— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 5
คืนนั้นมีอีกคนหนึ่งที่นอนอยู่บนเตียง เฝ้ามองแสงจากเตาผิงที่ส่องสว่างไปทั่วห้อง และสร้างลวดลายรวมถึงเงาที่ดูน่าพิศวงไว้บนผนัง
แคโรไลน์รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่งในตอนที่สาวใช้ของคุณนายเบรนตันจัดการทุกอย่างเรียบร้อยและทิ้งให้เธออยู่ตามลำพัง แต่เธอก็เหนื่อยเกินกว่าจะข่มตาหลับลงได้
ความแปลกใหม่ของสถานที่และสถานะของเธอในตอนนี้ ทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ เธอไม่ได้มีอนาคตที่ดูสดใสรออยู่ข้างหน้ามากนัก แต่กระนั้น วันพรุ่งนี้ก็ยังมีความน่าหลงใหลบางอย่างสำหรับเธอ
เมื่อความรู้สึกตกใจและโกรธเคืองที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติจากการถูกปฏิบัติเช่นนั้น รวมถึงความกะทันหันที่ทำให้ชีวิตในฐานะผู้อาศัยของเธอต้องจบลงได้จางหายไป แคโรไลน์ก็เริ่มตระหนักว่าสถานการณ์ในปัจจุบันของเธอนั้นมีเสน่ห์บางอย่างที่ปฏิเสธไม่ได้ วันก่อนหน้านี้ อนาคต (ในยามที่เธอได้คิดถึงมัน) ดูเป็นเส้นทางที่หม่นหมอง ซ้ำซากจำเจ และเกือบจะอ้างว้าง แต่ในตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นไปได้ และความหวังก็เริ่มสาดส่องประกายลงมาในความคิดของเธอแทบจะในทันที
มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษอย่างน่าประหลาดใจที่ได้รู้สึกว่าตนเองไม่ต้องขึ้นตรงต่อใครอีกต่อไป
อันที่จริงแล้ว เธอรู้สึกหงุดหงิดกับตัวเองนิดๆ ที่ยอมจำนนต่อสิ่งต่างๆ มากมายด้วยความว่านอนสอนง่ายโดยไม่เคยตั้งคำถาม หรือว่าหลังจากที่ได้เชื่อฟังมามากขนาดนั้น เธอไม่เคยพยายามพิสูจน์ให้ชัดเจนเลยว่าเหตุใดจึงต้องถูกบีบบังคับเช่นนั้น
ที่โรงเรียน แน่นอนว่ามันเป็นผลมาจากกฎระเบียบและระบอบการปกครองที่มีมาตั้งแต่เธอจำความได้ แต่เมื่อชีวิตในโรงเรียนจบลงและเธอได้มาอยู่กับคุณนายเบย์นเฮิร์สต์ เธอบอกกับตัวเองในตอนนี้ว่ามันไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะต้องยอมรับกฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดให้เธอด้วยความเชื่อฟังแบบเดิมอีก
"เพียงแต่เธอไม่เคยเปิดโอกาสให้ฉันได้พูดเลยต่างหาก" หญิงสาวรำพึงกับตัวเอง "และตอนที่ฉันเจอเธอครั้งแรก ฉันก็เป็นแม่หนูจอมเซ่อที่ขี้ขลาดเหลือเกินจนเธอทำให้ฉันกลัว! ฉันเดาว่าเธอคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟที่ฉันไปหาคุณเฮเวอร์ฟอร์ดตอนนี้ฉันได้พบและได้คุยกับเขาแล้ว มันก็เข้าใจได้ง่ายมากว่าทำไมมารดาของเขาถึงอยากพบเขานานๆ ครั้ง เขามีวิถีที่ตรงไปตรงมาและขวานผ่าซาก ซึ่งคงเป็นสิ่งที่เธอรังเกียจน่าดู เขาไม่ได้ใจดีกับฉันนักหรอก แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ต้องให้ความเป็นธรรมกับเขา" แคโรไลน์ยอมรับอย่างเต็มใจในตอนนี้ "เขาดูออกในทันทีว่าฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาอยู่บ้าง และเห็นได้ชัดว่าสำหรับเขาแล้ว หน้าที่นั้นมีความหมายมากทีเดียว"
เธอกลิ้งตัวอย่างสบายอารมณ์บนหมอนนุ่ม
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสกับเตียงที่หรูหราจริงๆ เพราะตอนอยู่ที่โรงเรียนนั้นเธอได้รับที่พักและอาหารที่ดีกว่าการเป็นผู้อาศัยในบ้านของคุณนายเบย์นเฮิร์สต์เสียอีก
เธอควรจะหลับไปได้แล้ว แต่ทุกครั้งที่เธอหลับตาลง ความคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับวันพรุ่งนี้และวันต่อๆ ไปก็จะทำให้เธอต้องลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
เหตุการณ์ในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมาแปลกใหม่เสียจนทำให้เธอตื่นจากความเฉยเมยที่เคยเป็นมา ความเห็นอกเห็นใจอันอบอุ่นของคุณนายเบรนตันเปรียบเสมือนของขวัญจากสวรรค์สำหรับแคโรไลน์ เธอไม่เคยตระหนักถึงความขาดแคลนในความเห็นอกเห็นใจเช่นนี้มาก่อนในชีวิต หรือพูดตามตรง ก็คือเธอยังขาดแคลนสิ่งอื่นๆ อีกมากมายที่คนวัยเดียวกันมักจะมี—สิ่งละอันพันละน้อยในชีวิตประจำวันที่คนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ต่างมีกัน ความสุขในวัยเด็กของเธอล้วนเป็นของมือสอง เธอไม่เคยมีวันหยุด ไม่เคยมีความตื่นเต้น ไม่มีของขวัญวันคริสต์มาสหรือวันเกิด ไม่มีหนังสือหรือตะกร้างานฝีมือ ไม่มีปกคอเสื้อลูกไม้หรือริบบิ้น อันที่จริงแล้วเธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเกิดวันที่เท่าไหร่ และนอกจากเพื่อนที่โรงเรียนกับเด็กเล็กๆ ที่เธอเคยสอนในช่วงสองปีที่ผ่านมา เธอก็ไม่เคยได้รับจูบจากใครเลย แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น เธอก็เป็นเด็กและหญิงสาวที่มีความสุขคนหนึ่ง
การเป็นเด็กกำพร้าไม่ได้ทำให้ชีวิตของเธอหม่นหมอง และเธอก็สร้างความสุขให้ตัวเองจากสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยเอาเสียเลย เช่นเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตวัยเยาว์ที่สุขภาพจิตดีมักจะทำ
บางทีสิ่งที่ถือว่าเป็นการทดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เธอมาอยู่กับออคตาเวีย เบย์นเฮิร์สต์ ก็คือความจริงที่ว่าเธอไม่เคยได้ออกจากลอนดอนเลยแม้แต่ครั้งเดียว และเสียงเพรียกจากธรรมชาติในจิตใจของเธอนั้นบางครั้งก็เรียกร้องอย่างรุนแรงเสียจนเธอรู้สึกเหมือนดอกไม้ป่าที่ถูกกักขังและจำกัดอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยอิฐและปูน
เธอไม่เคยแม้แต่จะได้มองดูใบไม้สีเขียว คุณนายเบย์นเฮิร์สต์ไม่สนใจเรื่องดอกไม้ และเธอก็ไม่คิดว่าจำเป็นที่ใครจะต้องออกกำลังกายหรือสูดอากาศบริสุทธิ์
