— Capricious Caroline —
• Effie Adelaide Rowlands •
• Effie Adelaide Rowlands •
.⋆｡🧸˚
แคโรไลน์ผู้เอาแต่ใจ
Capricious Caroline
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
บทที่: 11
คืนนั้นแคโรไลน์ไม่ได้ลงไปรับประทานอาหารเย็น เมื่อถึงเวลานอน เบบี้เกิดอาการกระสับกระส่ายและดูเหมือนจะมีอาการไอ แคโรไลน์รู้สึกกังวล
อย่างไรก็ตาม คุณนายเบรนตันได้ขึ้นมาบนชั้นบนและช่วยปลอบขวัญหญิงสาว เธอได้ให้ยาตำรับพื้นบ้านแก่เด็กน้อยและทำนายว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดีในตอนเช้า
จากนั้นเธอพยายามเกลี้ยกล่อมให้มิสแกรนิเกอร์ลงไปทานอาหารเย็น แต่ก็ไม่สำเร็จ
"ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันอยากอยู่ที่นี่มากกว่า" หญิงสาวกล่าว "เบบี้ชอบให้ฉันจับมือแกไว้ แม่หนูน้อยผู้แสนน่ารัก ฉันคงไม่มีความสุขเลยถ้าต้องลงไปข้างล่าง"
"เอาเถอะจ้ะ ทำตามใจเถอะแม่คุณ" คุณนายเบรนตันกล่าว จากนั้นจึงเสริมว่า "ฉันดีใจจริงๆ ที่บ่ายนี้คุณได้ติดรถกลับมาด้วย ตอนนี้แขกเหรื่อของฉันมาครบทุกคนแล้วขาดก็แต่คามิลลา ฉันโกรธเธอมากจริงๆ"
แคโรไลน์มองเธออย่างรวดเร็ว
"ทำไมหรือ?"
"ก็นะ เธอควรจะมาถึงเมื่อเย็นนี้ตามที่รับปากไว้" แอกเนส เบรนตันตอบด้วยความหงุดหงิด "เธอตกลงจะมาพบรูเพิร์ตตามเวลานัดหมาย ปล่อยให้เขารอเก้อที่สถานีอยู่ตั้งชั่วโมงครึ่ง แล้วพอเขาคิดว่าเธอคงพลาดอะไรไปสักอย่างเลยมาที่นี่เอง เขากลับพบเพียงโทรเลขว่าเธอไปที่ลีแอบบีย์และจะไม่มาถึงที่นี่จนกว่าจะถึงเวลาอาหารกลางวันของวันพรุ่งนี้ ฉันนึกไม่ออกจริงๆ ว่าอะไรทำให้เธอต้องไปหาพวกบาร์ดอล์ฟ" คุณนายเบรนตันกล่าวต่ออย่างฉุนเฉียว "เธอบอกว่าเป็นเพราะเลดี้พาเมลาป่วยและส่งข่าวมาเรียกตัวเธอ แต่ตามที่ฉันรู้อย่างแน่ชัด คามิลลากับพาเมลา บาร์ดอล์ฟ ไม่ได้ไปมาหาสู่กันมาหลายเดือนแล้ว"
แคโรไลน์เดินตามคุณนายเบรนตันออกมาที่ชานพักบันได เธอรู้สึกหดหู่และแม้กระทั่งโศกเศร้าในขณะที่รับฟัง
"แน่นอนว่าฉันผิดหวัง แต่ฉันไม่ได้คิดถึงแต่เรื่องของตัวเองนะ ฉันมั่นใจว่ารูเพิร์ตคงรู้สึกแย่และหงุดหงิดมากกว่าที่เขาแสดงออกมาเสียอีก เอาเถอะ! ป่านนี้ฉันควรจะรู้จักคามิลลาดีพอที่จะไม่แปลกใจกับสิ่งที่เธอทำแล้วล่ะ! ดูแลตัวเองให้ดีนะจ๊ะแม่คุณ และถ้าหากคุณกังวลเรื่องเด็กน้อยขึ้นมาเมื่อไหร่ ไม่ต้องลังเลที่จะเรียกฉันนะ"
ขณะที่กำลังจะเดินไปที่บันได คุณนายเบรนตันหยุดชะงัก
"คุณเฮเวอร์ฟอร์ดนำของขวัญหลายอย่างมาให้เด็กๆ เขาบอกว่าจะส่งให้คุณที่นี่ ฉันหวังว่าพวกเขาจะหัดรักเขาให้มากๆ นะ" แอกเนส เบรนตันกล่าวอย่างจริงจัง "คุณรู้ไหมว่าเขาทำให้พวกเด็กๆ กลายเป็นเศรษฐีตัวน้อยสองคนเชียวนะ? เขาจัดสรรทรัพย์สินก้อนใหญ่ไว้ให้คามิลลาและลูกๆ ของเธอ ไม่มีใครสามารถแตะต้องเงินก้อนนี้ได้ มันเป็นของเธอและของพวกเด็กๆ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เขาได้ขอให้ฉันเป็นหนึ่งในผู้จัดการมรดกสำหรับเด็กๆ ด้วย"
คุณนายเบรนตันหันกลับมาอีกครั้งก่อนจะเดินจากไป แล้วจุมพิตแคโรไลน์
"ด้วยเหตุผลทุกประการ" เธอกล่าว "ฉันเสียใจอย่างสุดซึ้งที่คามิลลาไม่ได้มาหาเราในคืนนี้"
กว่าจะกล่อมเบบี้ให้หลับลงได้ก็กินเวลานาน และถึงอย่างนั้นแคโรไลน์ก็ไม่อยากละจากแกไป จนกระทั่งเธอแน่ใจว่าเด็กน้อยหลับลึกและสงบดีแล้ว เธอจึงเข้าไปในห้องถัดไป
เธอรีบคว้าเวลาน้อยนิดเพื่อทานอาหารมื้อค่ำ เพราะยังมีงานให้ทำอีกมากมายจริงๆ
พัสดุขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยของมีค่าถูกส่งมาจากคามิลลาเพื่อเด็กๆ และทุกคนในบ้านก็นำของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยมาให้ ของเหล่านั้นทั้งหมดต้องถูกติดป้ายชื่อและผูกริบบิ้นให้เรียบร้อย ไม่มีถุงเท้าขนาดธรรมดาใบไหนจะใส่ของที่รอคอยเด็กๆ อยู่ได้ ดังนั้นจึงมีการเตรียมตะกร้าใบใหญ่ไว้ที่ปลายเตียงของเด็กแต่ละคน
เมื่อสอบถามดู แคโรไลน์พบว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดส่งของขึ้นมาที่ห้องเด็กแล้ว
ครู่ต่อมา เธออนุญาตให้สาวใช้ลงไปทานมื้อค่ำของคนใช้ และกำลังยุ่งอยู่กับการเขียนป้ายและผูกของขวัญ ก็มีเสียงเคาะที่ประตู
"เข้ามาได้" เธอร้องบอก
เมื่อประตูเปิดออก รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก็ปรากฏตัวขึ้น อ้อมแขนของเขาเต็มไปด้วยพัสดุเหมือนที่เธอเคยมีในช่วงบ่าย เขากำลังยิ้ม แต่แคโรไลน์สังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าเขาดูเหนื่อยล้า ราวกับว่าเขากำลังมีเรื่องกังวล
"คุณนายเบรนตันบอกว่าผมขึ้นมาได้ ผมหวังว่าผมคงมาทันเวลา"
"โอ้ ทัน" แคโรไลน์กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "ฉันเพิ่งจะเริ่มจัดของน่ะ พรุ่งนี้เช้าคงได้เห็นภาพความโกลาหลแน่ๆ เลยใช่ไหม?"
