— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 1
ในขณะที่รถยนต์คันใหญ่เคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอและความมั่นคงราวกับนกยักษ์ คามิลลา แลนซิง ขยับซุกตัวกระชับเข้าไปในความอบอุ่นของเสื้อคลุมขนสัตว์ของเธอให้มากขึ้น
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดกำลังขับรถ และเขามักจะหันกลับมามองดูอยู่เป็นระยะว่าแขกของเขาได้รับความสะดวกสบายดีหรือไม่
"เร็วไปสำหรับคุณหรือเปล่า" เขาเอ่ยถามขึ้นครั้งหนึ่ง ซึ่งคุณนายแลนซิงเพียงแต่ส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม
"มันวิเศษมาก" เธอตอบ
เมืองเล็กๆ ที่พวกเขาเพิ่งแวะทานมื้อเที่ยงมานั้น บัดนี้ห่างไกลออกไปมากเหลือเกิน ความไม่น่ามองของเมืองถูกลดทอนลงด้วยการผสมผสานของแสงแดดและไอหมอก ขณะที่พื้นที่ที่พวกเขาขับผ่านนั้นโล่งกว้างและดูอ้างว้างไปบ้าง ด้านหนึ่งเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำและทุ่งหญ้าหยาบๆ ส่วนอีกด้านเป็นแนวชายหาดที่ทอดยาวลึกเข้ามา ตามด้วยผืนทรายเปียกชื้น และถัดออกไปคือท้องทะเลที่กระเพื่อมไหวส่งเสียงพึมพำ โดยมีแสงแดดจางๆ ยามบ่ายแก่ๆ ในเดือนพฤศจิกายนอาบไล้ไปบนพื้นผิวระยิบระยับนั้น
คุณนายแลนซิงถอนใจออกมาโดยไม่ตั้งใจขณะทอดสายตามองไปยังจุดที่ท้องฟ้าและผืนน้ำดูเหมือนจะบรรจบกัน แต่เสียงถอนใจนั้นเป็นเพียงการแสดงความชื่นชมอย่างไม่รู้ตัวต่อสถานการณ์อันน่ารื่นรมย์ที่เธอเผชิญอยู่
การเคลื่อนตัวอันนุ่มนวลของรถสะกดใจเธอไว้ ในยามที่เธอหลับตาลงเป็นพักๆ เธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังถูกพาตัวออกห่างจากสิ่งทั้งปวงที่เป็นชีวิตของเธอในยามปกติ ห่างจากความตื่นเต้น ความเพลิดเพลิน และความกังวล ห่างจากภาระที่น่าเบื่อหน่ายและวุ่นวายใจ แม้กระทั่งห่างจากความเร่าร้อนแห่งความหวังและเสน่ห์ลวงตาของโชคชะตา มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษเหลือเกิน
บางครั้งเมื่อรถเลี้ยวโค้ง ก็ดูเหมือนจะเข้าใกล้ผืนน้ำจนเกือบชิด และคลื่นยอดขาวก็ซัดสาดเข้ามาห่างจากตัวรถเพียงไม่กี่หลาพร้อมเสียงดังครืน เสียงของน้ำที่ไหลเข้าและถอยกลับนั้นกลายเป็นท่วงทำนองดนตรีประกอบเสียงคำรามเบาๆ ของเครื่องยนต์ จากนั้นพวกเขาก็ออกห่างจากชายฝั่ง และถนนเริ่มลาดชันขึ้น ทะเลถูกบดบังสายตาด้วยแนวเนินเขาชอล์กที่ปกคลุมไปด้วยหญ้าสั้นๆ ทำให้เหลือเพียงทิวทัศน์ของชนบทเท่านั้น
ก่อนหน้านี้เพียงครู่เดียว โลกทั้งใบดูจะมีโทนสีที่อ่อนละมุนและเกือบจะเป็นสีชมพู แต่เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไป ความอบอุ่นนั้นก็จางหายไปด้วย และในตอนนี้ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็ทอดยาวออกไปเป็นสีเทา ดูหม่นหมองและจำเจ
ความเร็วของรถลดลงเมื่อทางชันขึ้นเรื่อยๆ หมอกบางเริ่มก่อตัวขึ้นเบื้องหน้า ในสายตาที่เต็มไปด้วยจินตนาการของคุณนายแลนซิง หมอกนี้มีรูปร่างคล้ายฝูงนกสีขาวขนฟูที่กำลังบินวนก่อนจะโผบินไป
เฮเวอร์ฟอร์ดหยุดรถที่จุดนี้ และหลังจากเปลี่ยนหน้าที่ให้กับคนขับรถ เขาก็ปีนเข้ามาในตัวรถ
"คุณหนาวมากไหม" เขาถามด้วยความกังวล "คุณทราบไหม ผมเกรงจริงๆ ว่าถนนเส้นนี้จะทำให้เราถึงช้าไปสักชั่วโมงหนึ่ง ผมสะเพร่าเหลือเกินที่มาทางนี้ เพราะผมไม่คุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้ และถนนเส้นนี้ก็น่าจะเป็นเส้นที่แย่ที่สุดที่เราเจอมาช่วงหลังๆ นี้เลย"
เขาขะมักเขม้นกับการจัดผ้าคลุมขนสัตว์ผืนใหญ่ให้แขกของเขาอย่างแน่นหนาขึ้น แม้เธอจะยืนยันว่าเธออบอุ่นเพียงพอและรู้สึกสบายดีแล้วก็ตาม
ถนนเส้นนี้แย่จริงๆ และถึงแม้รถจะจัดการกับพื้นผิวที่ขรุขระด้วยความไม่ยี่หระ แต่การกระแทกกระทั้นบ้างก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
อย่างไรก็ตาม คามิลลา แลนซิง เพียงแต่หัวเราะออกมาเมื่อเธอถูกโยนขึ้นลงเป็นระยะตามแรงดีดของสปริง