แคโรไลน์เคยเป็นเด็กสาวร่างท้วมตอนที่บอก "ลาก่อน" กับโรงเรียน แต่เธอก็ซูบผอมลงอย่างน่าเวทนาในช่วงสิบเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าเธอจะบอกกับรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดว่าเธอแข็งแรง แต่ในตอนนี้เธอกลับมีแรงกายตามปกติเหลือน้อยมาก ทว่าเธอกลับมีแรงขับจากความมุ่งมั่นที่ทรงพลัง (แม้ว่าจนถึงปัจจุบันเธอจะมีโอกาสใช้มันเพียงน้อยนิด) และมีความกล้าหาญอย่างยิ่ง ซึ่งนั่นรวมถึงของขวัญอันประเสริฐอย่างการเป็นคนที่มีจิตใจร่าเริง
เพียงแค่ได้รับกำลังใจเล็กน้อย แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ ก็สามารถมีความสุขได้ เธอไม่ใช่คนขี้แยหรือยอมคนจนไร้ศักดิ์ศรี เธอไปหาคุณนายเบย์นเฮิร์สต์ด้วยความตั้งใจดีและกระตือรือร้นที่จะมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับผู้หญิงที่อ้างสิทธิ์ในการเป็นผู้ปกครองของเธอ
ครูใหญ่ของเธอเห็นได้ชัดว่ารู้สึกโล่งอกที่ได้ส่งต่อความรับผิดชอบเรื่องแคโรไลน์ไปให้ผู้อื่น และในขณะเดียวกันก็รู้สึกภูมิใจไม่น้อยที่ลูกศิษย์คนหนึ่งของเธอได้รับหน้าที่สำคัญกับบุคคลผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง
เมื่อย้อนกลับไปคิดถึงเหตุการณ์ในวันที่ผ่านมา แคโรไลน์ก็ได้ข้อสรุปว่าเธอค่อนข้างดีใจที่ไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับผู้ปกครองคนแรกของเธอ ซึ่งก็คือครูใหญ่ของโรงเรียน
"เธอคงจะซักฟอกฉันสารพัด แล้วฉันก็จะบอกความจริงกับเธอ จากนั้นเธอก็คงจะโกรธฉัน ฉันสงสัยจังว่าเธอไปอยู่ที่ไหนแล้ว? ฉันรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้เขียนจดหมายไปหาเลยตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา บางทีเธออาจคิดว่าฉันอกตัญญูเหลือเกิน เพราะฉันเชื่อมั่นว่าเธออุปการะฉันไว้ตั้งนานโดยไม่ได้เงินเลยสักบาท"
ความคิดนี้ดึงเธอกลับมาสู่เรื่องราวที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้
"ฉันอยากรู้อะไรมากกว่านี้จัง" เธอกล่าวกับตัวเองอย่างกระวนกระวาย "ฉันไร้เดียงสาจริงๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณนายเบย์นเฮิร์สต์มองว่าฉันไร้ประโยชน์! เธอคงแค่นหัวเราะแน่ถ้าได้รู้ว่าฉันพยายามสอนตัวเองด้วยความรู้เล็กๆ น้อยๆ ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมานี้!... หลังจากที่เธอปักใจเชื่อไปแล้วว่าฉันเป็นคนโง่ เธอคงจะคัดค้านอย่างหนักหากต้องยอมรับว่าเธอเองนั่นแหละที่ทำพลาด และฉันไม่ใช่คนโง่" แคโรไลน์บอกกับตัวเอง พร้อมกับถอนหายใจและยิ้มออกมาในเวลาเดียวกัน
เตียงนั้นช่างสบายจริงๆ และห้องก็ดูอบอุ่นน่ารื่นรมย์ เธอคงอยากให้คืนนี้ยาวนานกว่าเวลาปกติที่ควรจะเป็น
"ไม่ ฉันไม่ใช่คนโง่" เธอตัดสินใจอย่างแน่วแน่ "และฉันจะพิสูจน์ให้เห็นด้วยการแจ้งคุณเฮเวอร์ฟอร์ดในวันพรุ่งนี้ว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไม่กลับไปที่บ้านของแม่เขาอีก ถ้าเธอเป็นผู้ปกครองของฉัน เธอก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเธอไม่คู่ควรกับตำแหน่งนั้น และในเมื่อเธอเป็นคนไล่ฉันออกจากบ้านเอง ก็คงไม่มีทางที่ฉันจะกลับไปขอให้เธอรับเข้าอยู่ใหม่ ฉันอยากจะกลับไปเรียนหนังสืออีก แต่ไม่ใช่ที่ลอนดอนแห่งนี้ อยากไปที่ไหนสักแห่งที่ฉันสามารถหายใจได้ ที่ที่ฉันสามารถวิ่งได้หากต้องการ ไม่ต้องสงสัยเลย" เธอรำพึงอย่างเหนื่อยล้าในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา "คุณเฮเวอร์ฟอร์ดคงมีข้อเสนอแนะอะไรสักอย่าง ฉันเดาว่าเขาคงอยากให้ฉันไปอยู่ในสถานสงเคราะห์ของเขา หรือบางทีเขาอาจจะส่งฉันไปอยู่บ้านพักคนอนาถา"
เธอหัวเราะกับความคิดนี้ และเมื่อคิดไปคิดมา ในที่สุดความง่วงก็ค่อยๆ เข้าครอบงำ เธอหลับไปในช่วงเวลาที่วันใหม่ (วันที่อากาศสดใสและหนาวเย็น) เริ่มปรากฏขึ้น
มีการตกลงกันระหว่างคุณนายเบรนตันกับเฮเวอร์ฟอร์ดว่าแคโรไลน์ เกรนิเกอร์ ควรไปพบเขาตั้งแต่เช้าตรู่ แต่เมื่อสาวใช้ของเธอนำข่าวมาบอกว่าแคโรไลน์ยังคงหลับอยู่ คุณนายเบรนตันจึงส่งโทรเลขไปบอกเขาให้มาหาในช่วงบ่ายแทน
เกือบเก้าโมงครึ่งแล้วกว่าแคโรไลน์ เกรนิเกอร์ จะมาร่วมทานมื้อเช้ากับคุณนายเบรนตันหญิงสาวดูวิตกกังวลเป็นอย่างมาก
"ฉันไม่เคยตื่นสายในชีวิตมาก่อนเลย" เธอกล่าว "ปกติฉันตื่นประมาณหกโมงเช้า และมักจะลุกจากเตียงทันทีที่ตื่น"
"ฉันก็เหมือนกัน" คุณนายเบรนตันกล่าว "ฉันไม่เคยหลับสบายในช่วงแรกของคืนเลยเวลาอยู่ในที่แปลกถิ่น แล้วพอเช้ามาฉันก็เลยงัวเงียแบบนี้แหละ"
"ฉันตื่นเต้นมาก" แคโรไลน์กล่าว "เลยนอนไม่หลับ มันแปลกใหม่และน่าดีใจเหลือเกินที่ได้อยู่ในห้องที่สวยงามขนาดนี้ ฉันไม่คุ้นเคยกับความหรูหราเลย ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าเด็กๆ รู้สึกอย่างไรในคืนคริสต์มาสอีฟตอนที่พวกเขาแขวนถุงเท้า หรือตอนที่รอวันเกิด ฉันเฝ้ามองดูปล่องไฟอยู่เรื่อย เกือบจะคาดหวังให้ซานตาคลอสปรากฏตัวออกมาทุกวินาทีเลย"
เธอหัวเราะขณะผิงไฟให้ความอบอุ่นแก่ฝ่ามือ
"บางทีเขาอาจจะมาจริงๆ ก็ได้นะ" แอกเนส เบรนตันกล่าว "และวันนี้อาจจะมีอะไรดีๆ รอคุณอยู่ก็ได้"
แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ หันไปมองผู้พูด
"คุณได้เติมเต็มถุงเท้าของฉันเรียบร้อยแล้ว" เธอกล่าว ใบหน้าที่ผอมบางของเธอมีสีเลือดฝาด คุณนายเบรนตันสังเกตเห็นว่าดวงตาของเธอไม่ใช่สีดำ แต่เป็นสีฟ้าเข้ม เข้มมากๆ "ความเมตตาที่คุณมีให้ฉันเมื่อคืนนี้ต่างหากที่ทำให้ทุกอย่างวิเศษและงดงามเช่นนี้ ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าใครจะใจดีได้ขนาดคุณ ฉันมีความคิดเห็นต่อโลกใบนี้ดีขึ้นมากในเช้านี้..."