"ให้ผมช่วยไหม?" คุณเฮเวอร์ฟอร์ดถาม "งานนี้ดูเกินกำลังของมือคนเดียวที่จะจัดการไหวจริงๆ"
ขณะที่เขาวางสัมภาระลง เขากล่าวว่า "และผมต้องการอย่างยิ่งที่จะมีส่วนร่วมในการทำให้วันคริสต์มาสของเด็กๆ เป็นวันที่แสนสุขในปีนี้ เพราะตอนนี้พวกเขาเป็นของผมในความหมายหนึ่งแล้ว"
แคโรไลน์หน้าแดง
" ฉันทราบ" เธอเสริมขึ้นแทบจะโดยไม่รู้ตัวว่า "และฉันดีใจมาก"
ดวงตาของเขาเป็นประกายและริมฝีปากเผยรอยยิ้มอย่างกระตือรือร้น
"จริงๆ หรือ?" เขาถาม "ถ้าอย่างนั้นผมก็คงจะพอใจแล้วล่ะ เพราะคุณรู้ไหม มิสแกรนิเกอร์ ผมไม่ได้ยินอะไรนอกจากเรื่องราวดีๆ เกี่ยวกับตัวคุณเลย คุณนายแลนซิงยกย่องสรรเสริญคุณไม่หยุดเลย"
"เธอใจดีมาก" แคโรไลน์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นคงนัก "แต่เธอยังต้องทดสอบฉันอีก เธอยังรู้จักฉันน้อยเหลือเกิน"
เฮเวอร์ฟอร์ดนั่งลงที่โต๊ะและเริ่มช่วยเธอ
พวกเขาต้องแก้พัสดุของเขาบางส่วนเพื่อดูว่าชิ้นไหนเป็นของขวัญสำหรับเด็กคนไหน
"ฉันคิดว่าของบางอย่างคงต้องถูกเก็บไปบ้างหลังจากพรุ่งนี้" แคโรไลน์กล่าว "ตอนนี้เด็กๆ พวกนี้มีของเล่นเพียงพอที่จะเปิดร้านขายของได้แล้วล่ะ"
เธอรู้สึกสนุกที่ได้มองรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดเก็บของ ผูกริบบิ้น และจัดวางสิ่งของตามคำสั่งของเธอ เขาช่างรอบคอบในทุกสิ่งที่เขาทำ คามิลลาคงหมดความอดทนไปนานแล้ว แต่แคโรไลน์กลับชอบความเชื่องช้าของเขา พัสดุของเขาดูเรียบร้อยเหลือเกิน
ทุกครั้งที่เขาฉวยโอกาสย่องเข้าไปในห้องนอนเพื่อดูว่าเบบี้ยังหลับอยู่หรือไม่
"ฉันค่อนข้างกังวลเรื่องแก" เธอพูดกับเฮเวอร์ฟอร์ด"เพราะเดนนิสบอกฉันว่าบางครั้งแกมักจะเป็นหวัดรุนแรง และคืนนี้แกก็ดูมีไข้จริงๆ "
ขณะที่เขานึกถึงการสนทนากับแม่ของเขาเมื่อวันก่อน เขาพบว่าตัวเองคอยมองแคโรไลน์ด้วยความสนใจอย่างแท้จริงอยู่เป็นระยะ
"แม่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลูกถึงอยากจะวุ่นวายกับแคโรไลน์ แกรนิเกอร์ นัก แม่ให้โอกาสเธออย่างยุติธรรมแล้วนะ" คุณนายเบย์เฮิร์สต์กล่าวด้วยอารมณ์หงุดหงิด "แต่เธอน่ะมันโง่ และแม่เกลียดคนโง่ มีคนโกงคนไหนแม่ก็ยังจะเลือกคนโกงดีกว่าคนโง่!"
ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่โง่เขลา อ่อนแอ หรือลังเลในตัวแคโรไลน์อย่างที่เขาเห็น แต่ในเวลาหลายชั่วโมงที่ผ่านพ้นหลังจากการไปเยี่ยมแม่ เขาได้ปะติดปะต่อช่องว่างที่แม่ทิ้งไว้จนเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดออกเทเวีย เบย์เฮิร์สต์ ถึงได้ตั้งป้อมต่อต้านแคโรไลน์อย่างแน่วแน่ ทั้งในฐานะเด็กตัวเล็กๆ และเด็กสาวที่กำลังเติบโต
ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีความรู้สึกเก่าแก่และขมขื่นฝังรากลึกอยู่ในหัวใจของเธอที่มีต่อพี่สาวของเจอรัลด์ เบย์เฮิร์สต์
เป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความรักที่ชายคนนั้นมอบให้อย่างท่วมท้นแก่พี่สาวของเขาจะเป็นบ่อเกิดแห่งความขุ่นเคืองและความทุกข์ระทมต่อผู้หญิงที่เป็นภรรยาของเขา
ดังนั้น ความโกรธแค้นและความอิจฉาริษยาที่สะสมมาทั้งหมดนี้จึงถูกถ่ายทอดลงมาที่แคโรไลน์ เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นนั่นเอง
เขาทำลายความเงียบหลังจากที่หยุดพักไปนานและเต็มไปด้วยความยุ่งวุ่นวาย
"แม่ผมมีเลขานุการคนใหม่" เขากล่าว และเมื่อสายตาของทั้งสองประสานกัน ทั้งคู่ต่างก็ยิ้มออกมา แคโรไลน์พบว่าใบหน้าของเขานั้นดูมีเสน่ห์มากยามที่เขาแย้มยิ้ม
"ผมเห็นเธอแล้ว เป็นคนวัยกลางคนที่ดูน่าหวั่นเกรงทีเดียว ผมรู้สึกว่าแม่ของผมน่าจะกำลังถูกจัดการเป็นครั้งแรกในชีวิตของท่านเลยล่ะ คุณคงได้รับการล้างแค้นอย่างสาสมแล้วล่ะ มิสแกรนิเกอร์"
เมื่อพัสดุชิ้นเล็กชิ้นน้อยทั้งหมดถูกเตรียมพร้อมจนเต็มโต๊ะ เขาก็ลุกขึ้นยืน
"เอาล่ะ ผมว่าผมควรลงไปข้างล่างอีกครั้ง คุณอยู่ที่นี่ดูอบอุ่นสบายดีจัง ผมดีใจมากที่พวกเด็กๆ ไม่ได้อยู่ในลอนดอนท่ามกลางอากาศอันเลวร้ายนี้"
ก่อนจะจากไป เขาขออนุญาตเข้าไปดูเบ็ตตี้และเบบี้ขณะที่พวกแกหลับ เมื่อเขากลับมาหาแคโรไลน์อีกครั้ง เขากล่าวพร้อมกับแววตาที่ดูอ่อนโยนยิ่งนัก
"ผมรู้สึกว่าตัวเองมีความสำคัญขึ้นมาในคืนนี้ เพราะตอนนี้ผมมีผู้อยู่ในความดูแลถึงสามคน ทั้งสองดวงวิญญาณตัวน้อยนั่นและตัวคุณเอง และถ้าจะว่ากันตามธรรมเนียมแล้ว ชีวิตของผู้ปกครองนั้นก็ใช่ว่าจะปราศจากความกังวลเสียทีเดียว"
"ฉันไม่ต้องการผู้ปกครองหรอก" แคโรไลน์กล่าว แต่เธอกล่าวอย่างขี้อาย ไม่ใช่ด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าว "ฉันดูแลตัวเองมาโดยตลอด และฉันมั่นใจว่าฉันยังทำได้ดีในตอนนี้"
"ผมเกรงว่าเหตุผลนั้นจะทำให้ผมเปลี่ยนใจไม่ได้หรอก" เขาตอบ พร้อมกับรอยยิ้มที่เขายื่นมือออกมาและกล่าวว่า "ราตรีสวัสดิ์"
เมื่อเขาจากไป แคโรไลน์ก็นั่งลงและครุ่นคิดถึงเขา เธอรู้สึกเห็นใจเขา
"ฉันหวังจริงๆ ว่าเธอจะมา" เธอรำพึงกับตัวเอง "ฉันสงสัยจังว่าทำไมเธอถึงไม่มา? เขาดูน่าเวทนาเวลาที่ไม่ได้พูดคุยกับใคร ฉันอยากให้เขามีวันคริสต์มาสที่มีความสุข เขาได้ช่วยมอบความสุขให้ฉันอย่างแน่นอน และฉันคาดว่าฉันคงเป็นเพียงคนหนึ่งในหลายร้อยคน... ฉันจำได้ว่าปีที่แล้วแม่ของเขาบ่นเรื่องงานการกุศลทั้งหมดของเขาอย่างไรบ้าง ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเขาและฉันจะได้มาอยู่ด้วยกันในคริสต์มาสครั้งนี้! ทุกอย่างดูเหมือนจะถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็วเลยนะ" แคโรไลน์ครุ่นคิดต่อไป "คืนนี้ฉันเพิ่งค้นพบว่าตัวเองมีแม่และพ่อจริงๆ แล้วตอนนี้ฉันก็มีผู้ปกครองด้วย" จากนั้นเธอก็หัวเราะออกมาดังๆ "แล้วแน่นอนว่าคัธเบิร์ต เบย์เฮิร์สต์ ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน! ฟังดูตลกจัง! เขาจะต้องดีใจแค่ไหนกันนะ!" ต่อมาเธอหวนกลับไปพูดถึงเรื่องของคามิลลาอีกครั้ง "พรุ่งนี้เธอจะมาไหมนะ? โอ้ ต้องมาสิ!... เธอคงไม่ปล่อยให้คริสต์มาสผ่านไปโดยไม่ได้เจอเด็กๆ หรอก!"
และในวันรุ่งขึ้น เมื่อทุกคนไปโบสถ์กันหมด ยกเว้นแคโรไลน์และเบบี้ ซึ่งแน่นอนว่าแกไม่ได้อยู่ในสภาพร่าเริงตามปกติของแกนัก คุณนายแลนซิงก็มาถึง
เธอตรงขึ้นไปที่ห้องเด็กทันที สลัดเสื้อขนสัตว์ออกแล้วนั่งลงพร้อมกับอุ้มเบบี้ไว้ในอ้อมแขน
"แกไม่ได้ป่วยหนักจริงๆ ใช่ไหม?" เธอถามด้วยความกังวล
"โอ้ แกดีขึ้นมากแล้วเช้านี้" แคโรไลน์กล่าว "คุณเห็นไหมว่าช่วงสองสามวันที่ผ่านมาอากาศชื้นมาก แล้วเมื่อวานลมก็แรงจัดด้วย"
"แล้วแกก็มักจะเป็นหวัดเวลาเจออากาศแย่ๆ แบบนี้เสมอ จริงไหมจ๊ะหนูบูดเดิลส์ที่รักของแม่?"