"ฉันไม่ใส่ใจเลยว่าเราจะถึงบ้านกี่โมง" เธอกล่าว "นั่นคือผลที่การขับรถมีต่อฉัน! มันทำให้เกิดความรู้สึกที่ปลอดโปร่งอย่างประหลาด ฉันไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าอะไรจะเกิดขึ้น ความปรารถนาเดียวที่รับรู้ได้คืออยากให้มันดำเนินต่อไปเรื่อยๆ "
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด นั่งลงในเบาะอีกฝั่งและมองดูเธอด้วยความปลาบปลื้มใจอย่างที่สุด เธอเป็นคนที่น่ามองเหลือเกิน สีสันของการแต่งกายของเธอเป็นโทนสีน้ำตาลเข้ม เธอสวมเสื้อคลุมยาวที่ทำจากขนสัตว์เนื้อหยาบ แต่รอบลำคอและไหล่ของเธอมีผ้าพันคอขนเซเบิลที่นุ่มนวลที่สุดคลุมอยู่ เธอสวมหมวกใบเล็กที่ทำจากขนเซเบิลบนเส้นผมสีน้ำตาล และเธอยังผูกผ้าคลุมหน้าสีน้ำตาลไว้อย่างมีลูกเล่นเป็นโบใต้คาง ช่อดอกไม้สีขาวที่รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด มอบให้เธอในช่วงมื้อเที่ยงถูกเสียบไว้ท่ามกลางขนสัตว์ที่หน้าอก และเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ตัดกับความกลมกลืนโดยรวม เธอหันมาหาเขาขณะเอ่ยปากพูดเบาๆ เธอมีท่าทางที่คล้ายนกเวลาขยับศีรษะเล็กๆ นั่น ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะและน่าเอ็นดูมาก
"แต่แน่นอนว่าฟังดูเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจเลยนะ เหมือนฉันไม่มีผิด เราจะถึงช้ามากไหม? ฉันเสียใจมากนะหากคุณลำบากใจ แต่ถ้าไม่... ฉันคิดว่าคงไม่เป็นไรหรอก แอกเนสบอกว่าจะรอเราตอนที่เห็นเรานั่นแหละ โชคดีนะ" คุณนายแลนซิงหัวเราะ "อาหารค่ำที่เยลเวอร์ตันเป็นมื้อที่ยืดหยุ่นได้เสมอ หรือจริงๆ แล้วที่ไหนก็ตามที่ แอกเนส เบรนตัน เป็นคนจัดการ"
เฮเวอร์ฟอร์ดตอบกลับเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมา
"ผมเกรงว่าผมไม่ได้กังวลเรื่องคุณเบรนตันหรืออาหารค่ำของเธอเลยแม้แต่น้อย ผมกำลังคิดถึงแต่เรื่องของคุณ นี่เป็นครั้งแรกที่คุณไว้ใจให้ผมดูแล และผมก็อยากให้ทุกอย่างราบรื่น"
"จะมีอะไรที่ผิดพลาดไปเมื่ออยู่กับคุณได้หรือ" คามิลลา แลนซิงถาม และมีกระแสของความอิจฉาปนอยู่ในน้ำเสียงของเธอเพียงเล็กน้อย
เฮเวอร์ฟอร์ดหัวเราะ
"โอ้! ผมว่าอาจจะมีได้" เขากล่าว "จนถึงตอนนี้ผมได้รับโชคมากกว่าส่วนแบ่งของผมแน่นอน แต่เราไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามีอะไรคอยเราอยู่ข้างหน้า" จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนครึ่งหนึ่งและมองไปข้างหน้า "หมอกหนาจัง" เขากล่าว "ผมหวังว่าเราจะไม่เจอหมอกทะเลเข้านะ ผมเกลียดหมอกทุกชนิดเลย"
พวกเขาขับรถต่อไปในความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง และหมอกก็เริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ รอบตัวพวกเขา ฝูงนกที่จินตนาการไว้ได้จางหายไป และแผ่นหมอกสีขาวกำมะหยี่ลอยวนอยู่รอบตัวราวกับควัน ทุกอย่างเริ่มเลือนราง แม้แต่รูปร่างของคนขับรถก็ดูคลุมเครือ
คามิลลา แลนซิง เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน
"เอาล่ะ ไม่ต้องกังวลเรื่องฉันนะ" เธอกล่าวเชิงหยอกเย้า พร้อมกับแปลความหมายของความเงียบของเขาอย่างฉลาดแกมโกง "ฉันสบายดีแน่นอน จริงๆ แล้ว" เธอเสริมพร้อมเสียงหัวเราะ "ฉันรู้ว่าถ้าฉันทำหน้าที่ของฉัน ฉันก็ควรจะยืนกรานที่จะนั่งรถกลับกับแอกเนส แม้ว่าเธอจะบอกว่าไม่ต้องการฉันก็ตาม แต่การไม่ต้องทำหน้าที่ของตัวเองบ้างเป็นครั้งคราวก็ดีเหมือนกันนะ คุณเคยได้ยินเรื่องเด็กน้อยที่มักจะขออนุญาตทำตัวไม่ดีบ้างในวันอาทิตย์ไหม เพราะเขาต้องทำตัวดีมาตลอดทั้งสัปดาห์? ฉันเข้าใจความรู้สึกของเด็กคนนั้น คุณเฮเวอร์ฟอร์ด"
รถหยุดลงอีกครั้งที่จุดนี้ คนขับรถลงไปจุดตะเกียงส่องสว่างดวงใหญ่ บัดนี้พวกเขาได้ผ่านเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดของหมอกสีขาวอย่างสมบูรณ์แล้ว อากาศดิบชื้น และความเย็นชื้นแทรกซึมเข้ามาอย่างแรง
"แต่บางทีคุณอาจจะหมายความว่าคุณอยากให้ฉันกลับไปกับคนอื่นๆ" คุณนายแลนซิงพึมพำเบาๆ ขณะที่รถเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง
เฮเวอร์ฟอร์ดเพียงแต่มองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ ซึ่งยังคงส่องประกายแม้จะผ่านม่านหมอกและผ้าคลุมหน้าของเธอมาได้
"คุณก็ทราบดีว่าผมไม่มีทางทำเช่นนั้น" เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา แต่ในน้ำเสียงกลับมีความยับยั้งชั่งใจบางอย่าง คุณนายแลนซิงสัมผัสได้ถึงความยับยั้งชั่งใจนั้น และด้วยอาการคิ้วขมวดด้วยความหงุดหงิดชั่ววูบ เธอขยับเข้าไปใกล้เขาโดยแทบไม่รู้ตัว เธอจัดผ้าคลุมหน้าด้วยมือที่สวมถุงมือสีขาวขนาดเล็ก จากนั้นก็ปล่อยมือไว้อย่างนั้นบนผ้าคลุมขนสัตว์ มันอยู่ใกล้กับมือของเขามาก แต่รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด ไม่ได้สัมผัสมือนั้น หรือกุมเอาไว้เช่นที่เขาสามารถทำได้อย่างง่ายดายด้วยมือที่ใหญ่ สีน้ำตาล และแข็งแรงของเขา
คุณนายแลนซิงกัดริมฝีปาก
"ไม่ผิดแน่ เรากำลังเจอหมอกเข้าให้แล้ว" เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว และรีบดึงมือกลับเข้าไปในความอบอุ่นของกระเป๋าขนเซเบิลใบใหญ่ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ชายผู้นี้ปฏิเสธเธอโดยไม่รู้ตัว มีหลายครั้งที่ความหงุดหงิดทำให้เธอเรียกเขาว่าพวกเคร่งศีลธรรม แต่เธอตัดสินเขาผิดไป รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด ไม่ใช่คนเคร่งศีลธรรม เขาเป็นเพียงคนซื่อตรง เป็นคนจริง และในแง่หนึ่งก็เป็นคนที่มีความคิดเรียบง่าย ซึ่งเหมือนกับนักสำรวจที่ค่อยๆ เดินหน้าไปทีละก้าวเข้าสู่โลกที่ไม่รู้จัก ได้พบปะและคลุกคลีกับองค์ประกอบต่างๆ ที่ไม่เพียงแต่แปลกใหม่สำหรับเขา แต่ยังเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้คิดถึงมาก่อน คามิลลา เองก็ถือเป็นจุดเด่นท่ามกลางความรู้สึกแปลกใหม่เหล่านั้น เธอทั้งน่าฉงนและมีเสน่ห์ในเวลาเดียวกัน ไม่เคยมีผู้หญิงในระดับชนชั้นนี้เข้ามาในชีวิตของเขาจนกระทั่งเมื่อสองปีก่อน อันที่จริง ผู้หญิงแทบไม่มีบทบาทใดๆ เลยในชีวิตที่ยุ่งเหยิง ไม่ได้มีเรื่องราวอะไร และไม่น่าอภิรมย์เท่าไรนัก ซึ่งเป็นชะตากรรมของเขามาตั้งแต่เด็ก
แน่นอนว่าคุณนายแลนซิงพอทราบเรื่องราวคร่าวๆ ของชายคนนี้ที่เริ่มต้นจากการเป็นคนทำงานและจู่ๆ ก็ร่ำรวยขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด และรับรู้ได้ชัดเจนพอว่าเฮเวอร์ฟอร์ดห่างไกลจากการเป็นคนประเภทที่วนเวียนอยู่ในชีวิตของเธอ ทั้งในแง่ของความคิดและการศึกษาทางสังคม ราวกับดวงอาทิตย์ห่างจากพื้นโลก แต่เธอเองก็มีวิจารณญาณไม่มากนัก สำหรับเธอแล้วมันไม่เคยเป็นเรื่องของนิสัยหรือคุณภาพ โดยพื้นฐานแล้วเธอเชื่อว่าผู้ชายทุกคนเหมือนกันหมด คือแข็งกระด้างในอคติ อ่อนแอต่อสิ่งล่อใจ เห็นแก่ตัว และถึงขั้นเผด็จการ บางครั้งก็ช่างเพ้อฝันและอ่อนไหว แต่อย่างน่าประหลาดใจคือซื่อสัตย์ และตามกฎแล้วมักจะหวั่นไหวอย่างอ่อนโยนต่อเสน่ห์อันทรงพลังของผู้หญิงที่มีอารมณ์และแรงดึงดูดอย่างเธอ
เธอชอบผู้ชายมาก เธอมีเพื่อนเป็นผู้ชายหลายคน และมีเพื่อนเป็นผู้หญิงน้อยมาก แม้ว่าความเห็นอกเห็นใจที่แสดงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งอาจเป็นลักษณะเด่นที่สุดของเธอ จะทำให้เธอเป็นที่ดึงดูดต่อผู้หญิงมากและเป็นเหตุผลที่เธอได้รับความนิยมอย่างกว้างขวาง มันมีความรู้สึกที่ละลายใจและน่ารื่นรมย์บางอย่างในตัวคามิลลา แลนซิง ความสวยเพียงอย่างเดียวคงไม่ทำให้เธอมีอำนาจถึงหนึ่งในสี่ของที่เธอมีอยู่ได้ แต่มันคือความสนใจที่พร้อมจะแสดงออก (ซึ่งดูจริงใจอย่างยิ่งในขณะนั้น) และความฉับไวในการทำความเข้าใจในสิ่งที่สำคัญต่อคนที่อยู่ตรงหน้าเธอต่างหากที่ทำให้เธอกลายเป็นคนที่ใครก็ต้านทานไม่ได้
เธอมีความสามารถในการเข้าสังคมตามธรรมชาติและมีความอดทนอย่างยิ่ง
แต่เธอไม่ใช่คนที่มีความอดทนสูง และยิ่งเธอเห็นรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด มากเท่าไร เขาก็ยิ่งกลายเป็นคนที่สำคัญต่อเธอมากขึ้นเท่านั้น และความอดทนของเธอก็ยิ่งน้อยลง
เขาทำให้เธอฉงน เขาทำให้เธอหงุดหงิด เขาทำให้เธอรำคาญ และเขาก็ทำให้เธอประหม่า
เขามีความรู้สึกอย่างไรต่อเธอกันแน่?