"มาคุยเรื่องของคุณกันดีกว่า" คุณนายเบรนตันกล่าวขณะรินกาแฟ "แน่นอนว่าคุณจะไม่กลับไปหาคุณนายเบย์นเฮิร์สต์ใช่ไหม?"
"ไม่" แคโรไลน์ตอบ เธอเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวคำว่า "ไม่" เป็นครั้งที่สอง "แต่" เธอเสริม "ฉันยังไม่รู้เลยว่าจะทำอะไรดี" เธอคนกาแฟแล้วใบหน้าก็ขึ้นสี เมื่อใบหน้าของเธอมีสีสันขึ้นเช่นนั้น เธอแลดูอายุน้อยลงและมีเสน่ห์ไม่น้อย "ฉันสงสัยว่าคุณจะช่วยแนะนำฉันได้ไหม?" เธอกล่าวด้วยความลังเล "ฉันไม่คิดว่าฉันจะมีสิทธิ์ขอร้องคุณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อคุณใจดีกับฉันมากขนาดนี้ แต่คนใจดีมักจะต้องรับภาระบางอย่างเสมอ ฉันพบเรื่องนี้มาตั้งแต่ยังเป็นเด็กเล็กๆ เลย"
"คุณอายุเท่าไหร่?" คุณนายเบรนตันถาม
แคโรไลน์ขมวดคิ้ว
"ฉันคิดว่าอายุประมาณสิบเก้า แต่ไม่แน่ใจนัก ฉันยึดตามที่มิสบีมิชบอกน่ะ เธอเป็นผู้หญิงที่ดูแลโรงเรียนที่ฉันอยู่มานานมาก" เธออธิบาย "และเธอมักจะบอกว่าตอนที่ฉันไปอยู่ที่นั่นครั้งแรก ฉันอายุประมาณสี่ขวบ"
"สี่ขวบงั้นหรือ" แอกเนส เบรนตันกล่าวอย่างรวดเร็ว เธอรู้สึกถึงความเจ็บปวดลึกๆ ในใจที่สงสารเด็กน้อยวัยสี่ขวบผู้โดดเดี่ยวในอดีตคนนั้น "นั่นเป็นการเริ่มต้นชีวิตที่เร็วเกินไปจริงๆ"
"ใช่" แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ กล่าว "แต่เราทุกคนก็ต้องเริ่มตอนไหนสักตอน และดูเหมือนว่าไม่มีใครคัดค้าน ฉันเลยเริ่มตอนสี่ขวบ" เธอพูดอย่างร่าเริง จากนั้นก็ยิ้ม "มิสบีมิชมักบอกฉันบ่อยๆ ว่าฉันเป็นเด็กที่เลี้ยงยาก พวกเขาพยายามป้อนอาหารฉันแต่ฉันไม่ยอมกิน เธอบอกว่าหลายครั้งที่เธอต้องนั่งเฝ้าฉันครึ่งค่อนคืนเพราะฉันไม่ยอมนอนบนเตียง" รอยยิ้มนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะ "ฉันพยายามจินตนาการภาพตอนที่มิสบีมิชคอยดูแลฉันบ่อยๆ " เธอกล่าว "ถ้าคุณรู้จักเธอ คุณจะรู้ว่ามันฟังดูตลกแค่ไหน"
"ตลกงั้นหรือ!" แอกเนส เบรนตันคิดในใจ
เธอหันไปให้ความสำคัญกับการดูแลเรื่องอาหารการกินของแขกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า
"แน่นอน ฉันจะช่วยแนะนำคุณเอง มิสเกรนิเกอร์ และฉันคงจะดีใจมากหากช่วยคุณได้ ลองบอกมาซิว่าคุณคิดว่าตัวเองทำอะไรได้บ้าง? คุณอยากจะทำอะไร?" คุณนายเบรนตันถาม เข้าประเด็นอย่างคนจริงจัง
"มันพูดยาก" แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ กล่าว "เพราะฉันไม่รู้เหมือนกันว่าฉันทำอะไรได้บ้าง ฉันไม่มีความสามารถพิเศษเลย ฉันชอบดนตรีมาก แต่ไม่เคยได้รับการสอนเลยแม้แต่โน้ตเดียว ดนตรีเป็นวิชาเสริม ส่วนฉันเป็นเด็กที่มาด้วยความเมตตา ฉันอ่านออกเขียนได้ และคำนวณเลขได้บ้าง ฉันทำงานเย็บปักถักร้อยได้ และขุดดินได้" เธอสรุปพร้อมรอยยิ้มอีกครั้ง "ฉันเป็นคนสวนที่ใช้ได้เลยทีเดียว" เธอกล่าว "ไม่ว่าฉันจะทำอะไร ฉันอยากจะอยู่ในที่ที่มีสวน หรืออย่างน้อยก็ที่ที่ฉันได้เห็นหญ้าและต้นไม้บ้าง ความกดดันจากตึกแถวอิฐและปูนมันเป็นความทรมานที่ยิ่งใหญ่สำหรับฉัน! บ้านของคุณนายเบย์นเฮิร์สต์ถูกขนาบด้วยบ้านหลังอื่น ห้องหับดูหดหู่มาก ไม่มีอากาศถ่ายเท หน้าต่างไม่เคยเปิด และฉันไม่เคยได้ออกไปไหนเลย ปกติฉันจะนั่งรถไปกับเธอเป็นครั้งคราว แต่ฉันไม่เคยเดินเลย"
แอกเนส เบรนตันขมวดคิ้วเล็กน้อย
"คุณชอบเด็กไหม?" เธอถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
ใบหน้าที่ผอมซูบและซีดเซียวพลันสว่างไสวขึ้น
"เด็กๆ หรือ ใช่ ฉันรักเด็ก ฉันเคยเป็นครูฝึกหัดอยู่สองปีก่อนที่จะออกจากโรงเรียน มีเด็กเล็กๆ หลายคนอยู่กับมิสบีมิช เธอมีเครือข่ายเด็กอินเดียจำนวนมาก และยังมีเด็กจากทุกมุมโลก ตอนที่ฉันออกมา มีเด็กน้อยผู้น่ารักสองคนมาจากบาร์เบโดสอยู่ที่นั่นด้วย ฉันร้องไห้ตอนที่จากพวกเขามา" เธอถอนหายใจ "ฉันไม่ค่อยได้ร้องไห้บ่อยนักหรอกนะ" เธอกล่าว
คุณนายเบรนตันทานมื้อเช้าต่อไป และแคโรไลน์ เกรนิเกอร์ ก็กลับไปเงียบอีกครั้งครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็พูดขึ้นพร้อมสีหน้าที่ขึ้นสีว่า
"แต่ได้โปรดอย่าให้ฉันต้องไปรบกวนคุณอีกเลยนะ คุณนายเบรนตันคุณใจดีกับฉันมากเกินไปแล้ว ฉันเดาว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดคงจะจัดการอะไรให้ฉันได้เอง"
แอกเนส เบรนตันกำลังจะตอบกลับด้วยถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยความเมตตา แต่แล้วพวกเธอก็ต้องสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างแรงด้วยไม้เท้า ตามด้วยเสียงประตูเปิดออกและคามิลลาก็ปรากฏตัวขึ้น
เธออยู่ในชุดขี่ม้า ดูเพรียวบาง ร่าเริงเหมือนเด็กชาย และดูสวยงามอ่อนเยาว์อย่างเหลือเชื่อ