ผู้เป็นแม่โอบกอดร่างเล็กไว้ในอ้อมแขน จากนั้นก็ยื่นมือมาหาแคโรไลน์
"สุขสันต์วันคริสต์มาส!" เธอกล่าว แล้วกล่าวต่อในลมหายใจเดียวกันว่า "คุณดูดีจังเลย แล้วก็ดูน่ารักมากด้วย! โอ้ แล้วของเล่นมากมายพวกนี้ช่างวิเศษจริงๆ! นี่แม่บับซี่ ซานตาคลอสคงเกือบหลังหักตอนขนของพวกนี้มาแน่ๆ"
ขณะที่เด็กน้อยซุกตัวอยู่ในอ้อมแขน เธอพิงหลังและหลับตาลง
"แม่ปวดหัวหนักมากเลย" เธอกล่าวอย่างเหนื่อยล้า "เราไม่ได้นอนกันเลยจนถึงเช้านี้... แคโรไลน์ คุณมียาดมกลิ่นแรงๆ บ้างไหม? คริส บาร์ดอล์ฟ ขับรถยนต์พาฉันมาส่งที่นี่น่ะ" เธอสูดยาดมแล้วเอนหลังหลับตาอยู่อีกครู่หนึ่ง จากนั้นเธอกล่าวว่า "ฉันคิดว่าอากาศจะช่วยให้ฉันรู้สึกดีขึ้น แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกเหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ เลย ทุกคนหายไปไหนกันหมด?" เธอถามอย่างเซื่องซึมในชั่วขณะต่อมา และเธอยิ้มเมื่อได้ยินว่าทุกคนไปโบสถ์กันหมดแล้ว
"เขาไปแล้วหรือ?" เธอถาม แล้วเธอก็ตอบคำถามนั้นเอง "แต่แน่นอนสิ ฉันมั่นใจว่าเขาต้องร้องเพลงสวดได้ไพเราะที่สุดแน่ๆ"
"ฉันไม่คิดว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดไปกับคนอื่นๆ นะ" แคโรไลน์กล่าว "เขาบอกว่าจะพาเบ็ตตี้และสาวใช้ที่ไปด้วยกันไปเข้าพิธีมิสซา"
"แต่เขาไม่ใช่ชาวคาทอลิกนี่" คุณนายแลนซิงตั้งข้อสังเกตอย่างรวดเร็ว "นั่นเป็นอีกหน้าที่หนึ่งสำหรับฉันสินะ! ฉันจะต้องลองเปลี่ยนใจเขาให้ได้ โอ้ให้ตายเถอะ ปวดหัวจัง!... รู้สึกเหมือนหัวจะแยกออกเป็นสองซีกเลย! บับซี่ที่รัก แม่ต้องลงไปพักที่ห้องของตัวเองแล้วนะ...."
แต่บับซี่กอดแม่แน่นไม่ยอมแยกจาก และแน่นอนว่าแกก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ
เมื่อถูกทิ้งไว้ตามลำพัง แคโรไลน์ แกรนิเกอร์ ยืนมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างครุ่นคิด เงาแห่งความกังวลปรากฏบนใบหน้าของเธอ
เธอรู้สึกทั้งเจ็บปวดและระคายเคือง และพบว่าตัวเองกำลังหวังแทบจะทันทีว่าคุณนายแลนซิงจะไม่พูดถึงรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดต่อหน้าคนอื่นในลักษณะที่ดูถูกและเยาะเย้ยเช่นนั้น
จากจุดที่เธอยืน เธอสามารถมองเห็นลงไปได้เกือบถึงประตูทางเข้า เพราะต้นไม้ไม่มีใบและหน้าต่างที่เธอยืนอยู่ก็ตั้งอยู่สูง
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดกำลังเดินขึ้นไปตามถนนกว้างอย่างกระฉับกระเฉง และเบ็ตตี้ก็กำลังเต้นรำอยู่ข้างๆ เขา
แคโรไลน์เฝ้าสังเกตเขาอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันออกจากหน้าต่างแล้วหัวเราะกับตัวเอง
"ฉันนี่ตลกจริงๆ!" เธอพูดกับตัวเอง "ทำไมฉันจะต้องไปสนใจด้วยนะว่าเธอจะเยาะเย้ยหรือชื่นชมเขา? แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องของฉันเลยสักนิด"
แน่นอนว่าเมื่อเข้าบ้านมา เบ็ตตี้ตรงไปที่ห้องของแม่ทันที และหลังจากนั้นไม่นาน มิสแกรนิเกอร์ก็ลงไปรับเด็กๆ ทั้งสองคน
เธอพบคุณนายแลนซิงอยู่บนโซฟาโดยมีลูกสาวคนหนึ่งหมอบอยู่ข้างกาย และอีกคนกำลังช่วยนวดขมับให้เบาๆ
"แม่หวังว่าแม่จะสามารถเข้านอนได้นะ" คามิลลากล่าว "แม่เกลียดงานสังสรรค์ในครอบครัวแบบนี้จริงๆ และแอกเนสก็ชอบมันเสียด้วย"
มีน้ำเสียงหงุดหงิดในคำพูดของเธอ
"แม่ผู้น่าสงสาร" เบ็ตตี้กล่าว แล้วก้มลงประทับริมฝีปากเล็กๆ แสนสวยลงบนใบหน้าของแม่
เด็กทั้งสองมีความสุขมากที่ได้อยู่กับเธอ
"นั่งลงแล้วเล่าให้แม่ฟังซิว่าทำอะไรกันบ้างตั้งแต่แม่เห็นหน้าพวกหนู" คุณนายแลนซิงสั่ง "พวกหนูลงมาที่นี่นานแค่ไหนแล้ว? มันดูนานเหมือนเป็นศตวรรษสำหรับแม่เลย"
"แม่คิดถึงพวกหนูมากไหมคนดี?" เบ็ตตี้ถาม และคามิลลาก็หันไปจุมพิตใบหน้าอันเป็นที่รักนั้น
"มากเลย โอ้ มากเหลือเกิน!" จากนั้นเธอก็ขยับตัวบนโซฟาอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย "มีคนเคาะประตู" เธอกล่าว "น่าจะเป็นป้าเบรนตันเปิดประตูแล้วพาแกเข้ามาสิเบ็ตตี้"
เธอเพียงแค่ชำเลืองมองแคโรไลน์และหัวเราะเบาๆ
"ทีนี้ก็ถึงตาแม่โดนดุแล้ว" เธอกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา
แต่คุณนายเบรนตันไม่ได้ดุเธอ เธอต้อนรับคามิลลาอย่างอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความรักที่สุด และแสดงความกังวลอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเรื่องอาการปวดหัวอย่างรุนแรง
อย่างไรก็ตาม การที่เธอแกล้งทำเป็นเพิกเฉยต่อการพูดถึงการประพฤติตัวหนีเที่ยวในคืนก่อนนั้น กลับกระตุ้นให้คามิลลาแสดงท่าทีหงุดหงิดออกมาเล็กน้อย
"แอกเนส อย่าทำตัวเป็นผู้เสียสละตามรอยรูเพิร์ตเลยนะ" เธอกล่าว "แม่รู้อยู่เต็มอกว่าแอกเนสโกรธแม่เพราะแม่ไม่ได้ปรากฏตัวเมื่อคืนนี้ ใช่ไหมล่ะ?"
