่อยล้าของเธอทำให้เขาดูพึงพอใจอย่างมาก
"คุณไม่เสนอที่จะคืนเงินให้ผม แต่ผมเดาว่านั่นคือสิ่งที่อยู่ในใจคุณ" เขากล่าว
น้ำเสียงกึ่งล้อเลียนของเขาบาดลึกเข้าไปในใจเธอราวกับถูกแส้ฟาด เธอเงียบอยู่เพราะไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้
"เอาล่ะที่รัก คุณอาจจะลืมเรื่องนั้นไปได้เลยถาวร กระดาษแผ่นเล็กๆ แผ่นนั้นที่คุณเพียรพยายามทำมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ไม่สามารถไถ่ถอนคืนได้ด้วยเงินหรอก"
เขาค้นในกระเป๋าแล้วหยิบกล่องบุหรี่ออกมา หยุดชะงักเพื่อขีดไม้ขีดไฟกับส้นรองเท้าของตัวเอง แล้วเริ่มสูบบุหรี่โดยไม่มีความพยายามที่จะรักษาความสุภาพแม้แต่น้อย
"โลกนี้นี่มันตลกดีไม่มีผิด! ผมเคยหลงรักคุณมากตอนที่ผมเจอคุณครั้งแรก" เขากล่าว "ผมเตรียมตัวที่จะทำตัวเป็นคนโง่เง่าเรื่องคุณได้ทุกอย่าง แล้วคุณก็เมินใส่ผมตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ยอมเกี่ยวข้องอะไรกับผมเลย คุณจัดการชีวิตได้สบายโดยไม่ต้องมีมิตรภาพจากผม ขอบคุณมาก มีบางสิ่งที่มันฝังใจคุณรู้นะคามิลลา และวิธีที่คุณปิดตายใส่หน้าผมในสมัยก่อนนั้นก็เป็นหนึ่งในสิ่งเหล่านั้น ผมต้องขอบอกเลยว่าคุณมีแนวคิดเรื่องศีลธรรมที่แปลกประหลาดมาก! ผมยังดีไม่พอที่จะเข้าใกล้คุณ แต่คุณกลับไม่มีความลังเลเลยที่จะปล้นผมเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม"
เสียงอุทานคล้ายเสียงสะอื้นหลุดออกมาจากคามิลลา เขาหัวเราะ
"มันเป็นวิธีเรียกที่ฟังดูแย่นะ" เขากล่าว "แต่มันเป็นวิธีเดียว และผมคิดว่าด้วยมุมมองที่ตรงไปตรงมาเป็นพิเศษของเขา รวมถึงนิสัยแบบชนชั้นแรงงานที่ชอบเรียกสิ่งของตามความเป็นจริงของคุณเฮเวอร์ฟอร์ดแล้ว เขาคงจะมองเรื่องนี้ในแง่มุมเดียวกัน"
หญิงสาวหันกลับมาด้วยความรู้สึกที่พุ่งพล่าน
"คุณจะบอกเขาไม่ได้! โอ้ คุณทำแบบนั้นไม่ได้ คุณต้องไม่ทำ!"
"มันอยู่ที่คุณตัดสินใจว่าจะให้ผมบอกเขาหรือไม่"
เขาพ่นควันออกมาสู่อากาศที่ชื้นแฉะ และคามิลลาก็มองดูควันนั้นม้วนตัว แยกออกจากกัน และค่อยๆ จางหายไปในละอองหมอกที่กำลังก่อตัวอยู่รอบต้นไม้ เธอเฝ้ามองมันด้วยดวงตาที่แห้งผากและร้อนผ่าวด้วยความทุกข์ระทม ความละอายใจ และความหวาดกลัว
ทันใดนั้น บร็อกซ์บอร์นก็หันมาหาเธอ
"คุณต้องเลิกกับผู้ชายคนนี้เสีย" เขากล่าว "ผมมีสิทธิ์ก่อนคุณ ผมไม่ตั้งใจจะปล่อยให้คุณแต่งงานกับเขาหรอก"
เธอยืนนิ่งและมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง
"ถอนหมั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้!"
หัวใจของเธอเต้นรัวอยู่ในอก ริมฝีปากของเธอขาวซีด
"ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้" ชายผู้นั้นตอบ "อีกอย่าง ผมไม่ได้ปฏิบัติกับคุณแย่นะ ถ้าผมทำในสิ่งที่ถูกต้อง ผมคงตรงไปหาเฮเวอร์ฟอร์ดแล้ว คุณคิดว่าเขาจะว่าอย่างไรถ้าเขาได้ยินเรื่องราวแสนสวยงามของคุณ? ว่าคุณอ้อนวอนขอเช็คจากผมเพื่อการกุศลอย่างไร และบังเอิญได้ครอบครองเช็คเปล่าของผมอย่างไร คุณกรอกตัวเลขจำนวนมากเข้าไป แล้วเซ็นชื่อผม พระเจ้าช่วย! อย่างหน้าตาเฉยเลย! ผมจำได้ว่า" บร็อกซ์บอร์นกล่าวพลางเคาะขี้เถ้าบุหรี่ "ผมกำลังรีบเร่งอย่างที่สุดตอนที่ตอบจดหมายคุณ อันที่จริงมันเป็นวันที่ผมกำลังจะออกเดินทางไปอเมริกาพอดี ผมแค่เขียนเช็คใบเล็กๆ นั่นไปโดยไม่ได้สังเกตเลยว่าตอนที่ฉีกมันออกจากสมุดเช็ค ผมฉีกใบเปล่าติดออกมาด้วย แต่คุณกลับพบมันอย่างรวดเร็วทันใจเลยใช่ไหมล่ะ?..."