"โอ้ แอกเนสจอมขี้เกียจ" เธอกล่าว "ยังทานมื้อเช้าไม่เสร็จอีกหรือ! ดูเวลาสิ—สิบโมงสิบนาทีแล้ว ส่วนฉันน่ะออกไปข้างนอกตั้งแต่แปดโมงครึ่ง" เธอโน้มตัวลงจุมพิตคุณนายเบรนตันแล้วส่งยิ้มพร้อมพยักหน้าเล็กน้อยให้กับแคโรไลน์ ในขณะที่แอกเนส เบรนตันรีบแนะนำทั้งสองให้รู้จักกันอย่างเร่งรีบ
"ขออะไรให้ฉันทานหน่อยเถอะ เพื่อเห็นแก่สวรรค์! ฉันหิวจนตาลายไปหมดแล้ว" เธอประกาศ พร้อมกับถอดถุงมือขี่ม้าออกแล้วโยนมันทิ้งไปพร้อมกับไม้เท้าและหมวกของเธอลงบนโซฟา
"ก่อนออกไปคุณไม่ได้ทานอะไรเลยหรือ?" คุณนายเบรนตันถาม
"สวรรค์ทรงโปรด ไม่เลย!" คามิลลากล่าว
เธอยืนอยู่หน้ากระจกเงาและจัดแต่งทรงผมของเธอให้ดูดีขึ้น
"แซมมี่ส่งข่าวมาตอนแปดโมงว่าเขาจะมาตอนแปดโมงครึ่ง เขาบังคับให้เดนนิสปลุกฉัน ฉันไม่มีเวลาทำอะไรนอกจากอาบน้ำ แล้วฉันก็รีบหยิบเสื้อผ้าพวกนี้มาใส่แบบงงๆ นี่แหละ"
เธอนั่งลงตรงข้ามกับแคโรไลน์และเริ่มทานอาหารด้วยความเพลิดเพลินอย่างเห็นได้ชัด
"ฉันค่อนข้างดีใจนะที่คุณทานมื้อเช้าช้า โชคดีของฉันจริงๆ คุณนึกไม่ออกหรอกว่าในสวนสาธารณะมันสวยแค่ไหน แอกเนส" เธอกล่าว "ไม่มีหมอกเลยแม้แต่นิดเดียว ขอบคุณสวรรค์จริงๆ! เด็กน้อยที่รักสองคนของฉันจะได้ออกไปข้างนอกวันนี้ แล้วก็โอ้! แอกเนส มีเรื่องให้อารมณ์เสียอีกเรื่อง! พี่เลี้ยงเด็กมาหาฉันเมื่อเช้านี้ตอนที่ฉันกำลังจะออกไป พร้อมเรื่องราวโศกเศร้าเกี่ยวกับพ่อ หรือแม่ หรือใครสักคนที่ป่วยหนัก และขออนุญาตฉันไปดูแลคนป่วยคนนั้น น่ารำคาญจริงๆ เลยใช่ไหม? เธอเพิ่งจะมาอยู่กับฉันได้แค่สองสามเดือน แต่เธอดูเป็นคนที่ใช้ได้ทีเดียว เด็กๆ น่าสงสารพวกนั้น! ชีวิตพวกเขาต้องเจอการเปลี่ยนแปลงบ่อยเหลือเกิน โอ้ ว่าแต่!" คามิลลากล่าว "ฉันว่าฉันควรส่งม้ากลับไปดีกว่า ฉันนั่งรถม้ากลับบ้านก็ได้ ขอฉันสั่นกระดิ่งเรียกคนรับใช้หน่อยนะ?"
เธอทำท่าจะลุกจากโต๊ะ แต่แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ เร็วกว่า
"ขอให้ฉันเป็นคนส่งข้อความให้ได้ไหม?" เธอถามด้วยความประหม่า ผู้หญิงคนนี้ทั้งเยาว์วัยและงดงามจับตาเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยพบเจอมาก่อน เธอรู้สึกแปลกแยกจากบรรยากาศนี้ และคิดเอาเองอย่างรวดเร็วว่าคุณนายเบรนตันและคุณนายแลนซิงอาจมีธุระต้องคุยกัน เธอจึงคว้าโอกาสที่จะทิ้งให้พวกเธออยู่ด้วยกันตามลำพัง
"โอ้ ขอบคุณมาก!" คามิลลากล่าว "คุณใจดีจัง บอกคนดูแลม้าแค่ว่าคุณนายแลนซิงจะไม่ขี่ม้าอีกแล้วในวันนี้—แม่คนน่าสงสาร" คามิลลากล่าวอย่างเห็นใจในขณะที่ประตูปิดลง "เธอผอมโซเหลือเกิน ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้ทานอาหารอิ่มท้องเท่าที่ควร และคุณก็อยู่ในจุดที่เหมาะสมแล้วนะแอกเนส ที่กำลังรับบทเป็นชาวสะมาเรียผู้ใจดี เอาล่ะ ตอนนี้คุณต้องช่วยฉันนะ เพราะพี่เลี้ยงคนนี้เอาจริงแน่ๆ ฉันคาดว่ากลับไปคงเจอว่าเธอไปแล้ว ทำไมคนรับใช้ถึงต้องมีพ่อแม่และญาติพี่น้องด้วยนะ? ฉันเชื่อว่าพวกเขามีไว้เพื่อป่วยด้วยโรคประหลาดๆ ในช่วงเวลาที่น่ารำคาญที่สุดเสมอ คุณเคยรู้จักแม่ครัวคนไหนที่แม่ไม่เคยมีปัญหาเรื่องขาบ้างไหมล่ะ ไม่ว่านั่นจะแปลว่าอะไรก็ตาม โอ้ ฉันเกลียดการจัดการงานบ้านจริงๆ! ฉันอยากจะย้ายไปอยู่โรงแรมเสียให้รู้แล้วรู้รอด"
"คุณควรพาลูกๆ ไปอยู่ต่างจังหวัดบ้างนะ" คุณนายเบรนตันกล่าวอย่างราบเรียบ
คามิลลาทานมื้อเช้าจนอิ่มหนำ แล้วเงยหน้ามองเพื่อนของเธอด้วยสายตาหยอกเย้า
"แอกเนส" เธอกล่าวแล้วเว้นจังหวะ
คุณนายเบรนตันเพียงแต่ยิ้ม
"ว่าอย่างไร คามิลลา?" เธอตอบ
คุณนายแลนซิงหัวเราะขณะทาเนยบนขนมปังปิ้ง
"เวลาที่คุณทำหน้าเคร่งขรึมแบบนั้น แปลว่าสถานการณ์กำลังไม่ดีสำหรับใครบางคน และฉันเดาว่าคนๆ นั้นคงเป็นฉันในตอนนี้ใช่ไหม"
แอกเนส เบรนตันหัวเราะออกมาเพียงเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินไปที่เตาผิง
"เด็กน้อยที่รัก" เธอกล่าว "ฉันอยากให้คุณเลิกทำเรื่องแบบนี้เสียที"
"เรื่องแบบไหนหรือ?" คามิลลาถาม
คุณนายเบรนตันหยิบเหล็กเขี่ยไฟขึ้นมาแล้วเขี่ยกองไฟอย่างแรง
"คุณก็รู้ดีว่าฉันหมายถึงอะไร" เธอกล่าวอย่างใจร้อนเล็กน้อย "และฉันสารภาพเลยว่าฉันไม่เข้าใจคุณจริงๆ คามิลลา ฉันนึกว่าคุณเกลียดแซมมี่ บร็อกซ์บอร์น เสียอีก ฉันจำได้ว่าคุณเอาแต่พูดโจมตีเขาอยู่ตลอด"
"โอ้! คุณไม่พอใจเรื่องแซมมี่นี่เองสินะ?" คามิลลากล่าว "ที่รัก ฉันรับรองได้เลยว่าเมื่อเช้านี้ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย! นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงสนุกกับการขี่ม้า เราทะยานผ่านสวนสาธารณะราวกับนกสองตัวอย่างนั้นแหละ"
"คุณมีคนตั้งมากมายที่คุณไปไหนมาไหนด้วยได้" คุณนายเบรนตันกล่าวอย่างไม่ค่อยพอใจนัก "ทำไมต้องเลือกผู้ชายคนเดียวที่มีแต่จะทำให้คุณเดือดร้อนด้วย?"