"ฉันไม่ได้โกรธหรอกจ้ะ" คุณนายเบรนตันกล่าว "แต่ฉันผิดหวังและค่อนข้างแปลกใจมากกว่า"
"แม่ช่วยไม่ได้นี่" คามิลลากล่าวด้วยท่าทีหงุดหงิดอย่างเดิม จากนั้นสีหน้าของเธอก็แดงก่ำและดวงตาเป็นประกายขึ้นมาครู่หนึ่งขณะที่เธอแย้มยิ้ม
"อย่าได้เสียดายวันหยุดที่เหลืออยู่น้อยนิดของแม่เลย แม่คงไม่มีวันหยุดแบบนี้อีกแล้วในอนาคต ใช่แล้วคนเก่ง" เธอพูดกับเบ็ตตี้ "ลูกไปเถอะ แคโรไลน์อยากให้ลูกเตรียมตัวสำหรับมื้อเที่ยงแล้ว ลูกต้องสวมชุดใหม่แสนสวยที่แม่ส่งมาให้แล้วทำตัวให้ดูดีที่สุดนะ แน่นอนว่าลูกต้องนั่งข้างแม่ในมื้อเที่ยง ความคิดอะไรกัน! จะให้ลูกไปนั่งที่ไหนอีกล่ะ? แม่จะให้ลูกคนหนึ่งนั่งข้างซ้ายและอีกคนนั่งข้างขวาของแม่เอง"
คุณนายเบรนตันกำลังพูดขณะที่เด็กๆ กำลังเดินออกจากห้องไปพร้อมกับแคโรไลน์
"ที่แท้ก็เป็นข้ออ้างสินะ" แคโรไลน์ได้ยินเธอพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "แล้วพาเมลา บาร์ดอล์ฟ ไม่ได้ป่วยหรอกหรือ?"
"ก็เป็นข้ออ้างนั่นแหละ" คุณนายแลนซิงตอบพร้อมเสียงหัวเราะ "แม่รู้ว่าพวกเขากำลังจะมีช่วงเวลาที่สนุกสนานจริงๆ และเมื่อพาเมลายั้นยอให้แม่ไปอยู่ด้วยแค่คืนเดียว แม่ก็ต้านทานความอยากไม่ไหวจริงๆ แอกเนส เราสนุกกันมากเลย แล้วก็จบลงด้วย...."
แคโรไลน์รีบพาเด็กๆ ออกจากห้องไป เธอรู้สึกหวาดหวั่นเสมอว่าเบ็ตตี้จะไปพูดอะไรต่อ เด็กคนนี้ฉลาดมากและความจำของแกก็ดีเยี่ยมเหลือเกิน
เป็นการยากที่จะชวนคุยเล่นๆ กับเด็กๆ ในขณะที่เธอกำลังแต่งตัวและจัดแจงพวกเขาให้ดูน่ารักสำหรับมื้อเที่ยงวันคริสต์มาสครั้งใหญ่
แคโรไลน์ได้กล่าว "ลาก่อน" ให้กับความโดดเดี่ยวทั้งหลายของเธอแล้ว
แม้ว่าเธอยังคงยืนหยัดเพียงลำพังและไม่มีใครที่เธอสามารถเรียกร้องความสัมพันธ์ได้โดยตรง แต่ชีวิตของเธอกลับดูเปี่ยมไปด้วยพันธะและสิทธิพิเศษในทันใด เธอเริ่มที่จะเติบโตขึ้น เริ่มถักทอสายใยแห่งความรัก ความเห็นอกเห็นใจ และความคิดที่อ่อนโยนของเธอไปรอบๆ ผู้คนเหล่านี้ที่เธอกำลังใช้ชีวิตและอยู่ร่วมด้วยในขณะนี้
เธอตระหนักถึงความกตัญญูอันยิ่งใหญ่ต่อแอกเนส เบรนตันแต่สำหรับคามิลลาแล้ว เธอรู้สึกถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าความกตัญญู
ในช่วงเวลาแห่งการตื่นรู้ของอารมณ์นี้ เธออาจจะหันไปหาทางออกสำหรับความรู้สึกของเธอไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แม้ว่าเธอจะบังเอิญไปเกี่ยวข้องกับบุคคลธรรมดาสามัญที่สุดก็ตาม แต่การถูกผลักเข้าสู่บรรยากาศอันเร่าร้อนของชีวิตที่ดำเนินไปในครัวเรือนของคามิลลา แลนซิงอย่างกะทันหัน และถูกโอบล้อมไปด้วยอิทธิพลอันเย้ายวนของบุคคลที่มีเสน่ห์อย่างเหลือเชื่อ แคโรไลน์ก็ตกหลุมรักเข้าเต็มเปา
แต่เพราะหัวใจดวงนี้ถูกสั่นคลอนอย่างแรงกล้าและลึกซึ้งเช่นนี้ เธอจึงไม่อาจปฏิเสธสิทธิของตนในการตัดสินคามิลลาได้ และการตัดสินในตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย
"ทำไมต้องแต่งงานกับเขาถ้าเธอรังเกียจเขาขนาดนั้น?" แคโรไลน์ถามตัวเอง "ไม่มีกฎหมายข้อไหนบังคับให้เธอต้องทำแบบนี้นี่นา?"