"เขาช่างเชื่องช้าเหลือเกิน" เธอครุ่นคิดอย่างกระวนกระวายใจ "เขาพินิจพิเคราะห์ทุกคำที่พูด สงสัยเขาคงกลัวการทำอะไรผิดพลาดมากแน่ๆ ฉันมั่นใจว่าเงินของเขาคงทำให้เขาอึดอัด เขาคงน่ารักกว่านี้เยอะตอนที่เขายังทำงานเป็นหัวหน้าคนงาน หรือคนขับรถม้า หรืออะไรก็ตามที่เขาทำก่อนจะมีเงินเหล่านี้"
เธอคอยหันสายตาไปทางอื่นจากเฮเวอร์ฟอร์ดอย่างแน่วแน่ เพราะถึงแม้เขาจะเชื่องช้า เงียบขรึม และดูน่าเบื่อหน่าย แต่เขาก็เป็นคนที่ดูดีอย่างเหลือเชื่อ แม้เขาจะดูเฉยหรือล้าสมัยไปบ้าง แต่กิริยามารยาทของเขานั้นไร้ที่ติ การพูดจามีการศึกษา และการแต่งตัวของเขาก็ดูดีมาก
คามิลลา เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาในขณะที่รถเคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังผ่านหมอกสีขาวอันเย็นเยียบว่า เขาอาจจะเป็นแค่คนขี้อายและอาจจะโง่เขลาก็เป็นได้
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด มีความลังเลใจอยู่ในนิสัยของเขาอย่างแน่นอน แต่ในขณะนี้ มันเป็นความรู้สึกถึงการต้อนรับขับสู้ที่แท้จริงและงดงามที่สุด ซึ่งทำให้แม้แต่ความสุภาพที่คอยปกป้องของเขากลับดูมีความยับยั้งชั่งใจ
เมื่อเจ้าภาพหญิงละทิ้งรถยนต์ไปหลังมื้อเที่ยงและยืนกรานที่จะกลับบ้านด้วยรถเช่า เฮเวอร์ฟอร์ดรู้สึกยินดีที่คุณนายแลนซิงเลือกที่จะกลับมากับเขา แต่ความจริงข้อนี้ — ความจริงที่ว่าผู้หญิงคนนี้ ผู้ซึ่งทำตัวให้มีเสน่ห์ต่อความคิดที่ลึกซึ้งที่สุดของเขาในช่วงหลังนี้ ได้มาอยู่ลำพังกับเขา ทำให้เขารู้สึกถึงความรับผิดชอบ และเขาได้เตรียมตัวอย่างระมัดระวังเพื่อต่อต้านแม้กระทั่งคำแนะนำถึงความใกล้ชิดที่แสนหวานซึ่งสถานการณ์นี้กำลังชวนให้เคลิ้มตาม
"หมอกเริ่มจางแล้ว" เขาพูดหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "ถ้าเราออกจากถนนเส้นนี้และเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางในแผ่นดินได้ เราก็น่าจะหลุดพ้นจากหมอกทั้งหมดนี้"
คุณนายแลนซิงเอาที่ปิดมือไว้ที่หน้า หมอกทำให้ทุกอย่างชื้นแฉะ ผ้าคลุมหน้าของเธอแนบติดกับใบหน้าจนอึดอัด
"เรากำลังลงเนินแล้ว" เธอกล่าวอย่างไม่ชัดเจน
เฮเวอร์ฟอร์ดเริ่มรู้สึกกังวลจริงๆ พวกเขากำลังอยู่บนทางลาดชันและการเดินทางก็ไม่ราบรื่นนัก ถนนดูเหมือนจะขรุขระกว่าที่เป็นมา
เขานั่งตัวตรง พยายามมองหาว่ามีอะไรอยู่รอบๆ และข้างหน้า แต่ความมืดสลัวสีขาวก็บดบังสายตาเขาไปหมด
แล้วจู่ๆ เครื่องยนต์ก็ส่งเสียงครืดอย่างแรง พวกเขาสั่นสะเทือนในที่นั่ง และคุณนายแลนซิงอุทานด้วยความตกใจ จากนั้นรถก็หยุดนิ่งและคนขับก็รีบก้าวลงไป
"เราไปต่อไม่ได้แล้วครับท่าน" เขาบอก และรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก็กลืนคำพูดลงคอไปสองสามคำ
ถ้าไม่ใช่เพราะคุณนายแลนซิง เขาคงไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เวลาไม่ได้สำคัญอะไรสำหรับเขา และการเสียกลางทางกลับทำให้เขารู้สึกสนใจเสียอีก เพราะเขาเริ่มศึกษาเกี่ยวกับกลไกของรถยนต์ต่างๆ ของเขาและรู้วิธีแก้ไขได้ดีพอสมควรเมื่อเกิดปัญหา แต่เหตุการณ์นี้ช่างไม่ถูกจังหวะและน่ารำคาญใจที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้
โชคดีที่หมอกหนาเย็นเยียบดูเหมือนจะแยกตัวออกเล็กน้อยในเวลานี้ คุณเฮเวอร์ฟอร์ดให้คำมั่นสัญญาแก่แขกของเขา แล้วจึงลงไปสมทบกับคนขับเพื่อตรวจสอบ
มันหนาวมากจริงๆ กับการนั่งอยู่ในบรรยากาศที่ดิบชื้นนั้น และคุณนายแลนซิงเริ่มนึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้ทำหน้าที่ของตัวเองและนั่งรถม้ากลับไปเยลเวอร์ตันพร้อมกับคุณเบรนตัน
เธอรู้สึกเหนื่อยและถึงขั้นเริ่มหงุดหงิด ความเพลิดเพลินทั้งมวลหายไปหมดสิ้น มนตราแห่งความลืมเลือนอันแสนหวานนั้นถูกพัดหายไป และวันพรุ่งนี้พร้อมกับความต้องการที่น่าเหนื่อยหน่ายก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอราวกับภูตผี
หลังจากปรึกษาหารือกับคนขับรถสั้นๆ คุณเฮเวอร์ฟอร์ดก็เดินมาหาแขกของเขา
เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงที่สุดเท่าที่จะทำได้
"มีบางอย่างผิดปกติที่กลไก" เขากล่าว "เรามองไม่เห็นว่าตรงไหนแน่ในความมืดสลัวนี้ ผมสงสัยว่าคุณจะรังเกียจไหมถ้าจะนั่งรอที่นี่สักพักขณะที่ผมไปหาดูว่าเราอยู่ที่ไหน? อาจจะมีใครบางคนอยู่แถวนี้ที่ช่วยเราให้ไปต่อได้บ้าง"
คุณนายแลนซิงสลัดผ้าคลุมออก
"ให้ฉันไปด้วยนะ?" เธอขอร้อง "จริงๆ แล้วฉันอยากไปมากกว่า การเดินจะช่วยให้ฉันอุ่นขึ้น และฉันคงรู้สึกเหงามากถ้าไม่มีคุณ ฉันเชื่อว่าฉันกลัว ฉันไปได้ไหม?"