"โอ้ คุณก็รู้นี่ว่ามันไร้สาระทั้งนั้น แอกเนส!" คุณนายแลนซิงกล่าวอย่างใจร้อนบ้าง "แซมมี่ไม่ใช่พระเอกหรอก แต่เขาก็ไม่ได้แย่ไปกว่าผู้ชายคนอื่น แล้วเราก็เป็นญาติเกี่ยวข้องกันด้วย คุณก็รู้ นั่นช่วยได้เยอะเลยนะ"
"เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องชั้นที่สองของสามีผู้ล่วงลับของคุณเท่านั้น" คุณนายเบรนตันกล่าว "นั่นไม่ถือเป็นความสัมพันธ์แบบญาติเลย แต่อย่างไรก็ตาม" เธอเสริม "ฉันเดาว่าคุณคงรู้เรื่องของคุณดีที่สุด และฉันก็ไม่มีสิทธิ์จะก้าวก่ายตราบใดที่คุณมีความสุขนะเด็กน้อย ความสุขคือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหลังจากทุกสิ่งทุกอย่างนั่นแหละ"
คามิลลาทานขนมปังปิ้งจนหมดแล้วลุกขึ้น
เธอถอนหายใจออกมาอย่างรวดเร็วด้วยความหงุดหงิด
"ถ้าฉันนั่งอยู่ตรงนี้ต่อ ฉันคงทานทุกอย่างบนโต๊ะจนหมดแน่ๆ แล้วฉันก็ไล่แม่สาวคนนั้นไปแล้วด้วย" เธอกล่าว "เธอดูดีใช้ได้เลยนะแอกเนส เธอจะทำอะไรต่อไปหรือ?"
"ฉันกำลังคุยกับเธอเรื่องนี้อยู่" คุณนายเบรนตันกล่าว "แม้ว่าฉันคิดว่านี่เป็นเรื่องที่คุณเฮเวอร์ฟอร์ดควรจะเป็นคนตัดสินใจก็ตาม แต่เธอทำให้ฉันสนใจ และฉันก็รู้สึกสงสารเธอจริงๆ เธอจะไม่กลับไปหาแม่ของเขาแน่นอน อันนี้มั่นใจได้ ฉันคิดว่าเธอจะลองหางานเป็นครูพี่เลี้ยงเด็กหรืออะไรทำนองนั้นดู เธอรักเด็กๆ มากเลย"
"บางทีเธออาจจะเหมาะกับฉันก็ได้นะ" คามิลลากล่าวอย่างใจเร็ว
คุณนายเบรนตันเพียงแต่ยิ้ม
"เราคงต้องพิจารณารายละเอียดกันให้มากกว่านี้หน่อย" เธอกล่าว "ก่อนที่จะสรุปอะไรได้"
"เอาล่ะ งั้นคุณก็ต้องพาเธอมาทานมื้อเที่ยงด้วยกันใช่ไหม?"
ทันใดนั้นสาวใช้ก็เดินเข้ามาและส่งโทรเลขให้กับคุณนายเบรนตัน
มันมาจากรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดแจ้งว่าจะมาพบเธอในเร็วๆ นี้ เนื่องจากตอนบ่ายเขามีธุระอย่างช่วยไม่ได้
คามิลลารีบคว้าหมวกและถุงมือของเธออย่างเร่งรีบ
"โอ้ ให้ฉันไปเถอะ!" เธอกล่าว "ฉันไม่คิดว่าจะต้องเรียกแท็กซี่หรอก มันใกล้แค่นี้เอง ฉันเดินไปไหว อย่าลืมมื้อเที่ยงนะ บ่ายโมงครึ่ง"
ตอนที่เดินออกไป คามิลลาได้พบกับแคโรไลน์ เกรนิเกอร์ ที่บันได
"คุณนายเบรนตันจะพาคุณไปทานมื้อเที่ยงกับฉันวันนี้" เธอกล่าว "ฉันได้ยินว่าคุณชอบเด็กๆ ฉันมั่นใจว่าคุณต้องชอบลูกๆ ของฉัน พวกเขาเป็นเด็กที่น่ารักที่สุดเลย"
เธอพยักหน้าให้อย่างร่าเริงแล้ววิ่งลงบันไดไป
คุณนายเบรนตันส่งโทรเลขของเฮเวอร์ฟอร์ดให้กับแคโรไลน์เมื่อหญิงสาวเดินเข้ามาหา
"อาจจะดีเหมือนกันที่เขาจะมาเร็วขึ้น" เธอกล่าว "เราจะได้มีเวลาที่เหลือของวันไว้เป็นส่วนตัว" ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับอนาคตของแคโรไลน์ คุณนายเบรนตันต้องการให้หญิงสาวมีแผนการที่ชัดเจนเพื่อเสนอต่อเฮเวอร์ฟอร์ดเมื่อเขามาถึง ระหว่างที่คุยกัน เธอก็ประเมินจุดต่างๆ ของแคโรไลน์และพบหลายสิ่งที่เธอชอบ
แคโรไลน์พูดจาดีมาก มันไม่ใช่การพูดจาแบบชุ่ยๆ อย่างไม่ใส่ใจแบบที่คามิลลาชอบทำ เธอเป็นคนค่อนข้างประหยัดคำพูดเป็นปกติ เมื่อคำว่า "ไม่" เพียงพอแล้ว เธอก็จะพูดแค่ "ไม่" และไม่พูดอะไรต่อ เธอเดินดี และกิริยามารยาทก็เป็นแบบกุลสตรี
"เด็กสาวเช่นนี้" แอกเนส เบรนตันคิดในใจ "ต้องมีความอดทนฝังอยู่ในกระดูกแน่ๆ ไม่ใช่ความอดทนโดยธรรมชาติ แต่เป็นความอดทนจากการอบรมสั่งสอน ฉันไม่แน่ใจนักว่าเธอจะไม่ใช่คนที่เหมาะกับลูกๆ ของคามิลลา การศึกษาและเรื่องอื่นๆ รอไปอีกปีสองปีก็ได้ แต่เบ็ตตี้ไม่ควรคลุกคลีอยู่กับคนที่ไม่ได้รับการขัดเกลาตลอดเวลาแบบนี้ คามิลลาแทบจะไม่ตระหนักเลยว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่ทารกอีกต่อไปแล้ว"
เมื่อเฮเวอร์ฟอร์ดมาถึง คุณนายเบรนตันก็ทิ้งให้มิสเกรนิเกอร์อยู่กับเขา
"ผมส่งโทรเลขถึงมารดาตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว" รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวเพื่อทำลายความเงียบที่กระอักกระอ่วนเล็กน้อยหลังจากที่ประตูปิดลงตามหลังคุณนายเบรนตัน"ผมหวังว่าจะได้รับคำตอบจากเธอระหว่างวัน"
"" แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ กล่าว เธอได้กลับไปสู่ท่าทางที่แข็งกระด้างเหมือนคืนก่อนหน้านี้อีกครั้ง