เดนนิสเดินขึ้นมาเพื่อช่วยเธอและบอกเธอว่าคุณนายแลนซิงอยากลงไปข้างล่างพร้อมกับเด็กๆ
"แกไม่พร้อมจะยืนหรอก แกไม่ไหวแน่ๆ" สาวใช้กล่าว "แต่แกคงจะผ่านมื้อเที่ยงไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แล้วค่อยไปพัก" ในตอนนี้เดนนิสอวดนาฬิกาเรือนสวยที่คุณเฮเวอร์ฟอร์ดมอบให้เธอด้วยความภาคภูมิใจและตื่นเต้นอย่างยิ่ง
"ไม่มีใครถูกลืมเลยสักคน" เธอกล่าว "เขาเป็นคนดีจริงๆ ! นี่เป็นคริสต์มาสที่มีความสุขสำหรับเราจังเลยแม่คุณ"
อันที่จริง ท่าทีของเดนนิสเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เธอเหมือนจะอวบอิ่มขึ้นเล็กน้อย และเบ็ตตี้ก็พบอย่างรวดเร็วว่าเธอกำลังสวมชุดใหม่ ซึ่งดูจะเป็นเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นทีเดียว
มิสแกรนิเกอร์ตามเด็กๆ และแม่ของพวกเขาลงไปข้างล่าง
มันทำให้หัวใจของเธอสั่นไหวเมื่อได้เห็นวิธีที่เฮเวอร์ฟอร์ดหันไปต้อนรับคามิลลา เขาแสดงความกังวลอย่างเห็นได้ชัดเกี่ยวกับอาการไม่สบายของคุณนายแลนซิงแต่เขาก็ไม่ได้ทำตัวจู้จี้จุกจิก และเธอก็ยืนอยู่โดยมีลูกๆ ทั้งสองคนเกาะติดอยู่ขณะที่เธอสนทนาโต้ตอบกับเขาเพียงไม่กี่คำ
ในมื้อเที่ยง แคโรไลน์พบว่าตนเองได้นั่งอยู่ข้างเขา โดยมีเบ็ตตี้อยู่ฝั่งตรงข้าม
"ช่วยดูแลมิสแกรนิเกอร์ด้วยนะรูเพิร์ต" คุณนายเบรนตันกล่าวกับเขา และเขาก็ทำหน้าที่นั้นอย่างเต็มที่ในทางปฏิบัติ
"นี่เป็นอาหารมื้อคริสต์มาสแบบอังกฤษขนานแท้เลย" เขาพูดกับเธอครั้งหนึ่ง เขาพยายามทำให้เธอยิ้มและพูดคุย แต่แคโรไลน์กลับพูดไม่ออก เธอรู้สึกมึนงงไปกับความรู้สึกมากมายที่โอบล้อมตัวเธออยู่
เมื่อพุดดิ้งลูกพลัมที่ถูกจุดไฟสว่างไสวถูกยกเข้ามาพร้อมกับเสียงเชียร์ และทุกคนยืนขึ้นเพื่อร้องเพลง "Should auld acquaintance be forgot" แคโรไลน์ก็ถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ชั่วขณะหนึ่ง แต่มีเพียงเฮเวอร์ฟอร์ดเท่านั้นที่สังเกตเห็น ทันทีเกือบจะในทันที เธอตั้งสติได้ และเมื่อเขาชวนเธอชนแก้ว เธอก็ยิ้ม ใบหน้าของเธอทำให้เขารู้สึกสั่นไหวอย่างรุนแรง มันเต็มไปด้วยอารมณ์ที่พรั่งพรู ดวงตาของเธอนั้นงดงามที่สุด
เธอได้สูญเสียความซีดเซียวและแววตาที่ดูเหนื่อยล้าไปแล้ว และแม้ว่าเธอยังคงผอมบาง แต่ก็มีเลือดฝาดจางๆ บนผิวพรรณ ไม่มีใครเรียกเธอว่าธรรมดาได้เลยในชั่วขณะนี้
"คุณเปลี่ยนที่กับผมไหม?" เขาเอ่ยขึ้น "เบ็ตตี้อยากให้คุณไปนั่งใกล้ๆ แก"
พวกเขาเปลี่ยนที่กันอย่างเงียบเชียบ และด้วยความจำเป็นที่ต้องดูแลเด็กน้อย ความกดดันทางอารมณ์ในใจของหญิงสาวก็ค่อยๆ เลือนหายไป
นานหลังจากนั้น เมื่อทุกสิ่งที่เคยใหม่และแปลกตาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของความทรงจำที่สงบและเป็นธรรมชาติ แคโรไลน์ก็จำมื้อเที่ยงวันคริสต์มาสที่เยลเวอร์ตันนั้นได้ว่าเป็นหนึ่งในประสบการณ์ที่น่าประทับใจที่สุดเท่าที่เธอเคยได้รับมา
คุณนายแลนซิงไม่ได้ทานอะไรเลย แต่เธอก็พยายามทำตัวให้สดใสที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม การที่เธอต้องทนทุกข์อยู่ตลอดเวลานั้นเห็นได้ชัดเจนทั้งต่อแคโรไลน์และเฮเวอร์ฟอร์ด
กว่าเธอจะปลีกตัวออกจากงานเฉลิมฉลองได้ก็ใช้เวลานานมาก แต่เมื่อทุกคนพากันไปที่ต้นคริสต์มาส เธอจึงฉวยโอกาสปลีกตัวออกไปและดึงแคโรไลน์ให้ไปกับเธอ
"มาช่วยฉันหน่อยสิ" เธอกล่าว "นี่เป็นวันหยุดไม่กี่วันของเดนนิส และฉันไม่คิดว่าตัวเองจะเดินขึ้นชั้นบนไปเองไหว"
แคโรไลน์เกือบจะเอ่ยปากถามว่าควรจะเรียกคุณเฮเวอร์ฟอร์ดไหม แต่เมื่อหันกลับไปเธอก็เห็นว่าเขาถูกคุณนายเบรนตันเรียกตัวไปทำหน้าที่ดูแลต้นคริสต์มาสยักษ์ พวกเธอจึงเดินออกไปพร้อมกัน
"เสียดายที่ต้องรบกวนคุณนะ" คามิลลากล่าวเมื่อมาถึงห้องของเธอ ตัวเธอสั่นเทาเหมือนคนหนาวสั่น คิ้วและดวงตาของเธอขมวดเข้าหากันด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง
"ฉันยินดีมากที่ได้มาช่วย" แคโรไลน์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดของเธอ
"ฉันรู้ว่าคุณเป็นที่พึ่งที่ดีมาก เป็นคนที่ใครๆ ก็อยากให้อยู่ข้างๆ เวลาป่วย อย่าเพิ่งไปไหนสักพักนะ"
แคโรไลน์ก่อไฟในเตาผิงแล้วนั่งลงบนเก้าอี้นวมข้างๆ เหมือนกับที่เธอเคยนั่งในอีกโอกาสหนึ่งที่น่าจดจำ เธอเหลือบมองคุณนายแลนซิงที่นอนขดตัวอยู่บนโซฟา มือทั้งสองข้างกดไว้ที่ศีรษะอยู่เป็นระยะ
ไม่นานนัก ความตึงเครียดก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลง และคามิลลาก็ลืมตาขึ้น
"รูเพิร์ตบอกเรื่องราวของคุณให้ฟังหรือยัง?" เธอถาม
"พอประมาณ ยังไม่ทั้งหมด"
"เขาบอกว่ามันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องให้คุณจากฉันไปหากคุณต้องการ" คามิลลากล่าวหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง
แคโรไลน์มองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
"ทำไมฉันต้องอยากจากคุณไปล่ะ?"