ความไร้ที่พึ่งที่ดูน่าเอ็นดูของเธอทำให้เขาหวั่นไหวแน่นอน และขณะที่เขาช่วยให้เธอลงจากรถ รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นแรงขึ้นเล็กน้อย เขาคิดว่าผู้ชายคนอื่นๆ คงรู้สึกเช่นนี้เวลาที่พวกเขาคอยดูแลภรรยาหรือใครสักคนที่มีภาระผูกพันอย่างอ่อนโยนต่อพวกเขา
พวกเขาออกเดินทางด้วยก้าวย่างที่กระฉับกระเฉงไปตามทางลาด
หมอกดูจะหนาแน่นน้อยลงอย่างชัดเจน ผลที่ทำให้ตาพร่ามัวเริ่มจางหายไป แต่มันก็ยังหนาวและดิบชื้นพอที่จะทำให้พวกเขาสั่นสะท้าน แม้จะสวมเสื้อผ้าที่อบอุ่นก็ตาม อันที่จริง คุณนายแลนซิงค่อนข้างจะหนักอึ้งกับเสื้อคลุมยาวตัวนั้น และเท้าเล็กๆ ของเธอก็สะดุดเป็นพักๆ
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด ดึงแขนของเธอให้กระชับแน่นขึ้นผ่านแขนของเขา
เขารู้สึกถึงความเพลิดเพลินที่จับต้องได้อย่างชัดเจนในการอยู่ใกล้ชิดกับสิ่งมีชีวิตที่น่ารักและเป็นผู้หญิงคนนี้ ความไว้เนื้อเชื่อใจที่เธอมอบให้แก่ความแข็งแกร่งและการปกป้องของเขาทำให้เขาหวั่นไหวไปด้วยความอ่อนโยน และท่าทางแสร้งทำเป็นไม่สนใจต่อความไม่สะดวกสบายใดๆ ของเธอ ก็ปลุกให้เกิดความชื่นชมอย่างแท้จริงในตัวเขา
"ผมไม่มีความคิดเลยว่าเราอยู่ที่ไหน แต่น่าจะมีสถานีอยู่แถวนี้บ้างนะ" เขากล่าว "และถ้าเราหยิบยืมรถม้าได้ บางทีเราอาจจะกลับไปถึงเยลเวอร์ตันทันมื้อค่ำนะ ตอนนี้น่าจะประมาณสี่โมงครึ่งแล้ว ผมเกรงว่าคุณคงไม่ยอมออกมากับผมอีกแล้วล่ะ คุณนายแลนซิง คุณเห็นแล้วใช่ไหมว่าบางครั้งทุกอย่างก็ผิดพลาดไปได้กับผม! ผมโชคร้ายจริงๆ วันนี้"
"ฉันไม่เรียกสิ่งนี้ว่าโชคร้ายหรอก" คามิลลากล่าวเบาๆ และเธอก็ซุกตัวเข้าไปใกล้เขามากขึ้น ในที่สุดเธอก็ได้พบกับเขาบนพื้นฐานที่คุ้นเคยเสียที
หลังจากผ่านไปสักพัก พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ซึ่งแสงไฟจากร้านเดียวในหมู่บ้าน—ที่เป็นทั้งที่ทำการไปรษณีย์และร้านขายของชำ—ส่องสว่างอย่างอบอุ่น
เจ้าของร้าน ชายร่างท้วมใจดี ไม่สามารถแนะนำทางช่วยสำหรับรถยนต์ได้ดีไปกว่าการไปขอยืมม้าคู่หนึ่งจากฟาร์มที่ใกล้ที่สุดมาลากรถออกจากถนน เขาตกลงอย่างเป็นมิตรที่จะให้ยืมรถม้าของเขาเพื่อพาคุณนายแลนซิงไปยังสถานีที่ใกล้ที่สุด ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสามไมล์ และเมื่อตกลงกันได้ คุณนายแลนซิงก็รออยู่ที่ร้านค้าซึ่งมีชามาเสิร์ฟ ในขณะที่เฮเวอร์ฟอร์ดกลับเข้าไปในหมอกเพื่อจัดการเรื่องรถกับคนขับของเขา
คนขับรถถอดเสื้อคลุมตัวหนาออกและมุดเข้าไปใต้ท้องรถ ก่อนจะออกมาพร้อมใบหน้าที่แดงก่ำและเปรอะเปื้อนด้วยคราบน้ำมัน
"พบปัญหาแล้วครับท่าน" เขากล่าว "น็อตตัวหนึ่งขาดในเพลาเฟืองท้าย" อย่างไรก็ตาม เขาประกาศความสามารถของตนที่จะแก้ไขให้เรียบร้อยภายในไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เมื่อเห็นพ้องกับคุณเฮเวอร์ฟอร์ดว่าการนำรถออกจากถนนเป็นสิ่งที่ดีเพราะมันกีดขวางทางอยู่ เฮเวอร์ฟอร์ดก็ไม่ได้ออกจากหมู่บ้านจนกระทั่งได้จัดการให้ความช่วยเหลือคนขับของเขาอย่างเต็มที่ เมื่อทำเช่นนี้เสร็จแล้ว เขาก็พยุงคามิลลา แลนซิง ขึ้นไปบนรถม้าสูงที่ใช้สำหรับส่งของจากร้าน และพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังสถานี การต้องเปลี่ยนจากเบาะนุ่มสบายของรถยนต์มาเป็นที่นั่งแข็งๆ ที่ลื่นไถลและทรงตัวได้ยากบนถนนชนบทที่ขรุขระ ไม่ใช่ประสบการณ์ที่วิเศษที่สุดในโลก แต่คามิลลาก็หัวเราะให้กับทุกความไม่สะดวกนั้น ความใจกว้างของเธอน่าประหลาดใจจริงๆ ผู้หญิงส่วนใหญ่คงจะเหนื่อย หงุดหงิด และเอาใจยาก แต่คุณนายแลนซิงกลับมองทุกอย่างในแง่ดี แม้กระทั่งเมื่อถึงสถานีและพบว่าต้องรอเวลาและเปลี่ยนรถไฟก่อนจะถึงจุดที่ใกล้เยลเวอร์ตันที่สุด คามิลลาก็ยังยอมรับความไม่สะดวกสบายนั้นอย่างปลงตก
"ฉันรู้ว่าคุณอยากสูบบุหรี่ใจจะขาดแล้ว ทิ้งฉันไว้ที่นี่เถอะ ที่นี่เป็นที่ที่ค่อนข้างอบอุ่นใจ บางทีฉันอาจจะงีบหลับไป" เธอกล่าวขณะเดินเข้าไปในห้องพักรอรถไฟ
เขาเชื่อฟังเธออย่างไม่เต็มใจ
เธอดูสวยงามและน่าสงสารเหลือเกินด้วยความเหนื่อยล้าที่พรากความสดใสตามธรรมชาติไปจากแก้มของเธอ เขายืนมองเธอด้วยความรู้สึกขัดใจเล็กน้อยอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร และเพื่อเป็นการไล่เขาออกไป เธอจึงหลับตาและพิงศีรษะไว้กับผนังไม้ที่แข็งกระด้าง
ริมฝีปากของเธอสั่นระริกขณะที่เขาเดินออกไปและปิดประตู
เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันขณะอย่างแท้จริง ผู้ที่มีความสามารถในการแยกตัวเองออกจากปัญหาที่หนักหนาสาหัสที่สุดเพื่อไปรับไออุ่นและความเปล่งประกายของความรื่นเริงที่ผ่านเข้ามา แน่นอนว่าช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์เหล่านี้มักตามมาด้วยช่วงเวลาของปฏิกิริยาตอบโต้ เมื่อจิตวิญญาณที่แปรปรวนของเธอจะจมดิ่งลงสู่ความหดหู่จนดูเหมือนว่าพลังงานและความหวังทั้งมวลจะถูกดูดกลืนหายไป แต่เธอก็มีความคิดในแง่ดีแบบนักพนัน เพียงแค่ให้โชคชะตาเปิดโอกาสให้เธอเพียงเล็กน้อย เธอก็จะกลับมาฟื้นตัวได้อีกครั้ง
แอกเนส เบรนตัน (ผู้หญิงที่เธอไปพักด้วยและเป็นเพื่อนเก่าแก่มาก) เคยเปรียบเธอไว้เหมือนลูกบอลยาง
"คามิลลาเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าหลงใหล เป็นจิตวิญญาณที่อ่อนหวาน น่ารัก และเป็นผู้หญิงอย่างแท้จริง แต่คุณไม่มีทางสร้างความประทับใจที่ยั่งยืนให้เธอได้เลย" เธอกล่าว "ไม่ว่าเธอจะถูกเหวี่ยงไปแรงแค่ไหน หรือจะดูเหมือนถูกบุบสลายรุนแรงอย่างไร เธอก็จะต้องเด้งกลับขึ้นมาบนพื้นผิวอย่างราบรื่นเสมอ และไม่ทิ้งร่องรอยของสิ่งที่เกิดขึ้นให้เห็นเลย"
เธอกำลังถูกกระแทกจนบุบสลายอย่างหนักในตอนนี้ ในชั่วโมงแห่งความเหนื่อยล้าและความผิดหวังนี้ ความทรงจำได้บังคับเปิดประตูที่เธอปิดเอาไว้แน่นมาตลอดทั้งวัน
ในวันพรุ่งนี้ การมาเยือนเยลเวอร์ตันของเธอจะสิ้นสุดลง และเธอต้องกลับเข้าเมือง — กลับไปสู่ภารกิจที่แทบเป็นไปไม่ได้ในการกำจัดอุปสรรคที่น่ารังเกียจสักหนึ่งหรือสองอย่างออกจากเส้นทางชีวิตประจำวันของเธอ
มีบางสิ่งที่รอคอยอยู่ซึ่งต้องเผชิญหน้า ซึ่งทำให้เธอขนลุกด้วยความหวาดกลัวในตอนนี้เมื่อหวนนึกถึงมัน เธอเปิดตาขึ้นหลังจากผ่านไปสักพักและนั่งเฝ้ามองร่างสูงในเสื้อคลุมตัวยาวของเฮเวอร์ฟอร์ดที่เดินผ่านหน้าต่างห้องพักรอรถไฟเป็นระยะๆ
"และด้วยการจรดปากกาเพียงนิดเดียว" เธอกล่าวกับตัวเองอย่างเหนื่อยหน่าย "เขาก็สามารถแก้ไขปัญหาทั้งหมดของฉันได้ ทำไมเขาถึงไม่พูดอะไรออกมา? บางครั้งฉันรู้สึกว่าเขาสนใจฉันมากกว่าใครที่เคยสนใจฉันมาก่อน แต่แล้ววินาทีต่อมาเขากลับทำให้ฉันรู้สึกเย็นชา เขาเกือบจะทำให้ฉันกลัว เขาช่างสงวนท่าทีและรอบคอบเหลือเกิน ฉันเชื่อว่าเขาคงเป็นคนใจแข็ง แน่นอน" — ริมฝีปากเธอเหยียดหยาม — "เขาคงระมัดระวัง และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงขี้เหนียว เขาคงรวยเกินกว่าจะมีใจกว้างได้"
เธอสะกดกลั้นน้ำตาไว้อย่างยากลำบาก เธอรู้สึกสงสารตัวเองอย่างแท้จริง ผู้หญิงคนอื่นๆ (เธอกำลังครุ่นคิด) มีชีวิตที่ง่ายดายขนาดนั้น เธอไม่รู้จักผู้หญิงคนอื่นคนไหนที่เหงาอ้างว้างเหมือนเธอ ถูกแบกรับภาระและเต็มไปด้วยปัญหาเหมือนเธออีกแล้ว
เธอลุกขึ้นด้วยความใจร้อน และลากเก้าอี้มานั่งจ้องมองเข้าไปในกองไฟพร้อมกับขนตาที่เปียกชื้น ใบหน้าของเธอแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อยเมื่อจิตใจหลุดลอยออกจากเรื่องทั่วไปที่น่าเบื่อหน่ายไปสู่มุมมองเชิงปฏิบัติ ไปสู่ความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ว่า สองบวกสองเป็นสี่สำหรับคนส่วนใหญ่ แต่ในกรณีของเธอต้องใช้ถึงหกถึงจะจัดการปัญหาได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม ทีละเล็กทีละน้อยตามความเคยชิน เธอก็เริ่มมองหาลู่ทางที่พอจะเป็นไปได้เพื่อออกจากความยุ่งเหยิงที่น่ารำคาญใจเหล่านั้นที่รอคอยเธออยู่
เธอมีความสามารถอย่างน่าอัศจรรย์ในเรื่องทำนองนี้ ไม่ว่าอนาคตจะดูพันกันยุ่งเหยิงเพียงใด เธอก็มักจะหาช่องโหว่ให้หลบหนีได้เสมอ ด้ายเส้นเล็กๆ ที่ด้วยความฉลาดเฉลียวแบบเด็กๆ เธอก็จะถักทอจนเสร็จสรรพ กลายเป็นสิ่งที่มั่นคงซึ่งเธอก็สามารถยืนอยู่ได้อย่างสบายไปได้สักระยะหนึ่ง
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด หยุดยืนตรงหน้าต่างในช่วงเวลานี้ เขามองดูเธออยู่ครู่หนึ่งขณะที่เธอนั่งคิดอย่างมุ่งมั่น จากนั้นเขาก็ทิ้งซิการ์และเปิดประตูเข้ามา
"รถไฟใกล้ถึงแล้ว" เขากล่าว "และหมอกทะเลก็กำลังคืบคลานเข้ามาทางนี้ ผมคงจะดีใจมากถ้าได้พาคุณส่งถึงบ้านนะ คุณนายแลนซิง ผมมั่นใจว่าคุณคงเหนื่อยล้าเต็มที ถ้าผมพอจะแนะนำอะไรได้บ้าง" เขาเสริมขณะที่พวกเขาก้าวออกไปบนชานชาลา "ผมคงแนะนำให้คุณทานมื้อค่ำในห้องและเข้านอนแต่หัวค่ำ"
คามิลลาตอบด้วยความใจร้อนอย่างรวดเร็ว —
"โอ้! ฉันคงทำอย่างนั้นไม่ได้หรอก ฉันไม่เคยเข้านอนเร็ว และอีกอย่างคืนนี้พวกเราจะเล่นไพ่บริดจ์กัน คุณไม่เคยเล่นเลยนะ" เธอกล่าวในวินาทีต่อมา "ทำไมกัน? คุณไม่สนใจเกมนี้หรือ?"