"ผมขอคำอธิบายจากเธอไว้แล้ว ในระหว่างนี้" รูเพิร์ตกล่าวเสริม "ผมอยากจะจัดการเรื่องของคุณให้เรียบร้อย คุณนายเบรนตันใจดีมาก แต่ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่ชอบที่จะไปรบกวนความใจดีนั้น" เขาวางธนบัตรจำนวนหนึ่งบนโต๊ะ "ผมเอามาให้คุณยี่สิบปอนด์" เขากล่าว "ผมคิดว่าคุณน่าจะจัดการเรื่องตัวเองได้สักพัก และผมรู้จักที่แห่งหนึ่งที่คุณสามารถพักอยู่ได้จนกว่าเราจะได้รับคำตอบที่น่าพอใจจากมารดาของผม"
"ฉันไม่คิดว่ามันจะสำคัญมากนักหรอกว่าแม่ของคุณจะเขียนอะไรมา" แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ กล่าวสั้นๆ "เธออาจจะมีคำอธิบายให้คุณ และฉันก็คงต้องขอคำอธิบายเหล่านั้นในภายหลังเช่นกัน แต่ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะตัดขาดจากคุณนายเบย์นเฮิร์สต์ให้เด็ดขาด" เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยใบหน้าขึ้นสีอย่างชัดเจนว่า "ฉัน—ฉันจะยืมสักห้าปอนด์คุณเฮเวอร์ฟอร์ดแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว และฉันยินดีมากที่จะไปพักที่ที่คุณบอกจนกว่าจะหางานอะไรทำได้บ้าง"
"ผมแนะนำให้คุณรับไว้ทั้งยี่สิบปอนด์เถอะ" เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวอย่างเย็นชาเล็กน้อย "คุณอาจจะต้องซื้อของใช้จำเป็น คุณค่อยมาใช้คืนผมในอนาคตก็ได้ นี่คือที่อยู่ของสุภาพสตรีท่านหนึ่งที่จะยินดีให้คุณพักอยู่ด้วยสักพัก เธอเป็นผู้หญิงที่ทำงานให้ผมมากพอสมควร และเนื่องจากเธอติดต่อกับผู้คนหลากหลายประเภทและสถานะ เธออาจจะช่วยหางานให้คุณได้"
เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้งก่อนที่เขาจะพูดกับเธออย่างกะทันหัน
"แม่ของผมไม่เคยเล่าอะไรเกี่ยวกับตัวคุณให้ฟังเลยหรือ?"
เธอส่ายหน้า
"และคุณไม่มีความทรงจำอื่นนอกจากโรงเรียนที่คุณเคยอยู่เลยหรือ?"
เธอส่ายหน้าอีกครั้ง แล้วกล่าวอย่างเร่งรีบว่า—
"บางครั้งความทรงจำรางๆ ก็ผุดขึ้นมา ถ้าฉันหลับตา ฉันจินตนาการเห็นตัวเองถูกใครบางคนอุ้มอยู่ ได้ยินเสียงเพลงที่เขาร้องให้ฟัง และเสียงทะเลในระยะใกล้ๆ มันไม่มีอะไรชัดเจนเลย แต่ฉันจินตนาการมาตลอดว่าฉันต้องเคยอยู่บนเรือตอนที่ยังเป็นเด็กเล็กๆ เพราะฉันจำได้ว่าเห็นท้องฟ้ามืดมิดที่มีดวงดาว และเห็นเชือกกับไม้ท่อนยาวตรงเหมือนต้นไม้ ซึ่งตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันต้องเป็นเสากระโดงเรือ ฉันชอบความทรงจำเก่าๆ นั้นนะ" แคโรไลน์ เกรนิเกอร์ กล่าว เธอพูดด้วยน้ำเสียงฝันเฟื่องราวกับพูดกับตัวเอง
เขามองเธออย่างพินิจและรู้สึกสงสารเธอขึ้นมา
เธอคงมีชีวิตที่ไม่มีความสุขเลยในบ้านของแม่เขา
คุณนายเบรนตันกลับเข้ามาในขณะนั้น และเฮเวอร์ฟอร์ดก็ได้บอกสิ่งที่เขาได้จัดการไว้ให้ฟัง
"เอาล่ะ ฉันคิดว่าคงไม่มีปัญหาอะไร แต่ฉันคงให้มิสเกรนิเกอร์ไปตอนนี้ไม่ได้จนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ หรืออาจจะอีกสักวันสองวันนะ" คุณนายเบรนตันกล่าวด้วยท่าทีฉับไวและเป็นกันเอง "อันที่จริง ฉันมีความคิดบางอย่างของตัวเองที่อยากจะปรึกษาหารือกับเธอ คุณคงไม่รังเกียจที่จะอยู่ต่อกับฉันอีกสักหน่อยใช่ไหม?" เธอกล่าวพลางหันไปยิ้มให้แคโรไลน์ หญิงสาวไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงเม้มริมฝีปากแน่น
น้ำตาที่ไม่เคยไหลให้กับความโหดร้ายหรือแม้แต่ความโศกเศร้า กลับรื้นขึ้นมาในดวงตาของเธอในตอนนี้ เธอหันหลังกลับไปยืนมองออกไปนอกหน้าต่างในขณะที่คุณนายเบรนตันพูดคุยกับคุณเฮเวอร์ฟอร์ดอย่างเพลิดเพลิน และไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็ขอตัวกลับ
"ตอนนี้ฉันต้องเขียนจดหมายสักสองสามฉบับ" แอกเนส เบรนตันกล่าวอย่างคล่องแคล่ว "ที่รัก ช่วยกดกริ่งนั่นที เราจะได้เคลียร์โต๊ะนี้ แล้วหลังจากนั้นเราต้องออกไปข้างนอกกัน เสียดายแย่ถ้าต้องพลาดเช้าที่สดใสแบบนี้ ทำตัวตามสบายหน้าเตาผิงเถอะ แล้วก็ลองดูเอกสารพวกนี้สิ คามิลลาส่งมาให้ เธอซื้อหนังสือพิมพ์ทุกฉบับที่มีวางขาย และเป็นปริศนาจริงๆ ว่าเธอเอาเวลาที่ไหนไปอ่านมัน"
แคโรไลน์หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา แต่มันกลับวางนิ่งอยู่บนตักของเธอโดยที่เธอไม่ได้เปิดอ่าน
เธอนั่งมองหลังคาบ้านฝั่งตรงข้าม พวกมันถูกปกคลุมด้วยสีขาวของน้ำค้างแข็งยามเช้า และดวงอาทิตย์สีแดงสดที่ทอแสงออกมาจากด้านหลังทำให้น้ำค้างแข็งเหล่านั้นดูราวกับตาข่ายอัญมณี