"ก็นะ" คามิลลาหัวเราะเบาๆ อย่างอ่อนแรง "แน่นอนว่าตอนนี้คุณเป็นคนอิสระแล้ว คุณอาจจะไม่อยากอยู่ที่นี่แล้วก็ได้" คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันอย่างแรงอีกครั้งเป็นนาที และเธอกดมือลงบนดวงตาแน่น "คิดดูสิว่าแม่คนใจร้ายของเขาโกงเงินของคุณไปได้ยังไงตั้งนานขนาดนี้" เธอกล่าวอย่างหมดเรี่ยวแรงเมื่อเอ่ยปาก
แคโรไลน์รู้สึกร้อนผ่าว แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่างเปล่าในใจ
"เงินหรือ?" เธอกล่าว
"โอ้ เขายังไม่ได้บอกคุณหรือ? ช่างเหมือนเขาจริงๆ! ฉันเดาว่าคงอีกเป็นเดือนกว่าเขาจะยอมบอกทุกอย่างให้คุณรู้"
"ฉันคิดว่าคุณเฮเวอร์ฟอร์ดตั้งใจจะคุยกับฉันบ่ายนี้" แคโรไลน์กล่าวอย่างรีบร้อน "แต่เรายังไม่มีโอกาสคุยเป็นการส่วนตัวเลย เขาบอกฉันเพียงว่าสิ่งที่ฉันเข้าใจถูกแล้วว่าฉันมีสิทธิ์เรียกร้องจากคุณนายเบย์เฮิร์สต์ และเขายังเล่าเรื่องแม่ของฉันเล็กน้อย แต่ก็แค่นั้น"
"อืม ดูเหมือนจะไม่มีอะไรมากนักให้บอกนะ" คุณนายแลนซิงกล่าวหลังจากหยุดคิด "นอกจากว่าคุณมีรายได้ส่วนตัวเล็กน้อย ซึ่งแม่ของเขาดูเหมือนจะเก็บไว้ใช้เองทั้งหมดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันไม่รู้ว่าควรพูดเรื่องนี้มากแค่ไหน" คามิลลากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เจือความขมขื่น "ตัวฉันเองก็ไม่ได้ตรงไปตรงมาหรือซื่อสัตย์อะไรนัก และฉันก็เกลียดที่จะตำหนิคนอื่น แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่คิดว่าฉันจะโกงเงินเด็กได้ และนั่นคือสิ่งที่เธอเบย์เฮิร์สต์ทำ และคงทำต่อไปหากวันหนึ่งเธอไม่เกิดอารมณ์เสียแล้วไล่คุณออกจากบ้านเสียก่อน"
แคโรไลน์นั่งกอดเข่าตัวเอง
"ฉันเดาว่าเธอทำไปเพราะคัธเบิร์ต" เธอกล่าว
คำพูดนี้ดูเหมือนจะปลุกคุณนายแลนซิงให้ตื่นตัว
"โอ้ อีกอย่าง เขาพักอยู่กับพวกบาร์ดอล์ฟ" เธอกล่าว "นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบเขา คุณรู้ไหมว่าเขาเป็นหนุ่มที่หล่อมากนะแคโรไลน์ และฉลาดมากด้วย! เขาร้องเพลงไพเราะน่าหลงใหล แพม บาร์ดอล์ฟ ถึงกับเพ้อถึงเขาเลยล่ะ เขา กำลังวาดภาพเหมือนของเธออยู่ คุณเคยเจอใครสองคนที่ไม่เหมือนกันยิ่งกว่าเขาและรูเพิร์ตไหม?"
" พวกเขาต่างกันมากจริงๆ" แคโรไลน์กล่าว
คุณนายแลนซิงนอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเธอก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งและยิ้มให้แคโรไลน์
ไม่มีแสงสว่างในห้องนอกจากแสงไฟที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิง จากด้านล่างพวกเธอสามารถได้ยินเสียงพึมพำและการหัวเราะอย่างตื่นเต้นของเด็กๆ เป็นระยะ
"แต่คุณจะไม่ทิ้งฉันไปตอนนี้ใช่ไหม?"
"ฉันเกรงว่าคุณคงต้องไล่ฉันออกเองถ้าอยากให้ฉันไป" แคโรไลน์กล่าว ครู่ต่อมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและตื้นตัน เธอพูดว่า "คุณคิดว่าการที่ฉันจะแยกจากคุณและเด็กๆ มันจะง่ายดายขนาดนั้นเลยหรือ?"
หญิงสาวบนโซฟายื่นมือออกไป และแคโรไลน์ก็โน้มตัวไปจับมือคามิลลาไว้
"ฉันอยากจะเชื่อว่าคุณจะอยู่ข้างฉัน ว่าคุณจะไม่หันหลังให้ฉัน" เธอกล่าวและริมฝีปากของเธอก็สั่นระริก
แคโรไลน์ตอบเพียงแค่บีบมือเรียวบางนั้นให้แน่นขึ้น จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นและนำผ้าคลุมที่อุ่นขึ้นมาห่มให้คุณนายแลนซิง
"คุณไม่คิดหรือว่าถ้าฉันออกไปตอนนี้ คุณจะหลับได้? บางทีฉันน่าจะลงไปข้างล่างอีกครั้งเพื่อดูว่าพวกเด็กๆ ทำอะไรกัน พวกเขาอาจจะกำลังซุกซน และฉันมั่นใจว่าบับซี่ตัวน้อยผู้เป็นที่รักคงเหนื่อยแทบแย่แล้ว"
และด้วยการเกลี้ยกล่อมเล็กน้อย คุณนายแลนซิงก็ยอมตกลง เมื่อมาถึงโถงใหญ่ แคโรไลน์ก็พบกับรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ด
"คุณนายแลนซิงกำลังพักผ่อน ฉันเกลี้ยกล่อมให้เธอนอนลงแล้ว เธออยากให้ตัวเองอาการดีขึ้นทันมื้อค่ำ"
รูเพิร์ตขอบคุณเธอ
"ผมกำลังจะมาตามหาคุณพอดี เด็กๆ กำลังโวยวายกันใหญ่ว่าทำไม 'แคโรไลน์' ถึงหายไป? ผมเลยอาสามาตามหา คุณมีวันคริสต์มาสที่มีความสุขไหม?" เขาถามพร้อมรอยยิ้ม
"ฉันมีความสุขมาก" แคโรไลน์ตอบเขา "มันวิเศษมากที่ได้พบว่าท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็ยังมีที่เล็กๆ ของตัวเองบนโลกใบนี้ และยังมีคนที่ใส่ใจจริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉันบ้าง"
พวกเขาเดินไปด้วยกันผ่านโถงใหญ่ที่สะดวกสบายไปยังห้องที่มีเสียงหัวเราะและดนตรีดังลั่นออกมา
"ผมอยากให้คุณเผื่อเวลาให้ผมสักห้านาที ไม่ว่าวันนี้หรือพรุ่งนี้" เฮเวอร์ฟอร์ดกล่าวตอบ และแคโรไลน์ก็หน้าแดงขึ้นมาทันที
"คุณนายแลนซิงเพิ่งเล่าเรื่องเกี่ยวกับตัวฉันให้ฟังเพิ่มนิดหน่อย" เธอกล่าวอย่างประหม่า
สีแดงระเรื่อบนแก้มของเธอสะท้อนมายังใบหน้าของรูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดท่าทางของเขากะทันหันและน้ำเสียงของเขาฟังดูแข็งขึ้นเมื่อกล่าวว่า—
"ผมเสียใจที่คามิลลาพูดเรื่องนี้ เพราะผมตั้งใจจะบอกคุณด้วยตัวเอง"
ในขณะนั้นเบ็ตตี้มองเห็นเธอ และแคโรไลน์ก็ไม่มีโอกาสได้ตอบกลับ เด็กน้อยวิ่งตรงเข้ามาหาพวกเขา แก้มของเธอกำลังแดงปลั่ง และศีรษะเล็กๆ อันสวยงามของเธอก็สวมหมวกดิ้นเงินอยู่
"โอ้ เจอตัวแล้ว!" เธอร้องบอก "เราอยากให้คุณมาอยู่ด้วยกันมากๆ เลยแคโรไลน์ หายไปไหนมา? เบบี้เริ่มส่งเสียงงอแงแล้ว ตอนนี้แกนั่งอยู่บนตักป้าเบรนตันและทำท่าเหมือนจะร้องไห้" จากนั้นเธอก็พูดต่ออย่างกระตือรือร้น "แคโรไลน์ หนูยังไม่ต้องเข้านอนใช่ไหม... บอกสิว่าไม่ต้องนอน?"