"ผมไม่สนใจไพ่เลย" เขาตอบ "คงเป็นเรื่องของความเคยชินมั้ง ในชีวิตเก่าของผมไม่มีเวลาสำหรับเกมอะไรเลย"
"แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรขวางไม่ให้คุณสนุกกับหลายๆ อย่างได้แล้วนะ" คุณนายแลนซิงพูดอย่างกระวนกระวายและเกือบจะหงุดหงิด จากนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไป "ให้ฉันสอนบริดจ์ให้คุณนะ มันคงสนุกมากแน่ๆ! และฉันก็เล่นไม่เลวเลยนะสำหรับผู้หญิงคนหนึ่ง พรุ่งนี้คุณจะต้องได้รับบทเรียนแรกของคุณ" เธอตัดสินใจอย่างร่าเริง
เฮเวอร์ฟอร์ดเพียงแต่ส่ายหน้า
"ผมปล่อยให้คุณเสียเวลาไม่ได้หรอก ผมคงไม่มีวันเล่นไพ่หรอก"
คามิลลารู้สึกถึงความอบอุ่นและประกายในความคิดของเธอจางหายไปอีกครั้ง
"โอ้" เธอกล่าว "จริงสิ ฉันนึกขึ้นได้แล้ว! มีคนเพิ่งบอกฉันเมื่อไม่กี่วันก่อนว่าคุณเป็นคนดีแค่ไหน ว่าคุณจะไม่เก็งกำไร ไม่พนัน หรือเล่นการพนันไม่ว่ารูปแบบใดๆ ช่างเป็นคนที่โชคดีจริงๆ ที่สามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงเช่นนี้!"
เขามองเธออย่างรวดเร็ว คำประชดประชันของเธอชัดเจนจนไม่ต้องสงสัย เขารู้สึกไม่สบายใจและเจ็บปวด และจู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าตอนที่เขานั่งอยู่ลำพังและเฝ้ามองเธอกำลังเล่นไพ่อยู่เมื่อคืนก่อน สีหน้าบนใบหน้าที่สวยงามอย่างประณีตของเธอนั้นทำให้เขารู้สึกกังวลใจ แม้กระทั่งความไม่สบายใจ ตอนนี้คำพูดของเธอ หรือน้ำเสียงที่เธอกล่าวออกมายิ่งทำให้เขาโกรธขึ้นมาเล็กน้อย
พวกเขาต่างเงียบงันจนกระทั่งรถไฟมาถึง และแทบไม่ได้พูดอะไรกันเลยระหว่างการเดินทางไปจุดเปลี่ยนสายซึ่งพวกเขาต้องลงและต่อรถไฟไปลอนดอน
คุณนายแลนซิงซื้อหนังสือและหนังสือพิมพ์ที่แผงขาย มีหนังสือพิมพ์มากมายที่เยลเวอร์ตัน แต่เธอไม่เคยห้ามตัวเองจากความสุขในการใช้จ่ายได้เลย
"ฉันเชื่อว่าฉันเกลียดเขาจริงๆ" เธอกล่าวกับตัวเองอย่างหงุดหงิด "เขาเป็นพวก 'ชนชั้นกลาง' ตัวจริง ทำไมคนแบบนี้ถึงมาปะปนกับพวกเราถ้าเขาไม่ชอบวิถีทางของพวกเรา?"
เมื่อรถไฟไปลอนดอนเคลื่อนเข้ามา เทียบชานชาลา มีตู้โดยสารชั้นหนึ่งอยู่ตู้เดียว และเมื่อเฮเวอร์ฟอร์ดเปิดประตูให้คามิลลาเข้าไป ผู้โดยสารคนเดียวที่อยู่ในนั้นซึ่งเป็นชายหนุ่มก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างไม่ได้ตั้งใจ
คามิลลา แลนซิง ถอยกลับไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัวเมื่อเหลือบเห็นเขา แต่หากเธอตั้งใจจะถอยหนี ความตั้งใจนั้นก็ถูกขัดขวางเพราะชายหนุ่มคนนั้นโยนหนังสือพิมพ์ทิ้งและกระโดดขึ้นยืน
"สวัสดี!" เขาอุทาน "เฮ้! สวัสดี! นี่มันโชคดีอะไรอย่างนี้! ใครจะไปคิดว่าจะได้พบคุณที่นี่ คุณนายแลนซิง? ผมเพิ่งกลับจากแดนลุงแซม และกำลังจะไปเยลเวอร์ตันพอดี มีโอกาสที่คุณจะอยู่ที่นั่นไหม?"