คามิลลาหันไปหาเขา แววตาที่แข็งกร้าวและแห้งผากหายไปจากดวงตาของเธอแล้ว พวกมันดูพร่ามัวไปด้วยน้ำตา
"แซมมี่!" เธอเอ่ยอย่างสั่นเครือ "อย่าซ้ำเติมกันให้หนักขนาดนั้นเลย ฉันรู้... ฉันรู้ว่าเรื่องนี้มันเลวร้ายแค่ไหน! ตอนที่คุณกลับมาเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ฉันแทบขาดใจตอนที่เห็นคุณ ฉันเตรียมใจสำหรับทุกอย่างไว้แล้ว แต่พอคุณทำตัวเป็นมิตร เมื่อคุณไม่พูดอะไรเลย ฉันก็เริ่มมีความหวัง ถึงขั้นเชื่อว่าคุณไม่รู้เรื่องนั้น ทำไมคุณไม่พูดออกมาตั้งแต่ตอนนั้นล่ะ? คุณไม่เห็นหรือว่าตอนนี้มันเลวร้ายสำหรับฉันแค่ไหน?"
เซอร์ซามูเอลยิ้มให้เธอ
"แน่นอนว่ามันเลวร้ายกว่า" เขากล่าวโดยยังมีบุหรี่คาอยู่ในปาก "ผมรู้... ผมทันเกมเล็กๆ ของคุณกับผู้ชายคนนี้ตั้งแต่วินาทีที่ผมกลับมาแล้ว และผมก็สัญญากับตัวเองว่าจะสนุกกับมัน ผมสะใจเหลือเกินที่ได้เห็นคุณวิ่งตามผมราวกับว่าคุณชอบผม แสร้งทำเป็นต้องการผม และจินตนาการว่าคุณกำลังโปรยฝุ่นเข้าตาผม! ตอนนั้นผมตัดสินใจแล้วว่าจะรอดูไปก่อน ยิ่งเลวร้ายสำหรับคุณสินะ! เอาล่ะ คุณอยากให้ผมพูดว่า 'ผมเสียใจ' ไหมล่ะ?"
"ฉัน... ฉันอยากให้คุณเมตตาฉัน... ฉันอยู่ในกำมือของคุณ ฉันรู้เรื่องนั้นดี—แต่คุณ—คุณจะไม่ใจร้ายกับฉันหรอกนะแซมมี่" คามิลลากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นไหวแบบเดิม เธอสูดหายใจเข้าลึก "ถ้าต้องบอกรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด... ฉันจะเป็นคนบอกเขาเอง..." เธอหันไปหาบร็อกซ์บอร์นอย่างกะทันหัน "คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงตกลงแต่งงานกับเขา? ก็เพื่อเห็นแก่ลูกๆ ของฉันทั้งนั้น พ่อของเน็ดจู่ๆ ก็ตัดเงินที่เคยให้ฉัน และเรียกร้องสิทธิ์ในตัวเด็กๆ หากฉันไม่ทำเรื่องนี้ ทำให้พวกเขากับตัวฉันเองมีความมั่นคงทางการเงิน เขาคงพรากพวกแกไปจากฉันแล้ว นี่คือความจริงที่ฉันบอกคุณแซมมี่—ความจริง ลูกๆ สำคัญกับฉันยิ่งกว่าชีวิต..."
บร็อกซ์บอร์นตอบเธอย่างเย็นชา เขามิได้หวั่นไหวต่อเสียงที่สั่นเครือและใบหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำตาของเธอเลย
"ผมเพิ่งกลับมาได้แค่วันหรือสองวัน แต่จากที่ผมพอจะทราบมา" เขากล่าวอย่างง่ายๆ "ผมเชื่อว่าตอนนี้คุณกลายเป็นผู้หญิงที่มีฐานะดีพอสมควร ผมต้องบอกว่าเขาทำตัวได้ดีอย่างเหลือเชื่อ แต่แน่นอนว่านั่นก็เป็นเพราะความฉลาดแกมโกงของคุณอีกนิดหน่อย เอาเป็นว่า ในเมื่อคุณเพิ่งบอกผมว่าคุณสัญญาจะแต่งงานกับเขาเพียงเพราะเรื่องของเด็กๆ คุณก็เห็นแล้วว่าตัวผู้ชายคนนั้นไม่ได้สำคัญอะไร คุณได้เงินมาแล้ว และเขาก็เอาคืนไปไม่ได้—ผมไม่คิดว่าเขาจะทำหรอกถึงเขาจะทำได้ก็ตาม—ดังนั้นสิ่งที่คุณต้องทำก็แค่ถอนตัวออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมจะให้เวลาคุณหนึ่งเดือนในการจัดการเรื่องนี้" บร็อกซ์บอร์นกล่าวอย่างใจกว้าง
คามิลลาเช็ดดวงตาด้วยผ้าเช็ดหน้า เธอไม่สามารถตอบโต้เขาได้เลยแม้แต่น้อย และในวินาทีนั้นเอง พวกเขาก็ได้ยินเสียงของเบ็ตตี้ตะโกนเรียกหาพวกเขา เด็กน้อยกำลังวิ่งกลับมาเพื่อหาพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด
"ไปเถอะ" คามิลลากล่าวเสียงแหบพร่า "ไป... ไปรับ... แกเถอะ.... เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ไปซะ... อย่าให้แกเข้ามาใกล้... ฉัน... ฉันจะตามไป...."
"ผมจะพาแกไปที่คอกม้าเอง" บร็อกซ์บอร์นกล่าว และเขาก็เดินกะเผลกต่อไปพร้อมรอยยิ้ม ในขณะที่คามิลลาหันหลังกลับแล้วเดินกึ่งวิ่งกึ่งคลำทางออกไปจากบ้านด้วยอาการสับสนวุ่นวาย
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