คุณนายเบรนตันดูโล่งใจที่เห็นแคโรไลน์ บนตักของเธอมีร่างเล็กๆ ในชุดลูกไม้ที่ดูเหนื่อยล้า หงุดหงิด และยับยู่ยี่
แคโรไลน์ยื่นแขนออกไป
"มานี่เร็วคนเก่ง เดี๋ยวแคโรไลน์จะเล่านิทานสนุกๆ ให้ฟังนะ"
"ให้ผมอุ้มแกไหม?" เฮเวอร์ฟอร์ดถาม
แคโรไลน์ส่ายหน้า
"โอ้ ไม่เป็นไร แกไม่ได้หนักเลย!"
เธอโอบแขนรอบตัวเด็กในความดูแล เบบี้เอาแก้มที่แดงก่ำแนบกับแก้มที่ซีดเซียวของหญิงสาว และแขนเล็กๆ ของแกก็โอบรอบคอของแคโรไลน์ไว้แน่น
ขณะที่เฮเวอร์ฟอร์ดเปิดประตูให้ แคโรไลน์พยักหน้าให้เขาอย่างสดใสในขณะที่เดินผ่านออกไป
"ฉันคิดว่าฉันคงต้องบอกว่า 'ราตรีสวัสดิ์' แล้ว" เธอกล่าว "เพราะฉันคงไม่ลงมาอีกแล้วเย็นนี้ เบบี้ก็อยากบอก 'ราตรีสวัสดิ์' เหมือนกันใช่ไหมคนเก่ง?"
รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก้มลง และเด็กน้อยก็หันมาหอมเขาด้วยความรัก ศีรษะของเขาอยู่ใกล้แคโรไลน์มาก เธอสังเกตเห็นว่าผมสีน้ำตาลของเขาม้วนตัวเป็นลอนสวยตรงช่วงขมับ และเขามีคิ้วที่คมเข้มแค่ไหน เบบี้ปฏิเสธที่จะปล่อยเขา—ปฏิเสธที่จะถูกพรากจากอ้อมแขนของแคโรไลน์ และดังนั้น ในขณะที่หญิงสาวค่อยๆ เดินขึ้นบันได รูเพิร์ต เฮเวอร์ฟอร์ดก็เดินตามมาติดๆ เขาจับนิ้วเล็กๆ ของเด็กไว้เหนือไหล่ของแคโรไลน์ เป็นระยะที่เธอรู้สึกได้ถึงสัมผัสอุ่นๆ จากมือและข้อมือของเขาที่วางอยู่บนไหล่ของเธอ
เมื่อถึงระเบียงทางเดินยาว ด้วยความที่ยังเป็นเด็ก แคโรไลน์ตัวน้อยก็เลือกที่จะไปอยู่ในอ้อมแขนที่แข็งแรงของเขา และเขาก็อุ้มแกเข้าไปในห้องเด็กจนถึงในสุด
"คุณจัดการคนเดียวไหวหรือ?" เขาถามเมื่อมาถึงที่พักพิงอันแสนอบอุ่นและเงียบสงบแห่งนี้ "คุณจะให้สาวใช้หรือใครมาช่วยไหม?"
แต่แคโรไลน์ส่ายหน้า ดังนั้นเขาจึงจุมพิตลาเด็กน้อยแล้วหันหลังจากไป
ที่ประตูเขาหยุดชะงัก
"ถ้าคุณเจอคามิลลา ฝากบอกเธอด้วยว่าผมขอร้องไม่ให้เธอลุกมาข้างล่างหากอาการไม่ดีขึ้นมากนัก ผมเข้าใจว่าเธอต้องนั่งเฝ้าเลดี้พาเมลาแทบทั้งคืน และเธอก็ไม่แข็งแรงพอที่จะทำเรื่องแบบนี้ เธอต้องการการดูแลเหมือนกัน"
แคโรไลน์ขมวดคิ้วแน่นและไม่ได้ตอบกลับ อันที่จริง เธอเงียบมากในระหว่างเตรียมน้ำสำหรับอาบจนเบบี้ส่งเสียงบ่นดังๆ แกต้องการฟังนิทานและเพลงกล่อมเด็กตามปกติของแก นานกว่าที่หญิงสาวจะกลับมาเป็นปกติได้
ขณะที่เธอนั่งไกวเปลเด็กน้อยที่ง่วงงุนอยู่หน้าเตาผิง เธอกลับมาทบทวนความคิดตัวเองเป็นครั้งที่สองในวันนั้น
"เรื่องนี้ไม่ควรมีความหมายกับฉัน มันไม่ควรมีความหมายอะไรเลย" เธอกล่าว แต่เธอก็รู้ว่ามันเป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า แม้ในยามที่เธอกระซิบมันกับตัวเองก็ตาม ในส่วนที่เกี่ยวกับคนทั้งสองคนนี้ เธอได้ก้าวข้ามผ่านช่วงเวลาแห่งความเฉยเมยไปไกลแล้ว
© 2026 One Thousand and One Nights
แปลและเรียบเรียงใหม่โดย: หมื่นล้านคำรัก & AI