คุณนายแลนซิงหัวเราะและอธิบายสถานการณ์ พร้อมกับแนะนำให้ชายทั้งสองรู้จักกัน
เซอร์ซามูเอล บร็อกซ์บอร์น มองเฮเวอร์ฟอร์ดอย่างพินิจพิเคราะห์
"งั้นนั่นก็คือเจ้าพ่อโรงงานที่เพิ่งได้เงินถุงเงินถังมานั่นสินะ? ดูหยิ่งชะมัด! ท่าทางน่าจะเป็นบาทหลวงหรือไม่ก็นักแสดงนะนั่น"
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด นั่งลงที่มุมห้องและปล่อยให้คนทั้งสองคุยกัน เขาได้เห็นคามิลลาในอีกแง่มุมหนึ่งตอนนี้ และเป็นแง่มุมที่ไม่น่ารื่นรมย์สำหรับเขาเลย
แทนที่จะไม่พอใจกับภาษาแสลงหยาบๆ ของบร็อกซ์บอร์น เธอกลับดูจะสนุกกับมัน ดวงตาของเธอสดใสขึ้นและสีสันก็เริ่มกลับมาสู่แก้มของเธอ
พวกเขามีเรื่องให้คุยกันมากมาย เธอถึงกับใช้คำแสลงบ้างด้วยตัวเอง แม้ว่ามันจะฟังดูค่อนข้างน่ารักเมื่อออกมาจากริมฝีปากของเธอ
เมื่อผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความอึดอัดใจไปได้ หรือแม้กระทั่งความตกใจที่การพบกับบร็อกซ์บอร์นอย่างไม่คาดฝันนั้นสร้างให้แก่เธอ เธอก็ตอบสนองต่อความตื่นเต้นในขณะนั้นทันที ความอารมณ์ดีของเธอกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์
อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาลงจากรถไฟและบร็อกซ์บอร์นเดินนำหน้าไป เธอก็คล้องแขนคุณเฮเวอร์ฟอร์ดอย่างมั่นใจอยู่ครู่หนึ่ง
"เขาเป็นคนที่น่าเบื่อมากเลยใช่ไหม?" เธอพึมพำ "ฉันสงสัยจังว่าทำไมแอกเนสถึงเชิญเขามา? เธอไม่ได้พูดอะไรกับฉันเลยเรื่องที่เขาจะมา ฉันรู้จักเขามาทั้งชีวิต เราเป็นญาติห่างๆ กันน่ะ" เธอกล่าวเสริม จากนั้นเธอก็หัวเราะ "เอาเถอะ โชคดีแล้วที่มีเซอร์ซามูเอลอยู่ที่นี่ เพราะคุณทราบไหม เราลืมโทรเลขไปจองรถม้ามารับเราเสียสนิทเลย? ฉันหวังแค่ว่าพวกเขาจะส่งรถคันใหญ่มานะ"
"ผมจะเดินไป" เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวทันที แต่เธอก็ปฏิเสธ ความจริงแล้วเธอไม่มีความปรารถนาที่จะนั่งรถสองต่อสองกับชายคนอื่น
"โอ้ อย่าเลยนะ" เธอกล่าว "ฉันขอร้อง อย่าทิ้งฉันไป และคุณต้องไม่ลืมนะว่าวันนี้ฉันอยู่ในความดูแลของคุณ"
และเฮเวอร์ฟอร์ดก็ต้องยอมจำนนต่อข้อโต้แย้งนี้ตามระเบียบ
อย่างไรก็ตาม การเดินทางนั้นไม่น่ารื่นรมย์นัก พวกเขาค่อนข้างอึดอัดกันอยู่ในรถม้า
คามิลลาหัวเราะให้กับความไม่สะดวกสบายนี้ เช่นเดียวกับที่เธอหัวเราะให้กับเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด แต่น้ำเสียงของเธอมีความแหลมสูง หรือบางทีรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด อาจจะเพิ่งสังเกตเห็นเรื่องนี้เป็นครั้งแรก
ทันทีที่พวกเขาเดินเข้ามาในโถงใหญ่ เขาทิ้งให้คุณนายแลนซิงและเซอร์ซามูเอลคุยกับคนอื่นๆ และเดินตรงไปยังห้องพักของเขา
จู่ๆ เขาก็รู้สึกประหม่าและอารมณ์ไม่ดี และเขาต้องการอยู่ลำพัง มันเป็นความรู้สึกโล่งใจที่ไม่ต้องเห็นคนรับใช้ของเขารออยู่
มีจดหมายสองสามฉบับวางอยู่บนโต๊ะ เขาหยิบขึ้นมาและเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเขาก็โยนมันลงและเดินไปเดินมาในห้องด้วยอาการหมกมุ่นแบบเดียวกับตอนที่เขาเดินบนชานชาลา
เมื่อคนรับใช้รีบเข้ามาในอีกสักพัก เฮเวอร์ฟอร์ดก็กำลังจ้องมองเข้าไปในกองไฟด้วยสีหน้าที่ดูเคร่งขรึม
"จัดของทุกอย่างให้เรียบร้อยแต่เช้าพรุ่งนี้นะฮาร์เปอร์" เขากล่าว "ผมจะเข้าเมืองด้วยรถไฟเที่ยวแรกในตอนเช้า"
จากนั้นเขาก็ตั้งสติและหยิบจดหมายขึ้นมาดูอีกครั้ง ฉบับแรกที่เขาเปิดเขียนบนกระดาษเก่าๆ ด้วยลายมือที่เล็กและมีรูปร่างประหลาด
มันลงวันที่เมื่อวานนี้ และถูกส่งต่อมาจากในเมือง
"เรียน ท่าน" เนื้อความระบุ
"หากคุณโปรดปราน จะเป็นไปได้ไหมที่คุณจะมาเยี่ยมคุณแม่ของคุณทันทีที่ท่านกลับมาจากชนบท? เมื่อวานนี้เกิดอุบัติเหตุเล็กน้อยตอนที่ท่านออกไปขับรถ และท่านรู้สึกตกใจมาก ฉันดีใจที่จะบอกว่าคุณไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด แต่หมอของท่านได้สั่งให้ท่านพักผ่อนมากๆ สักวันสองวัน
ด้วยความเคารพอย่างสูง
แคโรไลน์ แกรนเจอร์
ปล. ฉันได้ขอให้จดหมายฉบับนี้ส่งต่อไปถึงคุณ"
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