หมอกจางๆ แขวนลอยอยู่ในอากาศราวกับม่าน ความรู้สึกที่ไม่สมจริงและความตื่นเต้นอย่างวิเศษที่เกาะกุมแคโรไลน์ไว้ราวกับต้องมนต์ตลอดทั้งคืน ได้กลับมาครอบงำเธออีกครั้งในตอนนี้ ไม่มีสิ่งใดที่ดูจับต้องได้หรือชัดเจนนัก รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดได้นำจิตวิญญาณของเธอกลับสู่โลกแห่งความจริงและข้อเท็จจริงอันโหดร้ายในช่วงเวลาหนึ่ง แต่เมื่อเขาออกจากบ้านไป ความรู้สึกขุ่นเคืองที่เขาปลุกเร้าก็จากไปพร้อมกับเขาด้วย เธอถึงกับลืมความหงุดหงิดที่ต้องไปติดค้างบุญคุณเขาชั่วคราวไปเสียสนิท ขณะที่เธอเอนหลังลงบนเก้าอี้นุ่มสบาย มองดูความงดงามของท้องฟ้ายามฤดูหนาว เธอรู้สึกว่าเธอได้พบกับความสุขเป็นครั้งแรกจริงๆ
"นั่นไง!" คุณนายเบรนตันอุทาน "จดหมายถึงดิ๊กเขียนเสร็จแล้ว เมื่อนานมาแล้วฉันเคยตามใจสามีฉันเหลือเกิน" เธอกล่าวพลางมองย้อนกลับมาทางไหล่ "ตอนที่เราต้องห่างกัน ฉันสัญญาว่าจะเขียนจดหมายหาเขาทุกวัน และตอนนี้เขาก็ยึดข้อตกลงนี้กับฉันเหนียวแน่น แต่ก็นะ เช้านี้ฉันติดค้างจดหมายเขาจริงๆ นั่นแหละ" แอกเนส เบรนตันกล่าว "เพราะฉันรีบจากเขามาเสียเหลือเกิน Mrs. Lancing ยืนกรานที่จะพาฉันเข้าเมือง ฉันแทบไม่มีเวลาอธิบายอะไรหรือจัดการธุระที่บ้านเลย แต่โชคดีที่ดิ๊กเป็นคนชำนาญเรื่องการจัดการบ้านอยู่แล้ว..." เธอหยุดพูดแล้วหันเก้าอี้กลับมาอีกครั้ง
จากบันไดด้านนอก มีเสียงฝีเท้าเดินตรงเข้ามาอย่างสำคัญตัว จู่ๆ ก็มีเสียงกระทืบเท้าดังสนั่น พร้อมกับเสียงพูดคุยด้วยน้ำเสียงเล็กแหลมชัดเจน
"ลูกๆ ของคามิลลา!" คุณนายเบรนตันกล่าว
ในขณะที่เธอวางปากกาลงและลุกขึ้น ประตูก็ถูกเปิดออกกว้าง และเด็กน้อยสองคนก็จูงมือกันเดินเข้ามา
แคโรไลน์ไม่เคยเห็นเด็กคนไหนที่น่ารักหรือแต่งตัวได้งดงามไปกว่าสองคนนี้มาก่อน
พวกเธอถลาเข้าหาคุณนายเบรนตันและกอดเธอด้วยความกระตือรือร้น
"อรุณสวัสดิ์ ป้าเบรนตัน" เบ็ตตี้คนโตกล่าวพลางจัดแจงเครื่องแต่งกายที่ยุ่งเหยิงของตนขณะพูด "เช้านี้เป็นอย่างไรบ้างคนสวย? ดีใจมากไหมที่ได้เจอเรา? เรามาเพราะเราเอาจดหมายฉบับนี้มาจากแม่ และเพราะเราสัญญาว่าจะมา" เธอเดินตรงไปหาแคโรไลน์และจูงน้องสาวมาด้วย "อรุณสวัสดิ์" เธอกล่าว "สบายดีไหม? พูดว่า 'อรุณสวัสดิ์' สิ เบบี้"
เบบี้ยื่นมือเล็กๆ ในถุงมือไหมพรมสีขาวที่มีนิ้วมือใหญ่เกินขนาดจริงออกมา
"Dormez bien!" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มประดุจนางฟ้าและสำเนียงที่ชวนสงสัย
เธอซุกตัวเข้าหาแคโรไลน์เพื่อให้หอมแก้ม แล้วจึงแยกตัวจากพี่สาวไปนั่งที่โต๊ะ ในขณะที่เบ็ตตี้เริ่มทำหน้าที่สั่งสอน
"'Dormez bien' ไม่ใช่อรุณสวัสดิ์เบบี้ มันคือ 'ราตรีสวัสดิ์'" เธอกล่าว จากนั้นหันมามองแคโรไลน์แล้วยักไหล่ "เบบี้ชอบพูดอะไรที่แปลกประหลาดแบบนี้แหละ" เธอตั้งข้อสังเกต
"หนูอยากทานอะไรหน่อย" เบบี้กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวมาก
เดนนิส สาวใช้ผู้ดูแลเด็กๆ ซึ่งกำลังพูดอยู่กับคุณนายเบรนตันรีบเดินเข้ามา
"โอ้ ไม่ได้คุณหนูเบบี้ ที่รัก หนูคงไม่อยากทานอะไรหรอก เชื่อสิ! ได้โปรดคุณผู้หญิง" เธอกล่าวกับคุณนายเบรนตัน"อย่าให้อะไรเธอนะ"
แต่คุณหนูเบบี้มีมุมมองของตัวเองในเรื่องนี้
"หนูอยากทานน้ำผึ้งกับแฮม" เธอกล่าวพลางดึงหมวกขนสัตว์สีเทาสวยๆ ออกและถอดถุงมือ "เดนนิสนิสัยไม่ดี ออกไปนะ! หนูหิวจะแย่แล้ว!"
เบ็ตตี้กำลังผูกมิตรกับแคโรไลน์
"หนูชอบคุณนะ" เธอกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ทำไมหนูถึงไม่เคยเจอคุณมาก่อนเลยล่ะ? คุณชื่ออะไร?" จากนั้นเธอก็กระซิบ "หนูกำลังจะมีวันเกิดในเดือนมีนาคม แต่อย่าบอกเบบี้นะ เธอจะอยากได้ด้วย แล้วเธอชอบทำตัววุ่นวายเวลาที่เธออยากได้อะไรน่ะ คุณอายุเท่าไหร่?" แคโรไลน์คุกเข่าลงเพื่อพินิจใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามเปล่งปลั่งของเด็กน้อยให้ชัดขึ้น
เบ็ตตี้ แลนซิงในวัยหกขวบเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์และความโดดเด่นไม่ต่างจากมารดาของเธอ เธอมีอำนาจสั่งให้คนอื่นต้องยอมสยบให้ตั้งแต่เด็ก
"ฉันเพิ่งเกิดเมื่อวานนี้เอง" แคโรไลน์ตอบเด็กน้อยด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นคงนัก
"โอ้!" เบ็ตตี้อุทาน เธอมองแคโรไลน์อย่างครุ่นคิด "คุณตัวใหญ่เกินไปสำหรับเด็กทารกนะ" เธอกล่าว "หนูเคยเห็นเด็กทารกที่ตัวเล็กกว่าคุณอีก เธอเบตส์ที่มาทำความสะอาดครัวเราบางครั้ง เธอมีลูกน้อยตัวเล็กจิ๋ว และนั่นก็สามเดือนแล้ว ซึ่งแก่กว่าคุณเยอะเลย ตาของคุณเปียกๆ นะ" เบ็ตตี้ทักอย่างชี้เฉพาะ "คุณกำลังร้องไห้อยู่หรือ? ร้องทำไม? มีใครตีคุณหรือเปล่า?"
โชคดีที่ในขณะนั้นเบ็ตตี้เริ่มตระหนักถึงความรับผิดชอบของตน เพราะเธอหันไปเห็นน้องสาวกำลังเพลิดเพลินกับอาหารบนโต๊ะ
"เบบี้!" เธออุทาน เธอถลาเข้าไปและเขย่าไหล่เด็กน้อยที่กำลังเขมือบขนมปังทาน้ำผึ้งอย่างแรง
"โอ้! ยัยคนตะกละ และเมื่อเช้าหนูก็เพิ่งทานมื้อเช้าไปตั้งเยอะแล้ว! หนูไม่เคยเห็นเด็กคนไหนแบบนี้ในชีวิตเลย" เบ็ตตี้วิจารณ์อย่างเคร่งครัด จากนั้นเธอก็ยักไหล่แล้วหันไปหาคุณนายเบรนตัน"หนูจัดการเธอไม่ได้เลย!" เธอกล่าว
คำพูดนี้ก่อให้เกิดเหตุการณ์ที่เบบี้ได้สาธิตให้เห็นอย่างชัดเจนว่าน้ำผึ้งนั้นยอดเยี่ยมเพียงใดในการช่วยเพิ่มพลังให้กล่องเสียง
ในที่สุดเธอก็ยอมให้นั่งบนตักของแคโรไลน์เพื่อให้ทำความสะอาดมือและตัวให้เรียบร้อย และจากนั้น—หลังจากที่เบ็ตตี้ได้ทานบิสกิตไปหลายชิ้น—เวลาก็มาถึงจุดสิ้นสุด
"ถ้าเราไม่ไปตอนนี้ เราจะไม่ได้เดินเล่นกันนะ; และคุณหนูเบ็ตตี้ ได้โปรดสัญญาว่าจะจับมือหนูไว้นะ" เดนนิส พี่เลี้ยงเด็กอ้อนวอน "เธอนี่เล่นซนเหลือเกินคุณผู้หญิง หัวใจหนูแทบหยุดเต้นเลยเวลาที่เธอเล่นแบบนั้น"
แต่เบ็ตตี้และเบบี้กลับโหนตัวอยู่กับแคโรไลน์
"เราอยากให้คุณออกไปกับเราด้วย" พวกเธอร้องขอ และเบ็ตตี้เสริมอย่างภาคภูมิใจว่า "เราจะเป็นเด็กดีสุดๆ เลยถ้าคุณไปด้วย"
คุณนายเบรนตันยิ้มลึกเข้าไปในดวงตาของแคโรไลน์
"ไปแต่งตัวแล้วออกไปวิ่งเล่นกับพวกแกเถอะ" เธอกล่าว
ไม่กี่นาทีต่อมา คนสามคนพยายามเดินลงบันไดแคบๆ ไปพร้อมกัน มันเป็นภารกิจที่ยากลำบาก และแคโรไลน์ที่อยู่ตรงกลางก็ถูกเบียดจนติดแน่น เสียงทักท้วงของเดนนิสที่อยู่ด้านหลังแทบไม่มีความหมาย เพราะเบ็ตตี้และเบบี้ปฏิเสธที่จะแยกจากเพื่อนใหม่ของพวกเธอ
"ต้องมีวิธีจัดการสักทางสิ" แคโรไลน์กล่าว เธอเป็นคนหัวไว เธอจึงรวบตัวเด็กน้อยในชุดโค้ทสีเทาทั้งสองคนขึ้นมาอุ้มไว้ใต้แขนราวกับพัสดุแล้วพาเดินลงบันไดไป
ผลลัพธ์ที่ได้น่าพอใจเป็นอย่างยิ่ง
"ทำอีก" เบบี้กล่าวอย่างดีใจ แต่เบ็ตตี้เข้ามาห้ามไว้
"ไม่ได้เบบี้" เธอพูด "มันโหดร้าย ไม่ได้ยินเสียงเขาหอบหรือไง? แล้วดูสิ หน้าเขาแดงหมดแล้ว!"
เมื่อออกมาที่ถนน เบ็ตตี้มองแคโรไลน์อย่างพินิจพิเคราะห์
"พี่เลี้ยงมีแจ็คเก็ตแบบนั้นเลย แต่มันใหม่กว่า และเธอใส่ถุงมือที่ดูดีมาก เธอแต่งตัวดูดีกว่าคุณเยอะเลย..."
เดนนิสรีบขัดขึ้นอย่างน่าสงสาร
"คุณหนูเบ็ตตี้... ที่รัก!"
แต่แคโรไลน์เพียงแต่หัวเราะ แล้วพวกเขาก็ออกเดินไปตามถนน—เด็กน้อยในชุดสีเทาที่เกี่ยวแขนของเธอคนละข้าง—ด้วยความเร็วที่เดนนิสเกือบต้องวิ่งตามให้ทัน
คุณนายเบรนตันยืนอยู่ที่หน้าต่างและมองดูพวกเขาด้วยรอยยิ้มจนกระทั่งพวกเขาหายลับไปจากสายตา จากนั้นก็นั่งลงเขียนจดหมายต่อ
"มันอาจจะเป็นสิ่งที่เหมาะที่สุดทั้งสำหรับเด็กสาวคนนี้และเด็กๆ ก็ได้นะ" เธอรำพึง
จากนั้นเธอก็เปิดจดหมายฉบับเล็กๆ ที่เบ็ตตี้เอามาจากแม่ของเด็ก
คามิลลาเขียนมาด้วยความเร่งรีบ
"น่าเบื่อเหลือเกิน!... ฉันเพิ่งได้รับโทรเลขจากไวโอเล็ต แลนซิงว่าเธอจะมาทานมื้อเที่ยงด้วย... ฉันรู้นะว่านี่หมายความว่าอย่างไร! ก็เรื่องเดิมๆ ของการสอดรู้สอดเห็นและตั้งคำถาม โดยทำเป็นอ้างความรักต่อ 'ลูกๆ ของเน็ดผู้ล่วงลับ' เพื่อเห็นแก่สวรรค์ อย่าพลาดมาให้ได้เชียวล่ะ ฉันคงรู้สึกดีขึ้นบ้างถ้าคุณอยู่กับฉัน โอ้ ฉันเหนื่อยเหลือเกินกับการถูกคนตระกูลแลนซิงคอยจับผิด! ฉันคิดจริงๆ นะว่าฉันคงต้องทำอะไรสักอย่างให้ตัวเองเป็นอิสระจากความกังวลนี้เสียที เด็กๆ ดูน่ารักในชุดโค้ทใหม่ไหม?"
"ด้วยความรักตลอดไป,"
"คามิลลา."
"ป.ล.—แน่นอนว่าพี่เลี้ยงลาออกไปแล้ว พูดตามตรงฉันอยากจะลองใช้เด็กสาวที่อยู่กับคุณดู เธอแลดูมีความสามารถ และถ้าเธอต้องเจอเรื่องร้ายๆ กับยัยผู้หญิงเบย์นเฮิร์สต์นั่นมาจริงๆ ฉันว่าเธอน่าจะปรับตัวอยู่ที่นี่ได้ ถ้าคุณคิดว่าเธอไม่ไหวล่ะก็ ที่รัก ช่วยหาคนอื่นให้ฉันทีนะ"
ป.ล. อีกฉบับ:
"ฉันเกือบจะตัดสินใจบอกไวโอเล็ตไปแล้วว่ามิสเกรนิเกอร์เป็นครูพี่เลี้ยงคนใหม่ของเด็กๆ; เธอคงทำหน้ายุ่งแน่ถ้าได้ยินว่าเด็กๆ ไม่มีพี่เลี้ยง แล้วมันก็ไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว คุณว่าอย่างไร?"
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
